第388話

さくらの結婚のため、紫乃は一度実家に戻り、家族と赤炎宗の人々にさくらへの結納品を用意してもらった。

それは一ヶ月以上前のことだったが、もし燕良親王が求婚したのなら、燕良州から関西の沢村家まで行くのに、紫乃が沢村家から赤炎門に戻ってすぐに燕良親王が求婚に来たということになる。

そして、沢村家がさくらに結納品を送ったのも、紫乃が赤炎宗に戻って数日で京都に向かったはずだ。だから京都で沢村家の人々と会った時、彼らはまだこの件を知らなかったのだろう。

紫乃は激怒した。「この燕良親王はなんて恥知らずなの？あの年で私に求婚するなんて！離縁状はいつ届いたの？もしかしたら、先に求婚してから離縁状を送ったのかも。この老いぼれの下劣な男、私が叩きのめしてやる！」

おそらく燕良親王の名前を何度も聞いたせいか、燕良親王妃の目から涙が流れ、虚ろだった瞳にようやく焦点が合い始めた。じっとさくらを見つめていた。

彼女はさくらを認識したのだ。

すすり泣きながら、突然激しく泣き出した。

まるで息が絶えそうなほど、しばらく息もできないほどだった。

そして咳き込みながらベッドに伏せ、真っ赤な血を吐き出し始めた。

さくらは恐ろしさのあまり、軽く彼女の背中をさすり、血を拭った。しかし、血は次々と吐き出され、ついに彼女は気を失ってしまった。

青雀と菊春はまるで慣れているかのように、彼女を寝かせて鍼を打ち始め、薬を砕いて無理やり飲ませた。周りの侍女たちは手際よく床を拭き、顔を洗うなど、後始末を整然と行った。

さくらは雷に打たれたかのようにその場に立ち尽くし、両手が血だらけになっていても、侍女が水を持ってきて手を洗うよう言っても反応しなかった。

紫乃が彼女の肩を叩いた。「手を洗いなさい。鍼治療が終わってから状況を見ましょう」

さくらはようやく暖かい水に手を浸したが、全身の震えは止まらなかった。

叔母が病気だとは知っていたが、こんなに重症だとは思いもしなかった。

さくらの心の奥底に寒気と恐怖が湧き上がった。その恐怖は、あまりにも見覚えのあるものだった。大切な人を失うかもしれないという恐怖だ。

彼女の心も暗闇の中へと沈んでいった。

鍼治療の後、再び薬を飲ませると、燕良親王妃はゆっくりと目を覚ました。

彼女は先ほどよりも弱々しくなっていたが、さくらのことは認識していた。さくらの手を握る