第376話

その笑顔を見て、大長公主は心の底から嫌悪感を覚えた。この顔はあまりにもさくらの母親に似ている。

どちらも賤しい女だ。

さくらは笑みを絶やさず続けた。「私たちは正々堂々と帳簿の照合に来ただけです。伯母上がなぜこれほど大騒ぎするのか不思議です。何か裏があるのでしょうか？平陽侯爵家で帳簿を確認した後、母上、宴を開いてこの件について皆で話し合いましょう」

儀姫は怒って言った。「でたらめを。何の裏があるというの？これまで帳簿を恵子皇太妃に送っていなかったとでも？」

「面白いことに、あなたが宮中に送った帳簿と、私が金屋で見つけた帳簿は全く違うのよ」さくらは儀姫を見つめ、声を厳しくした。「あなたが送った帳簿では損失が出ているのに、金屋の帳簿では利益が出ている。裏があるとは言えないかしら？」

儀姫はいらだちを隠せなかった。「なぜそんなに大声を出すの？ここは公主邸よ。あなたの太政大臣家でも親王家でもないわ」

さくらの目に冷気が宿った。「公主邸だからどうだというの？まさか公主邸が道理の通じない場所だとでも？そうならば、もう話す必要もありませんね。行きましょう」

大長公主は杯を床に叩きつけ、冷たい声で言った。「帳簿の照合だって？いいでしょう、やりましょう！」

儀姫は振り返り、慌てて叫んだ。「お母様！」

この帳簿をどう確認するというの？確認なんてできるはずがない。

大長公主は鋭い目つきで命じた。「誰か来なさい。会計係を呼びなさい。全ての店の会計係を呼び寄せなさい。あの増田店主がどのように上を欺き、下を騙したか、この目で確かめてやろう」

さくらは優雅に微笑んだ。「伯母上の英断です。もし増田店主の横領が発覚すれば、間違いなく刑部に送られることになりますね」

大長公主はさくらを見つめ、目に冷気を宿した。

あの下郎が刑部に行けば、全てを白状するだろう。責任を増田店主に押し付けるなど、通用するはずがない。

増田店主は元々平陽侯爵家の家臣で、早くから管理職として送り出されていた。しかし過ちを犯し、平陽侯爵家の老夫人に邸内に呼び戻された。儀姫が商売を始めた時、彼の機転の良さを見込んで金屋の支配人に抜擢したのだ。

結局のところ、増田店主は平陽侯爵家の人間だ。この件がさくらによって平陽侯爵家に持ち込まれれば、自分と儀姫の名声に傷がつく。

以前、さくらに太政大臣家への貞節碑坊の