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第387話
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さくらの結婚のため、紫乃は一度実家に戻り、家族と赤炎宗の人々にさくらへの結納品を用意してもらった。それは一ヶ月以上前のことだったが、もし燕良親王が求婚したのなら、燕良州から関西の沢村家まで行くのに、紫乃が沢村家から赤炎門に戻ってすぐに燕良親王が求婚に来たということになる。そして、沢村家がさくらに結納品を送ったのも、紫乃が赤炎宗に戻って数日で京都に向かったはずだ。だから京都で沢村家の人々と会った時、彼らはまだこの件を知らなかったのだろう。紫乃は激怒した。「この燕良親王はなんて恥知らずなの？あの年で私に求婚するなんて！離縁状はいつ届いたの？もしかしたら、先に求婚してから離縁状を送ったのかも。この老いぼれの下劣な男、私が叩きのめしてやる！」おそらく燕良親王の名前を何度も聞いたせいか、燕良親王妃の目から涙が流れ、虚ろだった瞳にようやく焦点が合い始めた。じっとさくらを見つめていた。彼女はさくらを認識したのだ。すすり泣きながら、突然激しく泣き出した。まるで息が絶えそうなほど、しばらく息もできないほどだった。そして咳き込みながらベッドに伏せ、真っ赤な血を吐き出し始めた。さくらは恐ろしさのあまり、軽く彼女の背中をさすり、血を拭った。しかし、血は次々と吐き出され、ついに彼女は気を失ってしまった。青雀と菊春はまるで慣れているかのように、彼女を寝かせて鍼を打ち始め、薬を砕いて無理やり飲ませた。周りの侍女たちは手際よく床を拭き、顔を洗うなど、後始末を整然と行った。さくらは雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くし、両手が血だらけになっていても、侍女が水を持ってきて手を洗うよう言っても反応しなかった。紫乃が彼女の肩を叩いた。「手を洗いなさい。鍼治療が終わってから状況を見ましょう」さくらはようやく暖かい水に手を浸したが、全身の震えは止まらなかった。叔母が病気だとは知っていたが、こんなに重症だとは思いもしなかった。さくらの心の奥底に寒気と恐怖が湧き上がった。その恐怖は、あまりにも見覚えのあるものだった。大切な人を失うかもしれないという恐怖だ。彼女の心も暗闇の中へと沈んでいった。鍼治療の後、再び薬を飲ませると、燕良親王妃はゆっくりと目を覚ました。彼女は先ほどよりも弱々しくなっていたが、さくらのことは認識していた。さくらの手を握る
桜華、戦場に舞う 第389話
彼女の感情が再び激しくなることを恐れ、青雀は再び鍼で経穴を刺激し、まずはしっかり眠らせることにした。そして、精神を落ち着かせる薬を処方し、これから2日間服用させることにした。紫乃は離縁状を読んだ後、テーブルを叩き壊してしまった。青木寺の尼僧が精進料理を持ってきたが、青雀は人に命じて運ばせ、脇の院で食事をすることにした。青雀の話によると、青木寺の住職は心優しい人で、燕良親王妃にも非常に同情的だという。他の尼僧たちも邪魔をしてくることはなく、食事も粗末ではないが、殺生して肉を食べることはできない。「叔母さんの今の体調では、肉汁一杯さえ飲めないのに、どうしてこんなことができるの？」さくらは心配そうに言った。「飲ませても、飲み込めないでしょう」青雀は首を振った。彼女は粗布の服に厚い綿入れを羽織っていた。「以前から親王家でもほとんどスープを飲めなくなっていました。肉の匂いすら耐えられない。彼女はある理由で、長い間精進料理を続けているのです」青雀から聞いた情報は、紫乃が彼女に話したことと大体同じだった。叔母には一男二女がいる。息子は彼女が産んだ子ではないが、育ての恩はあるものの、今のところあまり出世していない。二人の娘は彼女が産んだ子だが、残念ながらあまり役に立たない。自分の母が父王に愛されていないことを嫌い、金森側妃に味方している。金森側妃が彼女たちに贅沢な暮らしを与え、欲しいものは何でも与えてくれるからだ。さらに、金森側妃が良い縁談を見つけてくれることを期待している。二人とも姫君の位を授かっているが、より高位の君の称号は与えられていない。燕良州では、金森側妃の実家が大家族なので、今は没落した燕良親王妃の実家よりも力がある。叔母は一生人に優しく接してきたが、おそらくそれが他人の目には弱さと映り、自分の二人の娘にさえ軽蔑されているのだろう。菊春はより詳しく説明した。「玉蛍姫君はめったに王妃様のことを気にかけません。屋敷にいた時も、挨拶に来ることはほとんどありませんでした。玉簡姫君はまだ孝行の道を守り、時々薬の世話をしに来ますが、王妃様の薬が服に付くと非常に嫌がり、ひどい言葉を吐きます」「それに、元々王妃様に仕えていた侍女や老女たちは、金森側妃に全て異動させられました。自分の側近を配置したのです。今、寺院に送られてきた侍女たちも
桜華、戦場に舞う 第390話
さくらは顔を上げて青雀に尋ねた。「叔母さんの病気を治す他の方法はないの？あなたの師匠に来てもらうことはできない？」青雀は答えた。「師匠はすでに来ていました。ただ、お嬢様には伝えていませんでした。師匠の言葉では、叔母様はもう時間との戦いだそうです。いつまで持ちこたえられるか分からない。薬を止めれば、恐らく一、二日のことでしょう」さくらは急に顔を上げた。「薬を止めるなんて絶対だめ」青雀は無力感を滲ませながら言った。「薬を続けたとしても、年末は越せても、正月半ばまでは......」さくらは涙を流した。叔母の病状がこれほど重いとは知らなかった。丹治先生も彼女に告げず、紅雀もいつも言いかけては止めていた。もっと早く気づくべきだった。「今は薬と鍼で、少しでも楽になるようにしています。少なくとも、その日が来ても、苦しまずに逝けるように」青雀はそう慰めた。医者として、彼女は多くの患者の最期を見てきた。しかし、燕良親王妃については特に残念に思えた。悔しさ、それが一番大きかった。人はどれほど不運になれば、夫や娘たちに嫌われ、実家も力を失い、遠くに左遷され、この寒い冬に一目見ることもできないのだろうか。普通、悪行のある人が悪い結末を迎えれば、「因果応報だ」と言えるだろう。しかし、燕良親王妃は人に親切で、生涯多くの善行をしてきた。どうしてこんな結末を迎えることになったのか。「紫乃、明日京都に戻って。私はここで叔母さんの看病をするわ」さくらは涙を拭いた。「叔母さんのそばに、親族が一人もいないなんて許せない」紫乃は義理堅い性格だった。「私もここであなたに付き添うわ。棒太郎なら、寺院の外に男性客用の木造の小屋があるそうだから、そこに泊まればいいわ」「でも、もうすぐお正月よ。寺院は寂しくて質素だから、あなたも辛い思いをするわ」「戦場の苦労も耐えられたのよ。これくらいの苦労、何でもないわ」さくらは指の間でハンカチを握りしめながら、紫乃の言葉を聞いて一瞬戸惑った。燕良親王が紫乃に求婚したのは、彼女が戦場に行ったからだろうか？いや、違う、と首を振った。もし軍権を持つ親王ならそう考えるかもしれないが、燕良親王にはわずか500人の私兵しかいない。燕良州で軍隊を持たない藩王として、きっと天皇の監視の目が光っているはずだ。それに、もともと大した
桜華、戦場に舞う 第391話
「ふふっ、燕良親王の屋敷に忍び込んで、あの人の首をはねてやりたいわ」沢村紫乃は寝返りを打ちながら、そんなことを言い出した。「馬鹿なこと言わないで。現役の親王を襲撃するなんて、一族郎党道連れにする気？」上原さくらは横目で紫乃を見やった。「実家が縁談を承諾しちゃうんじゃないかって心配なの？」紫乃は両手を頭の下に組んだ。「よく分からないわ。父は絶対に反対するはずだし、祖父だって私を甘やかしてるから、きっと同意しないと思う。でも、沢村家にとって今は名誉挽回のために、良い縁談が必要なの。宗族の圧力で、祖父や父が折れちゃうかもしれないの」「たとえ承諾したって、あなたが嫁ぐわけじゃないでしょ」「そうね、私は絶対に嫁がない」紫乃の声には不満が滲んでいた。「でも、一度縁談を承諾しちゃったら、私の代わりに宗族の誰かが嫁がされるのよ。他人を犠牲にするなんて、耐えられない。特に、私の姉妹たちよ」紫乃は心配そうに、今すぐにでも沢村家に戻りたいという様子だった。「帰りたい？」さくらが尋ねた。「帰りたいけど、帰らないわ。あなたの師姉が私のために人を残してくれたでしょ？紅羽に行かせるわ」さくらは頷いて布団を頭まで引き上げた。涙がこぼれ落ちていた。ほとんど眠れぬまま、二人は早朝に起きだした。さくらは自ら粥を煮て、燕良親王妃の元へ運んだ。さくらが直接食べさせたせいか、燕良親王妃は小さな茶碗半分ほどを口にした。「これでも多い方です」と菊春が言った。「普段はひと口か二口で終わりなんです。高級な人参スープや漢方薬のお陰で息をしているようなものです」菊春は傍らで続けた。「もし若殿様と二人の姫君がお見舞いに来てくだされば、きっと希望が見えるのに」「無理でしょうね」青雀が言った。「若殿様は来たくても来られないし、姫君方は金森側妃のご機嫌を損ねるのを恐れているし、本心から来たいとも思っていないでしょう」さくらは胸が痛み、怒りがこみ上げてきた。外に出ると、戻ってきたばかりの紫乃に尋ねた。「どこに行っていたの？」紫乃はマントを引き締め、白い狐の毛皮が顎を覆っていた。目の下には濃い隈ができていた。「伝書鳩で紅羽に調査を依頼したの」さくらは小さく頷いた。紫乃は悲しげに微笑んだ。「もし沢村家が本当に縁談を承諾したら、私たちは共犯者になるのよ。燕良親王が妃
桜華、戦場に舞う 第392話
この15日間、天皇は天を祭る台に親臨し、城門で庶民と共に楽しみ、花火を観賞する。禁衛府と御城番は早めに準備を整え、宮内省に命じて城楼の外に高台を設置し、天皇と朝廷の要人が花火を楽しめるようにする。燕良親王妃を見舞った後、さくらは玄武と外の小屋で話をした。棒太郎がここに一晩泊まったが、寝具は丁寧に片付けられ、古い机や椅子も綺麗に拭かれていた。さくらは燕良親王家の状況を玄武に説明した。燕良親王が妃を離縁しようとしていることを聞いて、玄武も驚いた。「馬鹿げているじゃないか。子がないとか、嫉妬深いとか、どれも説得力がない」「説得力のある理由はあるわ。例えば、重病とか」さくらは胸に澱のようなものを感じ、なかなか晴れなかった。「沢村紫乃を娶るだって？叔父上は何を考えているんだ」玄武は眉をひそめた。彼は鋭い洞察力の持ち主で、少し考えただけで状況を把握できた。しかし、さくらと同じように、燕良親王がこんなことをすれば、すぐに命を落とすだろうと考えた。沢村家は関西の名家で、都に官吏はいないものの、地方の役人は多い。加えて、沢村家の商売は大規模で、国と匹敵するほどではないが、大和国の中では最も裕福だと言っても反論する者はいないだろう。しかし、金銭の話なら、現在の側妃である燕良州の金森家も非常に裕福だ。燕良親王が沢村家から得ようとしているのは金銭だけでなく、他にも何かあるのではないか。特に沢村紫乃を指名しているのは、単純な話ではない。「注意しておこう」玄武は一瞬躊躇した後、自分も今や天皇に警戒されていることを思い出し、静かに付け加えた。「密かにね」さくらは理解した。邪馬台の戦いの苦難を思い出し、帰還後も表面的な栄誉だけで、実際には天皇に警戒され、兵権を解かれたことを。もし親王の件を密かに調査していることが天皇の知るところとなれば、どのように疑われるか分からない。さくらは玄武を心配して言った。「この件に関わらない方がいいんじゃない？」玄武は温かく微笑み、さくらの頬に手を伸ばした。「放っておくわけにはいかない。もし戦乱が起これば、犠牲になるのは我々の兵士たちだ。苦しむのは民だ」さくらはため息をついた。「分かってる。ただ、つい勢いで言っちゃっただけ」戦争の恐ろしさを本当に理解しているのは軍人だけ。そして、前線で戦う兵士たちを心から気
桜華、戦場に舞う 第393話
燕良親王妃はさくらの手首をきつく掴み、外を見やると、息を切らしながらも声を押し殺して言った。「叔母さんの言うことを聞きなさい。彼は善人なんかじゃない。大長公主と密謀しているのよ」さくらは驚愕した。「何ですって？」彼女は急いで周りの人々を下がらせ、紫乃に戸口で見張るよう頼んだ。「叔母さん、それはどういう意味ですか？」燕良親王妃は頭を垂れ、恐怖と寒々しさの混じった声で言った。「ここ数年、彼は燕良州で密かに兵を募り、大長公主と金森側妃のお金を使っているの。その兵は牟婁郡に隠されているわ」さくらは牟婁郡のことを知っていた。大長公主の封地で、先帝が嫁入り道具として与えたものだった。「彼を敵に回さないで。世間が思っているほど単純な人物じゃないわ」燕良親王妃の息遣いが弱くなった。おそらく、この秘密を知ってからずっと恐怖に怯えていたのだろう。「ここ数年、彼が側室を寵愛し妻を虐げる噂を立てたけど、本当に金森側妃を寵愛しているとでも思う？ただ悪評を立てて、今上の警戒心を緩めているだけよ」さくらは震撼した。誰もが燕良親王を無能な遊び人だと思っていた。さくらも以前はそう考えていた。天皇が燕良州を監視していたとしても、牟婁郡での兵の募集には気づかないだろう。それは大長公主の封地で、彼女自身も住んでいないのだから。だからこそ、大長公主があれほど傲慢に金を集めていたのか。燕良親王妃はこれを話し終えると力尽き、うとうとと眠りについた。十二月二十八日、彼女の様子は特に良くなった。昼食に粥を半杯、夕食にも半杯食べ、さらにおかわりまでして半杯も進んだ。さくらは彼女が回復したと思い、喜んだ。燕良親王妃の手を取り、しっかり養生するよう励まし、厳しい冬が過ぎて春が来れば全てが良くなると言った。燕良親王妃の目に笑みが浮かび、さくらに応えた。「ええ、そうするわ」さくらは喜びに夢中で、青雀と菊春が目を合わせ、無言のため息をついたのに気づかなかった。その夜、子の刻に、さくらと紫乃は菊春の扉を叩く音と、すすり泣きながらの声を聞いた。「燕良親王妃様が......亡くなられました」さくらは急に起き上がり、溺れた人のように大きく息を吸った。「嘘......！」燕良親王妃は苦しむことなく、眠りの中で逝った。菊春が夜通し見守っていて、真夜中に水を飲むか尋ねよ
桜華、戦場に舞う 第394話
京都に戻ったのは、すでに大晦日だった。正月は庶民にとって一年で最も楽しみな祝日だ。街中が祝賀ムードに包まれ、各家庭では門松を立て、しめ縄を飾り、除夜の鐘を聞く準備をしていた。何百万もの家族が喜びに満ちた団欒の日に、叔母さんはこうして静かに逝ってしまった。彼女の死は、燕良親王家にさえ波紋を広げていなかった。なぜなら、燕良親王一家はすでに京都に到着していたからだ。おそらく、燕良親王はまだ知らないのだろう。さくらが屋敷に入ると、燕良親王一家が訪問し、恵子皇太妃が応対しているという知らせを聞いた。紫乃は馬鞭を馬丁に渡した瞬間、この知らせを聞いて拳を握りしめた。燕良親王のところに駆け込んで、思い切り殴りつけてやりたい衝動に駆られた。玄武は眉をひそめた。「私が出発した時、彼らはまだ京都に到着していなかった。明らかに今戻ってきたばかりだ。太后に挨拶もせずに、まず北冥親王家に来るなんて。どうやら、この叔父上を甘く見すぎていたようだ」さくらは顔を上げずに言った。「彼が先に北冥親王邸に来たのって、明らかに天皇に見せつけるためよ。今や大和国は北冥親王しか頼りにしていないって、天皇に言ってるようなものじゃない。封地から都に戻ってきたのに、まず北冥親王邸を訪れるなんて、そういうことでしょ」玄武はさくらがまだ心を痛めていて、あの一家に会いたくないだろうと察した。「さくら、会わなくていい。梅の館で休んでいて。私が奴らの目論見を探ってくる」さくらの瞳は深く沈み、その中に殺気が見えた。「ううん、会うわ。なぜ会わないの？年末年始だし、ちょうどいいタイミングじゃない。訃報を伝えて、彼らを喜ばせてあげましょ。きっと大喜びするはずよ」玄武はさくらの腕を掴み、心配そうに見つめた。「そんな風に言わないで。辛いなら泣いていいんだよ」燕良親王妃が亡くなってから、さくらは一滴の涙も流していなかった。帰路の途中、玄武の胸で思う存分泣くだろうと思っていたが、ただ静かに寄り添っているだけで、泣きもせず、話しもしなかった。最後に話したのも、燕良親王と大長公主の共謀についてだけで、非常に冷静だった。さくらはゆっくりと首を振った。泣かない。泣いて何になる？これは、すでに傷ついた心にさらに傷を加えるようなもの。涙では彼女の痛みを癒せない。さくらは着替えもせずに、玄武と共に
桜華、戦場に舞う 第395話
「青木寺」という三文字に、燕良親王一家七人の顔色が一変した。長男の影森哉年はちょうど座ろうとしていたが、これを聞いて急に尋ねた。「青木寺？では兄上、母上のご容態はいかがでしょうか？」「どうもこうもない」さくらは影森哉年を見つめた。「あなたが心配なら、なぜ自分で見に行かないの？」哉年は燕良親王をちらりと見た。燕良親王の表情は冷淡で、何も言わなかった。「わ......私は学院にいて、すぐには抜け出せなくて」彼は気まずそうに答えた。「そう？燕良親王家のこれだけの人数で誰も行けなかったの？たった二人の侍女を送っただけで。もし丹治先生の弟子である菊春と青雀がいなければ、叔母さんは青木寺でどれだけ持ちこたえられたでしょうね」玉蛍姫君はもともとこの再婚した義姉をあまり良く思っていなかった。この言葉を聞いて、不機嫌な顔をした。「まさか、義姉上が他人の家庭に口を出すのが好きだとは知りませんでしたわ」さくらの目が刃物のように玉蛍姫君を切り裂いた。「私も、世の中にこんな親不孝な娘がいるとは知りませんでした」「あなた！」玉蛍姫君はすぐに目を赤くした。「なんて大それた罪を着せるの。義姉上は私が不孝だと何故分かるの？私が母上に孝行を尽くしている時、あなたは見ていたの？」「見ていません。ただ、あなたのお母様が亡くなる時、あなたたちの誰一人そばにいなかったのを見ました」影森哉年は体を揺らした。「何ですって？母上が亡くなった？」彼は信じられないようで、涙がぼろぼろと落ちた。さくらは彼の涙を見て、その真偽を疑った。玉蛍と玉簡の二人は一瞬呆然とした後、目を赤くしたが、涙は一滴も落ちなかった。燕良親王は胸に手を当て、深いため息をついた。「彼女の病状が良くないのは分かっていた。彼女が青木寺で療養したいと言い出して。昔の誓いを果たすためだと。上原夫人一家の魂が安らかになれるようにと」さくらが言葉を発する前に、後ろにいた紫乃が怒りに震えて言った。「側室を寵愛し正妻を虐げた罪を死者に押し付ける人間がいるなんて、初めて聞きましたわ。誰が重病の時に夫や子供から離れて、寒々しい寺で静かに死にたいと思うでしょうか。明らかにあなたたちが無理やり送り出したのです。少しでも優しく接していれば、こんなに早く亡くなることはなかったはずです」「無礼者！」燕良親王の顔色が
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三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
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何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
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鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
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程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
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青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
