LOGINShare
第386話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第387話
紫乃の目に突然涙が浮かんだ。彼女はさくらの肩に寄りかかり、すすり泣いた。「私は前まで何を考えていたんだろう。あの学者が叔母を粗末に扱い、叔母が後悔するのを願っていた。そして、あの学者も人生の苦しみを味わった後で後悔し、二人が憎み合い、罵り合うようになることを望んでいたの」さくらは紫乃の肩をさすりながら言った。「あなたはそんな意地悪な人じゃないわ」「本当にそう思っていたのよ。私は意地悪だった。ただ、あなたが知らないだけ」紫乃は虚ろな目で言った。「今では私以外の家族全員が彼らを快く思っていない。長年仕えてきた老僕たちでさえ、彼らを見かけると縁起が悪いとこっそり呟くのよ」「じゃあ、なぜ彼らは戻ってきたの？」紫乃は答えた。「祖母の体調が悪くなったの。叔母は一目会いたかったんでしょう。家族が恋しくなったのかもしれない。だから近くに家を借りて、一日おきに門前に跪いているの。長い時間が経てば、祖母が一度会ってくれるかもしれないと思って。でも、祖父母が彼女に会うはずがないわ。沢村家の門をまたぐことさえ許さない。そうしないと、一族の怒りを鎮めることができないから」さくらはその通りだと思った。彼女のせいで縁談に苦労している沢村家の娘たちは、きっと彼女に対して怨みを抱いているだろう。たとえ紫乃の祖母が心の中で会いたいと思っていても、家に入れることはできないのだ。さくらはしばらく物思いに沈んでいたが、紫乃を慰めようとした時、紫乃は姿勢を正した。「大丈夫よ。ただ、あなたの叔母のことを思い出して、私の叔母のことを考えたら、少し複雑な気持ちになっただけ。あなたの叔母は良い結婚をしたはずよ。親王家に嫁いで燕良親王妃になったのに、今の暮らしぶりは私の駆け落ちした叔母よりも惨めなんだもの。それに、あなたが以前北條守と結婚して、あんな目に遭ったこともね」さくらは黙っていた。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「人それぞれ、運命があるのよ」さくらはこの時点では、紫乃の気持ちを完全には理解できていなかった。しかし、青木寺に着いて叔母を目にした瞬間、彼女は理解した。わずか2、3年の間に、叔母は朽ち果てた木のようになっていた。痛ましいほどに痩せ細り、全身から生気が失われていた。頬はこけ、大きな目は生気を失っていた。彼女はベッドに横たわり、まるで重さがないかのよう
桜華、戦場に舞う 第388話
さくらの結婚のため、紫乃は一度実家に戻り、家族と赤炎宗の人々にさくらへの結納品を用意してもらった。それは一ヶ月以上前のことだったが、もし燕良親王が求婚したのなら、燕良州から関西の沢村家まで行くのに、紫乃が沢村家から赤炎門に戻ってすぐに燕良親王が求婚に来たということになる。そして、沢村家がさくらに結納品を送ったのも、紫乃が赤炎宗に戻って数日で京都に向かったはずだ。だから京都で沢村家の人々と会った時、彼らはまだこの件を知らなかったのだろう。紫乃は激怒した。「この燕良親王はなんて恥知らずなの？あの年で私に求婚するなんて！離縁状はいつ届いたの？もしかしたら、先に求婚してから離縁状を送ったのかも。この老いぼれの下劣な男、私が叩きのめしてやる！」おそらく燕良親王の名前を何度も聞いたせいか、燕良親王妃の目から涙が流れ、虚ろだった瞳にようやく焦点が合い始めた。じっとさくらを見つめていた。彼女はさくらを認識したのだ。すすり泣きながら、突然激しく泣き出した。まるで息が絶えそうなほど、しばらく息もできないほどだった。そして咳き込みながらベッドに伏せ、真っ赤な血を吐き出し始めた。さくらは恐ろしさのあまり、軽く彼女の背中をさすり、血を拭った。しかし、血は次々と吐き出され、ついに彼女は気を失ってしまった。青雀と菊春はまるで慣れているかのように、彼女を寝かせて鍼を打ち始め、薬を砕いて無理やり飲ませた。周りの侍女たちは手際よく床を拭き、顔を洗うなど、後始末を整然と行った。さくらは雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くし、両手が血だらけになっていても、侍女が水を持ってきて手を洗うよう言っても反応しなかった。紫乃が彼女の肩を叩いた。「手を洗いなさい。鍼治療が終わってから状況を見ましょう」さくらはようやく暖かい水に手を浸したが、全身の震えは止まらなかった。叔母が病気だとは知っていたが、こんなに重症だとは思いもしなかった。さくらの心の奥底に寒気と恐怖が湧き上がった。その恐怖は、あまりにも見覚えのあるものだった。大切な人を失うかもしれないという恐怖だ。彼女の心も暗闇の中へと沈んでいった。鍼治療の後、再び薬を飲ませると、燕良親王妃はゆっくりと目を覚ました。彼女は先ほどよりも弱々しくなっていたが、さくらのことは認識していた。さくらの手を握る
桜華、戦場に舞う 第389話
彼女の感情が再び激しくなることを恐れ、青雀は再び鍼で経穴を刺激し、まずはしっかり眠らせることにした。そして、精神を落ち着かせる薬を処方し、これから2日間服用させることにした。紫乃は離縁状を読んだ後、テーブルを叩き壊してしまった。青木寺の尼僧が精進料理を持ってきたが、青雀は人に命じて運ばせ、脇の院で食事をすることにした。青雀の話によると、青木寺の住職は心優しい人で、燕良親王妃にも非常に同情的だという。他の尼僧たちも邪魔をしてくることはなく、食事も粗末ではないが、殺生して肉を食べることはできない。「叔母さんの今の体調では、肉汁一杯さえ飲めないのに、どうしてこんなことができるの？」さくらは心配そうに言った。「飲ませても、飲み込めないでしょう」青雀は首を振った。彼女は粗布の服に厚い綿入れを羽織っていた。「以前から親王家でもほとんどスープを飲めなくなっていました。肉の匂いすら耐えられない。彼女はある理由で、長い間精進料理を続けているのです」青雀から聞いた情報は、紫乃が彼女に話したことと大体同じだった。叔母には一男二女がいる。息子は彼女が産んだ子ではないが、育ての恩はあるものの、今のところあまり出世していない。二人の娘は彼女が産んだ子だが、残念ながらあまり役に立たない。自分の母が父王に愛されていないことを嫌い、金森側妃に味方している。金森側妃が彼女たちに贅沢な暮らしを与え、欲しいものは何でも与えてくれるからだ。さらに、金森側妃が良い縁談を見つけてくれることを期待している。二人とも姫君の位を授かっているが、より高位の君の称号は与えられていない。燕良州では、金森側妃の実家が大家族なので、今は没落した燕良親王妃の実家よりも力がある。叔母は一生人に優しく接してきたが、おそらくそれが他人の目には弱さと映り、自分の二人の娘にさえ軽蔑されているのだろう。菊春はより詳しく説明した。「玉蛍姫君はめったに王妃様のことを気にかけません。屋敷にいた時も、挨拶に来ることはほとんどありませんでした。玉簡姫君はまだ孝行の道を守り、時々薬の世話をしに来ますが、王妃様の薬が服に付くと非常に嫌がり、ひどい言葉を吐きます」「それに、元々王妃様に仕えていた侍女や老女たちは、金森側妃に全て異動させられました。自分の側近を配置したのです。今、寺院に送られてきた侍女たちも
桜華、戦場に舞う 第390話
さくらは顔を上げて青雀に尋ねた。「叔母さんの病気を治す他の方法はないの？あなたの師匠に来てもらうことはできない？」青雀は答えた。「師匠はすでに来ていました。ただ、お嬢様には伝えていませんでした。師匠の言葉では、叔母様はもう時間との戦いだそうです。いつまで持ちこたえられるか分からない。薬を止めれば、恐らく一、二日のことでしょう」さくらは急に顔を上げた。「薬を止めるなんて絶対だめ」青雀は無力感を滲ませながら言った。「薬を続けたとしても、年末は越せても、正月半ばまでは......」さくらは涙を流した。叔母の病状がこれほど重いとは知らなかった。丹治先生も彼女に告げず、紅雀もいつも言いかけては止めていた。もっと早く気づくべきだった。「今は薬と鍼で、少しでも楽になるようにしています。少なくとも、その日が来ても、苦しまずに逝けるように」青雀はそう慰めた。医者として、彼女は多くの患者の最期を見てきた。しかし、燕良親王妃については特に残念に思えた。悔しさ、それが一番大きかった。人はどれほど不運になれば、夫や娘たちに嫌われ、実家も力を失い、遠くに左遷され、この寒い冬に一目見ることもできないのだろうか。普通、悪行のある人が悪い結末を迎えれば、「因果応報だ」と言えるだろう。しかし、燕良親王妃は人に親切で、生涯多くの善行をしてきた。どうしてこんな結末を迎えることになったのか。「紫乃、明日京都に戻って。私はここで叔母さんの看病をするわ」さくらは涙を拭いた。「叔母さんのそばに、親族が一人もいないなんて許せない」紫乃は義理堅い性格だった。「私もここであなたに付き添うわ。棒太郎なら、寺院の外に男性客用の木造の小屋があるそうだから、そこに泊まればいいわ」「でも、もうすぐお正月よ。寺院は寂しくて質素だから、あなたも辛い思いをするわ」「戦場の苦労も耐えられたのよ。これくらいの苦労、何でもないわ」さくらは指の間でハンカチを握りしめながら、紫乃の言葉を聞いて一瞬戸惑った。燕良親王が紫乃に求婚したのは、彼女が戦場に行ったからだろうか？いや、違う、と首を振った。もし軍権を持つ親王ならそう考えるかもしれないが、燕良親王にはわずか500人の私兵しかいない。燕良州で軍隊を持たない藩王として、きっと天皇の監視の目が光っているはずだ。それに、もともと大した
桜華、戦場に舞う 第391話
「ふふっ、燕良親王の屋敷に忍び込んで、あの人の首をはねてやりたいわ」沢村紫乃は寝返りを打ちながら、そんなことを言い出した。「馬鹿なこと言わないで。現役の親王を襲撃するなんて、一族郎党道連れにする気？」上原さくらは横目で紫乃を見やった。「実家が縁談を承諾しちゃうんじゃないかって心配なの？」紫乃は両手を頭の下に組んだ。「よく分からないわ。父は絶対に反対するはずだし、祖父だって私を甘やかしてるから、きっと同意しないと思う。でも、沢村家にとって今は名誉挽回のために、良い縁談が必要なの。宗族の圧力で、祖父や父が折れちゃうかもしれないの」「たとえ承諾したって、あなたが嫁ぐわけじゃないでしょ」「そうね、私は絶対に嫁がない」紫乃の声には不満が滲んでいた。「でも、一度縁談を承諾しちゃったら、私の代わりに宗族の誰かが嫁がされるのよ。他人を犠牲にするなんて、耐えられない。特に、私の姉妹たちよ」紫乃は心配そうに、今すぐにでも沢村家に戻りたいという様子だった。「帰りたい？」さくらが尋ねた。「帰りたいけど、帰らないわ。あなたの師姉が私のために人を残してくれたでしょ？紅羽に行かせるわ」さくらは頷いて布団を頭まで引き上げた。涙がこぼれ落ちていた。ほとんど眠れぬまま、二人は早朝に起きだした。さくらは自ら粥を煮て、燕良親王妃の元へ運んだ。さくらが直接食べさせたせいか、燕良親王妃は小さな茶碗半分ほどを口にした。「これでも多い方です」と菊春が言った。「普段はひと口か二口で終わりなんです。高級な人参スープや漢方薬のお陰で息をしているようなものです」菊春は傍らで続けた。「もし若殿様と二人の姫君がお見舞いに来てくだされば、きっと希望が見えるのに」「無理でしょうね」青雀が言った。「若殿様は来たくても来られないし、姫君方は金森側妃のご機嫌を損ねるのを恐れているし、本心から来たいとも思っていないでしょう」さくらは胸が痛み、怒りがこみ上げてきた。外に出ると、戻ってきたばかりの紫乃に尋ねた。「どこに行っていたの？」紫乃はマントを引き締め、白い狐の毛皮が顎を覆っていた。目の下には濃い隈ができていた。「伝書鳩で紅羽に調査を依頼したの」さくらは小さく頷いた。紫乃は悲しげに微笑んだ。「もし沢村家が本当に縁談を承諾したら、私たちは共犯者になるのよ。燕良親王が妃
桜華、戦場に舞う 第392話
この15日間、天皇は天を祭る台に親臨し、城門で庶民と共に楽しみ、花火を観賞する。禁衛府と御城番は早めに準備を整え、宮内省に命じて城楼の外に高台を設置し、天皇と朝廷の要人が花火を楽しめるようにする。燕良親王妃を見舞った後、さくらは玄武と外の小屋で話をした。棒太郎がここに一晩泊まったが、寝具は丁寧に片付けられ、古い机や椅子も綺麗に拭かれていた。さくらは燕良親王家の状況を玄武に説明した。燕良親王が妃を離縁しようとしていることを聞いて、玄武も驚いた。「馬鹿げているじゃないか。子がないとか、嫉妬深いとか、どれも説得力がない」「説得力のある理由はあるわ。例えば、重病とか」さくらは胸に澱のようなものを感じ、なかなか晴れなかった。「沢村紫乃を娶るだって？叔父上は何を考えているんだ」玄武は眉をひそめた。彼は鋭い洞察力の持ち主で、少し考えただけで状況を把握できた。しかし、さくらと同じように、燕良親王がこんなことをすれば、すぐに命を落とすだろうと考えた。沢村家は関西の名家で、都に官吏はいないものの、地方の役人は多い。加えて、沢村家の商売は大規模で、国と匹敵するほどではないが、大和国の中では最も裕福だと言っても反論する者はいないだろう。しかし、金銭の話なら、現在の側妃である燕良州の金森家も非常に裕福だ。燕良親王が沢村家から得ようとしているのは金銭だけでなく、他にも何かあるのではないか。特に沢村紫乃を指名しているのは、単純な話ではない。「注意しておこう」玄武は一瞬躊躇した後、自分も今や天皇に警戒されていることを思い出し、静かに付け加えた。「密かにね」さくらは理解した。邪馬台の戦いの苦難を思い出し、帰還後も表面的な栄誉だけで、実際には天皇に警戒され、兵権を解かれたことを。もし親王の件を密かに調査していることが天皇の知るところとなれば、どのように疑われるか分からない。さくらは玄武を心配して言った。「この件に関わらない方がいいんじゃない？」玄武は温かく微笑み、さくらの頬に手を伸ばした。「放っておくわけにはいかない。もし戦乱が起これば、犠牲になるのは我々の兵士たちだ。苦しむのは民だ」さくらはため息をついた。「分かってる。ただ、つい勢いで言っちゃっただけ」戦争の恐ろしさを本当に理解しているのは軍人だけ。そして、前線で戦う兵士たちを心から気
桜華、戦場に舞う 第393話
燕良親王妃はさくらの手首をきつく掴み、外を見やると、息を切らしながらも声を押し殺して言った。「叔母さんの言うことを聞きなさい。彼は善人なんかじゃない。大長公主と密謀しているのよ」さくらは驚愕した。「何ですって？」彼女は急いで周りの人々を下がらせ、紫乃に戸口で見張るよう頼んだ。「叔母さん、それはどういう意味ですか？」燕良親王妃は頭を垂れ、恐怖と寒々しさの混じった声で言った。「ここ数年、彼は燕良州で密かに兵を募り、大長公主と金森側妃のお金を使っているの。その兵は牟婁郡に隠されているわ」さくらは牟婁郡のことを知っていた。大長公主の封地で、先帝が嫁入り道具として与えたものだった。「彼を敵に回さないで。世間が思っているほど単純な人物じゃないわ」燕良親王妃の息遣いが弱くなった。おそらく、この秘密を知ってからずっと恐怖に怯えていたのだろう。「ここ数年、彼が側室を寵愛し妻を虐げる噂を立てたけど、本当に金森側妃を寵愛しているとでも思う？ただ悪評を立てて、今上の警戒心を緩めているだけよ」さくらは震撼した。誰もが燕良親王を無能な遊び人だと思っていた。さくらも以前はそう考えていた。天皇が燕良州を監視していたとしても、牟婁郡での兵の募集には気づかないだろう。それは大長公主の封地で、彼女自身も住んでいないのだから。だからこそ、大長公主があれほど傲慢に金を集めていたのか。燕良親王妃はこれを話し終えると力尽き、うとうとと眠りについた。十二月二十八日、彼女の様子は特に良くなった。昼食に粥を半杯、夕食にも半杯食べ、さらにおかわりまでして半杯も進んだ。さくらは彼女が回復したと思い、喜んだ。燕良親王妃の手を取り、しっかり養生するよう励まし、厳しい冬が過ぎて春が来れば全てが良くなると言った。燕良親王妃の目に笑みが浮かび、さくらに応えた。「ええ、そうするわ」さくらは喜びに夢中で、青雀と菊春が目を合わせ、無言のため息をついたのに気づかなかった。その夜、子の刻に、さくらと紫乃は菊春の扉を叩く音と、すすり泣きながらの声を聞いた。「燕良親王妃様が......亡くなられました」さくらは急に起き上がり、溺れた人のように大きく息を吸った。「嘘......！」燕良親王妃は苦しむことなく、眠りの中で逝った。菊春が夜通し見守っていて、真夜中に水を飲むか尋ねよ
桜華、戦場に舞う 第394話
京都に戻ったのは、すでに大晦日だった。正月は庶民にとって一年で最も楽しみな祝日だ。街中が祝賀ムードに包まれ、各家庭では門松を立て、しめ縄を飾り、除夜の鐘を聞く準備をしていた。何百万もの家族が喜びに満ちた団欒の日に、叔母さんはこうして静かに逝ってしまった。彼女の死は、燕良親王家にさえ波紋を広げていなかった。なぜなら、燕良親王一家はすでに京都に到着していたからだ。おそらく、燕良親王はまだ知らないのだろう。さくらが屋敷に入ると、燕良親王一家が訪問し、恵子皇太妃が応対しているという知らせを聞いた。紫乃は馬鞭を馬丁に渡した瞬間、この知らせを聞いて拳を握りしめた。燕良親王のところに駆け込んで、思い切り殴りつけてやりたい衝動に駆られた。玄武は眉をひそめた。「私が出発した時、彼らはまだ京都に到着していなかった。明らかに今戻ってきたばかりだ。太后に挨拶もせずに、まず北冥親王家に来るなんて。どうやら、この叔父上を甘く見すぎていたようだ」さくらは顔を上げずに言った。「彼が先に北冥親王邸に来たのって、明らかに天皇に見せつけるためよ。今や大和国は北冥親王しか頼りにしていないって、天皇に言ってるようなものじゃない。封地から都に戻ってきたのに、まず北冥親王邸を訪れるなんて、そういうことでしょ」玄武はさくらがまだ心を痛めていて、あの一家に会いたくないだろうと察した。「さくら、会わなくていい。梅の館で休んでいて。私が奴らの目論見を探ってくる」さくらの瞳は深く沈み、その中に殺気が見えた。「ううん、会うわ。なぜ会わないの？年末年始だし、ちょうどいいタイミングじゃない。訃報を伝えて、彼らを喜ばせてあげましょ。きっと大喜びするはずよ」玄武はさくらの腕を掴み、心配そうに見つめた。「そんな風に言わないで。辛いなら泣いていいんだよ」燕良親王妃が亡くなってから、さくらは一滴の涙も流していなかった。帰路の途中、玄武の胸で思う存分泣くだろうと思っていたが、ただ静かに寄り添っているだけで、泣きもせず、話しもしなかった。最後に話したのも、燕良親王と大長公主の共謀についてだけで、非常に冷静だった。さくらはゆっくりと首を振った。泣かない。泣いて何になる？これは、すでに傷ついた心にさらに傷を加えるようなもの。涙では彼女の痛みを癒せない。さくらは着替えもせずに、玄武と共に
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1073話
さくらは一瞬躊躇ったが、手紙を受け取った。木箱に腰掛け、しばらく手紙を握りしめていたが、やがてゆっくりと開き始めた。七番目の叔父は幼い頃から学問嫌いで、木工細工や機関仕掛けばかりを好んでいた。武芸の才こそ優れていたものの、外祖父は「これでは身が持たぬ」と叱った。武将たるもの、兵法書を読み解き、戦略を立てられねばならぬと、竹刀で打ちすえながら勉学を強いたものだった。しかし、内なる情熱も天賦の才もない学問に、叔父が成果を上げることはなかった。その文字たるや、まるで蜘蛛が這いずり回ったかのような乱雑さ。叔父は「これこそ芸術だ。並の者には理解できまい」と、酷い字の言い訳を豪語していたものだった。さくらはその言葉を思い出しながら、乱れた文字を見つめ、思わず微笑んだ。幸い、いくつかの判読不能な文字を除けば、おおよその意味は掴めた。手紙には、先ほど二人が発見した通りの暗器の使い方が記されていた。目標を仕留めるには、ずらして狙わねばならないという。これは意図的な設計ではなく、戦が迫る中での焦りから生まれた不完全な作りだという。戦が終われば改良を加え、来年は更に優れた品を送ると約束していた。飛び刀については、流線型の刀身により高速で飞翔し、薄く鋭い刃を持つため、内力を使わずとも巧みさえあれば十分な威力を発揮できるとのことだった。他にも数種の暗器の設計図が既に出来上がっており、戦が終われば製作にとりかかれるという。それらも全てさくらに贈るつもりだった。手紙全体を通して、暗器のことしか語られていなかった。その文面からは、自身の才能への絶大な自信が滲み出ており、今後五十年は自分を超える暗器の達人は現れまいと豪語する様子が伝わってきた。玄武は灯りをかざしながら、手紙の内容には目を向けなかった。七番目の叔父は、スーランキーが元帥として関ヶ原に攻め上った初戦で命を落とした。スーランキーがこれほどの大軍を率いて攻め込んでくるとは誰も予想できず、十分な備えもないまま、叔父はその戦場で命を散らしたのだ。さくらは静かに手紙を畳んでいく。一度、二度、三度と折り、小さな正方形になった紙を自身の香袋に滑り込ませた。手の甲に零れ落ちる涙を拭うこともせず、次の箱に手を伸ばす。七番目の叔父からの箱がもう一つあったが、中身は見るからに普通の品々だった。それは箱を
桜華、戦場に舞う 第1072話
どれほど小さいかと言えば、小指ほどの長さしかない。しかし紙のように薄く、試しに一枚投げてみると、刃は壁に完全に埋没してしまった。通常の飛び刀ではこれほどの威力は出ないはずだが、柳の葉のような形状と薄さゆえ、内力を込めれば驚くべき破壊力を生み出せる。さくらにとって、それほど驚くべきことではなかった。落葉や花びらさえ武器とする技は、彼女にも使えるのだから。ただし、殺傷力となると、この飛び刀の方が遥かに上だった。梅月山で師匠が暗器を研究していた頃、三番目と七番目の叔父が訪ねて来たことを思い出す。その時、さくらは練習の最中で、扱いやすく、なおかつ強力な暗器があればいいのにと、二人に愚痴をこぼしたのだった。突然、何かが頭を掠めた。さくらは顔色を変え、急いで腕輪を手に取り、筒から数本の針を取り出した。赤い宝石の穴に針を入れ、蓋を閉めて青い宝石を押す。シュッ、シュッという音とともに、信じられないほどの威力で二本の針が放たれ、梁に深々と突き刺さった。手首を上に向けていたからこそ梁に刺さったが、もし敌に向けていれば……電光石火の速さで相手の体を貫き、反応する暇すら与えないだろう。さくらは長い間、その光景から目を離せなかった。頬を伝う涙が止まらない。かつて七番目の叔父に話したことがある。内力を使わなくても強力な暗器があれば、たとえ重傷を負って息も絶え絶えな状態でも、敵の命を奪うことができる、と。叔父は本当にそれを作り上げたのだ。当時は何気なく言った言葉だったのに。暗器の製作は困難を極める。まして装飾品に偽装するとなれば、なおさらのこと。さくらは声を上げて泣いた。外で待っていた玄武は、飛び刀の音は聞き取れたものの、飛針の音だけは全く気付かなかった。「さくら、どうした？」さくらの泣き声が聞こえ、思わず声を上げた。さくらは涙を拭うと戸を開け、玄武の前で腕輪を揺らめかせた。「これ、七番目の叔父上からの贈り物なの」鋭い目を持つ玄武は、一目で腕輪の特異な造りに気付いた。亀裂に見えたものは実は可動式の留め金で、何らかの仕掛けが施されているようだった。「鋼針を仕込めるの」さくらは興奮した様子で玄武を中に引き入れ、筒から数本の針を取り出して腕輪に装填し始めた。今度は収まるだけ詰め込んでみる。二十本以上が収まった。円形の腕輪に対し、鋼
桜華、戦場に舞う 第1071話
その贈り物は蔵の中に置かれたままで、さくらはまだ一度も手を触れていなかった。夕食を済ませた後、さくらは一人で灯籠を手に蔵へと足を向けた。玄武が付き添おうとしたが、さくらは断った。紫乃までもが同行を申し出たが、これも遠慮された。贈り物は一人で開けたいのだと。不安に思った玄武は、板張りの縁側に腰を下ろし、扉越しにさくらの気配を感じながら待つことにした。その頃、拓磨が戻って来て報告があった。北條守は知らせを聞くなり、壁に頭を打ち付け、大量の血を流したという。「まさか、あそこまでやるとは……」拓磨は震える声で語った。目の前で起きた出来事とは思えない。その激しさは、まるで死のうとしているかのようだった。「足が僅かにもつれたのが幸いでした。あの勢いのまま突っ込んでいれば……」拓磨は言葉を飲み込んだ。「どうして今になって……」拓磨は有田先生に問いかけた。「なぜ、こんな事を……葉月琴音への想いが本物なら、捕らえられた時に一緒に死のうとすればよかったはずです。それこそが真の愛情というものではないでしょうか。なのに、どうして今になって……処刑された後になって、柱に頭を打ちつけるなどと」有田先生は黙考したが、北條守の心情を理解することは難しかった。「命は取り留めましたか？」「分かりません。私が出る時には部屋に運び込まれた所でした。奥方は悲鳴を上げ続け、屋敷中が大騒ぎになっていました。あ、それと……」拓磨は苦笑を浮かべた。「守様の妹君が私に掴みかかってきましたが、何とか逃げ出せました」「まるで狂犬のようでした」拓磨は身震いしながら続けた。「あの女は……口を大きく開けて牙をむき出し、爪を立てて……私を食い千切ろうとするかのような勢いでした」有田先生は彼の肩に手を置いた。「あの家の者たちには、常識は通用しませんな。これからは関わらないのが賢明かと存じます」「この私が直接知らせて本当に良かった」拓磨は冷や汗を拭いながら言った。「もし彼が親王邸まで来て問い詰め、ここで同じことをしでかしていたら……どんなに言い訳をしても、取り返しがつかなかったでしょう」「そうですね」有田先生は頷いた。「もう休まれたらいかがですか。考え込みすぎるのもよくありません」拓磨は「はい」と答えたものの、沢村お嬢様と村上教官にこの一件を話さずにはいられなかった。これまでの
桜華、戦場に舞う 第1070話
葉月琴音の最期の知らせは、すぐに都に届いた。水無月清湖と雲羽流派の者たちが、民衆の怒りと琴音の悲惨な死を目の当たりにしたという。この手紙は伝書鳩ではなく、雲羽流派の早馬によって北冥親王邸まで届けられ、克明な描写が綴られていた。清湖が敢えて詳細を記したのは、さくらのためだった。上原家惨殺事件の首謀者である葉月琴音を、さくらは骨の髄まで憎んでいた。だが鹿背田城の件で直接の復讐は叶わなかった。そこで清湖は、せめてもの慰めにと、その最期の様子を詳らかに伝えたのだ。さくらは一度、また一度と手紙を読み返した。清湖特有の筆跡に間違いはない。読み終えると、長い間呆然としていたさくらは、深いため息をつき、そして玄武の胸の中で涙を流した。玄武は彼女を抱きしめ、優しく背中を撫でながら、心を痛めた。やっと、思う存分泣くことができたのだ。だが、人は死して恩讐は消えようとも、その傷跡は一生消えることはない。玄武は優しく彼女の涙を拭いながら、囁くように言った。「復讐は果たされた。葉月琴音も、平安京の密偵も、黄泉の国で義父上と義母上の裁きを受けることになるだろう」さくらは玄武の胸に顔を埋めたまま、この数年の出来事を一つ一つ思い返していた。その度に胸が引き裂かれるような痛みが走る。縁側に腰を下ろしたお珠は、燃え盛る炎のような夕焼けを眺めていた。胸の内の灼けるような痛みは消えない。きっと、お嬢様も同じ思いなのだろう。葉月琴音の死は、この苦しみを癒やすことはできないのだから。紫乃も手紙に目を通すと、吐き出すように言った。「やっと死んだのね。本当によかった」有田先生は尾張拓磨に将軍家まで足を運ぶよう命じ、北條守への報告を依頼した。「まさか。彼に知らせる価値なんてありますの？尾張さんの手を煩わせる必要もないでしょう」紫乃は眉をひそめた。「正気を失った方の行動は予測がつきません。今のうちに知らせておいた方が、後々の面倒が避けられるかと存じます」有田先生は静かに答えた。今の北條守の様子は、明らかに正気を失いかけている。距離を置ける者とは距離を置くに限る。「そうですね」紫乃も納得した。「また親王家に来られては困ります。親王様ならまだしも、さくらを煩わせるわけにはいきませんから」この知らせは惠子皇太妃の耳にも届き、わざわざ梅の館まで足を運んでこ
桜華、戦場に舞う 第1069話
途方に暮れた夕美は、この冷戦状態を維持するしかないと考えた。結局のところ、離縁を持ち出したのは自分だ。北條守も一時の感情で同意しただけなのだろう。本当に離縁となれば、彼もまた新たな妻など望めまい。誰が彼などに見向きもするだろうか。商家の娘か、せいぜい平民の娘くらいが関の山だ。官職のある家の娘など、絶対に振り向きもしないはずだった。「今宵のことは、しばらく置いておきましょう」夕美は疲れた表情で目を閉じながら言った。「明日、医師を呼んでもらいなさい。体調を崩したので、しばらく静養が必要だと」「かしこまりました」お紅は返事をしたものの、離縁を求めたかと思えば今度は何事もなかったかのように押し黙る夕美の真意が掴めず、それ以上は何も言えなかった。翌朝早く、北條守は北冥親王邸の門前で佇んでいた。今度は上原さくらではなく、影森玄武に面会を求めてのことだった。門を出た玄武は、隅で馬の手綱を引く北條守の姿を認めた。その蒼白い顔色と憔悴しきった様子に、玄武は尾張拓磨に声をかけるよう目配せした。「親王様に謁見を」北條守は馬を引きながら歩み寄り、深々と頭を下げた。「何用だ」玄武は彼を上から下まで眺めながら問いかけた。北條守は意を決したように切り出した。「葉月琴音の……平安京での処遇について、お耳に入っておりませぬでしょうか」玄武は、先日御書院でさくらに声をかけた一件がまだ気に食わず、冷ややかな眼差しを向けた。「知るはずもないだろう。他を当たれ」「親王様！」北條守は慌てて玄武の前に立ち塞がり、再び深く頭を垂れた。「刑部での私の協力も、なにとぞお含みおきください。かつての非は全て私の不明によるものです。どうか……」「ふん」玄武は冷笑を漏らした。「北條守よ。刑部での協力など、臣下としての当然の務めであり、将軍家と汝の官位を守るためではなかったか。私に恩を売ったかのような物言いは控えよ。この案件に私は関わっておらぬ。恩義を請うなら、刑部へ行くがいい」北條守は玄武の反応を見て、すぐに謝罪の言葉に切り替えた。「申し訳ございません。ただ、なにとぞご教示いただければと……」悪夢に魘されていたのか、北條守の顔色は土気色で、窪んだ目は疲労の色を隠せない。今や背中も丸め、その姿はますます惨めに映った。「情報が入り次第、知らせをよこそう。今のところ何も届
桜華、戦場に舞う 第1068話
夕美の日々は、まるで暗闇の底へと落ちていくようだった。北條守は以前にも増して頼りにならず、政務をおざなりにしたせいで陛下の不興を買っている。そんな矢先、皮肉にも伊織屋に初めて入居希望者が現れた。伊織美奈子――あの見下していた女が死んでなお、その名を冠した工房が彼女の喉に刺さった棘のように煩わしかった。まるで呑み込むことも吐き出すこともできず、ただただ不快感が募るばかり。その上、三姫子は美奈子の死の責任を自分に押し付けようとしている。更に厄介なことに、侯爵家から追い出された北條涼子のことがある。本来なら、身の程を弁えて大人しくしているべきところを、態度が横柄この上ない。毎日のように顔を出しては、あれにもケチをつけ、これにも文句を付ける始末で、その姿を見るだけで胸くそが悪くなった。「まさに笑い種よ」夕美は薄く冷笑を漏らした。かつて涼子は上原さくらや自分のことを「再婚した女」と蔑んでいたというのに、今や自身が正妻にすらなれなかった、離縁された側室という立場に成り下がっている。それなのに毎日のように顔を出しては、遠回しに「兄の妻は母も同然、私の縁談の面倒を見るべき」などと言い募る始末。おまけに涼子は今でも高望みが激しく、たとえ側室でもいいから名家に嫁ぎたいと言う。容姿も並の下、離縁歴あり、噂も絶えない身でよくもそんな上等な望みが持てるものだと、夕美は呆れるばかりだった。夢見がちも程があるというものだ。こうした騒動から逃れたくて、夕美は何度も将軍家を出ることを考えた。しかし今夜、ついに北條守にその話を切り出すと、あまりにもあっさりと同意された。その予想外の反応に、夕美の心は粉々に砕け散った。将軍家は今や見る影もない没落ぶりで、家格も財力も失い、ただの空虚な器と化していた。商家の娘を娶ろうにも、そんな家でさえ二の足を踏むほどの有様だった。その一方で夕美は名門・親房家の三女という身分を持つ。京の社交界における親房家の影響力は、今や落ちぶれた将軍家など比べものにならなかった。このような窮地にあって、北條守は夕美を頼りとし、彼女の実兄を通じて都での新たな活路を見出すべきだったはずだった。なのに、まさか本気で離縁などと。一片の未練すらないとは。「奥様、本当に守様と離縁なさるおつもりですか？」お紅が傍らで心配そうに問いかけた
桜華、戦場に舞う 第1067話
北條守は彼女の言葉など耳に入れず、よろめきながら石段を上がり、建物の中へ入っていった。真っ暗な室内で、長い間手探りをして、やっと火打ち石を見つけ灯りをつけた。豆粒ほどの明かりが揺らめき、安寧館の内装を照らし出す。部屋は質素そのもので、調度品も安物ばかり。唯一贅沢なのは、鉄刀木で補強された建具だけだった。彼はぼんやりと座り込んだまま、外で夕美が騒ぎ立てるのを無視し続けた。しばらく罵倒を続けたが、まったく反応がない夫に、夕美は激高した。「どうしても前の女が忘れられないというのなら、もう互いに苦しめ合う必要はないわ。離縁しましょう」「離縁」という言葉が、深い記憶の淵から彼を引き戻した。顔を上げる北條守の目は、灯りも届かぬ暗闇に沈んでいた。「離縁だと？」「そうよ、離縁！」夕美は傘と灯籠を投げ捨て、水溜まりを踏み散らしながら中に入ってきた。狂気じみた表情で続ける。「私には一度の離縁の経験があるわ。二度目も構わないわ。北條守、あなたの心に私がいないように、私の心にもあなたはいない。天方十一郎はまだ独身よ。本当の夫になってくれるはず。彼のところへ行くわ」「天方十一郎？」北條守の声が虚ろに響いた。「あの方はあなたの千倍も万倍も優れた人よ。本来なら私の夫になるはずだった方。戦場で死んだと思っていたのに、生きて戻ってこられたの。私、あの方のところへ参ります」北條守の意識が徐々に現実に戻る。不思議なことに怒りは湧かず、むしろ皮肉めいた口調で言った。「天方十一郎はもうお前を望んでいない」その言葉が夕美の痛点を突いた。「だったら村松光世のところへ！」思わず口走ってしまう。「村松光世？」北條守は見知らぬ名前に首を傾げた。妻がその名を何気なく、まるで慣れ親しんだ者のように口にしたことが気になった。「誰だ、その男は？」その名を口にした瞬間、夕美自身も我に返った。あの無謀な一件を思い出し、妙な懐かしさが込み上げてくる。村松光世に本気で心を寄せたわけではない。だが今になって思えば、あの人が与えてくれた温もりこそが、最も心に染みたのかもしれない。「村松光世とは何者だ？」北條守は彼女を見つめた。不思議なことに、嫉妬も怒りも湧いてこない。そんな男が本当にいるのなら、彼女を解放してやればいい。毎日の諍いから解放される。こんな自分には、妻など相応し
桜華、戦場に舞う 第1066話
大きく息を切らし、胸が鷲掴みにされたように苦しい。「いったいどうしたの？」親房夕美が目を覚まし、魂の抜けたような夫の様子を見て苛立たしげに尋ねた。「また悪夢？」最近、彼は悪夢に悩まされ続けていた。きっと後ろめたいことをたくさんしてきたからに違いない。特に夕美の癪に触るのは、悪夢の中で何度も葉月琴音の名を呼ぶことだった。黙り込んだまま胸を押さえて喘ぐ夫を冷ややかに見つめ、「また葉月琴音の夢？死んでたの？」と皮肉った。「死んでいた」北條守は呟いた。涙か汗か分からない液体が頬を伝う。「生々しかった。村人たちに切り刻まれて……首を切られて……血の海の中で……体はズタズタに……」「もういい加減にして！」夜中にそんな不吉な話を聞かされ、夕美は背筋が凍る思いだった。「生きるも死ぬも、あの女のことでしょう？あなたには関係ないわ。さっさと寝なさい」北條守は素足のまま床を降りた。「俺は書斎で休む」「またですって？屋敷の者たちに私のことをどう思われるか、分かっていますの？」夕美の声には怒りが滲んでいた。彼は床柱に寄りかかったまま、しばらく動けなかった。夕美の言葉は耳に入らない。葉月琴音の悲鳴だけが、まるで呪いのように頭の中で鳴り響いていた。よろめきながら外に出ると、いつの間にか雨が降り始めていた。屋根を打つ雨音が哀しげに響き、軒先から雨垂れが連なって落ちていく。回廊を歩く。風に揺れる灯火が不気味な明かりを投げかけ、彼の影を歪ませる。時には巨獣のように大きく、時には幽霊のように揺らめく。風雨の音が狼の遠吠えのように聞こえ、夢の中の悲鳴と重なる。胸の内が油で焼かれるように熱く、痛んだ。書斎に向かうつもりだった足が、意思とは関係なく安寧館へと向かっていく。扉を開けた時には、既に全身が雨に濡れていた。わずか一、二ヶ月で、安寧館は荒れ果てていた。普段から使用人も掃除に入らず、闇に沈んでいる。外の灯りが僅かに差し込み、庭の輪郭を浮かび上がらせるだけだった。風が唸り、雨が打ちつける中、彼は庭に立ちすくんだまま、一歩も先に進めない。閉ざされた居間の扉を見つめる。かつては、ここに来るたびに葉月琴音が中から現れ、嘲るような表情で「まだ安寧館への道を覚えていたのね？」と言ったものだ。もう二度とそんなことはない。この胸の痛みは何なのか。
桜華、戦場に舞う 第1065話
小山のように盛り上がった大きな塚の前に、巨大な墓石が建っていた。そこには数え切れないほどの名前が刻まれている。葉月琴音の恐怖は極限に達し、金切り声を上げて助けを求めた。衛士が檻の扉を開け、彼女の髪を掴んで引きずり出し、地面に投げ捨てた。全身が激痛に打ち震え、這うようにして端の方へ逃げようとする。衛士は彼女の髪を掴んで墳丘まで引きずり、墓石の前に押し付けた。「この名前が読めるか！お前が殺した者たちの名前だ！」怒号が響く。「違う……違います……私じゃ……」琴音の言葉は途切れた。怒りに燃える村人たちが一斉に襲いかかる。悲鳴が群衆の中から谷間に響き渡り、驚いた鳥たちが四方八方へ散っていく。黒雲が四方から集まり、瞬く間に空を覆い尽くした。轟く雷鳴が、琴音の悲鳴を飲み込んでいく。人だかりの中から鮮血が染み出し、小川のように蛇行していった。外で待つシャンピンやアンキルーたちには、中で何が起きているのか詳しくは分からない。だが、断続的な悲鳴と、血に染まった鎌や鍬が上下する様子から、凄惨な光景が想像された。村人たちは最も直接的な方法で、死んだ家族の仇を討っていた。一片ずつ肉を削ぐような残虐な真似は必要なかった。このような極悪人が一瞬たりとも生きながらえることは、死者の魂を苦しめるだけだった。悲鳴は次第に弱まっていった。琴音の体は切り刻まれ、顔と頭部以外は原形を留めていなかった。まだ息のある琴音は、全身の激痛に歯を震わせていた。死の恐怖が内臓を凍らせ、意識が遠のいていく。目の前の人々は鬼神のような形相で、刃物を振り下ろしてくる。血生臭い匂いが立ち込め、あの村を殺戮した日の記憶が蘇った。兵士たちも、まさにこうして無防備な村人たちめがけて刃を振るった。大地を染め上げた鮮血の臭いが鼻を突き、あの時の自分は、背筋が震えるような興奮さえ覚えていた。彼女は村人たちを「普通の民」とは見なかった。死を賭してもあの若将軍の居場所を明かそうとしない──それは並の身分ではないという証拠だった。女将として初の地位にある自分には、軍功が必要だった。男たちのように侯爵や宰相になれるかもしれない。そう、なぜ女が立身出世できないことがあろう？女にだって大功を立てることはできる。転がる首を蹴り飛ばしながら、冷たく命じた。「殺し続けろ。奴らが出てくるまで
