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第380話
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桜華、戦場に舞う 第381話
再影森玄武と尾張拓磨が先頭に立ち、馬車がゆっくりと後に続いた。恵子皇太妃はさくらの手を握り、喜びを抑えきれない様子で言った。「まさか、あなたがあの方たちに全額返金させられるとは思いもしなかったわ。他の人は知らないでしょうが、私はよく分かっているの。大長公主のことはね。表面上は誰にでも優しそうに振る舞うけれど、実際はとても横暴で、どれほど強引か分からないくらいなのよ」さくらはゆっくりと手を引き、静かに答えた。「そういう方だと分かったなら、今後はあまり関わらないほうがいいでしょう」恵子皇太妃は一度頷いたものの、すぐに不安そうな表情を浮かべた。「でも、彼女と仲たがいしたら、他の奥方たちの前で私たちの悪口を言われるかもしれないわ。評判を落とされるのが心配だわ」「そんなこと、何も心配することはありませんよ」さくらは冷静に言った。「あなたは心配しないでしょうね。あなたの評判はもう散々だもの。でも私はやっと宮中を出たところなの。悪評判なんて立てられたくないわ」さくらは恵子皇太妃を横目で見た。なんて言い方をするのだろう。身内に対して、まるで刃物で刺すような言葉ばかり。恵子皇太妃も自分の言葉が適切でなかったことに気づき、慌てて取り繕った。「そういう意味じゃないのよ。ほら、寧姫が今、縁談の最中でしょう。大長公主は多くの名家と親しいから、彼女たちが寧姫の評判を落とすようなことを言いふらさないか心配なの」さくらは答えた。「寧姫様は長公主です。天皇陛下と上皇后様が守っておられますし、北冥王家という後ろ盾もある。誰が寧姫様の悪口なんて言えるでしょうか。命が惜しくないのでなければ」さくらは皇后が自分に話したことを思い出した。皇后は明らかに斎藤家の六男が寧姫と結婚することを望んでいた。帰ったら、まず斎藤六郎について調べてみよう。信頼できる人物なら、寧姫本人の意思も確認しよう。もちろん、斎藤六郎の意思も確認しなければならない。北條守との失敗した結婚を経験したさくらは、結婚は親の命令や仲人の取り持ちだけでは不十分で、お互いの意思も大切だと感じていた。「怒っているの？」恵子皇太妃はさくらが長い間黙っているのを見て尋ねた。「いいえ、怒ってはいません」さくらは思考から戻り、答えた。「ただ、少し考え事をしていただけです」恵子皇太妃は気前よく言った。「考えるま
桜華、戦場に舞う 第382話
あれこれ考えているうちに、寒さも相まって、恵子皇太妃の頭は混濁し、体も痛み始めた。親王邸に戻ると、さくらは恵子皇太妃を支えて馬車から降ろし、すぐに指示を出した。「生姜湯を用意してください。みんな寒さに当たったので、生姜湯で体を温めましょう」恵子皇太妃はその言葉を聞いて、さらに恥ずかしさを感じた。さくらの気遣いは本物だった。公主邸で寒さに震えていたことまで覚えていてくれたのだ。この孝行と心配りは、誰にも真似できないだろう。もちろん、恵子皇太妃には分からなかったが、さくらの本当の心配は玄武のためだった。外で風に当たって寒気を感じていた夫を案じていたのだ。厨房から生姜湯が運ばれてきて、それぞれが一杯ずつ受け取った。さくらは玄武が二杯飲むのを見届けてから、小さな一口ずつ飲んでいる姑を見て言った。「母上、まず一杯お飲みください。後で温かいスープもお持ちします」今日は夕方に出かけたが、帳簿の確認が始まってからは、公主邸では水一滴すら出してくれず、食事など論外だった。「ええ、分かったわ」恵子皇太妃は鼻声で答えた。心の中では言葉にできないほど感動していた。「全部飲むわ」「では、私はお風呂に入ってきます。母上も後でお湯を準備させて、体を温めてくださいね」そう言うと、さくらは不機嫌そうな顔をした玄武を連れて部屋に戻った。玄武は胸の内に怒りを抑えていた。母上のした行為は、本当に世間を驚かせるようなものだった。後宮という人を食うような場所で今まで生き延びてきた人が、どうして儀姫にお金を渡して放置し、時折儀姫が再び金を取りに来ても何も疑問に思わないのか。まるで理解できなかった。さくらが嫁いできてまだ数日なのに、もう二度も母上のために奔走しなければならなかった。今夜、玄武が公主邸の外で待っていたのは、さくらの能力を信じていなかったからではない。ただ、さくらが母上のために奔走している間、自分が屋敷内で待っているだけではいられなかったのだ。もちろん、女性たちの内輪の問題なので、さくらが助けを求めるまでは介入するわけにはいかなかった。さくらと大長公主の間には私怨があり、さくら自身で解決したいと思っているだろうことも分かっていた。梅の館へ戻る道すがら、玄武はさくらの手を握っていた。その手はもう冷たくなくなっていた。先ほど熱々の生姜湯の椀を両手
桜華、戦場に舞う 第383話
結局、二人は一緒に湯に浸かることになった。湯上がりも、紅い帳の中で情熱的な時間を過ごした。幸い二人とも武芸の心得があったので、たった一、二時間の睡眠でも何とか耐えられた。翌朝、起きると見知らぬ二人の年配の女性が玄武の世話をしに入ってきた。これは道枝執事の采配だった。この二人はもともと刺繍部屋で働いていたが、今は殿下の側近くに仕える者がいないため、若い小姓に更衣の世話をさせるわけにもいかず、こうなったのだ。王妃付きの侍女たちは、瑞香と冬美が潤お坊ちゃまの世話をし、お珠、雪乃、明子が王妃の側近くで仕えることになった。梅田ばあやは梅園全体の采配をしているので、彼女に仕えさせるわけにはいかない。若い侍女を遣わせば、余計な心を起こす恐れがあるため、刺繍部屋の紗英ばあやと京江ばあやを親王様の世話係として選んだ。二人とも四十歳前後で、仕事ぶりも安定しており、余計な心配はないだろう。実は、この二人は親王様が屋敷を構えた時に太后から賜った人物で、以前は太后に仕えていたため、信頼できる。今日、玄武は刑部に戻る必要はなかった。年末が近づき、刑部も印を閉じており、何か用事があれば来年の正月八日から処理することになっていた。さくらは今日、太政大臣家に帰ると言い、二人が着替えて朝食を済ませた後、潤を呼びに人を遣わし、一緒に帰ろうとした。ところが、出発しようとした矢先、沢村紫乃が棒太郎を連れてやって来た。紫乃は入るなり言った。「昨日の夕方に彼らは城を出たわ。急いでいたから、あなたに別れを言う時間がなかったって」さくらはそれを聞いて、目に涙を浮かべた。「またこんな風に......もう師匠を信じられないわ。帰る前に私に言うって約束したのに」紫乃は言った。「あなたの師匠は、あなたが泣き叫ぶのを恐れたのよ。まあいいわ、暖かくなったら一緒に梅月山に帰りましょう」「暖かくなるまでここに住むつもり？」さくらは紫乃を見つめた。「あなたの師匠が、そんなに長く京の都に滞在することを許すの？」「私が望んだわけじゃないわ。あなたの二番目の師姉が、何かあったら走り回って助けが必要かもしれないって言ったから、残ることにしたの」紫乃はさくらの耳元でこっそり付け加えた。「師姉は何人かの部下も残していったわ。情報収集用よ」さくらは心の中で悲しみと感動が入り混じった。
桜華、戦場に舞う 第384話
有田現八は笑いながら言った。「王妃様がいらっしゃるのだから、あなたを粗末に扱うことはありませんよ。仕事をしっかりこなせば良いのです。私兵が屋敷に入った後は、あなたが管理と訓練を担当します。そのような労苦には、もちろん別途報酬があります」棒太郎は、そんな曖昧な話は聞きたくなかった。直接尋ねた。「結局、いくらもらえるんですか？」有田先生は人差し指を一本立てた。「この数字だ」棒太郎の頭の中で、有田先生の頭を棒で叩きたい衝動が湧き上がった。はっきり金額を言えばいいのに、なぜこんな推測ゲームをさせるのか。「やるかやらないか、はっきりしろ！」玄武が問いただした。「やります！」棒太郎はすぐに承諾した。後でさくらに頼んで、実際の金額を探ってもらおう。とにかく、仕事は引き受けた。お金を稼げなければ師匠のところに戻った時に叩かれるだろう。「よし、募集の件は君の仕事ではない。教官として、彼らに武芸をしっかり教えるんだ」有田先生が言った。棒太郎は答えた。「分かりました。でも、親王家にそんなに大勢の人を収容できるんですか？」道枝執事が説明した。「それは心配無用です。親王家の後ろにまだ空き地があります。年明けに職人を呼んで、資金さえあれば、すぐに建設できます」「その間も給料はもらえるんですよね？」棒太郎が尋ねた。有田現八の胸が詰まった。本当に三言に一度は給料の話をする。目的がはっきりしている。「もらえる」于今先生も吝嗇な人間ではなかった。与えるべきものは与える。それに、彼は王妃の旧友であり、かつて軍で臨時に百戸に任命された武将でもある。月給は欠かせない。棒太郎は安心して、にっこり笑った。「ありがとうございます」雪が降り始めた。刑部は印を閉じていたが、玄甲軍の大将として、年末が近づくにつれて玄武はむしろ忙しくなった。彼はさくらに禁衛府役所に戻ると伝えた。部下の指揮官たちを集めて会議を開き、年末年始の当直と巡回の件について協議するという。さくらは言った。「分かったわ。あなたは忙しいでしょうから。私は紫乃と棒太郎と一緒に青木寺に行って、叔母を見舞ってくるわ」「青木寺に行くのか？ならば少し待ってくれないか。仕事を済ませたら一緒に行こう」「いいえ、私たち三人で大丈夫よ。あなたは忙しいでしょう。年末の禁衛府は仕事が山積みじゃない」
桜華、戦場に舞う 第385話
さくらは答えた。「病気になられたので、青木寺に移られたのよ。一つは静かに療養するため、もう一つは青木寺に仏様の加護があるからだと思う」寧姫は首をかしげた。「病気だからこそ、燕良親王邸に留まるべきではないの？少なくとも何かあったときに、屋敷の人々がすぐに気づけるでしょう」寧姫にも分かる道理を、燕良親王が知らないはずがない。さくらは実際とても心配していた。燕良親王の封地である燕良州は、青木寺からも都からもそれほど遠くない。療養のために送るのなら、都に戻すほうが良いのではないか？少なくとも都には屋敷があり、御典医や丹治先生もいる。今は青木寺に菊春と青雀を丹治先生が送って世話をさせているが、やはり身近に親族がいないのは寂しいだろう。さくらは言った。「行ってみれば分かるわ。この数日、潤くんのことを母上にお願いできますか」「もちろんよ、任せなさい」恵子皇太妃はさくらの役に立てることが嬉しそうで、胸を張って引き受けた。この様子を見た寧姫は驚いた。この数日間、彼女はさまざまな軽食に夢中になっていて、屋敷で何が起こっていたのか知らなかった。そのため、義姉が出て行くと、寧姫は小声で尋ねた。「お母様、義姉とうまくいってなかったのではなかったの？どうしてこんなに仲良くなったの？」恵子皇太妃はため息をついて言った。「あなたの義姉も可哀想な人なのよ。家族は潤くん一人きりなんだから。私も彼女を苦しめるわけにはいかないわ。自分の娘のように可愛がるべきなのよ」寧姫はその言葉に違和感を覚えた。「宮にいた時はそんなふうに言ってなかったわ。私が忠告しても聞く耳を持たなかったじゃない」「母がどうして聞かなかったというの？聞き入れたからこそ、彼女に優しくしているのよ」寧姫は母の少し後ろめたそうな様子を見て、それ以上追及するのをやめた。結局、義姉に優しくしてくれれば良いのだから。さくらは今回の外出に他の人を連れて行かなかった。棒太郎に馬車を操らせ、自分と紫乃が馬車の中に座った。お珠すら連れて行かなかった。紫乃はようやく、雲羽流派が探り出した情報をさくらに伝えた。「あなたの叔母が青木寺に療養のため送られたのは、彼女の意思ではないわ。府中の金森側妃の仕業よ。叔母さんの二人の娘たちも、母親のことなど全く気にかけていない。まるで金森側妃を実の母親のよう
桜華、戦場に舞う 第386話
さくらは過去の出来事を心の中で何度も反芻し、物憂げに言った。「きっと叔母の病状が急に悪化したのは、私とも無関係ではないわ」紫乃はこの部分を隠すつもりだったが、さくらが自分で気づいたので、真実を告げることにした。「その通りよ。元々は知られていなかったんだけど、金森氏が特に彼女のところに行って話したの。それを聞いて吐血して、病状が悪化したわ。この情報は雲羽流派が探ったんじゃなくて、紅雀が言ったの。あなたに伝えるかどうか考えてほしいって」「大体想像がつくわ」さくらは悲しげに言った。「私の結婚は叔母が仲人をしてくれたの。彼女が仲介して推薦した人だけど、実は母も調べていたの。将軍家はここ数年静かで、何も問題を起こしていなかった。それに美奈子が無能で弱いから、私が嫁いでも義姉に圧迫されることもなく、長男家と次男家の間も表面上は平和を保てると思ったの」「あまり考え込まないで。青木寺に着いて叔母さんに会ってから、計画を立てましょう」紫乃は慰めるのが得意ではなく、問題を解決するには当事者自身が立ち上がる必要があると常に感じていた。燕良親王妃がどんなに落ちぶれても、正妻には違いない。金森氏の実家がどれほど力を持っていても、子供を産んだとしても、結局は側室に過ぎない。妾が正妻の上に立つ道理はないのだ。「ええ、その道理は分かっているわ」さくらは頷いた。「今、私が玄武と結婚したことを叔母が知れば、少しは安心するでしょう」「そうね」紫乃は柔らかいクッションに寄りかかった。マントの立ち襟には白い狐の毛皮が縫い付けられており、彼女の顔立ちを凛々しくも艶やかに引き立てていた。さくらは彼女をちらりと見た。「他に私が知らないことはある？」「ないわ。私自身の悩み事よ」紫乃は眉をひそめた。「話すまでもないわ」「家族のこと？」「叔母が里帰りしてきたの。あの貧乏学者と一緒に」紫乃は深い悩みを抱えているようだった。「正直言えば、以前は彼女が大嫌いだった。沢村家の面目を失わせたから。族中の何人もの娘の縁談に影響が出て、私自身もその一人だったから。でも、今回京都に来る前に特別に実家に帰って、彼女とあの学者に会ったの。そしたら、そこまで彼女を嫌いじゃなくなっていた」「へえ？なぜ？」さくらは昔から彼女の叔母の件を知っていた。紫乃が話すときはいつも目に憎しみが満ちていた。
桜華、戦場に舞う 第387話
紫乃の目に突然涙が浮かんだ。彼女はさくらの肩に寄りかかり、すすり泣いた。「私は前まで何を考えていたんだろう。あの学者が叔母を粗末に扱い、叔母が後悔するのを願っていた。そして、あの学者も人生の苦しみを味わった後で後悔し、二人が憎み合い、罵り合うようになることを望んでいたの」さくらは紫乃の肩をさすりながら言った。「あなたはそんな意地悪な人じゃないわ」「本当にそう思っていたのよ。私は意地悪だった。ただ、あなたが知らないだけ」紫乃は虚ろな目で言った。「今では私以外の家族全員が彼らを快く思っていない。長年仕えてきた老僕たちでさえ、彼らを見かけると縁起が悪いとこっそり呟くのよ」「じゃあ、なぜ彼らは戻ってきたの？」紫乃は答えた。「祖母の体調が悪くなったの。叔母は一目会いたかったんでしょう。家族が恋しくなったのかもしれない。だから近くに家を借りて、一日おきに門前に跪いているの。長い時間が経てば、祖母が一度会ってくれるかもしれないと思って。でも、祖父母が彼女に会うはずがないわ。沢村家の門をまたぐことさえ許さない。そうしないと、一族の怒りを鎮めることができないから」さくらはその通りだと思った。彼女のせいで縁談に苦労している沢村家の娘たちは、きっと彼女に対して怨みを抱いているだろう。たとえ紫乃の祖母が心の中で会いたいと思っていても、家に入れることはできないのだ。さくらはしばらく物思いに沈んでいたが、紫乃を慰めようとした時、紫乃は姿勢を正した。「大丈夫よ。ただ、あなたの叔母のことを思い出して、私の叔母のことを考えたら、少し複雑な気持ちになっただけ。あなたの叔母は良い結婚をしたはずよ。親王家に嫁いで燕良親王妃になったのに、今の暮らしぶりは私の駆け落ちした叔母よりも惨めなんだもの。それに、あなたが以前北條守と結婚して、あんな目に遭ったこともね」さくらは黙っていた。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「人それぞれ、運命があるのよ」さくらはこの時点では、紫乃の気持ちを完全には理解できていなかった。しかし、青木寺に着いて叔母を目にした瞬間、彼女は理解した。わずか2、3年の間に、叔母は朽ち果てた木のようになっていた。痛ましいほどに痩せ細り、全身から生気が失われていた。頬はこけ、大きな目は生気を失っていた。彼女はベッドに横たわり、まるで重さがないかのよう
桜華、戦場に舞う 第388話
さくらの結婚のため、紫乃は一度実家に戻り、家族と赤炎宗の人々にさくらへの結納品を用意してもらった。それは一ヶ月以上前のことだったが、もし燕良親王が求婚したのなら、燕良州から関西の沢村家まで行くのに、紫乃が沢村家から赤炎門に戻ってすぐに燕良親王が求婚に来たということになる。そして、沢村家がさくらに結納品を送ったのも、紫乃が赤炎宗に戻って数日で京都に向かったはずだ。だから京都で沢村家の人々と会った時、彼らはまだこの件を知らなかったのだろう。紫乃は激怒した。「この燕良親王はなんて恥知らずなの？あの年で私に求婚するなんて！離縁状はいつ届いたの？もしかしたら、先に求婚してから離縁状を送ったのかも。この老いぼれの下劣な男、私が叩きのめしてやる！」おそらく燕良親王の名前を何度も聞いたせいか、燕良親王妃の目から涙が流れ、虚ろだった瞳にようやく焦点が合い始めた。じっとさくらを見つめていた。彼女はさくらを認識したのだ。すすり泣きながら、突然激しく泣き出した。まるで息が絶えそうなほど、しばらく息もできないほどだった。そして咳き込みながらベッドに伏せ、真っ赤な血を吐き出し始めた。さくらは恐ろしさのあまり、軽く彼女の背中をさすり、血を拭った。しかし、血は次々と吐き出され、ついに彼女は気を失ってしまった。青雀と菊春はまるで慣れているかのように、彼女を寝かせて鍼を打ち始め、薬を砕いて無理やり飲ませた。周りの侍女たちは手際よく床を拭き、顔を洗うなど、後始末を整然と行った。さくらは雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くし、両手が血だらけになっていても、侍女が水を持ってきて手を洗うよう言っても反応しなかった。紫乃が彼女の肩を叩いた。「手を洗いなさい。鍼治療が終わってから状況を見ましょう」さくらはようやく暖かい水に手を浸したが、全身の震えは止まらなかった。叔母が病気だとは知っていたが、こんなに重症だとは思いもしなかった。さくらの心の奥底に寒気と恐怖が湧き上がった。その恐怖は、あまりにも見覚えのあるものだった。大切な人を失うかもしれないという恐怖だ。彼女の心も暗闇の中へと沈んでいった。鍼治療の後、再び薬を飲ませると、燕良親王妃はゆっくりと目を覚ました。彼女は先ほどよりも弱々しくなっていたが、さくらのことは認識していた。さくらの手を握る
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桜華、戦場に舞う 第901話
さくらが立ち去ると、虎鉄も後に続いた。虎鉄は口が軽い男だった。今日、上原さくらと北條守の間で交わされた葉月琴音による民間人虐殺の件は、既に公になっていた事実ではあったが。しかし、この事件には佐藤大将が関わっていた。虎鉄は佐藤大将の無実を知っていた。当時、佐藤大将は致命的な重傷を負い、死の淵をさまよっていたのだ。和約に署名したのが葉月琴音だったのも、なるほど納得がいった。佐藤大将の無念を感じた虎鉄は、衛士の衛所に戻るやいなや、この件について話し始めた。衛士で上原洋平大将と佐藤大将を敬慕していない者などいるはずもない。虎鉄の話を聞いた者たちの間で、佐藤大将への同情の声が広がっていった。もちろん、衛士が正式に異議を申し立てることはできなかったが、噂は自然と外へと広がっていった。これこそがさくらの第一手だった。まずは外祖父への民衆の信頼と尊敬を固め、さらには都の武官たちからの支持を得る。物事を徐々に進めていく上で、これらは不可欠な要素だった。幸いなことに、かつての関ヶ原での大勝利の際、陛下は北條守と葉月琴音を重用し、若い武将たちの忠誠心を育もうとしていた。そのため、葉月琴音に大功を与え、外祖父や叔父たちへの褒賞は控えめなものに留められていた。元帥を飛び越えて配下の武将を抜擢するという前例がなかったわけではない。さくらの父もそうして出世したのだが、父の場合は確かな軍功があってのことで、葉月琴音のような偽りの功績とは全く異なるものだった。葉月琴音が投獄されると、刑部での審問が始まった。これは当然ながら密かに行われたが、陛下は北條守と樋口信也を立ち会わせることを命じた。樋口信也は皇太子の侍衛長として、清和天皇が皇太子であった頃から仕えており、密かに配下も育てていた。しかし陛下は、それらの配下を表に出すことは決して許さなかった。一度表に出れば、手駒がすべて露見することになるからだ。清和天皇が皇太子であった頃は、先帝の意向に忠実に従って行動していた。樋口もまた目立った行動は控えていたため、陛下の即位後、多くの者が樋口の存在すら忘れていた。しかし最近、彼の動きが活発化している。陛下は彼を御前侍衛輔に任命し、北條守の配下に置いた。これは絶妙な采配で、北條守を樋口の盾として利用する陛下の保護策であった。今回の刑部での審問に北條守と樋口を立
桜華、戦場に舞う 第900話
北條守は回想に浸りながら話し始めた。「鹿背田城の穀倉を焼く計画は、私が提案しました。当時、平安京軍は連戦連敗で、撤退の気配を見せていました。佐藤六郎殿は言いました。平安京との戦いは長年こうだった、小規模な衝突は絶えないが、大規模戦になれば互いに抑制的になる。だから平安京が退くと、我々も警戒を緩める。しかし平安京は突如、猛烈な攻勢に出た。佐藤大将が負傷したのも、その戦いでした......」「違うわ」さくらは再び彼の言葉を遮った。「あなたが関ヶ原に着任した直後、私の叔父は戦乱で片腕を失った。当時から戦況は激しかったはず。それに、もし両軍が抑制的な戦いを続けていたのなら、援軍など必要なかったはずよ」「確かに、通常は抑制的な戦いでした」北條守は説明を続けた。「突如として戦況が激化したのは、スーランジーが前線から退き、弟のスーランキーが戦場指揮を執ったからです。彼は兄とは違い、凶暴で勇猛な将でした。兄の戦術を一変させ、一気に我々を押し返して新たな境界線を引こうとしたのです」「当時、邪馬台での戦いが緊迫し、関ヶ原から兵を抽出せざるを得なかった。スーランキーはその隙を突いた。だからこそ陛下は私に援軍を率いるよう命じられた。これらは記録で確認できます」さくらはそれらの事実を承知していた。北條守を見据えながら問う。「では、平安京軍が退くと思われた時、スーランジーが戦場指揮に戻っていたのかしら？」「はい」北條守は、大将軍らと共に陣営で協議した記憶を辿った。「当時、叔父......佐藤六郎将軍は、スーランジーの戦術はいつもこうだと言いました。大規模な戦闘は避け、多くの死傷者も出したくない。我々も一歩も譲らない姿勢でしたから、互いに損失もなく、このまま対峙していれば良いと。しかし、後にスーランジーが突如としてスーランキーと交代し、彼らは猛攻を仕掛けてきた。我々は完全に不意を突かれました」さくらは彼の話を聞きながら分析を進めていた。スーランキーが戦場を仕切っていた時期は、おそらくスーランジーが平安京の皇太子の出陣を止めるため戻ったのだろう。当時、平安京の皇帝は重病に臥していた。そんな時期に皇太子が朝廷の安定を図らず戦場に赴くのは、極めて危険だった。だがスーランジーが離れると、臨時元帥となったスーランキーは猛烈な進撃を開始した。その後、スーランジーが戻り、平
桜華、戦場に舞う 第899話
さくらの前でこのような侮辱を受け、夕美は顔を赤らめながら激怒した。「その口の利き方を改めなさい。衛士統領になったからって調子に乗らないで。その統領の座だって、結局は女に従うしかないんでしょう？」夕美は虎鉄の高慢な性格を知っていた。以前、上原さくらに従うことを潔しとしなかったことも知っている。故意にさくらの前で二人の不和を掻き立て、虎鉄を辱めようとしたのだ。しかし、夕美の理解は表面的なものに過ぎなかった。沢村紫乃を師と仰いでから、虎鉄は師の武術を目の当たりにしていた。さらに、師が梅月山での出来事を何度も語るのを聞き、さくらに全く太刀打ちできなかった話を聞かされていた。それに加えて、自身もさくらと手合わせをしたことで、かつての傲慢さがいかに滑稽なものだったかを知っていた。虎鉄はせせら笑い、皮肉めいた口調で言った。「衛士統領になれば、それは偉いさ。お前に務まるものなら、やってみろよ。女性には無理だなんて言うな。ほら、上原殿だってお前の夫を指揮していたじゃないか。今じゃ俺の上官だ。俺の実力は大したことないから、従うのは当然だ。だがお前はどうだ？女性に従うのが何か恥ずかしいとでも？どの家だって奥方の采配の下にあるもんだ。それとも、お前には北條守すら束ねられないってことか？」夕美は顔を青ざめさせた。虎鉄との言い争いには勝てないと悟りながらも、まだ放心状態の北條守に向かって怒鳴った。「何をぼんやりしているの？告げ口されているのに、一言も弁解しないつもり？」北條守はさくらを見つめ、「私は......」「少し、お話してもよろしいでしょうか」さくらが彼の言葉を遮って尋ねた。北條守は顔を僅かに蒼白にしながら頷いた。「はい、別室へご案内いたします」「二人きりで？」夕美は身構えた。「ここで話せない理由でも？私に聞かせられないことでも？」さくらは夕美を見据えた。「あなたには聞かせられませんが、親房虎鉄には同席してもらいます」二人きりではないと聞いて、夕美はやや安堵した。少なくとも私的な話ではないという証だった。将軍家の別室は、もはやさくらが知っていた頃の面影はなかった。かつてここには彼女の持参した調度品が置かれ、高価な木材で精巧な彫刻が施されていた。今では普通の家具ばかりで、屏風にさえ亀裂が入っていた。別室に入ると、虎鉄はなおも言い立てた
桜華、戦場に舞う 第898話
両手を後ろに組まれて立ち上がらされた琴音の顔には、地面の小石で擦り傷がつき、血が滲んでいた。まず北條守に一瞥を投げかけ、その目には深い失望の色が宿っていた。それからさくらを恨めしげに睨みつけた。さくらの着ている官服は、琴音が夢見続けたものだった。しかし、それに触れる機会すら与えられなかったのだ。さくらは鞭を巻き取り、琴音の前に立った。二つの目が向き合う。一方には怨毒が、もう一方には露骨な憎しみが宿っていた。ついにさくらは琴音への憎しみを隠すことをやめた。両親の位牌の前でさえ、その感情を抑え込んでいた。両親や兄夫婦の御霊に、憎しみで歪んだ自分の姿を見せたくなかったのだ。しかし今日、ついに清算の時が来た。心の中の憎しみはもはや抑えられない。琴音は彼女の家族を殺し、祖父までも巻き込んだ。この仇は決して許せない。そのような深い憎しみの前では、琴音の嫉妬や無念さは余りにも薄っぺらく、一瞬の睨み合いで、その気迫は完全に押しつぶされた。琴音は目を逸らし、北條守を見つめた。今度こそ、純粋な救いを求める眼差しだった。守の胸中は言いようのない複雑さに満ちていた。先ほど、意図的に親房虎鉄の制止を受け入れたのは、実は虎鉄を制していたのだ。琴音が守を人質に取っても意味はない。しかし、刑部大輔を人質にすれば、刑部の役人たちは全員退かざるを得なくなる。彼は琴音の意図を読み取っていた。二人の間には今でも阿吽の呼吸が残っている。関ヶ原での一年間、二人は鹿背田城の任務だけでなく、それ以前から共に戦ってきた。この暗黙の了解は、当時の心の通い合いから生まれたものだ。鹿背田城の穀倉を焼く任務の前、琴音は彼に尋ねた。もし彼女が危険な目に遭い、命の危機に瀕したら、どうするのかと。その時、彼は答えた。自分の命を犠牲にしてでも、どんな代価を払ってでも彼女を救うと。先ほど琴音に問われた時、彼の心は揺れた。それでも、その約束は守るつもりだった。たとえ官位を失い、罪に問われることになろうとも。さくらの出現に、北條守は顔向けできない思いに駆られた。琴音との約束は、今でも守ろうとしている。だが、なぜ当時、さくらとの約束は守れなかったのか。一瞬にして、様々な感情が胸中を渦巻いた。足の痛みで我に返り、彼を強く踏みつけた親房虎鉄をじっと見つめた。虎鉄は怒りに満ちた表情
桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
