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第379話
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桜華、戦場に舞う 第380話
再び金を数える。藩札が足りず、金塊で補う。大長公主には相当な資産があるようだ。この20数万両を出すのもそれほど難しくはなかったようだ。以前は彼女を過小評価していたようだ。ここ数年、私兵を養い、何百人もの従者や下僕を抱え、頻繁に宴会を開き、豪華な衣装や高価な宝飾品を身につけ、持ち物は全て最高級のものばかりだった。ただ、金を出す時の大長公主の様子を見ると、心から血が滴るようだった。さくらは、この金額が彼女の急所に触れたのだろうと思った。今回こそ、本当に関係が壊れた。しかし、当然の取り分と騙し取られた分を取り戻せた。少なくとも損はしていない。彼女との関係が壊れたのも今に始まったことではない。この偽りの調和を維持する必要はなかった。さあ、帰路につこう！大長公主母娘は、さくらが去っていく姿を見つめていた。来た時のような丁寧さはもはやなく、その真っ直ぐな背中には傲慢さすら感じられた。「上原さくら！」大長公主は歯ぎしりしたが、今の彼女には何もできなかった。儀姫も心を痛めていた。「この数年の苦労が水の泡だわ。全て上原さくらのせいよ。あの賤しい女、許せない」大長公主はさくらに対する憎しみはあったが、娘のこの言葉を聞いて厳しく警告した。「彼女に手を出すんじゃないよ。あなたは彼女の相手になれない。金屋の件も全てあなたの不注意が原因だ。どうして彼らに簡単に帳簿を見つけられたの？しかも全ての帳簿を金屋に置いていたなんて、何を考えているの？」嘉儀は怒りと悔しさで一杯だった。「侯爵家に持ち帰ったら、義母に金屋が私のものだとバレてしまうと思ったんです」「他の家に置けばよかったでしょう？侯爵家だけが場所じゃないわ。最悪でも、毎年帳簿を確認した後に燃やせばよかったのよ。どうせ長く続く商売じゃなかったんだから」「増田店主が燃やしちゃダメだって。私たちの店の中で金屋だけが税金をきちんと払っていて、万が一のために帳簿を残しておくべきだって」大長公主は眉をひそめた。「もういい。最初は誰も恵子皇太妃が本当に宮を出て住めるとは思っていなかったし、まして影森玄武があの上原さくらのような再婚者を娶るとは思いもしなかった。あの女は、家族も全て亡くし、北條守にも捨てられた。もう何も失うものがない。あんな人間と正面から衝突する必要はない。他の商売ではもっと慎重にな
桜華、戦場に舞う 第381話
再影森玄武と尾張拓磨が先頭に立ち、馬車がゆっくりと後に続いた。恵子皇太妃はさくらの手を握り、喜びを抑えきれない様子で言った。「まさか、あなたがあの方たちに全額返金させられるとは思いもしなかったわ。他の人は知らないでしょうが、私はよく分かっているの。大長公主のことはね。表面上は誰にでも優しそうに振る舞うけれど、実際はとても横暴で、どれほど強引か分からないくらいなのよ」さくらはゆっくりと手を引き、静かに答えた。「そういう方だと分かったなら、今後はあまり関わらないほうがいいでしょう」恵子皇太妃は一度頷いたものの、すぐに不安そうな表情を浮かべた。「でも、彼女と仲たがいしたら、他の奥方たちの前で私たちの悪口を言われるかもしれないわ。評判を落とされるのが心配だわ」「そんなこと、何も心配することはありませんよ」さくらは冷静に言った。「あなたは心配しないでしょうね。あなたの評判はもう散々だもの。でも私はやっと宮中を出たところなの。悪評判なんて立てられたくないわ」さくらは恵子皇太妃を横目で見た。なんて言い方をするのだろう。身内に対して、まるで刃物で刺すような言葉ばかり。恵子皇太妃も自分の言葉が適切でなかったことに気づき、慌てて取り繕った。「そういう意味じゃないのよ。ほら、寧姫が今、縁談の最中でしょう。大長公主は多くの名家と親しいから、彼女たちが寧姫の評判を落とすようなことを言いふらさないか心配なの」さくらは答えた。「寧姫様は長公主です。天皇陛下と上皇后様が守っておられますし、北冥王家という後ろ盾もある。誰が寧姫様の悪口なんて言えるでしょうか。命が惜しくないのでなければ」さくらは皇后が自分に話したことを思い出した。皇后は明らかに斎藤家の六男が寧姫と結婚することを望んでいた。帰ったら、まず斎藤六郎について調べてみよう。信頼できる人物なら、寧姫本人の意思も確認しよう。もちろん、斎藤六郎の意思も確認しなければならない。北條守との失敗した結婚を経験したさくらは、結婚は親の命令や仲人の取り持ちだけでは不十分で、お互いの意思も大切だと感じていた。「怒っているの？」恵子皇太妃はさくらが長い間黙っているのを見て尋ねた。「いいえ、怒ってはいません」さくらは思考から戻り、答えた。「ただ、少し考え事をしていただけです」恵子皇太妃は気前よく言った。「考えるま
桜華、戦場に舞う 第382話
あれこれ考えているうちに、寒さも相まって、恵子皇太妃の頭は混濁し、体も痛み始めた。親王邸に戻ると、さくらは恵子皇太妃を支えて馬車から降ろし、すぐに指示を出した。「生姜湯を用意してください。みんな寒さに当たったので、生姜湯で体を温めましょう」恵子皇太妃はその言葉を聞いて、さらに恥ずかしさを感じた。さくらの気遣いは本物だった。公主邸で寒さに震えていたことまで覚えていてくれたのだ。この孝行と心配りは、誰にも真似できないだろう。もちろん、恵子皇太妃には分からなかったが、さくらの本当の心配は玄武のためだった。外で風に当たって寒気を感じていた夫を案じていたのだ。厨房から生姜湯が運ばれてきて、それぞれが一杯ずつ受け取った。さくらは玄武が二杯飲むのを見届けてから、小さな一口ずつ飲んでいる姑を見て言った。「母上、まず一杯お飲みください。後で温かいスープもお持ちします」今日は夕方に出かけたが、帳簿の確認が始まってからは、公主邸では水一滴すら出してくれず、食事など論外だった。「ええ、分かったわ」恵子皇太妃は鼻声で答えた。心の中では言葉にできないほど感動していた。「全部飲むわ」「では、私はお風呂に入ってきます。母上も後でお湯を準備させて、体を温めてくださいね」そう言うと、さくらは不機嫌そうな顔をした玄武を連れて部屋に戻った。玄武は胸の内に怒りを抑えていた。母上のした行為は、本当に世間を驚かせるようなものだった。後宮という人を食うような場所で今まで生き延びてきた人が、どうして儀姫にお金を渡して放置し、時折儀姫が再び金を取りに来ても何も疑問に思わないのか。まるで理解できなかった。さくらが嫁いできてまだ数日なのに、もう二度も母上のために奔走しなければならなかった。今夜、玄武が公主邸の外で待っていたのは、さくらの能力を信じていなかったからではない。ただ、さくらが母上のために奔走している間、自分が屋敷内で待っているだけではいられなかったのだ。もちろん、女性たちの内輪の問題なので、さくらが助けを求めるまでは介入するわけにはいかなかった。さくらと大長公主の間には私怨があり、さくら自身で解決したいと思っているだろうことも分かっていた。梅の館へ戻る道すがら、玄武はさくらの手を握っていた。その手はもう冷たくなくなっていた。先ほど熱々の生姜湯の椀を両手
桜華、戦場に舞う 第383話
結局、二人は一緒に湯に浸かることになった。湯上がりも、紅い帳の中で情熱的な時間を過ごした。幸い二人とも武芸の心得があったので、たった一、二時間の睡眠でも何とか耐えられた。翌朝、起きると見知らぬ二人の年配の女性が玄武の世話をしに入ってきた。これは道枝執事の采配だった。この二人はもともと刺繍部屋で働いていたが、今は殿下の側近くに仕える者がいないため、若い小姓に更衣の世話をさせるわけにもいかず、こうなったのだ。王妃付きの侍女たちは、瑞香と冬美が潤お坊ちゃまの世話をし、お珠、雪乃、明子が王妃の側近くで仕えることになった。梅田ばあやは梅園全体の采配をしているので、彼女に仕えさせるわけにはいかない。若い侍女を遣わせば、余計な心を起こす恐れがあるため、刺繍部屋の紗英ばあやと京江ばあやを親王様の世話係として選んだ。二人とも四十歳前後で、仕事ぶりも安定しており、余計な心配はないだろう。実は、この二人は親王様が屋敷を構えた時に太后から賜った人物で、以前は太后に仕えていたため、信頼できる。今日、玄武は刑部に戻る必要はなかった。年末が近づき、刑部も印を閉じており、何か用事があれば来年の正月八日から処理することになっていた。さくらは今日、太政大臣家に帰ると言い、二人が着替えて朝食を済ませた後、潤を呼びに人を遣わし、一緒に帰ろうとした。ところが、出発しようとした矢先、沢村紫乃が棒太郎を連れてやって来た。紫乃は入るなり言った。「昨日の夕方に彼らは城を出たわ。急いでいたから、あなたに別れを言う時間がなかったって」さくらはそれを聞いて、目に涙を浮かべた。「またこんな風に......もう師匠を信じられないわ。帰る前に私に言うって約束したのに」紫乃は言った。「あなたの師匠は、あなたが泣き叫ぶのを恐れたのよ。まあいいわ、暖かくなったら一緒に梅月山に帰りましょう」「暖かくなるまでここに住むつもり？」さくらは紫乃を見つめた。「あなたの師匠が、そんなに長く京の都に滞在することを許すの？」「私が望んだわけじゃないわ。あなたの二番目の師姉が、何かあったら走り回って助けが必要かもしれないって言ったから、残ることにしたの」紫乃はさくらの耳元でこっそり付け加えた。「師姉は何人かの部下も残していったわ。情報収集用よ」さくらは心の中で悲しみと感動が入り混じった。
桜華、戦場に舞う 第384話
有田現八は笑いながら言った。「王妃様がいらっしゃるのだから、あなたを粗末に扱うことはありませんよ。仕事をしっかりこなせば良いのです。私兵が屋敷に入った後は、あなたが管理と訓練を担当します。そのような労苦には、もちろん別途報酬があります」棒太郎は、そんな曖昧な話は聞きたくなかった。直接尋ねた。「結局、いくらもらえるんですか？」有田先生は人差し指を一本立てた。「この数字だ」棒太郎の頭の中で、有田先生の頭を棒で叩きたい衝動が湧き上がった。はっきり金額を言えばいいのに、なぜこんな推測ゲームをさせるのか。「やるかやらないか、はっきりしろ！」玄武が問いただした。「やります！」棒太郎はすぐに承諾した。後でさくらに頼んで、実際の金額を探ってもらおう。とにかく、仕事は引き受けた。お金を稼げなければ師匠のところに戻った時に叩かれるだろう。「よし、募集の件は君の仕事ではない。教官として、彼らに武芸をしっかり教えるんだ」有田先生が言った。棒太郎は答えた。「分かりました。でも、親王家にそんなに大勢の人を収容できるんですか？」道枝執事が説明した。「それは心配無用です。親王家の後ろにまだ空き地があります。年明けに職人を呼んで、資金さえあれば、すぐに建設できます」「その間も給料はもらえるんですよね？」棒太郎が尋ねた。有田現八の胸が詰まった。本当に三言に一度は給料の話をする。目的がはっきりしている。「もらえる」于今先生も吝嗇な人間ではなかった。与えるべきものは与える。それに、彼は王妃の旧友であり、かつて軍で臨時に百戸に任命された武将でもある。月給は欠かせない。棒太郎は安心して、にっこり笑った。「ありがとうございます」雪が降り始めた。刑部は印を閉じていたが、玄甲軍の大将として、年末が近づくにつれて玄武はむしろ忙しくなった。彼はさくらに禁衛府役所に戻ると伝えた。部下の指揮官たちを集めて会議を開き、年末年始の当直と巡回の件について協議するという。さくらは言った。「分かったわ。あなたは忙しいでしょうから。私は紫乃と棒太郎と一緒に青木寺に行って、叔母を見舞ってくるわ」「青木寺に行くのか？ならば少し待ってくれないか。仕事を済ませたら一緒に行こう」「いいえ、私たち三人で大丈夫よ。あなたは忙しいでしょう。年末の禁衛府は仕事が山積みじゃない」
桜華、戦場に舞う 第385話
さくらは答えた。「病気になられたので、青木寺に移られたのよ。一つは静かに療養するため、もう一つは青木寺に仏様の加護があるからだと思う」寧姫は首をかしげた。「病気だからこそ、燕良親王邸に留まるべきではないの？少なくとも何かあったときに、屋敷の人々がすぐに気づけるでしょう」寧姫にも分かる道理を、燕良親王が知らないはずがない。さくらは実際とても心配していた。燕良親王の封地である燕良州は、青木寺からも都からもそれほど遠くない。療養のために送るのなら、都に戻すほうが良いのではないか？少なくとも都には屋敷があり、御典医や丹治先生もいる。今は青木寺に菊春と青雀を丹治先生が送って世話をさせているが、やはり身近に親族がいないのは寂しいだろう。さくらは言った。「行ってみれば分かるわ。この数日、潤くんのことを母上にお願いできますか」「もちろんよ、任せなさい」恵子皇太妃はさくらの役に立てることが嬉しそうで、胸を張って引き受けた。この様子を見た寧姫は驚いた。この数日間、彼女はさまざまな軽食に夢中になっていて、屋敷で何が起こっていたのか知らなかった。そのため、義姉が出て行くと、寧姫は小声で尋ねた。「お母様、義姉とうまくいってなかったのではなかったの？どうしてこんなに仲良くなったの？」恵子皇太妃はため息をついて言った。「あなたの義姉も可哀想な人なのよ。家族は潤くん一人きりなんだから。私も彼女を苦しめるわけにはいかないわ。自分の娘のように可愛がるべきなのよ」寧姫はその言葉に違和感を覚えた。「宮にいた時はそんなふうに言ってなかったわ。私が忠告しても聞く耳を持たなかったじゃない」「母がどうして聞かなかったというの？聞き入れたからこそ、彼女に優しくしているのよ」寧姫は母の少し後ろめたそうな様子を見て、それ以上追及するのをやめた。結局、義姉に優しくしてくれれば良いのだから。さくらは今回の外出に他の人を連れて行かなかった。棒太郎に馬車を操らせ、自分と紫乃が馬車の中に座った。お珠すら連れて行かなかった。紫乃はようやく、雲羽流派が探り出した情報をさくらに伝えた。「あなたの叔母が青木寺に療養のため送られたのは、彼女の意思ではないわ。府中の金森側妃の仕業よ。叔母さんの二人の娘たちも、母親のことなど全く気にかけていない。まるで金森側妃を実の母親のよう
桜華、戦場に舞う 第386話
さくらは過去の出来事を心の中で何度も反芻し、物憂げに言った。「きっと叔母の病状が急に悪化したのは、私とも無関係ではないわ」紫乃はこの部分を隠すつもりだったが、さくらが自分で気づいたので、真実を告げることにした。「その通りよ。元々は知られていなかったんだけど、金森氏が特に彼女のところに行って話したの。それを聞いて吐血して、病状が悪化したわ。この情報は雲羽流派が探ったんじゃなくて、紅雀が言ったの。あなたに伝えるかどうか考えてほしいって」「大体想像がつくわ」さくらは悲しげに言った。「私の結婚は叔母が仲人をしてくれたの。彼女が仲介して推薦した人だけど、実は母も調べていたの。将軍家はここ数年静かで、何も問題を起こしていなかった。それに美奈子が無能で弱いから、私が嫁いでも義姉に圧迫されることもなく、長男家と次男家の間も表面上は平和を保てると思ったの」「あまり考え込まないで。青木寺に着いて叔母さんに会ってから、計画を立てましょう」紫乃は慰めるのが得意ではなく、問題を解決するには当事者自身が立ち上がる必要があると常に感じていた。燕良親王妃がどんなに落ちぶれても、正妻には違いない。金森氏の実家がどれほど力を持っていても、子供を産んだとしても、結局は側室に過ぎない。妾が正妻の上に立つ道理はないのだ。「ええ、その道理は分かっているわ」さくらは頷いた。「今、私が玄武と結婚したことを叔母が知れば、少しは安心するでしょう」「そうね」紫乃は柔らかいクッションに寄りかかった。マントの立ち襟には白い狐の毛皮が縫い付けられており、彼女の顔立ちを凛々しくも艶やかに引き立てていた。さくらは彼女をちらりと見た。「他に私が知らないことはある？」「ないわ。私自身の悩み事よ」紫乃は眉をひそめた。「話すまでもないわ」「家族のこと？」「叔母が里帰りしてきたの。あの貧乏学者と一緒に」紫乃は深い悩みを抱えているようだった。「正直言えば、以前は彼女が大嫌いだった。沢村家の面目を失わせたから。族中の何人もの娘の縁談に影響が出て、私自身もその一人だったから。でも、今回京都に来る前に特別に実家に帰って、彼女とあの学者に会ったの。そしたら、そこまで彼女を嫌いじゃなくなっていた」「へえ？なぜ？」さくらは昔から彼女の叔母の件を知っていた。紫乃が話すときはいつも目に憎しみが満ちていた。
桜華、戦場に舞う 第387話
紫乃の目に突然涙が浮かんだ。彼女はさくらの肩に寄りかかり、すすり泣いた。「私は前まで何を考えていたんだろう。あの学者が叔母を粗末に扱い、叔母が後悔するのを願っていた。そして、あの学者も人生の苦しみを味わった後で後悔し、二人が憎み合い、罵り合うようになることを望んでいたの」さくらは紫乃の肩をさすりながら言った。「あなたはそんな意地悪な人じゃないわ」「本当にそう思っていたのよ。私は意地悪だった。ただ、あなたが知らないだけ」紫乃は虚ろな目で言った。「今では私以外の家族全員が彼らを快く思っていない。長年仕えてきた老僕たちでさえ、彼らを見かけると縁起が悪いとこっそり呟くのよ」「じゃあ、なぜ彼らは戻ってきたの？」紫乃は答えた。「祖母の体調が悪くなったの。叔母は一目会いたかったんでしょう。家族が恋しくなったのかもしれない。だから近くに家を借りて、一日おきに門前に跪いているの。長い時間が経てば、祖母が一度会ってくれるかもしれないと思って。でも、祖父母が彼女に会うはずがないわ。沢村家の門をまたぐことさえ許さない。そうしないと、一族の怒りを鎮めることができないから」さくらはその通りだと思った。彼女のせいで縁談に苦労している沢村家の娘たちは、きっと彼女に対して怨みを抱いているだろう。たとえ紫乃の祖母が心の中で会いたいと思っていても、家に入れることはできないのだ。さくらはしばらく物思いに沈んでいたが、紫乃を慰めようとした時、紫乃は姿勢を正した。「大丈夫よ。ただ、あなたの叔母のことを思い出して、私の叔母のことを考えたら、少し複雑な気持ちになっただけ。あなたの叔母は良い結婚をしたはずよ。親王家に嫁いで燕良親王妃になったのに、今の暮らしぶりは私の駆け落ちした叔母よりも惨めなんだもの。それに、あなたが以前北條守と結婚して、あんな目に遭ったこともね」さくらは黙っていた。長い沈黙の後、ようやく口を開いた。「人それぞれ、運命があるのよ」さくらはこの時点では、紫乃の気持ちを完全には理解できていなかった。しかし、青木寺に着いて叔母を目にした瞬間、彼女は理解した。わずか2、3年の間に、叔母は朽ち果てた木のようになっていた。痛ましいほどに痩せ細り、全身から生気が失われていた。頬はこけ、大きな目は生気を失っていた。彼女はベッドに横たわり、まるで重さがないかのよう
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桜華、戦場に舞う 第1109話
側妃は髪を乱し、頬を腫らしながら、蹴られて燕良親王の上に倒れ込んだ。親王は激痛で呼吸も困難になった。紫乃は躊躇うことなく、次は沢村氏に向かった。「紫乃、何をするの！私はあなたの姉よ。私があなたを害するわけない……きゃあ！」沢村氏は悲鳴を上げながら後退りした。紫乃は沢村氏の髪を掴んで持ち上げ、木に叩きつけた。沢村氏は腰が折れるかと思うほどの痛みに、涙を流した。「最後に会った時の香り……あなたが盛った毒よね」紫乃は沢村氏を掴んだまま、殺気を帯びた目で睨みつけた。「万紅、あの下衆の手助けをして何の得があるの？王妃の座が安泰だとでも思ってるの？愚かで腐った女！」紫乃は近くの私兵から刀を奪うと、沢村氏の胸に突きつけた。その殺意は隠すことなく剥き出しのままだった。「違う……違うの！」沢村氏は本気で泣き叫んだ。その悲鳴は金森側妃の芝居じみた泣き声をかき消すほどだった。「紫乃、私だってこんなことしたくなかったの！でも親王様が……側妃が……二人とも狂ってるの！私を強要して……」追い詰められた沢村氏は全てを吐露した。紫乃の目に宿る殺意が、本物だと悟ったからだ。無相は密かに溜め息をつく。まさかこのような結末になるとは。どんな計画も完璧ではない。万全を期したつもりでも。あれほど焦らず、官道の林を越えて山へ向かっていれば、こうも簡単には見つからなかったものを。少なくとも、計画は成功したはずだった。燕良親王の二人の息子と二人の娘は馬車の中で震えていた。今夜の出来事は彼らには寝耳に水だった。親王は子供たちを大切に育て過ぎた。本物の殺気を知らない。影森玄武夫婦や沢村紫乃のような、命を賭けた闘志など見たことがなかった。無相は沈黙を保ちながら、玄武たちと戦った場合の勝算を計算していた。そして、禁衛府の到着はいつになるか。天方十一郎の軍が到着するまでには、まだ半刻以上かかる。つまり、その時間内に玄武たちと、そして到着するかもしれない禁衛府の部隊を片付けなければならない。彼らさえ倒せば、すぐに逃げ出せる。燕良州まで戻れば安全だ。これが今唯一の活路だった。無相は燕良親王の方を窺った。合図を待つように。燕良親王は地面に横たわったまま、無相と同じような計算を巡らせていた。だが玄武への警戒心が強すぎて、軽率な行動は取れなかった。何より、自分の
桜華、戦場に舞う 第1108話
その時、官道を影森玄武、深水青葉、棒太郎が北冥親王家の私兵を率いて疾走してきた。松明の灯りが小さな林を昼のように照らし出す中、玄武は軍装こそしていなかったが、駿馬に跨る姿は千里を制する将軍のようだった。一瞥を投げかけた玄武だったが、その時、紫乃の怒号が響き渡った。「この畜生！命を寄越せ！」武器も持たぬまま、怒りに狂った獅子のように、紫乃は燕良親王の胸めがけて突進した。さくらは身を翻して紫乃の邪魔をせず、怒りを爆発させるのを見守った。燕良親王は二丈ほど吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。口から鮮血が迸る。紫乃は躊躇うことなく親王に飛びかかり、顔面を容赦なく平手打ちした。毒が解けたばかりで本来なら力など残っていないはずだったが、激情が潜在力を呼び覚ましたのか、次々と繰り出される平手打ちは鋭く、まもなく燕良親王は意識を失った。「何をぼんやりしている！早く親王様を！」金森側妃が甲高い声で叫んだ。死士たちが動こうとした瞬間、玄武が馬を進め、紫乃の前に立ちはだかった。棒太郎も鉄棒を横に構え、「動くなら、この棒が相手になるぜ」と威嚇する。北冥親王家の私兵たちも即座に陣形を整え、抜刀して相対した。「誤解です！全て誤解です！」無相は慌てて部下たちに命じ、紅羽と緋雲を解放させた。二人の首筋には血が滲んでいたが、かすり傷程度で大事には至っていない。「玄武様」さくらが即座に状況を説明した。「禁衛府が燕良親王の一行が衛所の近くに不審な宿営を張っているのを発見し……」玄武はさくらを一瞥した。その眼差しには僅かな冷たさが宿っていたが、衛所の件に話を持っていこうとする意図は理解できた。「村上教官」玄武は命じた。「衛所に使者を出し、天方総兵官に伝えよ。不穏な動きがあるため、警戒を怠らぬようにとな」芝居なら徹底的にやる。天方十一郎を巻き込まねばなるまい。棒太郎は紫乃を一瞥し、さくらが彼女を抱きしめる姿を確認すると、安堵した様子で馬を走らせた。紫乃はさくらに抱かれながらも、なおも燕良親王を何度も蹴りつけた。顔は怒りで青ざめている。これほどの屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。涙が込み上げてきたが、こんな場所で泣くわけにはいかない。「玄武様と紫乃が来てくれて本当に助かったわ」さくらは紫乃を抱きしめたまま言った。「でなければ、私たち三
桜華、戦場に舞う 第1107話
無相は好機と見て言った。「親王様が傷を負われました。早急に止血しなければ危険です。王妃様、どうか手を緩めていただけませんか。医師を」彼の目はさくらを鋭く見据えていた。さくらが手を緩めた瞬間を狙って、死士たちに一斉攻撃の合図を送るつもりだった。援軍が到着する前に彼女たちを始末し、ここから離れねばならない。だがさくらは燕良親王の首を掴んだまま、ただ僅かに力を緩め、呼吸ができる程度にしただけだった。「たいした傷ではありませんわ。短刀を抜かなければ大事には至りません」親王は荒い息を吐きながら、腹部の痛みに全身を震わせていた。この女は一瞬の躊躇いもなく、実に容赦がない。彼の足元が危うくなり、身体が揺らめいた。「お気をつけになった方がよろしいですわ」さくらは冷たく言った。「少しでも動けば、短刀がさらに深く刺さりますよ。命を落とすことにもなりかねません」「親王に手をかけるとは、どれほどの罪か分かっているのか！」親王は青筋を立てて怒鳴った。さくらは冷笑を浮かべた。「おかしなことをおっしゃいますね。この短刀は私のものではありませんが？」「何が目的だ」額に冷や汗を浮かべながら、親王は追い詰められたように吐き出した。まだ追い詰められてはいないはずなのに、彼の感情は既に限界に達しようとしていた。さくらは燕良親王との駆け引きを続けた。「お教えいただきたいのです。なぜここに陣を張られた？衛所への奇襲でもお考えだったのでは？」さくらには親王を簡単に解放するつもりなど毛頭なかった。今や紫乃との関係を否定したとしても、紫乃が毒が解けて戻ってくるまで待つ。そうでなければ、紫乃の怒りは一生消えることはないだろう。時間を稼ぐ。紫乃と五番目の師兄が戻ってくるまで。音無楽章は紫乃を官道の向かいの山へ連れて行った。そこは先ほどまで休んでいた場所で、まだ敷いてある筵に紫乃を寝かせた。いくつかの経穴を押さえて紫乃の動きを封じ、驢馬から荷物を降ろすと、黒釉の瓶を取り出した。蓋を開けた途端、耐え難い悪臭が立ち込めた。楽章が経穴を開くと、紫乃は蛸のように絡みついてきた。楽章はそれを許しながら、素早く顎を掴んで口を開かせ、薬液を数滴流し込んだ。そして紫乃を突き放した。「さあ、吐き出すんだ！」「うぅ……おぇぇ……」紫乃の胃が激しく収縮し、悪臭で内臓が裏返
桜華、戦場に舞う 第1106話
その言葉に、無相と金森側妃の表情が一瞬凍りついた。上原さくらが沢村紫乃の存在を否定するとは予想外だったようだ。さくらは金森側妃をじっと見つめ、鋭く切り返した。「それにしても、側妃様のおっしゃることが気になりますわ。なぜ私があなた方に感謝する必要があるのです？あの娘が私と何の関係があるというのです？」金森側妃の表情が強張る。「そ、それは……でしたら なおさら、親王様を取り押さえる理由などございませんわ。皆一族なのですから、このような騒ぎは……」「まあ、申し訳ございません。誤解していたようですわ」さくらは笑みを浮かべながらも、燕良親王の首を握る手を緩めることはなかった。「ですが、気になることが。あの黒装束の者たちが、なぜ西山口の屋敷に？皆、燕良親王家の方々なのですか？」「はい、親王様の護衛として都入りした者たちです。邸内に収容しきれず、城外に」無相が何か言いかけたが、さくらは遮って畳みかけた。「ずっと城外にいたのに、どうして沢村紫乃様を知っているのです？それに、あれほどの武芸の持ち主が私兵とは思えませんが。なぜ黒装束なのでしょう？何か、人目を忍ぶことでもあったのかしら？」金森側妃は言葉に詰まった。不用意な発言が、さくらに突かれたのだ。無相は側妃を責めるような眼差しを向けながら、話題を変えようと試みた。「まずは親王様を」燕良親王の喉は、さくらの手で緩めては締め付けられ、その繰り返しに、既に目が潤み、意識が朦朧としていた。「もちろん解放するつもりですわ」さくらは言いながらも手を緩めず、冷静な眼差しで状況を見据えた。「ですが、これだけの人数が夜更けに集まって、宿も駅舎も使わず、人気のない官道脇に。しかも禁衛府の本隊まで十里と離れていない場所で。何を企んでいらっしゃるのかしら？まさか、あの娘を待ち伏せていたとは言えませんわよね？誘拐された娘を救出するなんて、予知でもしない限り不可能ですもの。刑部と禁衛府の者たちを待って、詳しくお話を伺いましょう。朝廷官員たちの疑念も晴れることでしょう」紫乃の件で追及できないなら、禁衛府の本隊近くでの夜間集会を追及すればいい。女性を同伴しているのに駅舎に入らず、突如として都で見かけたこともない黒装束の護衛たちが衛所の近くに集まるとは。どんな言い訳をしようと、この不審な状況は説明がつくまい。清和天皇も朝廷
桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
桜華、戦場に舞う 第1104話
楽章はさくらを置いて行けるはずもない。紫乃を抱えたままでも、まだ戦える。だが振り返ると、さくらの鞭が燕良親王の首に絡みつき、引き寄せると、その顔面に容赦なく平手打ちを食らわせていた。よし、首魁を捕らえれば、この場から抜け出せる。言葉も交わさず、紫乃を抱えて走り出す。紫乃の様子と顔の火照りから見て、明らかに薬を盛られている。銀針で血を巡らせなければ、解毒できない。さくらは燕良親王を取り押さえたものの、紅羽と緋雲は護衛たちに捕らえられていた。首筋に刃が押し当てられ、既に血が滲んでいる。燕良親王はついに仮面を脱ぎ捨てた。冷たく言い放つ。「私を殺せるものなら殺してみろ。叔父を殺めた罪、玄武がどう天下に申し開きをするか、見物だな」さくらは鞭を更に締め上げ、目が炎を散らす。「本気で殺せないと思ってるの？」親王は目が白濁し、窒息感に頭がぐらつく。後ろに首を反らし、必死に息を吸おうとするが、喉が締め付けられ、一滴の空気も届かない。金森側妃が早足で前に出て、凍てつく声を上げた。「北冥親王妃、親王様は何の罪を犯したというのです？このような乱暴、王法はどこにありますか？」「何の罪だって？沢村紫乃に汚辱を加えようとした。親王の身分でこのような卑劣な行為、殺して民を救うのが義務というものよ」「誤解です」金森側妃は瞳を細め、「我々の者が沢村お嬢様が毒を受けているのを発見し、燕良親王妃の従妹と知って、解毒の手助けをしようとしただけです。我が親王様の清らかな名誉に、このような中傷は許されません」そう言いながら、傍らで凍りついたように立つ沢村氏の腕を引く。「王妃、そうですよね？」沢村氏は木の人形のように頷き、震える唇で答えた。「は、はい……」さくらは沢村氏に向かって鞭を振るう。同時に親王の喉を手で締め直す。一瞬の解放と共に、より強く拘束した。鞭が沢村氏の顔を掠め、悲鳴が上がる。それでも彼女は後ろめたそうに金森側妃の背後に隠れた。「奴らは狼だけど、あなたは畜生ね。妹なのに、どうしてこんなことができるの？」さくらの怒声が夜空に響いた。「違います、違います」沢村氏は震える声で弁解した。杏の実のような瞳に涙を溜め、必死に首を振る。「妹なのに、どうして害するようなことを……」無相が前に進み出て、金森側妃の前に立ち、さくらを見据えながら、静かに
桜華、戦場に舞う 第1103話
敵の数を数え直す必要もない。「何人で来てる？」「私と緋雲だけです。緋雲はあそこに」紅羽が指差した先、官道の反対側の生い茂った木立の中に、車列に向かってそっと近づく人影が見えた。「詰んだな」楽章の顔が暗くなる。「俺たち三人で、向こうは死士込みで百人超え」山を降りてすぐにこんな難題とは。正な眉間に深い皺が刻まれる。頭の中で何度も作戦を練り直す。勝ち目など微塵もないが、見捨てるわけにはいかない。紫乃は天幕の中に引きずり込まれた。何かに体を制御されているのか、薬を盛られているのか、わずかな意識で先ほどの呪いの言葉を吐いただけで、後は声一つ出せない。今や体中の力が抜け、ただ引きずられるがままだった。男たちが次々と天幕から離れていく中、燕良親王が中に入っていくのを見た楽章の頭に、血が沸き立つように上っていった。先ほどまでは勝算なしと判断し、紅羽を止めようとしていた。だが今は、一言も発せず飛び出していた。勝算など考えている場合ではない。紫乃があんな辱めを受けるのを、ただ見ているわけにはいかない。あの誇り高い紫乃が、どれほど優れた男でさえも眼中にない紫乃が、燕良親王のような卑劣漢に汚されれば――天地を覆すほどの騒ぎになるだろう。いや、それ以前に命を絶つかもしれない。楽章が飛び出すと、紅羽と緋雲も後に続いた。三人が天幕の前に降り立つや否や、数十の刀剣が一斉に襲いかかってきた。楽章は神火器を背負ったまま、笛を取り出して応戦する。身を回転させながら、カンカンと金属の響きを立てて、紅羽と緋雲の守りを固めた。だが二人が天幕に手をかけた瞬間、鞭が体を絡め取り、放り出されてしまった。天幕の中で、紫乃は意識が朦朧としていた。誰かが襲いかかってくる。熱い吐息と、言いようのない生臭い匂いが鼻を突き、胸が痙攣する。だが、男が近づくにつれ、体の内側から炎が這い上がってくるような苦しさを覚えた。暑い。無意識に氷でも抱きしめたくなる。しかし息の詰まるような密閉空間の中で、熱はさらに増していくばかりだった。「紫乃、私だ」男の手が鎖骨に這い上がる。その手が熱い、あまりにも熱い。狂気に駆られそうになる。目の前の人物は見分けられないが、その声が吐き気を催させる。十数年かけて培った気の強さが、思考を経ずに反射的に手を動かした。掌が相手の頬を打った。しかし、
桜華、戦場に舞う 第1102話
横になってまもなく、物音が聞こえてきた。かすかな足音に混じって、呪詛の声が漏れている。楽章は身を起こし、目を細めて暗闇を見据えた。向かいの山から一団が下りてくる。ほとんど気づかないところだった。全員が黒装束で、ただ一人だけが違う色を着ていた。どんな色かまでは判然としない。呪詛の声はすぐに途絶えた。口を塞がれたのだろう。野営の一行よりもずっと遠くにいるため、楽章の目が利くとはいえ、はっきりとは見えない。ただ、彼らの動きは素早く、野営の一団と合流しようとしているように見える。楽章は立ち上がった。表情が引き締まる。妖怪との一杯は叶わなかったが、その代わり陰謀の匂いが漂ってきた。闇に紛れての合流。そして先ほど呪詛の声を上げた女を連れている。驢馬の背から師匠から託された神火器を取り出し、手早く拭う。まだ使い方を完全に会得しているわけではない。ただ、師匠がこれを作り上げた時、山頂で一時間もの間笑い続け、山中の生き物たちを総崩れにさせたことは知っている。音も立てずに下り始める。もちろんこの道具だけでは心許ない。常に携帯している武器もある。官道脇の茂みに身を潜め、二つの集団の合流を見守る。まだ顔かたちまではわからないが、男女の区別くらいはつく。前方に這いよるように進もうとした時、近くの木に何か光るものが目に留まった。見上げると、枝の上に一人の女が立ち、緊張した面持ちで前方を見つめていた。おそらく暗くてよく見えないのだろう、むやみに動こうとはしない。この女は……師姉の配下の紅羽によく似ている。胸が締め付けられた。紅羽は師姉が師妹に付けた護衛だ。となると、あの黒装束の連中が連れているのは師妹なのか？すぐさま緊張が全身を走る。敵の数を数え、黒装束の集団の足運びから軽身功の腕前を探る。これは厄介だ。総勢百人を超える。もし本当に師妹が捕らわれているなら、この場で命を落としても仕方がない。いや、死んだ後で師匠に死体まで鞭打たれるだろうが。師妹かどうか確かめようとする中、紅羽の立つ枝がキシキシと音を立て始めた。一瞥すると、紅羽が飛び移ろうとしているのが見えた。すかさず小さな物音を立て、紅羽の注意を引く。紅羽は音のした方向に素早く振り向いた。漆黒の闇の中、茂みに潜む人影が味方か敵かも分からない。楽章は身を躍らせ、紅羽の横の枝に軽々と舞い降
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
