第378話

明るい灯火の下、さくらは藩札を数えた。確かにこれらの年の金屋の利益分だった。端数まできちんと支払われ、細かい銀貨まで渡された。

彼女が真剣に藩札を数える様子を見て、儀姫は歯ぎしりするほど憎らしく思った。

しかし、なんとかこの場を切り抜けられたと、少し安堵の息をついた。

ところが、さくらはさらに言葉を続けた。「明日店を売りに出します。私は外に噂を流すつもりです。この店が伯母上と従姉の経営するものだと。お二人の名声があれば、きっと多くの人が店を欲しがるでしょう。底値を決めましょう。25万両はどうでしょう？」

儀姫の顔色が変わった。「何ですって？私と母が経営していたと外に言うつもり？そんなのだめよ！」

金屋にどんな評判があるというの？金屋は品物をまねし、粗悪な材料を使っている。それが広まれば、彼女と母の名声を台無しにしてしまう。彼女は金儲けを求めていただけで、金屋が自分のものだと認めるつもりは毛頭なかった。

さくらは「そうですね」と言った。「確かに従姉の経営とは言えませんね。増田店主は平陽侯爵家の人間ですから、外には平陽侯爵家の店だと宣伝しましょう。平陽侯爵家も由緒ある家柄ですし、金屋の商売も好調ですから、同じように多くの商人が引き継ぎに来るでしょう」

「それはもっとだめよ！」儀姫は怒りで飛び上がらんばかりだった。「上原さくら、腹黒い！一体何をしたいの？」

さくらは驚いたような顔をした。「価格が高ければ、従姉の取り分も増えるでしょう。いいことじゃないですか？なぜそんなにお怒りなのかわかりません」

儀姫はさくらに殺されそうなほど腹が立った。

さくらが何も知らないはずがない。この無知を装った態度が本当に胸くそ悪かった。

それに恵子皇太妃も馬鹿みたいだ。新しい嫁が来たら規則を教えるべきなのに、かえって彼女と一緒になって金を要求しに来るなんて。

以前はさくらをどれほど嫌っていたことか。今ではそんな様子も見えず、さっきは二人が寄り添っていて、知らない人が見たら母娘だと思うほどだ。

怒りが収まらない中、大長公主の声が聞こえた。「恵子皇太妃、私と来てください。あなたと二人で話したいことがあります」

恵子皇太妃に単独でアプローチし、ついでに姑嫁の仲を引き裂く必要がある。そうすれば、この事態を打開できるかもしれない。

さくらは狂犬のようなもので、貞節碑坊の件で