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第385話
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桜華、戦場に舞う 第386話
さくらは過去の出来事を心の中で何度も反芻し、物憂げに言った。「きっと叔母の病状が急に悪化したのは、私とも無関係ではないわ」紫乃はこの部分を隠すつもりだったが、さくらが自分で気づいたので、真実を告げることにした。「その通りよ。元々は知られていなかったんだけど、金森氏が特に彼女のところに行って話したの。それを聞いて吐血して、病状が悪化したわ。この情報は雲羽流派が探ったんじゃなくて、紅雀が言ったの。あなたに伝えるかどうか考えてほしいって」「大体想像がつくわ」さくらは悲しげに言った。「私の結婚は叔母が仲人をしてくれたの。彼女が仲介して推薦した人だけど、実は母も調べていたの。将軍家はここ数年静かで、何も問題を起こしていなかった。それに美奈子が無能で弱いから、私が嫁いでも義姉に圧迫されることもなく、長男家と次男家の間も表面上は平和を保てると思ったの」「あまり考え込まないで。青木寺に着いて叔母さんに会ってから、計画を立てましょう」紫乃は慰めるのが得意ではなく、問題を解決するには当事者自身が立ち上がる必要があると常に感じていた。燕良親王妃がどんなに落ちぶれても、正妻には違いない。金森氏の実家がどれほど力を持っていても、子供を産んだとしても、結局は側室に過ぎない。妾が正妻の上に立つ道理はないのだ。「ええ、その道理は分かっているわ」さくらは頷いた。「今、私が玄武と結婚したことを叔母が知れば、少しは安心するでしょう」「そうね」紫乃は柔らかいクッションに寄りかかった。マントの立ち襟には白い狐の毛皮が縫い付けられており、彼女の顔立ちを凛々しくも艶やかに引き立てていた。さくらは彼女をちらりと見た。「他に私が知らないことはある？」「ないわ。私自身の悩み事よ」紫乃は眉をひそめた。「話すまでもないわ」「家族のこと？」「叔母が里帰りしてきたの。あの貧乏学者と一緒に」紫乃は深い悩みを抱えているようだった。「正直言えば、以前は彼女が大嫌いだった。沢村家の面目を失わせたから。族中の何人もの娘の縁談に影響が出て、私自身もその一人だったから。でも、今回京都に来る前に特別に実家に帰って、彼女とあの学者に会ったの。そしたら、そこまで彼女を嫌いじゃなくなっていた」「へえ？なぜ？」さくらは昔から彼女の叔母の件を知っていた。紫乃が話すときはいつも目に憎しみが満ちていた。
桜華、戦場に舞う 第387話
紫乃の目に突然涙が浮かんだ。彼女はさくらの肩に寄りかかり、すすり泣いた。「私は前まで何を考えていたんだろう。あの学者が叔母を粗末に扱い、叔母が後悔するのを願っていた。そして、あの学者も人生の苦しみを味わった後で後悔し、二人が憎み合い、罵り合うようになることを望んでいたの」さくらは紫乃の肩をさすりながら言った。「あなたはそんな意地悪な人じゃないわ」「本当にそう思っていたのよ。私は意地悪だった。ただ、あなたが知らないだけ」紫乃は虚ろな目で言った。「今では私以外の家族全員が彼らを快く思っていない。長年仕えてきた老僕たちでさえ、彼らを見かけると縁起が悪いとこっそり呟くのよ」「じゃあ、なぜ彼らは戻ってきたの？」紫乃は答えた。「祖母の体調が悪くなったの。叔母は一目会いたかったんでしょう。家族が恋しくなったのかもしれない。だから近くに家を借りて、一日おきに門前に跪いているの。長い時間が経てば、祖母が一度会ってくれるかもしれないと思って。でも、祖父母が彼女に会うはずがないわ。沢村家の門をまたぐことさえ許さない。そうしないと、一族の怒りを鎮めることができないから」さくらはその通りだと思った。彼女のせいで縁談に苦労している沢村家の娘たちは、きっと彼女に対して怨みを抱いているだろう。たとえ紫乃の祖母が心の中で会いたいと思っていても、家に入れることはできないのだ。さくらはしばらく物思いに沈んでいたが、紫乃を慰めようとした時、紫乃は姿勢を正した。「大丈夫よ。ただ、あなたの叔母のことを思い出して、私の叔母のことを考えたら、少し複雑な気持ちになっただけ。あなたの叔母は良い結婚をしたはずよ。親王家に嫁いで燕良親王妃になったのに、今の暮らしぶりは私の駆け落ちした叔母よりも惨めなんだもの。それに、あなたが以前北條守と結婚して、あんな目に遭ったこともね」さくらは黙っていた。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「人それぞれ、運命があるのよ」さくらはこの時点では、紫乃の気持ちを完全には理解できていなかった。しかし、青木寺に着いて叔母を目にした瞬間、彼女は理解した。わずか2、3年の間に、叔母は朽ち果てた木のようになっていた。痛ましいほどに痩せ細り、全身から生気が失われていた。頬はこけ、大きな目は生気を失っていた。彼女はベッドに横たわり、まるで重さがないかのよう
桜華、戦場に舞う 第388話
さくらの結婚のため、紫乃は一度実家に戻り、家族と赤炎宗の人々にさくらへの結納品を用意してもらった。それは一ヶ月以上前のことだったが、もし燕良親王が求婚したのなら、燕良州から関西の沢村家まで行くのに、紫乃が沢村家から赤炎門に戻ってすぐに燕良親王が求婚に来たということになる。そして、沢村家がさくらに結納品を送ったのも、紫乃が赤炎宗に戻って数日で京都に向かったはずだ。だから京都で沢村家の人々と会った時、彼らはまだこの件を知らなかったのだろう。紫乃は激怒した。「この燕良親王はなんて恥知らずなの？あの年で私に求婚するなんて！離縁状はいつ届いたの？もしかしたら、先に求婚してから離縁状を送ったのかも。この老いぼれの下劣な男、私が叩きのめしてやる！」おそらく燕良親王の名前を何度も聞いたせいか、燕良親王妃の目から涙が流れ、虚ろだった瞳にようやく焦点が合い始めた。じっとさくらを見つめていた。彼女はさくらを認識したのだ。すすり泣きながら、突然激しく泣き出した。まるで息が絶えそうなほど、しばらく息もできないほどだった。そして咳き込みながらベッドに伏せ、真っ赤な血を吐き出し始めた。さくらは恐ろしさのあまり、軽く彼女の背中をさすり、血を拭った。しかし、血は次々と吐き出され、ついに彼女は気を失ってしまった。青雀と菊春はまるで慣れているかのように、彼女を寝かせて鍼を打ち始め、薬を砕いて無理やり飲ませた。周りの侍女たちは手際よく床を拭き、顔を洗うなど、後始末を整然と行った。さくらは雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くし、両手が血だらけになっていても、侍女が水を持ってきて手を洗うよう言っても反応しなかった。紫乃が彼女の肩を叩いた。「手を洗いなさい。鍼治療が終わってから状況を見ましょう」さくらはようやく暖かい水に手を浸したが、全身の震えは止まらなかった。叔母が病気だとは知っていたが、こんなに重症だとは思いもしなかった。さくらの心の奥底に寒気と恐怖が湧き上がった。その恐怖は、あまりにも見覚えのあるものだった。大切な人を失うかもしれないという恐怖だ。彼女の心も暗闇の中へと沈んでいった。鍼治療の後、再び薬を飲ませると、燕良親王妃はゆっくりと目を覚ました。彼女は先ほどよりも弱々しくなっていたが、さくらのことは認識していた。さくらの手を握る
桜華、戦場に舞う 第389話
彼女の感情が再び激しくなることを恐れ、青雀は再び鍼で経穴を刺激し、まずはしっかり眠らせることにした。そして、精神を落ち着かせる薬を処方し、これから2日間服用させることにした。紫乃は離縁状を読んだ後、テーブルを叩き壊してしまった。青木寺の尼僧が精進料理を持ってきたが、青雀は人に命じて運ばせ、脇の院で食事をすることにした。青雀の話によると、青木寺の住職は心優しい人で、燕良親王妃にも非常に同情的だという。他の尼僧たちも邪魔をしてくることはなく、食事も粗末ではないが、殺生して肉を食べることはできない。「叔母さんの今の体調では、肉汁一杯さえ飲めないのに、どうしてこんなことができるの？」さくらは心配そうに言った。「飲ませても、飲み込めないでしょう」青雀は首を振った。彼女は粗布の服に厚い綿入れを羽織っていた。「以前から親王家でもほとんどスープを飲めなくなっていました。肉の匂いすら耐えられない。彼女はある理由で、長い間精進料理を続けているのです」青雀から聞いた情報は、紫乃が彼女に話したことと大体同じだった。叔母には一男二女がいる。息子は彼女が産んだ子ではないが、育ての恩はあるものの、今のところあまり出世していない。二人の娘は彼女が産んだ子だが、残念ながらあまり役に立たない。自分の母が父王に愛されていないことを嫌い、金森側妃に味方している。金森側妃が彼女たちに贅沢な暮らしを与え、欲しいものは何でも与えてくれるからだ。さらに、金森側妃が良い縁談を見つけてくれることを期待している。二人とも姫君の位を授かっているが、より高位の君の称号は与えられていない。燕良州では、金森側妃の実家が大家族なので、今は没落した燕良親王妃の実家よりも力がある。叔母は一生人に優しく接してきたが、おそらくそれが他人の目には弱さと映り、自分の二人の娘にさえ軽蔑されているのだろう。菊春はより詳しく説明した。「玉蛍姫君はめったに王妃様のことを気にかけません。屋敷にいた時も、挨拶に来ることはほとんどありませんでした。玉簡姫君はまだ孝行の道を守り、時々薬の世話をしに来ますが、王妃様の薬が服に付くと非常に嫌がり、ひどい言葉を吐きます」「それに、元々王妃様に仕えていた侍女や老女たちは、金森側妃に全て異動させられました。自分の側近を配置したのです。今、寺院に送られてきた侍女たちも
桜華、戦場に舞う 第390話
さくらは顔を上げて青雀に尋ねた。「叔母さんの病気を治す他の方法はないの？あなたの師匠に来てもらうことはできない？」青雀は答えた。「師匠はすでに来ていました。ただ、お嬢様には伝えていませんでした。師匠の言葉では、叔母様はもう時間との戦いだそうです。いつまで持ちこたえられるか分からない。薬を止めれば、恐らく一、二日のことでしょう」さくらは急に顔を上げた。「薬を止めるなんて絶対だめ」青雀は無力感を滲ませながら言った。「薬を続けたとしても、年末は越せても、正月半ばまでは......」さくらは涙を流した。叔母の病状がこれほど重いとは知らなかった。丹治先生も彼女に告げず、紅雀もいつも言いかけては止めていた。もっと早く気づくべきだった。「今は薬と鍼で、少しでも楽になるようにしています。少なくとも、その日が来ても、苦しまずに逝けるように」青雀はそう慰めた。医者として、彼女は多くの患者の最期を見てきた。しかし、燕良親王妃については特に残念に思えた。悔しさ、それが一番大きかった。人はどれほど不運になれば、夫や娘たちに嫌われ、実家も力を失い、遠くに左遷され、この寒い冬に一目見ることもできないのだろうか。普通、悪行のある人が悪い結末を迎えれば、「因果応報だ」と言えるだろう。しかし、燕良親王妃は人に親切で、生涯多くの善行をしてきた。どうしてこんな結末を迎えることになったのか。「紫乃、明日京都に戻って。私はここで叔母さんの看病をするわ」さくらは涙を拭いた。「叔母さんのそばに、親族が一人もいないなんて許せない」紫乃は義理堅い性格だった。「私もここであなたに付き添うわ。棒太郎なら、寺院の外に男性客用の木造の小屋があるそうだから、そこに泊まればいいわ」「でも、もうすぐお正月よ。寺院は寂しくて質素だから、あなたも辛い思いをするわ」「戦場の苦労も耐えられたのよ。これくらいの苦労、何でもないわ」さくらは指の間でハンカチを握りしめながら、紫乃の言葉を聞いて一瞬戸惑った。燕良親王が紫乃に求婚したのは、彼女が戦場に行ったからだろうか？いや、違う、と首を振った。もし軍権を持つ親王ならそう考えるかもしれないが、燕良親王にはわずか500人の私兵しかいない。燕良州で軍隊を持たない藩王として、きっと天皇の監視の目が光っているはずだ。それに、もともと大した
桜華、戦場に舞う 第391話
「ふふっ、燕良親王の屋敷に忍び込んで、あの人の首をはねてやりたいわ」沢村紫乃は寝返りを打ちながら、そんなことを言い出した。「馬鹿なこと言わないで。現役の親王を襲撃するなんて、一族郎党道連れにする気？」上原さくらは横目で紫乃を見やった。「実家が縁談を承諾しちゃうんじゃないかって心配なの？」紫乃は両手を頭の下に組んだ。「よく分からないわ。父は絶対に反対するはずだし、祖父だって私を甘やかしてるから、きっと同意しないと思う。でも、沢村家にとって今は名誉挽回のために、良い縁談が必要なの。宗族の圧力で、祖父や父が折れちゃうかもしれないの」「たとえ承諾したって、あなたが嫁ぐわけじゃないでしょ」「そうね、私は絶対に嫁がない」紫乃の声には不満が滲んでいた。「でも、一度縁談を承諾しちゃったら、私の代わりに宗族の誰かが嫁がされるのよ。他人を犠牲にするなんて、耐えられない。特に、私の姉妹たちよ」紫乃は心配そうに、今すぐにでも沢村家に戻りたいという様子だった。「帰りたい？」さくらが尋ねた。「帰りたいけど、帰らないわ。あなたの師姉が私のために人を残してくれたでしょ？紅羽に行かせるわ」さくらは頷いて布団を頭まで引き上げた。涙がこぼれ落ちていた。ほとんど眠れぬまま、二人は早朝に起きだした。さくらは自ら粥を煮て、燕良親王妃の元へ運んだ。さくらが直接食べさせたせいか、燕良親王妃は小さな茶碗半分ほどを口にした。「これでも多い方です」と菊春が言った。「普段はひと口か二口で終わりなんです。高級な人参スープや漢方薬のお陰で息をしているようなものです」菊春は傍らで続けた。「もし若殿様と二人の姫君がお見舞いに来てくだされば、きっと希望が見えるのに」「無理でしょうね」青雀が言った。「若殿様は来たくても来られないし、姫君方は金森側妃のご機嫌を損ねるのを恐れているし、本心から来たいとも思っていないでしょう」さくらは胸が痛み、怒りがこみ上げてきた。外に出ると、戻ってきたばかりの紫乃に尋ねた。「どこに行っていたの？」紫乃はマントを引き締め、白い狐の毛皮が顎を覆っていた。目の下には濃い隈ができていた。「伝書鳩で紅羽に調査を依頼したの」さくらは小さく頷いた。紫乃は悲しげに微笑んだ。「もし沢村家が本当に縁談を承諾したら、私たちは共犯者になるのよ。燕良親王が妃
桜華、戦場に舞う 第392話
この15日間、天皇は天を祭る台に親臨し、城門で庶民と共に楽しみ、花火を観賞する。禁衛府と御城番は早めに準備を整え、宮内省に命じて城楼の外に高台を設置し、天皇と朝廷の要人が花火を楽しめるようにする。燕良親王妃を見舞った後、さくらは玄武と外の小屋で話をした。棒太郎がここに一晩泊まったが、寝具は丁寧に片付けられ、古い机や椅子も綺麗に拭かれていた。さくらは燕良親王家の状況を玄武に説明した。燕良親王が妃を離縁しようとしていることを聞いて、玄武も驚いた。「馬鹿げているじゃないか。子がないとか、嫉妬深いとか、どれも説得力がない」「説得力のある理由はあるわ。例えば、重病とか」さくらは胸に澱のようなものを感じ、なかなか晴れなかった。「沢村紫乃を娶るだって？叔父上は何を考えているんだ」玄武は眉をひそめた。彼は鋭い洞察力の持ち主で、少し考えただけで状況を把握できた。しかし、さくらと同じように、燕良親王がこんなことをすれば、すぐに命を落とすだろうと考えた。沢村家は関西の名家で、都に官吏はいないものの、地方の役人は多い。加えて、沢村家の商売は大規模で、国と匹敵するほどではないが、大和国の中では最も裕福だと言っても反論する者はいないだろう。しかし、金銭の話なら、現在の側妃である燕良州の金森家も非常に裕福だ。燕良親王が沢村家から得ようとしているのは金銭だけでなく、他にも何かあるのではないか。特に沢村紫乃を指名しているのは、単純な話ではない。「注意しておこう」玄武は一瞬躊躇した後、自分も今や天皇に警戒されていることを思い出し、静かに付け加えた。「密かにね」さくらは理解した。邪馬台の戦いの苦難を思い出し、帰還後も表面的な栄誉だけで、実際には天皇に警戒され、兵権を解かれたことを。もし親王の件を密かに調査していることが天皇の知るところとなれば、どのように疑われるか分からない。さくらは玄武を心配して言った。「この件に関わらない方がいいんじゃない？」玄武は温かく微笑み、さくらの頬に手を伸ばした。「放っておくわけにはいかない。もし戦乱が起これば、犠牲になるのは我々の兵士たちだ。苦しむのは民だ」さくらはため息をついた。「分かってる。ただ、つい勢いで言っちゃっただけ」戦争の恐ろしさを本当に理解しているのは軍人だけ。そして、前線で戦う兵士たちを心から気
桜華、戦場に舞う 第393話
燕良親王妃はさくらの手首をきつく掴み、外を見やると、息を切らしながらも声を押し殺して言った。「叔母さんの言うことを聞きなさい。彼は善人なんかじゃない。大長公主と密謀しているのよ」さくらは驚愕した。「何ですって？」彼女は急いで周りの人々を下がらせ、紫乃に戸口で見張るよう頼んだ。「叔母さん、それはどういう意味ですか？」燕良親王妃は頭を垂れ、恐怖と寒々しさの混じった声で言った。「ここ数年、彼は燕良州で密かに兵を募り、大長公主と金森側妃のお金を使っているの。その兵は牟婁郡に隠されているわ」さくらは牟婁郡のことを知っていた。大長公主の封地で、先帝が嫁入り道具として与えたものだった。「彼を敵に回さないで。世間が思っているほど単純な人物じゃないわ」燕良親王妃の息遣いが弱くなった。おそらく、この秘密を知ってからずっと恐怖に怯えていたのだろう。「ここ数年、彼が側室を寵愛し妻を虐げる噂を立てたけど、本当に金森側妃を寵愛しているとでも思う？ただ悪評を立てて、今上の警戒心を緩めているだけよ」さくらは震撼した。誰もが燕良親王を無能な遊び人だと思っていた。さくらも以前はそう考えていた。天皇が燕良州を監視していたとしても、牟婁郡での兵の募集には気づかないだろう。それは大長公主の封地で、彼女自身も住んでいないのだから。だからこそ、大長公主があれほど傲慢に金を集めていたのか。燕良親王妃はこれを話し終えると力尽き、うとうとと眠りについた。十二月二十八日、彼女の様子は特に良くなった。昼食に粥を半杯、夕食にも半杯食べ、さらにおかわりまでして半杯も進んだ。さくらは彼女が回復したと思い、喜んだ。燕良親王妃の手を取り、しっかり養生するよう励まし、厳しい冬が過ぎて春が来れば全てが良くなると言った。燕良親王妃の目に笑みが浮かび、さくらに応えた。「ええ、そうするわ」さくらは喜びに夢中で、青雀と菊春が目を合わせ、無言のため息をついたのに気づかなかった。その夜、子の刻に、さくらと紫乃は菊春の扉を叩く音と、すすり泣きながらの声を聞いた。「燕良親王妃様が......亡くなられました」さくらは急に起き上がり、溺れた人のように大きく息を吸った。「嘘......！」燕良親王妃は苦しむことなく、眠りの中で逝った。菊春が夜通し見守っていて、真夜中に水を飲むか尋ねよ
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桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
桜華、戦場に舞う 第1104話
楽章はさくらを置いて行けるはずもない。紫乃を抱えたままでも、まだ戦える。だが振り返ると、さくらの鞭が燕良親王の首に絡みつき、引き寄せると、その顔面に容赦なく平手打ちを食らわせていた。よし、首魁を捕らえれば、この場から抜け出せる。言葉も交わさず、紫乃を抱えて走り出す。紫乃の様子と顔の火照りから見て、明らかに薬を盛られている。銀針で血を巡らせなければ、解毒できない。さくらは燕良親王を取り押さえたものの、紅羽と緋雲は護衛たちに捕らえられていた。首筋に刃が押し当てられ、既に血が滲んでいる。燕良親王はついに仮面を脱ぎ捨てた。冷たく言い放つ。「私を殺せるものなら殺してみろ。叔父を殺めた罪、玄武がどう天下に申し開きをするか、見物だな」さくらは鞭を更に締め上げ、目が炎を散らす。「本気で殺せないと思ってるの？」親王は目が白濁し、窒息感に頭がぐらつく。後ろに首を反らし、必死に息を吸おうとするが、喉が締め付けられ、一滴の空気も届かない。金森側妃が早足で前に出て、凍てつく声を上げた。「北冥親王妃、親王様は何の罪を犯したというのです？このような乱暴、王法はどこにありますか？」「何の罪だって？沢村紫乃に汚辱を加えようとした。親王の身分でこのような卑劣な行為、殺して民を救うのが義務というものよ」「誤解です」金森側妃は瞳を細め、「我々の者が沢村お嬢様が毒を受けているのを発見し、燕良親王妃の従妹と知って、解毒の手助けをしようとしただけです。我が親王様の清らかな名誉に、このような中傷は許されません」そう言いながら、傍らで凍りついたように立つ沢村氏の腕を引く。「王妃、そうですよね？」沢村氏は木の人形のように頷き、震える唇で答えた。「は、はい……」さくらは沢村氏に向かって鞭を振るう。同時に親王の喉を手で締め直す。一瞬の解放と共に、より強く拘束した。鞭が沢村氏の顔を掠め、悲鳴が上がる。それでも彼女は後ろめたそうに金森側妃の背後に隠れた。「奴らは狼だけど、あなたは畜生ね。妹なのに、どうしてこんなことができるの？」さくらの怒声が夜空に響いた。「違います、違います」沢村氏は震える声で弁解した。杏の実のような瞳に涙を溜め、必死に首を振る。「妹なのに、どうして害するようなことを……」無相が前に進み出て、金森側妃の前に立ち、さくらを見据えながら、静かに
桜華、戦場に舞う 第1103話
敵の数を数え直す必要もない。「何人で来てる？」「私と緋雲だけです。緋雲はあそこに」紅羽が指差した先、官道の反対側の生い茂った木立の中に、車列に向かってそっと近づく人影が見えた。「詰んだな」楽章の顔が暗くなる。「俺たち三人で、向こうは死士込みで百人超え」山を降りてすぐにこんな難題とは。正な眉間に深い皺が刻まれる。頭の中で何度も作戦を練り直す。勝ち目など微塵もないが、見捨てるわけにはいかない。紫乃は天幕の中に引きずり込まれた。何かに体を制御されているのか、薬を盛られているのか、わずかな意識で先ほどの呪いの言葉を吐いただけで、後は声一つ出せない。今や体中の力が抜け、ただ引きずられるがままだった。男たちが次々と天幕から離れていく中、燕良親王が中に入っていくのを見た楽章の頭に、血が沸き立つように上っていった。先ほどまでは勝算なしと判断し、紅羽を止めようとしていた。だが今は、一言も発せず飛び出していた。勝算など考えている場合ではない。紫乃があんな辱めを受けるのを、ただ見ているわけにはいかない。あの誇り高い紫乃が、どれほど優れた男でさえも眼中にない紫乃が、燕良親王のような卑劣漢に汚されれば――天地を覆すほどの騒ぎになるだろう。いや、それ以前に命を絶つかもしれない。楽章が飛び出すと、紅羽と緋雲も後に続いた。三人が天幕の前に降り立つや否や、数十の刀剣が一斉に襲いかかってきた。楽章は神火器を背負ったまま、笛を取り出して応戦する。身を回転させながら、カンカンと金属の響きを立てて、紅羽と緋雲の守りを固めた。だが二人が天幕に手をかけた瞬間、鞭が体を絡め取り、放り出されてしまった。天幕の中で、紫乃は意識が朦朧としていた。誰かが襲いかかってくる。熱い吐息と、言いようのない生臭い匂いが鼻を突き、胸が痙攣する。だが、男が近づくにつれ、体の内側から炎が這い上がってくるような苦しさを覚えた。暑い。無意識に氷でも抱きしめたくなる。しかし息の詰まるような密閉空間の中で、熱はさらに増していくばかりだった。「紫乃、私だ」男の手が鎖骨に這い上がる。その手が熱い、あまりにも熱い。狂気に駆られそうになる。目の前の人物は見分けられないが、その声が吐き気を催させる。十数年かけて培った気の強さが、思考を経ずに反射的に手を動かした。掌が相手の頬を打った。しかし、
桜華、戦場に舞う 第1102話
横になってまもなく、物音が聞こえてきた。かすかな足音に混じって、呪詛の声が漏れている。楽章は身を起こし、目を細めて暗闇を見据えた。向かいの山から一団が下りてくる。ほとんど気づかないところだった。全員が黒装束で、ただ一人だけが違う色を着ていた。どんな色かまでは判然としない。呪詛の声はすぐに途絶えた。口を塞がれたのだろう。野営の一行よりもずっと遠くにいるため、楽章の目が利くとはいえ、はっきりとは見えない。ただ、彼らの動きは素早く、野営の一団と合流しようとしているように見える。楽章は立ち上がった。表情が引き締まる。妖怪との一杯は叶わなかったが、その代わり陰謀の匂いが漂ってきた。闇に紛れての合流。そして先ほど呪詛の声を上げた女を連れている。驢馬の背から師匠から託された神火器を取り出し、手早く拭う。まだ使い方を完全に会得しているわけではない。ただ、師匠がこれを作り上げた時、山頂で一時間もの間笑い続け、山中の生き物たちを総崩れにさせたことは知っている。音も立てずに下り始める。もちろんこの道具だけでは心許ない。常に携帯している武器もある。官道脇の茂みに身を潜め、二つの集団の合流を見守る。まだ顔かたちまではわからないが、男女の区別くらいはつく。前方に這いよるように進もうとした時、近くの木に何か光るものが目に留まった。見上げると、枝の上に一人の女が立ち、緊張した面持ちで前方を見つめていた。おそらく暗くてよく見えないのだろう、むやみに動こうとはしない。この女は……師姉の配下の紅羽によく似ている。胸が締め付けられた。紅羽は師姉が師妹に付けた護衛だ。となると、あの黒装束の連中が連れているのは師妹なのか？すぐさま緊張が全身を走る。敵の数を数え、黒装束の集団の足運びから軽身功の腕前を探る。これは厄介だ。総勢百人を超える。もし本当に師妹が捕らわれているなら、この場で命を落としても仕方がない。いや、死んだ後で師匠に死体まで鞭打たれるだろうが。師妹かどうか確かめようとする中、紅羽の立つ枝がキシキシと音を立て始めた。一瞥すると、紅羽が飛び移ろうとしているのが見えた。すかさず小さな物音を立て、紅羽の注意を引く。紅羽は音のした方向に素早く振り向いた。漆黒の闇の中、茂みに潜む人影が味方か敵かも分からない。楽章は身を躍らせ、紅羽の横の枝に軽々と舞い降
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
桜華、戦場に舞う 第1100話
さくらは粉蝶の言葉を頭の中で整理した。心は乱れに乱れていたが、必死に冷静さを保とうとする。「今は紅羽一人だけが追跡しているの？」「紅羽と緋雲の二人です。ですが、もし本当に燕良親王が沢村お嬢様を連れ去ったのなら……」粉蝶は言葉を選びながら続けた。「親王の周りには腕の立つ者が大勢います。二人では太刀打ちできません。だから援軍を求めに戻って参りました。ただ、沢村お嬢様が本当に連れ去られたのかどうかさえ、確かめようがないのです」さくらは一刻の猶予も許されないと悟った。稲妻なら追いつけるはずだ。もし紫乃が都内にいるのなら危険は少ないだろうが、燕良親王に連れ去られているとなれば話は別だ。青鏡に向かって言った。「すぐに戻って山田鉄男に都内の捜索を命じて。それから北冥親王家の村上教官を呼んで、私の後を追わせて。途中に目印を残しておくから」言い終わるや否や、鞭を振り下ろし、稲妻は疾風のごとく駆け出した。紅羽は常に紫乃の傍にいたはずなのに、目の前で忽然と姿を消したという。尋常ではない。油断はできない。何としても燕良親王に追いつかねばならない。青鏡が都に戻ると、禁衛府と御城番はすでに捜索を開始していた。衛士の親房虎鉄も部隊を差し向け、清張文之進までが玄鉄衛の精鋭・飛龍衛を投入していた。紫乃は彼らの師匠なのだ。その失踪に、皆が焦りに焦っていた。禁衛府には城門を封鎖する権限がない。そこで青鏡は刑部の玄武のもとへ急いだ。玄武は逆に最後まで事態を知らされていなかった。さくらが単身で燕良親王を追っていると聞き、眉をひそめた。「一人で追いかけたのか？」「はい。親王様、今は城門の封鎖が急務です。師匠が燕良親王に連れ去られたのではなく、何処かに匿われていて、この混乱に紛れて都を出ようとしているかもしれません」玄武は心配そうに眉を寄せた。一人で追うのは危険すぎる。犯人追跡の名目で城門を封鎖したが、完全な通行止めではない。出城する者は皇族貴族から庶民商人まで、身分を問わず厳重な検査を行うこととした。城門だけでなく、都から抜け出せる山道にも兵を配置した。さらに今中具藤に命じて、刑部の役人たちに令状を持たせ、都中を捜索させた。死士たちが紫乃を匿い、機を見て都から連れ出そうとしている可能性も考えられたからだ。最も懸念されたのは、さくらが追跡に出た時には、すで
桜華、戦場に舞う 第1099話
半時間ほどして、使いの者が戻って来た。「沢村お嬢様は御屋敷にはおられませんでした。屋敷の者の話では伊織屋にいらっしゃるとのことで、そちらまで確認に参りましたが、工房にもお姿はありませんでした。ただし、本日燕良親王家から物資が届いているそうですが、沢村お嬢様は直接受け取っておられず、確認されていない荷物が外に積まれたままとのことです」さくらの心臓が一瞬止まりそうになった。燕良親王家から伊織屋へ物資？紫乃は？そして紅羽たちは？紫乃と一緒にいるのだろうか？急いで立ち上がると、外に飛び出して「粉蝶！」と呼びかけた。しばらく待っても返事はない。おかしい。今日は確かに自分の側にいたはずなのに、どこへ消えたのだろう。何か様子がおかしい。とても。「上原殿、どうされました？」村松が駆け寄ってきた。「粉蝶さんをお探しですか？戻る途中で彼女と行き違いました。かなり慌てた様子で立ち去っていきましたが」「どこで会ったの？」さくらは息を切らして尋ねた。「禁衛府の外の通りです。城門から戻る途中でした」「つまり、燕良親王が都を出る時？」さくらの胸に重たい塊が沈んだ。馬小屋へ走りながら、村松に叫んだ。「今夜の訓練は中止！全員で沢村紫乃を探しに行く。山田鉄男の禁衛も呼んで！」紫乃に何かあったのかはわからない。ただ、胸の中の不安が刻一刻と大きくなっていくのを感じた。「上原殿！」村松も追いかけてきた。「師匠様は単に親王家や工房以外の場所にいらっしゃるだけかもしれません。そこまで心配なさらなくても」「だからこそ探すのよ！」さくらは稲妻の手綱を取ると、一気に跨って駆け出した。まず都景楼へ向かった。雲羽流派の支部があるはず。紅羽がいないか確認するためだ。都景楼の番頭の話では、紅羽どころか他の密偵たちの姿も見ていないという。何の連絡もないまま、皆が忽然と姿を消していた。村松が部下を引き連れて追いついてきた時、さくらは焦りを帯びた声で言った。「工房へ行って紫乃が今日立ち寄ったか確認して。それと、誰かを親王家にも遣わして、紫乃が燕良親王邸以外にどこかへ行くと言っていなかったか聞いてきて」「承知いたしました！」村松は師匠のことが心配になった。さくらがここまで取り乱すのは珍しい。すぐに馬を返して部下たちに指示を飛ばした。工房に着いた村松は、師匠が来ていないこ
桜華、戦場に舞う 第1098話
さくらは燕良親王一家の都落ちの日取りを把握していた。そのため、御城番の兵士たちに見張りを命じ、一行が都を出た後に報告するよう指示を出していた。村松碧が自ら部下を率いて監視に当たった。燕良親王家の馬車の列が堂々と城門を抜けていく様子を見守る。親王の身分ゆえ、出城の際の検査は免除されていたが、それでも燕良親王は馬車の簾を上げ、軽く頷いて会釈を返した。城門を守る若き松平将軍も、深々と一礼して見送った。検分の命令がない以上、誰も車駕を調べる勇気などなかった。そもそも親王が令符を示せば、姿を見せることすら必要なく通行が許されるのだ。村松たちはその場を離れ、禁衛府に戻ってさくらに報告した。さくらは燕良親王一家の出立を聞き、やっと胸を撫で下ろした。最近、御城番では体力検査を実施していた。不適格者を淘汰したとはいえ、まだ精鋭部隊とは言い難く、その多くが玄甲軍出身というには相応しくない有様だった。数年の緩みで、規律正しい兵士までもが堕落してしまっていた。俸禄さえもらえるなら、なぜ苦労して訓練する必要があるのかと、皆が怠惰な考えに染まっていた。もちろん、自らが玄甲軍であることを忘れない者たちもいた。だが、それは少数派に過ぎなかった。多くの者が誘惑に負けてしまう。清水一椀に墨一滴落とせば、水全体が黒く染まってしまう。だが、墨一椀に清水一滴を落としても、跡形もなく消えてしまうものなのだ。さくらは焦りを感じていた。自分の指揮官としての立場が長くは続かないだろうと悟っていたからだ。兵士たちの怠惰な性質は根深く、自ら監督せねばならなかった。村松の威厳が一向に確立されないことも、彼女の頭痛の種だった。今日の集中訓練では、さくら自身が隊列に加わり、兵士たちと共に走り、跳び、よじ登り、組み手をした。誰でも彼女との手合わせを歓迎すると宣言した。紫乃が以前から言っていた通りだった。御城番の連中は腐っている、まともな訓練など一度も受けていないのだと。紫乃に統率できないなら、自分がやるしかない。訓練場では、照りつける陽光の下、さくらは素手で次々と兵士たちと対峙した。日中の訓練で数人が熱中症を起こしてからは、夕暮れ時に訓練を移した。幾日もの訓練で、さくらの白い肌は様変わりした。最初は真っ赤に日焼けして皮が剥けたが、今では健康的な小麦色に変わっていた。日中は
桜華、戦場に舞う 第1097話
荷物は五台もの車に及び、植木は荷車で運ばれることになった。親王家の使用人のほとんどが総出で手伝いに出ていた。出発の時、燕良親王も姿を現した。男性的な魅力を漂わせながら、慈悲深げな表情で紫乃に声をかけた。「これらが工房のお役に立てば幸いです。屋敷にはまだ色とりどりの刺繍糸も残っておりまして、上質な刺繍品が作れそうなものばかり。もしよろしければ、沢村お嬢様にも見ていただきたいのですが」紫乃は警戒心を抱きながらも、丁寧に断った。「結構です。外に運び出していただければ」「無理には申しません」親王は振り返って家人に命じた。「刺繍糸もすべて運び出すように。車が足りなければ追加で手配するように」使用人たちが急いで中へ戻る中、親王は紫乃の姿を眺めた。蓮の花びらを思わせる薄紅色の単衣に浅緑の袴姿。その清楚で愛らしい装いに、親王の目元が柔らかくなる。「紫乃も喉が渇いたでしょう？お茶と菓子を」「紫乃」という呼びかけに、紫乃は思わず吐き気を覚えたが、何とか抑え込んだ。「喉も渇いておりませんし、お腹も空いてはおりません」紫乃は礼儀正しく答えた。「ご配慮ありがとうございます」親王の視線が紫乃の頬に長々と留まった。「では、強いることはいたしません。私も荷造りがございますので、これで失礼いたします」「どうぞお戻りください。こういった些細なことでお手を煩わせてはなりません」普段なら強気な物言いをする紫乃だが、工房の代表となってからは、自然と言動に気を配るようになっていた。工房の評判を傷つけるわけにはいかなかった。これまでにも、散々な噂や中傷に晒されてきた工房だったのだから。寄付に関しては、さくらや清家夫人とも相談済みだった。使えるものは何でも受け取る方針で一致している。まだ工房は採算が取れていない。働く人たちの衣食を支えなければならない。それに、寄付を受けることで善意を受け入れ、より多くの人々の理解と関心を集めることもできる。もちろん、寄付の受け取りは自分たちが担当し、澄代や錦重には表に出させない。そこは徹底していた。色とりどりの刺繍糸が束になって次々と運び出されてくる。予想以上の量に、紫乃は沢村氏に尋ねずにはいられなかった。「これほどの量の刺繍糸を、何のために？」「都での日々は退屈で、友人もいませんでしたから」沢村氏は溜め息まじりに答
