第387話

紫乃の目に突然涙が浮かんだ。彼女はさくらの肩に寄りかかり、すすり泣いた。「私は前まで何を考えていたんだろう。あの学者が叔母を粗末に扱い、叔母が後悔するのを願っていた。そして、あの学者も人生の苦しみを味わった後で後悔し、二人が憎み合い、罵り合うようになることを望んでいたの」

さくらは紫乃の肩をさすりながら言った。「あなたはそんな意地悪な人じゃないわ」

「本当にそう思っていたのよ。私は意地悪だった。ただ、あなたが知らないだけ」紫乃は虚ろな目で言った。「今では私以外の家族全員が彼らを快く思っていない。長年仕えてきた老僕たちでさえ、彼らを見かけると縁起が悪いとこっそり呟くのよ」

「じゃあ、なぜ彼らは戻ってきたの？」

紫乃は答えた。「祖母の体調が悪くなったの。叔母は一目会いたかったんでしょう。家族が恋しくなったのかもしれない。だから近くに家を借りて、一日おきに門前に跪いているの。長い時間が経てば、祖母が一度会ってくれるかもしれないと思って。でも、祖父母が彼女に会うはずがないわ。沢村家の門をまたぐことさえ許さない。そうしないと、一族の怒りを鎮めることができないから」

さくらはその通りだと思った。彼女のせいで縁談に苦労している沢村家の娘たちは、きっと彼女に対して怨みを抱いているだろう。

たとえ紫乃の祖母が心の中で会いたいと思っていても、家に入れることはできないのだ。

さくらはしばらく物思いに沈んでいたが、紫乃を慰めようとした時、紫乃は姿勢を正した。「大丈夫よ。ただ、あなたの叔母のことを思い出して、私の叔母のことを考えたら、少し複雑な気持ちになっただけ。あなたの叔母は良い結婚をしたはずよ。親王家に嫁いで燕良親王妃になったのに、今の暮らしぶりは私の駆け落ちした叔母よりも惨めなんだもの。

それに、あなたが以前北條守と結婚して、あんな目に遭ったこともね」

さくらは黙っていた。

長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「人それぞれ、運命があるのよ」

さくらはこの時点では、紫乃の気持ちを完全には理解できていなかった。しかし、青木寺に着いて叔母を目にした瞬間、彼女は理解した。

わずか2、3年の間に、叔母は朽ち果てた木のようになっていた。痛ましいほどに痩せ細り、全身から生気が失われていた。

頬はこけ、大きな目は生気を失っていた。彼女はベッドに横たわり、まるで重さがないかのよう