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第393話
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京都に戻ったのは、すでに大晦日だった。正月は庶民にとって一年で最も楽しみな祝日だ。街中が祝賀ムードに包まれ、各家庭では門松を立て、しめ縄を飾り、除夜の鐘を聞く準備をしていた。何百万もの家族が喜びに満ちた団欒の日に、叔母さんはこうして静かに逝ってしまった。彼女の死は、燕良親王家にさえ波紋を広げていなかった。なぜなら、燕良親王一家はすでに京都に到着していたからだ。おそらく、燕良親王はまだ知らないのだろう。さくらが屋敷に入ると、燕良親王一家が訪問し、恵子皇太妃が応対しているという知らせを聞いた。紫乃は馬鞭を馬丁に渡した瞬間、この知らせを聞いて拳を握りしめた。燕良親王のところに駆け込んで、思い切り殴りつけてやりたい衝動に駆られた。玄武は眉をひそめた。「私が出発した時、彼らはまだ京都に到着していなかった。明らかに今戻ってきたばかりだ。太后に挨拶もせずに、まず北冥親王家に来るなんて。どうやら、この叔父上を甘く見すぎていたようだ」さくらは顔を上げずに言った。「彼が先に北冥親王邸に来たのって、明らかに天皇に見せつけるためよ。今や大和国は北冥親王しか頼りにしていないって、天皇に言ってるようなものじゃない。封地から都に戻ってきたのに、まず北冥親王邸を訪れるなんて、そういうことでしょ」玄武はさくらがまだ心を痛めていて、あの一家に会いたくないだろうと察した。「さくら、会わなくていい。梅の館で休んでいて。私が奴らの目論見を探ってくる」さくらの瞳は深く沈み、その中に殺気が見えた。「ううん、会うわ。なぜ会わないの？年末年始だし、ちょうどいいタイミングじゃない。訃報を伝えて、彼らを喜ばせてあげましょ。きっと大喜びするはずよ」玄武はさくらの腕を掴み、心配そうに見つめた。「そんな風に言わないで。辛いなら泣いていいんだよ」燕良親王妃が亡くなってから、さくらは一滴の涙も流していなかった。帰路の途中、玄武の胸で思う存分泣くだろうと思っていたが、ただ静かに寄り添っているだけで、泣きもせず、話しもしなかった。最後に話したのも、燕良親王と大長公主の共謀についてだけで、非常に冷静だった。さくらはゆっくりと首を振った。泣かない。泣いて何になる？これは、すでに傷ついた心にさらに傷を加えるようなもの。涙では彼女の痛みを癒せない。さくらは着替えもせずに、玄武と共に
桜華、戦場に舞う 第395話
「青木寺」という三文字に、燕良親王一家七人の顔色が一変した。長男の影森哉年はちょうど座ろうとしていたが、これを聞いて急に尋ねた。「青木寺？では兄上、母上のご容態はいかがでしょうか？」「どうもこうもない」さくらは影森哉年を見つめた。「あなたが心配なら、なぜ自分で見に行かないの？」哉年は燕良親王をちらりと見た。燕良親王の表情は冷淡で、何も言わなかった。「わ......私は学院にいて、すぐには抜け出せなくて」彼は気まずそうに答えた。「そう？燕良親王家のこれだけの人数で誰も行けなかったの？たった二人の侍女を送っただけで。もし丹治先生の弟子である菊春と青雀がいなければ、叔母さんは青木寺でどれだけ持ちこたえられたでしょうね」玉蛍姫君はもともとこの再婚した義姉をあまり良く思っていなかった。この言葉を聞いて、不機嫌な顔をした。「まさか、義姉上が他人の家庭に口を出すのが好きだとは知りませんでしたわ」さくらの目が刃物のように玉蛍姫君を切り裂いた。「私も、世の中にこんな親不孝な娘がいるとは知りませんでした」「あなた！」玉蛍姫君はすぐに目を赤くした。「なんて大それた罪を着せるの。義姉上は私が不孝だと何故分かるの？私が母上に孝行を尽くしている時、あなたは見ていたの？」「見ていません。ただ、あなたのお母様が亡くなる時、あなたたちの誰一人そばにいなかったのを見ました」影森哉年は体を揺らした。「何ですって？母上が亡くなった？」彼は信じられないようで、涙がぼろぼろと落ちた。さくらは彼の涙を見て、その真偽を疑った。玉蛍と玉簡の二人は一瞬呆然とした後、目を赤くしたが、涙は一滴も落ちなかった。燕良親王は胸に手を当て、深いため息をついた。「彼女の病状が良くないのは分かっていた。彼女が青木寺で療養したいと言い出して。昔の誓いを果たすためだと。上原夫人一家の魂が安らかになれるようにと」さくらが言葉を発する前に、後ろにいた紫乃が怒りに震えて言った。「側室を寵愛し正妻を虐げた罪を死者に押し付ける人間がいるなんて、初めて聞きましたわ。誰が重病の時に夫や子供から離れて、寒々しい寺で静かに死にたいと思うでしょうか。明らかにあなたたちが無理やり送り出したのです。少しでも優しく接していれば、こんなに早く亡くなることはなかったはずです」「無礼者！」燕良親王の顔色が
桜華、戦場に舞う 第396話
燕良親王の顔色が急変した。離縁状がまだ残っていたとは？仕事を任せた者たちは、一人も頼りにならないのか。影森哉年は震える手で離縁状を受け取った。この筆跡を知らないはずがない。間違いなく父の筆跡だ。父自身が書いたものだ。彼は目を上げて燕良親王を見つめ、拳を握りしめた。「お父様、これはどういうことですか？」燕良親王は唇を引き結び、不快感を隠さなかった。以前の温厚で純朴な表情は消え、代わりに暗い影が顔全体を覆っていた。金森側妃は慌てて取り繕った。「お父様が書いたはずがありません。明らかに誰かがお父様の筆跡を真似たのです。お父様が母妃様を離縁するはずがないでしょう？」彼女は周りを見回し、さくらを直接非難する勇気はなく、代わりに紫乃に詰め寄った。「この離縁状を出したのはあなたでしょう？燕良親王家と何か深い恨みでもあるの？偽の離縁状で王妃を刺激して、ショックで病状を悪化させようとしたのね」紫乃は冷ややかに言い返した。「私が誰だか分からないの？なぜ燕良親王が沢村家に私を娶ろうとしたのか知らないの？私は燕良親王に一度も会ったことがない。どうやって彼の字を真似るというの？もし誰かが真似したとすれば、日夜彼のそばにいるあなたこそが怪しいわ。もしかして、あなたが燕良親王の筆跡を借りて王妃に送ったのかしら？彼女の死が遅すぎると思ったのでは？」燕良親王と金森側妃の目が同時に紫乃の顔に向けられた。燕良親王の目が突然輝いた。彼女が沢村紫乃か？金森側妃の目が一瞬細められ、暗い光が宿った。この子が沢村紫乃なの？さくらは燕良親王家の人々を見渡した。長男の影森哉年以外は、誰も悲しみの色を見せていない。まるで叔母が青木寺に送られた瞬間から、彼らの心の中で叔母はすでに死んでいたかのようだった。この長男だけは、本心かどうかは分からないが、少なくとも涙を流していた。さくらの心は凍りついた。叔母のような善良な人が、なぜこのような結末を迎えなければならないのか？女性が恩知らずの夫に出会えば、このような悲惨な結末を迎えるのだろうか。さくらは容赦なく二人の姫君を見つめた。「彼女はあなたたちの実の母親よ。亡くなったのに、一滴の涙も流せないの？」玉簡姫君は悲しそうな表情を浮かべ、優雅にお辞儀をした。「今日は大晦日です。たとえ心の中で悲しんでいても、この日に涙を流すわ
桜華、戦場に舞う 第397話
影森哉年は涙を拭いながら玄武の前に歩み寄り、何か言おうとしたが、燕良親王が彼に向かって怒鳴った。「聞こえないのか？我々が縁起でもないと言われているんだ。さっさと行くぞ！」影森哉年の目から再び涙がこぼれた。玄武とさくらに向かって手を合わせ、風に揺れる柳のような高くて痩せた体を揺らしながら、よろめく足取りで父の後を追った。二人の世子と姫君たちは同時に鼻を鳴らして立ち去った。一方、金森側妃だけは礼儀正しい態度を保ち、恵子皇太妃に向かって頭を下げた。「皇太妃様、お大事に。私はこれで失礼いたします」金森側妃は去り際に紫乃を二度見た。その目には何か言いようのない意味が込められていたが、紫乃はそれに対して露骨に白眼を向けた。恵子皇太妃はこの一部始終を呆然と見ていた。つい先ほどまで彼らと楽しく話していたのに、一人一人が礼儀正しく口も達者だと思っていたのに、どうしてこんなに薄情な輩だったのか？燕良親王妃が亡くなったのに、影森哉年だけが泣いていて、他の者たちの顔には悲しみの色さえ見えない。特に、二人の姫君は燕良親王妃の実の娘なのに、自分の母を青木寺で孤独に病死させるなんて。恵子皇太妃はそこまで考えて、背筋が寒くなった。今は宮廷を出て、息子と嫁に頼って老後を過ごしているが、彼らは孝行の道を守り、自分にこんな仕打ちはしないはずだ。でも、もし彼らがそんなことをしたら？玄武は彼女唯一の頼みの綱なのだ。そう思うと、恵子皇太妃は急いで立ち上がり、さくらに同調して燕良親王一家を痛烈に非難した。薄情者め、天罰が下るぞと。罵り終えると、さくらの背中を優しくさすりながら言った。「あんな下賤な連中のことで腹を立てるんじゃありませんよ。燕良親王妃様の霊魂が彼らを許すはずがありません。天罰が下るのを待つしかないわ。悲しまないで」さくらは怒りと悲しみで胸が一杯だったが、姑のこの取り入るような慰めと、泣きたいのに涙が出ない様子を見ると、何とも言えない気持ちになった。それでも、確かに慰められた気がして、怒りは少し和らいだ。「さあ、お部屋に戻って体を清めなさい。もうすぐ宮中に参上する時間よ」恵子皇太妃は子供をあやすように優しく諭した。振り返ると、玄武がその場に立ち尽くしているのを見て、母上らしい威厳のある態度で言った。「何をぼんやりしているの？あんたの妻を部屋に連
桜華、戦場に舞う 第398話
沐浴を済ませ、礼服に着替えると、言葉では表せないほどの華やかさと威厳が漂った。さくらは眉を軽く整え、蒼白な顔色を隠した。目の下のクマも隠し、疲れた様子が人目につかないようにした。皇室の家宴は、名目上は家族団欒だが、礼儀作法は厳格に守らなければならない。彼女は銅鏡の前で深呼吸を繰り返し、親族を失った悲しみを必死に押し殺そうとした。「もう慣れたわ」と自分に言い聞かせた。「慣れれば大丈夫。慣れれば、そんなに辛くない」鏡に映る人物は、豪華な衣装に高く結った髪、頭には宝石がちりばめられ、真珠の首飾りが胸元まで優雅に垂れ下がっていた。これは師匠からの嫁入り道具だった。何升もの伊勢の真珠が一つの完成品となり、別の箱に収められていた。耳飾りも真珠で、耳たぶ全体を覆い、言葉では表せないほどの気品を醸し出していた。目の下の美人黒子は桜の花のように美しく、まるで血の一滴のようで、どこか殺伐とした雰囲気さえ感じさせた。さくらは目を伏せ、心の奥底にある怒りの鋭い光を隠した。玄武が来て彼女の手を取り、静かに言った。「行こう」礼服を着た玄武は背が高くすらりとしており、その容姿は非凡な美しさを放っていた。さくらは彼を一瞥し、無理に微笑んだ。「そうね、母上を待たせないようにしましょう」恵子皇太妃は珍しく控えめな装いだった。簡素な螺髪に質素な玉の簪を挿し、本来は赤珊瑚の首飾りをつけるつもりだったが、燕良親王妃のことを思い出して外した。普段愛用している金の縁取りに赤い宝石と翡翠がついた腕輪も外していた。寧姫は潤の手を引いて外に向かった。潤は二つのお団子髪をしていて、とても可愛らしかった。椿色の着物が寧姫の顔立ちを引き立て、とても愛らしく見えた。目に笑みを浮かべ、潤のお団子髪の絹リボンを直してから、また手を繋いで近づいてきた。「母上、お兄様、お義姉様」「皇太妃様、叔母様、叔父様」寧姫と潤はほぼ同時に挨拶し、それからぴょんぴょん跳びながら近づいてきた。潤の顔に無邪気な笑顔が戻り、彼を迎えに行った時の憔悴した様子が消えているのを見て、さくらの心は少し慰められた。「足がまだ良くないのだから、ゆっくり歩きなさい」皇太妃が言った。この数日の付き合いで、彼女は潤に優しくしていた。潤は利口で物分かりが良く、面倒をかけないため、恵子皇太妃は素直な
桜華、戦場に舞う 第399話
しかし、母上にこれ以上慰めてもらうわけにはいかなかった。彼女の慰めは心を刺すようだった。さくらは潤の手を握り、言った。「大丈夫よ。おばさんはちょっと気分が悪かっただけ。でも、今夜の宮中の宴会を思い出したら、たくさんの美味しいものがあるから、気分が良くなってきたわ」彼女の軽やかな口調は、寧姫と潤を騙し、そして単純な皇太妃をも騙した。皇太妃は燕良親王妃のことで心を痛めていたが、宮中の宴会は賑やかで、そんな賑わいは貴重だ。誰がそれを好きにならないだろうか？宮中は確かに賑やかだった。濃厚な新年の雰囲気が漂い、至る所に飾り付けがされていた。宮灯が道沿いに並び、各回廊には琉璃の風灯がかけられ、宮内を昼のように明るく照らしていた。燕良親王は家族を連れて太后、天皇と皇后に拝謁していた。皇太后は先帝のこの兄弟をあまり好ましく思っていなかった。それは彼の乱行のせいで、側室を寵愛し正妻を虐げるという噂まで都に広まっていたからだ。今、燕良親王妃が同行していないのを見て、彼女の病状が良くないことを察した。この2年間、彼女の病状は安定せず、丹治先生が人を遣わして世話をしていたのだ。燕良親王と金森側妃に任せていたら、燕良親王妃はとっくに亡くなっていただろう。それでも、皇太后は燕良親王妃の病状を尋ねた。これは単なる挨拶のつもりだった。太后は本当のことを言うとは思っていなかった。おそらく、まだ療養中で体調が優れず、遠出は控えているといった返事を予想していた。しかし、燕良親王はこの質問に答えるのに苦慮した。さくらが燕良親王妃の死を告げる前なら、以前の言い訳を使って、外出して寒気に当たるのは良くないと言えただろう。しかし今や、北冥親王家の人々が知っている以上、さくらが宮中の宴会で話すかもしれない。宴会で言わなくても、明日か明後日には必ず言うだろう。ただ、燕良親王妃のために一滴の涙も絞り出せなかった。ただ悲しげな表情で言った。「皇姉上のお言葉に答えます。私が都に到着したばかりの時、悲報を受け取りました。王妃はすでに亡くなりました」太后が持っていた茶碗がガチャンと床に落ちた。「何ですって？」天皇と斉藤皇后も驚いた顔で振り向いた。大晦日というのに、どうして亡くなってしまったのか？そして、燕良親王妃が亡くなったのなら、なぜ燕良親王は家族を連れて都に
桜華、戦場に舞う 第400話
当時、文利天皇は智意子貴妃を非常に寵愛しており、それに伴って大長公主も可愛がっていた。特に彼女が榮乃妃のもとで育てられていた時期は、絶え間なく賜り物が榮乃妃の宮殿に届けられていた。今榮乃皇太妃は文利天皇時代の老皇太妃となり、先帝時代の皇太妃たちと比べると、ほとんど存在感がなかった。生きているだけでよしとされ、位が低く子供を産んでいない者の中には、殉死させられたり尼寺に送られたりした者もいた。位の上では、彼女たちは宮中で最も古い世代だったが、残念ながら、後宮では世代は考慮されない。先帝が当初燕良親王を封地に赴かせながら、唯一榮乃皇太妃を宮中に残したのは、明らかに燕良親王を牽制するためだった。ここ数年、燕良親王は才能がないように見え、愚かで美女に弱く、寵愛する側室のために正妻を虐げていた。そのため、天皇は母子に恩典を与え、榮乃皇太妃を燕良親王家に迎え入れることを許可しようと考え、大晦日の後に勅令を出す予定だった。しかし、今燕良親王妃の件を聞いて、天皇の心は不快となり、この件を一時保留にした。結局のところ、大長公主も榮乃皇太妃の娘同然なのだから、大長公主に孝行させればいい。燕良親王は家族を連れて退出し、永生殿へ母上に会いに向かった。ちょうど、大長公主もそこにいた。榮乃皇太妃の両鬢は白くなっていたが、息子の帰還を見て大喜びだった。彼らが頭を下げて挨拶すると、榮乃皇太妃は急いで彼らを起こし、一人一人を呼び寄せて細かく尋ねた。燕良親王は大長公主の方に向かった。「妹上、久しぶりだな」彼ら兄妹は実際、わずか二日違いの同じ年、同じ月の生まれだった。大長公主は言った。「兄上は2、3年都に戻っていなかったでしょう？」「ああ、前回帰ってきたのは、王妃が上原家の娘の婚礼のためだった」燕良親王の目は冷たく沈み、以前の温厚な様子は微塵も見られなかった。上原家の娘という言葉を聞いて、大長公主はマントを握りしめ、ゆっくりと外に歩み出た。燕良親王もすぐに彼女の後を追った。「どうした？妹上もこの上原家の娘が気に入らないのか？」大長公主は冷たく言った。「気に入らないどころか、皮を剥ぎ、骨を抜いてやりたいくらいよ」燕良親王は思慮深げに言った。「彼女は上原洋平の娘だな」上原洋平の名前を聞いて、大長公主の目に濃い憎しみが渦巻いた。その憎
桜華、戦場に舞う 第401話
燕良親王も怒りを露わにした。「あの女がいつ死のうと構わん。死んだ後は私が秘密にしておき、年明けに公表するつもりだった。だが、上原さくらのやつがこんな騒ぎを起こしやがって、上皇后様も天皇陛下も知ってしまった。これではもう都に留まることもできん」大長公主は歯ぎしりしながらも、燕良親王を諭さざるを得なかった。「今は我慢なさい。彼らは功績を立てて帰ってきたばかりよ。朝廷でも民間でも評判がいいわ。今は彼らの鋭気を避け、目立たぬよう兵を集め、武器を調達することに専念するの。沢村家との縁組みも急ぎなさい。沢村紫乃は邪馬台の戦場に赴いた経験があるわ。彼女を娶り、あなたの味方につければ、兵の募集も武器の調達もスムーズに進むでしょう。沢村家を後ろ盾にし、赤炎宗の助けも得られれば、いずれ大事を成すことができるわ」燕良親王は眉をひそめ、首を振った。「沢村家当主の態度は、私には表面的なものに思える。沢村紫乃は家族の寵愛を一身に受けているからな。私の後妻になれというのは難しいだろう。それに、彼女はあの愚かな女が青木寺にいたことも知っている。恐らく同意しないだろうよ」「紫乃が駄目なら、沢村家の他の娘を娶ればいいわ。あの駆け落ちした叔母さんの恥を雪ぎたくないはずがないもの。忘れないで。目的は武器と鎧よ。それに、沢村家は北の草原に牧場も持っているわ」蜂起には、食糧も兵も馬も、どれも欠かせない。「今はしばらく、ろくでなしを演じなさい。天皇陛下の目に留まらぬように。沢村家の娘を娶るにしても、あなたが財産目当てだと思わせるの。酒に女に金に、何一つ欠けぬ役立たずの藩王だと。私は天皇陛下の影森玄武への疑念を煽るわ。親房家については、今は北冥軍を掌握しているけど......」大長公主は一瞬言葉を切った。「陛下は親房家を引き立てようとしているわ。北條守を支援する気もあるようね。北條の妻を通じて親房家を味方につけることができるかもしれない」正陽殿にて、影森玄武は家族五人を連れて太后に拝謁した。天皇、皇后、そして後宮の妃たちも揃っていた。太后はさくらと潤を見るなり、そばに呼び寄せて詳しく尋ねた。特に潤の手を取り、「今は字を書くのがうまくなったかい？」と問いかけた。潤は澄んだ声で答えた。「はい、太后様。叔父上が毎日教えてくださり、私も昼夜懸命に練習しております。今では手首も随分強くな
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
