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第391話
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桜華、戦場に舞う 第392話
この15日間、天皇は天を祭る台に親臨し、城門で庶民と共に楽しみ、花火を観賞する。禁衛府と御城番は早めに準備を整え、宮内省に命じて城楼の外に高台を設置し、天皇と朝廷の要人が花火を楽しめるようにする。燕良親王妃を見舞った後、さくらは玄武と外の小屋で話をした。棒太郎がここに一晩泊まったが、寝具は丁寧に片付けられ、古い机や椅子も綺麗に拭かれていた。さくらは燕良親王家の状況を玄武に説明した。燕良親王が妃を離縁しようとしていることを聞いて、玄武も驚いた。「馬鹿げているじゃないか。子がないとか、嫉妬深いとか、どれも説得力がない」「説得力のある理由はあるわ。例えば、重病とか」さくらは胸に澱のようなものを感じ、なかなか晴れなかった。「沢村紫乃を娶るだって？叔父上は何を考えているんだ」玄武は眉をひそめた。彼は鋭い洞察力の持ち主で、少し考えただけで状況を把握できた。しかし、さくらと同じように、燕良親王がこんなことをすれば、すぐに命を落とすだろうと考えた。沢村家は関西の名家で、都に官吏はいないものの、地方の役人は多い。加えて、沢村家の商売は大規模で、国と匹敵するほどではないが、大和国の中では最も裕福だと言っても反論する者はいないだろう。しかし、金銭の話なら、現在の側妃である燕良州の金森家も非常に裕福だ。燕良親王が沢村家から得ようとしているのは金銭だけでなく、他にも何かあるのではないか。特に沢村紫乃を指名しているのは、単純な話ではない。「注意しておこう」玄武は一瞬躊躇した後、自分も今や天皇に警戒されていることを思い出し、静かに付け加えた。「密かにね」さくらは理解した。邪馬台の戦いの苦難を思い出し、帰還後も表面的な栄誉だけで、実際には天皇に警戒され、兵権を解かれたことを。もし親王の件を密かに調査していることが天皇の知るところとなれば、どのように疑われるか分からない。さくらは玄武を心配して言った。「この件に関わらない方がいいんじゃない？」玄武は温かく微笑み、さくらの頬に手を伸ばした。「放っておくわけにはいかない。もし戦乱が起これば、犠牲になるのは我々の兵士たちだ。苦しむのは民だ」さくらはため息をついた。「分かってる。ただ、つい勢いで言っちゃっただけ」戦争の恐ろしさを本当に理解しているのは軍人だけ。そして、前線で戦う兵士たちを心から気
桜華、戦場に舞う 第393話
燕良親王妃はさくらの手首をきつく掴み、外を見やると、息を切らしながらも声を押し殺して言った。「叔母さんの言うことを聞きなさい。彼は善人なんかじゃない。大長公主と密謀しているのよ」さくらは驚愕した。「何ですって？」彼女は急いで周りの人々を下がらせ、紫乃に戸口で見張るよう頼んだ。「叔母さん、それはどういう意味ですか？」燕良親王妃は頭を垂れ、恐怖と寒々しさの混じった声で言った。「ここ数年、彼は燕良州で密かに兵を募り、大長公主と金森側妃のお金を使っているの。その兵は牟婁郡に隠されているわ」さくらは牟婁郡のことを知っていた。大長公主の封地で、先帝が嫁入り道具として与えたものだった。「彼を敵に回さないで。世間が思っているほど単純な人物じゃないわ」燕良親王妃の息遣いが弱くなった。おそらく、この秘密を知ってからずっと恐怖に怯えていたのだろう。「ここ数年、彼が側室を寵愛し妻を虐げる噂を立てたけど、本当に金森側妃を寵愛しているとでも思う？ただ悪評を立てて、今上の警戒心を緩めているだけよ」さくらは震撼した。誰もが燕良親王を無能な遊び人だと思っていた。さくらも以前はそう考えていた。天皇が燕良州を監視していたとしても、牟婁郡での兵の募集には気づかないだろう。それは大長公主の封地で、彼女自身も住んでいないのだから。だからこそ、大長公主があれほど傲慢に金を集めていたのか。燕良親王妃はこれを話し終えると力尽き、うとうとと眠りについた。十二月二十八日、彼女の様子は特に良くなった。昼食に粥を半杯、夕食にも半杯食べ、さらにおかわりまでして半杯も進んだ。さくらは彼女が回復したと思い、喜んだ。燕良親王妃の手を取り、しっかり養生するよう励まし、厳しい冬が過ぎて春が来れば全てが良くなると言った。燕良親王妃の目に笑みが浮かび、さくらに応えた。「ええ、そうするわ」さくらは喜びに夢中で、青雀と菊春が目を合わせ、無言のため息をついたのに気づかなかった。その夜、子の刻に、さくらと紫乃は菊春の扉を叩く音と、すすり泣きながらの声を聞いた。「燕良親王妃様が......亡くなられました」さくらは急に起き上がり、溺れた人のように大きく息を吸った。「嘘......！」燕良親王妃は苦しむことなく、眠りの中で逝った。菊春が夜通し見守っていて、真夜中に水を飲むか尋ねよ
桜華、戦場に舞う 第394話
京都に戻ったのは、すでに大晦日だった。正月は庶民にとって一年で最も楽しみな祝日だ。街中が祝賀ムードに包まれ、各家庭では門松を立て、しめ縄を飾り、除夜の鐘を聞く準備をしていた。何百万もの家族が喜びに満ちた団欒の日に、叔母さんはこうして静かに逝ってしまった。彼女の死は、燕良親王家にさえ波紋を広げていなかった。なぜなら、燕良親王一家はすでに京都に到着していたからだ。おそらく、燕良親王はまだ知らないのだろう。さくらが屋敷に入ると、燕良親王一家が訪問し、恵子皇太妃が応対しているという知らせを聞いた。紫乃は馬鞭を馬丁に渡した瞬間、この知らせを聞いて拳を握りしめた。燕良親王のところに駆け込んで、思い切り殴りつけてやりたい衝動に駆られた。玄武は眉をひそめた。「私が出発した時、彼らはまだ京都に到着していなかった。明らかに今戻ってきたばかりだ。太后に挨拶もせずに、まず北冥親王家に来るなんて。どうやら、この叔父上を甘く見すぎていたようだ」さくらは顔を上げずに言った。「彼が先に北冥親王邸に来たのって、明らかに天皇に見せつけるためよ。今や大和国は北冥親王しか頼りにしていないって、天皇に言ってるようなものじゃない。封地から都に戻ってきたのに、まず北冥親王邸を訪れるなんて、そういうことでしょ」玄武はさくらがまだ心を痛めていて、あの一家に会いたくないだろうと察した。「さくら、会わなくていい。梅の館で休んでいて。私が奴らの目論見を探ってくる」さくらの瞳は深く沈み、その中に殺気が見えた。「ううん、会うわ。なぜ会わないの？年末年始だし、ちょうどいいタイミングじゃない。訃報を伝えて、彼らを喜ばせてあげましょ。きっと大喜びするはずよ」玄武はさくらの腕を掴み、心配そうに見つめた。「そんな風に言わないで。辛いなら泣いていいんだよ」燕良親王妃が亡くなってから、さくらは一滴の涙も流していなかった。帰路の途中、玄武の胸で思う存分泣くだろうと思っていたが、ただ静かに寄り添っているだけで、泣きもせず、話しもしなかった。最後に話したのも、燕良親王と大長公主の共謀についてだけで、非常に冷静だった。さくらはゆっくりと首を振った。泣かない。泣いて何になる？これは、すでに傷ついた心にさらに傷を加えるようなもの。涙では彼女の痛みを癒せない。さくらは着替えもせずに、玄武と共に
桜華、戦場に舞う 第395話
「青木寺」という三文字に、燕良親王一家七人の顔色が一変した。長男の影森哉年はちょうど座ろうとしていたが、これを聞いて急に尋ねた。「青木寺？では兄上、母上のご容態はいかがでしょうか？」「どうもこうもない」さくらは影森哉年を見つめた。「あなたが心配なら、なぜ自分で見に行かないの？」哉年は燕良親王をちらりと見た。燕良親王の表情は冷淡で、何も言わなかった。「わ......私は学院にいて、すぐには抜け出せなくて」彼は気まずそうに答えた。「そう？燕良親王家のこれだけの人数で誰も行けなかったの？たった二人の侍女を送っただけで。もし丹治先生の弟子である菊春と青雀がいなければ、叔母さんは青木寺でどれだけ持ちこたえられたでしょうね」玉蛍姫君はもともとこの再婚した義姉をあまり良く思っていなかった。この言葉を聞いて、不機嫌な顔をした。「まさか、義姉上が他人の家庭に口を出すのが好きだとは知りませんでしたわ」さくらの目が刃物のように玉蛍姫君を切り裂いた。「私も、世の中にこんな親不孝な娘がいるとは知りませんでした」「あなた！」玉蛍姫君はすぐに目を赤くした。「なんて大それた罪を着せるの。義姉上は私が不孝だと何故分かるの？私が母上に孝行を尽くしている時、あなたは見ていたの？」「見ていません。ただ、あなたのお母様が亡くなる時、あなたたちの誰一人そばにいなかったのを見ました」影森哉年は体を揺らした。「何ですって？母上が亡くなった？」彼は信じられないようで、涙がぼろぼろと落ちた。さくらは彼の涙を見て、その真偽を疑った。玉蛍と玉簡の二人は一瞬呆然とした後、目を赤くしたが、涙は一滴も落ちなかった。燕良親王は胸に手を当て、深いため息をついた。「彼女の病状が良くないのは分かっていた。彼女が青木寺で療養したいと言い出して。昔の誓いを果たすためだと。上原夫人一家の魂が安らかになれるようにと」さくらが言葉を発する前に、後ろにいた紫乃が怒りに震えて言った。「側室を寵愛し正妻を虐げた罪を死者に押し付ける人間がいるなんて、初めて聞きましたわ。誰が重病の時に夫や子供から離れて、寒々しい寺で静かに死にたいと思うでしょうか。明らかにあなたたちが無理やり送り出したのです。少しでも優しく接していれば、こんなに早く亡くなることはなかったはずです」「無礼者！」燕良親王の顔色が
桜華、戦場に舞う 第396話
燕良親王の顔色が急変した。離縁状がまだ残っていたとは？仕事を任せた者たちは、一人も頼りにならないのか。影森哉年は震える手で離縁状を受け取った。この筆跡を知らないはずがない。間違いなく父の筆跡だ。父自身が書いたものだ。彼は目を上げて燕良親王を見つめ、拳を握りしめた。「お父様、これはどういうことですか？」燕良親王は唇を引き結び、不快感を隠さなかった。以前の温厚で純朴な表情は消え、代わりに暗い影が顔全体を覆っていた。金森側妃は慌てて取り繕った。「お父様が書いたはずがありません。明らかに誰かがお父様の筆跡を真似たのです。お父様が母妃様を離縁するはずがないでしょう？」彼女は周りを見回し、さくらを直接非難する勇気はなく、代わりに紫乃に詰め寄った。「この離縁状を出したのはあなたでしょう？燕良親王家と何か深い恨みでもあるの？偽の離縁状で王妃を刺激して、ショックで病状を悪化させようとしたのね」紫乃は冷ややかに言い返した。「私が誰だか分からないの？なぜ燕良親王が沢村家に私を娶ろうとしたのか知らないの？私は燕良親王に一度も会ったことがない。どうやって彼の字を真似るというの？もし誰かが真似したとすれば、日夜彼のそばにいるあなたこそが怪しいわ。もしかして、あなたが燕良親王の筆跡を借りて王妃に送ったのかしら？彼女の死が遅すぎると思ったのでは？」燕良親王と金森側妃の目が同時に紫乃の顔に向けられた。燕良親王の目が突然輝いた。彼女が沢村紫乃か？金森側妃の目が一瞬細められ、暗い光が宿った。この子が沢村紫乃なの？さくらは燕良親王家の人々を見渡した。長男の影森哉年以外は、誰も悲しみの色を見せていない。まるで叔母が青木寺に送られた瞬間から、彼らの心の中で叔母はすでに死んでいたかのようだった。この長男だけは、本心かどうかは分からないが、少なくとも涙を流していた。さくらの心は凍りついた。叔母のような善良な人が、なぜこのような結末を迎えなければならないのか？女性が恩知らずの夫に出会えば、このような悲惨な結末を迎えるのだろうか。さくらは容赦なく二人の姫君を見つめた。「彼女はあなたたちの実の母親よ。亡くなったのに、一滴の涙も流せないの？」玉簡姫君は悲しそうな表情を浮かべ、優雅にお辞儀をした。「今日は大晦日です。たとえ心の中で悲しんでいても、この日に涙を流すわ
桜華、戦場に舞う 第397話
影森哉年は涙を拭いながら玄武の前に歩み寄り、何か言おうとしたが、燕良親王が彼に向かって怒鳴った。「聞こえないのか？我々が縁起でもないと言われているんだ。さっさと行くぞ！」影森哉年の目から再び涙がこぼれた。玄武とさくらに向かって手を合わせ、風に揺れる柳のような高くて痩せた体を揺らしながら、よろめく足取りで父の後を追った。二人の世子と姫君たちは同時に鼻を鳴らして立ち去った。一方、金森側妃だけは礼儀正しい態度を保ち、恵子皇太妃に向かって頭を下げた。「皇太妃様、お大事に。私はこれで失礼いたします」金森側妃は去り際に紫乃を二度見た。その目には何か言いようのない意味が込められていたが、紫乃はそれに対して露骨に白眼を向けた。恵子皇太妃はこの一部始終を呆然と見ていた。つい先ほどまで彼らと楽しく話していたのに、一人一人が礼儀正しく口も達者だと思っていたのに、どうしてこんなに薄情な輩だったのか？燕良親王妃が亡くなったのに、影森哉年だけが泣いていて、他の者たちの顔には悲しみの色さえ見えない。特に、二人の姫君は燕良親王妃の実の娘なのに、自分の母を青木寺で孤独に病死させるなんて。恵子皇太妃はそこまで考えて、背筋が寒くなった。今は宮廷を出て、息子と嫁に頼って老後を過ごしているが、彼らは孝行の道を守り、自分にこんな仕打ちはしないはずだ。でも、もし彼らがそんなことをしたら？玄武は彼女唯一の頼みの綱なのだ。そう思うと、恵子皇太妃は急いで立ち上がり、さくらに同調して燕良親王一家を痛烈に非難した。薄情者め、天罰が下るぞと。罵り終えると、さくらの背中を優しくさすりながら言った。「あんな下賤な連中のことで腹を立てるんじゃありませんよ。燕良親王妃様の霊魂が彼らを許すはずがありません。天罰が下るのを待つしかないわ。悲しまないで」さくらは怒りと悲しみで胸が一杯だったが、姑のこの取り入るような慰めと、泣きたいのに涙が出ない様子を見ると、何とも言えない気持ちになった。それでも、確かに慰められた気がして、怒りは少し和らいだ。「さあ、お部屋に戻って体を清めなさい。もうすぐ宮中に参上する時間よ」恵子皇太妃は子供をあやすように優しく諭した。振り返ると、玄武がその場に立ち尽くしているのを見て、母上らしい威厳のある態度で言った。「何をぼんやりしているの？あんたの妻を部屋に連
桜華、戦場に舞う 第398話
沐浴を済ませ、礼服に着替えると、言葉では表せないほどの華やかさと威厳が漂った。さくらは眉を軽く整え、蒼白な顔色を隠した。目の下のクマも隠し、疲れた様子が人目につかないようにした。皇室の家宴は、名目上は家族団欒だが、礼儀作法は厳格に守らなければならない。彼女は銅鏡の前で深呼吸を繰り返し、親族を失った悲しみを必死に押し殺そうとした。「もう慣れたわ」と自分に言い聞かせた。「慣れれば大丈夫。慣れれば、そんなに辛くない」鏡に映る人物は、豪華な衣装に高く結った髪、頭には宝石がちりばめられ、真珠の首飾りが胸元まで優雅に垂れ下がっていた。これは師匠からの嫁入り道具だった。何升もの伊勢の真珠が一つの完成品となり、別の箱に収められていた。耳飾りも真珠で、耳たぶ全体を覆い、言葉では表せないほどの気品を醸し出していた。目の下の美人黒子は桜の花のように美しく、まるで血の一滴のようで、どこか殺伐とした雰囲気さえ感じさせた。さくらは目を伏せ、心の奥底にある怒りの鋭い光を隠した。玄武が来て彼女の手を取り、静かに言った。「行こう」礼服を着た玄武は背が高くすらりとしており、その容姿は非凡な美しさを放っていた。さくらは彼を一瞥し、無理に微笑んだ。「そうね、母上を待たせないようにしましょう」恵子皇太妃は珍しく控えめな装いだった。簡素な螺髪に質素な玉の簪を挿し、本来は赤珊瑚の首飾りをつけるつもりだったが、燕良親王妃のことを思い出して外した。普段愛用している金の縁取りに赤い宝石と翡翠がついた腕輪も外していた。寧姫は潤の手を引いて外に向かった。潤は二つのお団子髪をしていて、とても可愛らしかった。椿色の着物が寧姫の顔立ちを引き立て、とても愛らしく見えた。目に笑みを浮かべ、潤のお団子髪の絹リボンを直してから、また手を繋いで近づいてきた。「母上、お兄様、お義姉様」「皇太妃様、叔母様、叔父様」寧姫と潤はほぼ同時に挨拶し、それからぴょんぴょん跳びながら近づいてきた。潤の顔に無邪気な笑顔が戻り、彼を迎えに行った時の憔悴した様子が消えているのを見て、さくらの心は少し慰められた。「足がまだ良くないのだから、ゆっくり歩きなさい」皇太妃が言った。この数日の付き合いで、彼女は潤に優しくしていた。潤は利口で物分かりが良く、面倒をかけないため、恵子皇太妃は素直な
桜華、戦場に舞う 第399話
しかし、母上にこれ以上慰めてもらうわけにはいかなかった。彼女の慰めは心を刺すようだった。さくらは潤の手を握り、言った。「大丈夫よ。おばさんはちょっと気分が悪かっただけ。でも、今夜の宮中の宴会を思い出したら、たくさんの美味しいものがあるから、気分が良くなってきたわ」彼女の軽やかな口調は、寧姫と潤を騙し、そして単純な皇太妃をも騙した。皇太妃は燕良親王妃のことで心を痛めていたが、宮中の宴会は賑やかで、そんな賑わいは貴重だ。誰がそれを好きにならないだろうか？宮中は確かに賑やかだった。濃厚な新年の雰囲気が漂い、至る所に飾り付けがされていた。宮灯が道沿いに並び、各回廊には琉璃の風灯がかけられ、宮内を昼のように明るく照らしていた。燕良親王は家族を連れて太后、天皇と皇后に拝謁していた。皇太后は先帝のこの兄弟をあまり好ましく思っていなかった。それは彼の乱行のせいで、側室を寵愛し正妻を虐げるという噂まで都に広まっていたからだ。今、燕良親王妃が同行していないのを見て、彼女の病状が良くないことを察した。この2年間、彼女の病状は安定せず、丹治先生が人を遣わして世話をしていたのだ。燕良親王と金森側妃に任せていたら、燕良親王妃はとっくに亡くなっていただろう。それでも、皇太后は燕良親王妃の病状を尋ねた。これは単なる挨拶のつもりだった。太后は本当のことを言うとは思っていなかった。おそらく、まだ療養中で体調が優れず、遠出は控えているといった返事を予想していた。しかし、燕良親王はこの質問に答えるのに苦慮した。さくらが燕良親王妃の死を告げる前なら、以前の言い訳を使って、外出して寒気に当たるのは良くないと言えただろう。しかし今や、北冥親王家の人々が知っている以上、さくらが宮中の宴会で話すかもしれない。宴会で言わなくても、明日か明後日には必ず言うだろう。ただ、燕良親王妃のために一滴の涙も絞り出せなかった。ただ悲しげな表情で言った。「皇姉上のお言葉に答えます。私が都に到着したばかりの時、悲報を受け取りました。王妃はすでに亡くなりました」太后が持っていた茶碗がガチャンと床に落ちた。「何ですって？」天皇と斉藤皇后も驚いた顔で振り向いた。大晦日というのに、どうして亡くなってしまったのか？そして、燕良親王妃が亡くなったのなら、なぜ燕良親王は家族を連れて都に
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
