MasukShare
第377話
Bab terkait
桜華、戦場に舞う 第378話
明るい灯火の下、さくらは藩札を数えた。確かにこれらの年の金屋の利益分だった。端数まできちんと支払われ、細かい銀貨まで渡された。彼女が真剣に藩札を数える様子を見て、儀姫は歯ぎしりするほど憎らしく思った。しかし、なんとかこの場を切り抜けられたと、少し安堵の息をついた。ところが、さくらはさらに言葉を続けた。「明日店を売りに出します。私は外に噂を流すつもりです。この店が伯母上と従姉の経営するものだと。お二人の名声があれば、きっと多くの人が店を欲しがるでしょう。底値を決めましょう。25万両はどうでしょう？」儀姫の顔色が変わった。「何ですって？私と母が経営していたと外に言うつもり？そんなのだめよ！」金屋にどんな評判があるというの？金屋は品物をまねし、粗悪な材料を使っている。それが広まれば、彼女と母の名声を台無しにしてしまう。彼女は金儲けを求めていただけで、金屋が自分のものだと認めるつもりは毛頭なかった。さくらは「そうですね」と言った。「確かに従姉の経営とは言えませんね。増田店主は平陽侯爵家の人間ですから、外には平陽侯爵家の店だと宣伝しましょう。平陽侯爵家も由緒ある家柄ですし、金屋の商売も好調ですから、同じように多くの商人が引き継ぎに来るでしょう」「それはもっとだめよ！」儀姫は怒りで飛び上がらんばかりだった。「上原さくら、腹黒い！一体何をしたいの？」さくらは驚いたような顔をした。「価格が高ければ、従姉の取り分も増えるでしょう。いいことじゃないですか？なぜそんなにお怒りなのかわかりません」儀姫はさくらに殺されそうなほど腹が立った。さくらが何も知らないはずがない。この無知を装った態度が本当に胸くそ悪かった。それに恵子皇太妃も馬鹿みたいだ。新しい嫁が来たら規則を教えるべきなのに、かえって彼女と一緒になって金を要求しに来るなんて。以前はさくらをどれほど嫌っていたことか。今ではそんな様子も見えず、さっきは二人が寄り添っていて、知らない人が見たら母娘だと思うほどだ。怒りが収まらない中、大長公主の声が聞こえた。「恵子皇太妃、私と来てください。あなたと二人で話したいことがあります」恵子皇太妃に単独でアプローチし、ついでに姑嫁の仲を引き裂く必要がある。そうすれば、この事態を打開できるかもしれない。さくらは狂犬のようなもので、貞節碑坊の件で
桜華、戦場に舞う 第379話
さくらは椅子に背をもたせかけた。彼女の長身と長い脚は、このような座り方で特に威厳があった。唇の端に微笑みを浮かべ、目にも笑みが宿っていた。恵子皇太妃が大長公主の罠にかからなかったことを喜んでいた。たとえ彼女の言葉が無理をしているように聞こえても。大長公主は挑発が効かないと分かると、笑みを浮かべて言った。「能力のある者が采配を振るう、そのとおりね。でも、あなたが彼女を再婚者だと嫌っていたのを覚えているわ。玄武にふさわしくないって言っていたじゃない？たった数日で彼女に懐柔されるなんて、さすがの手腕ね。恵子皇太妃、あなたがこれから親王家で彼女に翻弄されないか心配だわ」さくらはようやく冷たい声で口を開いた。「もうよしましょう。あとは先ほど私が言った通りに進めます。失礼します」「待ちなさい！」大長公主は鋭く叫んだ。「上原さくら、あなた、図々しいわね」その叫び声に、恵子皇太妃は思わず身を震わせた。しかし、さくらは突然爆発した。「何の面目か？私はただお金を返せと言っているだけです。ここまで明言を避けてきたのは、あまりにも醜い争いにしたくなかったからです。でも、あなたたちが恥を恐れないなら、再婚した私に何の遠慮がありましょう？金屋は増田店主が横領したのではありません。あなたたち母娘が策を弄して私の義母のお金を騙し取ったのです。義母を騙しやすい相手、大バカだと思っていたのでしょう。増田店主は全て白状しました。この数年、義母は宮中にいて自由に出られなかった。だからあなたたちは好き放題やっていた。義母が宮を出て外に住むようになると、あなたたちは前もって義母の肖像画を見せていました。義母が来ると、あの客たちは皆サクラで、商売を呼び込むためだったと言い訳したのです」「でたらめを！」大長公主は冷笑した。「横領した者の言葉を、よく信じられるものね」「彼を信じても、あなたたち母娘は信じません。今夜、私はあなたたちと穏やかに話し合うつもりでした。返すべきお金を返し、引き上げるべき持ち分を引き上げれば、この件は外に漏れずに済んだはずです。あなたたちが敢えて顔を潰すというなら、私、上原さくらもあなたを恐れはしません。言っておきますが、あんたが貞節碑坊を私の母に送った瞬間から、私はあなたと決着をつけるつもりでした。大長公主や長老の立場を盾に私を押さえ込めると思わないでく
桜華、戦場に舞う 第380話
再び金を数える。藩札が足りず、金塊で補う。大長公主には相当な資産があるようだ。この20数万両を出すのもそれほど難しくはなかったようだ。以前は彼女を過小評価していたようだ。ここ数年、私兵を養い、何百人もの従者や下僕を抱え、頻繁に宴会を開き、豪華な衣装や高価な宝飾品を身につけ、持ち物は全て最高級のものばかりだった。ただ、金を出す時の大長公主の様子を見ると、心から血が滴るようだった。さくらは、この金額が彼女の急所に触れたのだろうと思った。今回こそ、本当に関係が壊れた。しかし、当然の取り分と騙し取られた分を取り戻せた。少なくとも損はしていない。彼女との関係が壊れたのも今に始まったことではない。この偽りの調和を維持する必要はなかった。さあ、帰路につこう！大長公主母娘は、さくらが去っていく姿を見つめていた。来た時のような丁寧さはもはやなく、その真っ直ぐな背中には傲慢さすら感じられた。「上原さくら！」大長公主は歯ぎしりしたが、今の彼女には何もできなかった。儀姫も心を痛めていた。「この数年の苦労が水の泡だわ。全て上原さくらのせいよ。あの賤しい女、許せない」大長公主はさくらに対する憎しみはあったが、娘のこの言葉を聞いて厳しく警告した。「彼女に手を出すんじゃないよ。あなたは彼女の相手になれない。金屋の件も全てあなたの不注意が原因だ。どうして彼らに簡単に帳簿を見つけられたの？しかも全ての帳簿を金屋に置いていたなんて、何を考えているの？」嘉儀は怒りと悔しさで一杯だった。「侯爵家に持ち帰ったら、義母に金屋が私のものだとバレてしまうと思ったんです」「他の家に置けばよかったでしょう？侯爵家だけが場所じゃないわ。最悪でも、毎年帳簿を確認した後に燃やせばよかったのよ。どうせ長く続く商売じゃなかったんだから」「増田店主が燃やしちゃダメだって。私たちの店の中で金屋だけが税金をきちんと払っていて、万が一のために帳簿を残しておくべきだって」大長公主は眉をひそめた。「もういい。最初は誰も恵子皇太妃が本当に宮を出て住めるとは思っていなかったし、まして影森玄武があの上原さくらのような再婚者を娶るとは思いもしなかった。あの女は、家族も全て亡くし、北條守にも捨てられた。もう何も失うものがない。あんな人間と正面から衝突する必要はない。他の商売ではもっと慎重にな
桜華、戦場に舞う 第381話
再影森玄武と尾張拓磨が先頭に立ち、馬車がゆっくりと後に続いた。恵子皇太妃はさくらの手を握り、喜びを抑えきれない様子で言った。「まさか、あなたがあの方たちに全額返金させられるとは思いもしなかったわ。他の人は知らないでしょうが、私はよく分かっているの。大長公主のことはね。表面上は誰にでも優しそうに振る舞うけれど、実際はとても横暴で、どれほど強引か分からないくらいなのよ」さくらはゆっくりと手を引き、静かに答えた。「そういう方だと分かったなら、今後はあまり関わらないほうがいいでしょう」恵子皇太妃は一度頷いたものの、すぐに不安そうな表情を浮かべた。「でも、彼女と仲たがいしたら、他の奥方たちの前で私たちの悪口を言われるかもしれないわ。評判を落とされるのが心配だわ」「そんなこと、何も心配することはありませんよ」さくらは冷静に言った。「あなたは心配しないでしょうね。あなたの評判はもう散々だもの。でも私はやっと宮中を出たところなの。悪評判なんて立てられたくないわ」さくらは恵子皇太妃を横目で見た。なんて言い方をするのだろう。身内に対して、まるで刃物で刺すような言葉ばかり。恵子皇太妃も自分の言葉が適切でなかったことに気づき、慌てて取り繕った。「そういう意味じゃないのよ。ほら、寧姫が今、縁談の最中でしょう。大長公主は多くの名家と親しいから、彼女たちが寧姫の評判を落とすようなことを言いふらさないか心配なの」さくらは答えた。「寧姫様は長公主です。天皇陛下と上皇后様が守っておられますし、北冥王家という後ろ盾もある。誰が寧姫様の悪口なんて言えるでしょうか。命が惜しくないのでなければ」さくらは皇后が自分に話したことを思い出した。皇后は明らかに斎藤家の六男が寧姫と結婚することを望んでいた。帰ったら、まず斎藤六郎について調べてみよう。信頼できる人物なら、寧姫本人の意思も確認しよう。もちろん、斎藤六郎の意思も確認しなければならない。北條守との失敗した結婚を経験したさくらは、結婚は親の命令や仲人の取り持ちだけでは不十分で、お互いの意思も大切だと感じていた。「怒っているの？」恵子皇太妃はさくらが長い間黙っているのを見て尋ねた。「いいえ、怒ってはいません」さくらは思考から戻り、答えた。「ただ、少し考え事をしていただけです」恵子皇太妃は気前よく言った。「考えるま
桜華、戦場に舞う 第382話
あれこれ考えているうちに、寒さも相まって、恵子皇太妃の頭は混濁し、体も痛み始めた。親王邸に戻ると、さくらは恵子皇太妃を支えて馬車から降ろし、すぐに指示を出した。「生姜湯を用意してください。みんな寒さに当たったので、生姜湯で体を温めましょう」恵子皇太妃はその言葉を聞いて、さらに恥ずかしさを感じた。さくらの気遣いは本物だった。公主邸で寒さに震えていたことまで覚えていてくれたのだ。この孝行と心配りは、誰にも真似できないだろう。もちろん、恵子皇太妃には分からなかったが、さくらの本当の心配は玄武のためだった。外で風に当たって寒気を感じていた夫を案じていたのだ。厨房から生姜湯が運ばれてきて、それぞれが一杯ずつ受け取った。さくらは玄武が二杯飲むのを見届けてから、小さな一口ずつ飲んでいる姑を見て言った。「母上、まず一杯お飲みください。後で温かいスープもお持ちします」今日は夕方に出かけたが、帳簿の確認が始まってからは、公主邸では水一滴すら出してくれず、食事など論外だった。「ええ、分かったわ」恵子皇太妃は鼻声で答えた。心の中では言葉にできないほど感動していた。「全部飲むわ」「では、私はお風呂に入ってきます。母上も後でお湯を準備させて、体を温めてくださいね」そう言うと、さくらは不機嫌そうな顔をした玄武を連れて部屋に戻った。玄武は胸の内に怒りを抑えていた。母上のした行為は、本当に世間を驚かせるようなものだった。後宮という人を食うような場所で今まで生き延びてきた人が、どうして儀姫にお金を渡して放置し、時折儀姫が再び金を取りに来ても何も疑問に思わないのか。まるで理解できなかった。さくらが嫁いできてまだ数日なのに、もう二度も母上のために奔走しなければならなかった。今夜、玄武が公主邸の外で待っていたのは、さくらの能力を信じていなかったからではない。ただ、さくらが母上のために奔走している間、自分が屋敷内で待っているだけではいられなかったのだ。もちろん、女性たちの内輪の問題なので、さくらが助けを求めるまでは介入するわけにはいかなかった。さくらと大長公主の間には私怨があり、さくら自身で解決したいと思っているだろうことも分かっていた。梅の館へ戻る道すがら、玄武はさくらの手を握っていた。その手はもう冷たくなくなっていた。先ほど熱々の生姜湯の椀を両手
桜華、戦場に舞う 第383話
結局、二人は一緒に湯に浸かることになった。湯上がりも、紅い帳の中で情熱的な時間を過ごした。幸い二人とも武芸の心得があったので、たった一、二時間の睡眠でも何とか耐えられた。翌朝、起きると見知らぬ二人の年配の女性が玄武の世話をしに入ってきた。これは道枝執事の采配だった。この二人はもともと刺繍部屋で働いていたが、今は殿下の側近くに仕える者がいないため、若い小姓に更衣の世話をさせるわけにもいかず、こうなったのだ。王妃付きの侍女たちは、瑞香と冬美が潤お坊ちゃまの世話をし、お珠、雪乃、明子が王妃の側近くで仕えることになった。梅田ばあやは梅園全体の采配をしているので、彼女に仕えさせるわけにはいかない。若い侍女を遣わせば、余計な心を起こす恐れがあるため、刺繍部屋の紗英ばあやと京江ばあやを親王様の世話係として選んだ。二人とも四十歳前後で、仕事ぶりも安定しており、余計な心配はないだろう。実は、この二人は親王様が屋敷を構えた時に太后から賜った人物で、以前は太后に仕えていたため、信頼できる。今日、玄武は刑部に戻る必要はなかった。年末が近づき、刑部も印を閉じており、何か用事があれば来年の正月八日から処理することになっていた。さくらは今日、太政大臣家に帰ると言い、二人が着替えて朝食を済ませた後、潤を呼びに人を遣わし、一緒に帰ろうとした。ところが、出発しようとした矢先、沢村紫乃が棒太郎を連れてやって来た。紫乃は入るなり言った。「昨日の夕方に彼らは城を出たわ。急いでいたから、あなたに別れを言う時間がなかったって」さくらはそれを聞いて、目に涙を浮かべた。「またこんな風に......もう師匠を信じられないわ。帰る前に私に言うって約束したのに」紫乃は言った。「あなたの師匠は、あなたが泣き叫ぶのを恐れたのよ。まあいいわ、暖かくなったら一緒に梅月山に帰りましょう」「暖かくなるまでここに住むつもり？」さくらは紫乃を見つめた。「あなたの師匠が、そんなに長く京の都に滞在することを許すの？」「私が望んだわけじゃないわ。あなたの二番目の師姉が、何かあったら走り回って助けが必要かもしれないって言ったから、残ることにしたの」紫乃はさくらの耳元でこっそり付け加えた。「師姉は何人かの部下も残していったわ。情報収集用よ」さくらは心の中で悲しみと感動が入り混じった。
桜華、戦場に舞う 第384話
有田現八は笑いながら言った。「王妃様がいらっしゃるのだから、あなたを粗末に扱うことはありませんよ。仕事をしっかりこなせば良いのです。私兵が屋敷に入った後は、あなたが管理と訓練を担当します。そのような労苦には、もちろん別途報酬があります」棒太郎は、そんな曖昧な話は聞きたくなかった。直接尋ねた。「結局、いくらもらえるんですか？」有田先生は人差し指を一本立てた。「この数字だ」棒太郎の頭の中で、有田先生の頭を棒で叩きたい衝動が湧き上がった。はっきり金額を言えばいいのに、なぜこんな推測ゲームをさせるのか。「やるかやらないか、はっきりしろ！」玄武が問いただした。「やります！」棒太郎はすぐに承諾した。後でさくらに頼んで、実際の金額を探ってもらおう。とにかく、仕事は引き受けた。お金を稼げなければ師匠のところに戻った時に叩かれるだろう。「よし、募集の件は君の仕事ではない。教官として、彼らに武芸をしっかり教えるんだ」有田先生が言った。棒太郎は答えた。「分かりました。でも、親王家にそんなに大勢の人を収容できるんですか？」道枝執事が説明した。「それは心配無用です。親王家の後ろにまだ空き地があります。年明けに職人を呼んで、資金さえあれば、すぐに建設できます」「その間も給料はもらえるんですよね？」棒太郎が尋ねた。有田現八の胸が詰まった。本当に三言に一度は給料の話をする。目的がはっきりしている。「もらえる」于今先生も吝嗇な人間ではなかった。与えるべきものは与える。それに、彼は王妃の旧友であり、かつて軍で臨時に百戸に任命された武将でもある。月給は欠かせない。棒太郎は安心して、にっこり笑った。「ありがとうございます」雪が降り始めた。刑部は印を閉じていたが、玄甲軍の大将として、年末が近づくにつれて玄武はむしろ忙しくなった。彼はさくらに禁衛府役所に戻ると伝えた。部下の指揮官たちを集めて会議を開き、年末年始の当直と巡回の件について協議するという。さくらは言った。「分かったわ。あなたは忙しいでしょうから。私は紫乃と棒太郎と一緒に青木寺に行って、叔母を見舞ってくるわ」「青木寺に行くのか？ならば少し待ってくれないか。仕事を済ませたら一緒に行こう」「いいえ、私たち三人で大丈夫よ。あなたは忙しいでしょう。年末の禁衛府は仕事が山積みじゃない」
桜華、戦場に舞う 第385話
さくらは答えた。「病気になられたので、青木寺に移られたのよ。一つは静かに療養するため、もう一つは青木寺に仏様の加護があるからだと思う」寧姫は首をかしげた。「病気だからこそ、燕良親王邸に留まるべきではないの？少なくとも何かあったときに、屋敷の人々がすぐに気づけるでしょう」寧姫にも分かる道理を、燕良親王が知らないはずがない。さくらは実際とても心配していた。燕良親王の封地である燕良州は、青木寺からも都からもそれほど遠くない。療養のために送るのなら、都に戻すほうが良いのではないか？少なくとも都には屋敷があり、御典医や丹治先生もいる。今は青木寺に菊春と青雀を丹治先生が送って世話をさせているが、やはり身近に親族がいないのは寂しいだろう。さくらは言った。「行ってみれば分かるわ。この数日、潤くんのことを母上にお願いできますか」「もちろんよ、任せなさい」恵子皇太妃はさくらの役に立てることが嬉しそうで、胸を張って引き受けた。この様子を見た寧姫は驚いた。この数日間、彼女はさまざまな軽食に夢中になっていて、屋敷で何が起こっていたのか知らなかった。そのため、義姉が出て行くと、寧姫は小声で尋ねた。「お母様、義姉とうまくいってなかったのではなかったの？どうしてこんなに仲良くなったの？」恵子皇太妃はため息をついて言った。「あなたの義姉も可哀想な人なのよ。家族は潤くん一人きりなんだから。私も彼女を苦しめるわけにはいかないわ。自分の娘のように可愛がるべきなのよ」寧姫はその言葉に違和感を覚えた。「宮にいた時はそんなふうに言ってなかったわ。私が忠告しても聞く耳を持たなかったじゃない」「母がどうして聞かなかったというの？聞き入れたからこそ、彼女に優しくしているのよ」寧姫は母の少し後ろめたそうな様子を見て、それ以上追及するのをやめた。結局、義姉に優しくしてくれれば良いのだから。さくらは今回の外出に他の人を連れて行かなかった。棒太郎に馬車を操らせ、自分と紫乃が馬車の中に座った。お珠すら連れて行かなかった。紫乃はようやく、雲羽流派が探り出した情報をさくらに伝えた。「あなたの叔母が青木寺に療養のため送られたのは、彼女の意思ではないわ。府中の金森側妃の仕業よ。叔母さんの二人の娘たちも、母親のことなど全く気にかけていない。まるで金森側妃を実の母親のよう
Bab terbaru
桜華、戦場に舞う 第1081話
「じゃあ、どうすればいいの？」紫乃の声は氷のように冷たかった。「このまま、あの父親の野望の犠牲にさせておくの？出世のために娘たちを物のように差し出して……ああ、それに、どうしても分からないのよ。なぜ辛子に死ねなんて……あの卑劣な考えからすれば、まだ……ううっ、言葉にするのも吐き気がするわ」玄武は箸を取り上げ、二口ほど食べかけたが、すぐに置いた。もはや食欲など湧くはずもない。「犯人が誰か分からず、噂まで広まってしまった。禍根を断ちたかったのだろう。辛子を死なせ、娘の存在自体を否定すれば、後々の脅しもない。恐らく、家系図からも名を消したはずだ」「本当に、何も出来ないの？」紫乃の目が怒りで燃えていた。「あの父親を好き勝手にさせておくの？こんな汚れた官界を、陛下も穂村宰相も見過ごすの？」玄武はさくらの方をちらりと見た。「刑部で調査することは可能だ。だが、辛子を巻き込まないとなると……治部録程度の微官を追及するなら、別の角度からになる。横領を問うほどの地位でもなく、職務怠慢を問うほどの重要な仕事もない。となると、私生活か人格の問題しかない。が、表向きの評判はいい。自分の名声作りには長けている。最大の悪行は……娘や妹を踏み台にしたことだけだ」「そうね、方法は二つってことね」紫乃は指を折って数えた。「一つは辛子を巻き込むこと。でも、それは私にはできない。もう一つは、罪を積み上げていくこと」さくらは指の関節を鳴らしながら、紫乃を見上げた。「三つ目の方法もあるわ。一生寝たきりにして、官位も取れず、息も絶え絶えのまま、妻や娘の顔色を窺って生きていくしかないように」紫乃は目を輝かせたが、すぐに玄武の方をちらりと見て、声を潜めた。「こういう話は内々にしましょ。親王様は刑部のお方なんだから、こんな話、お耳に入れちゃいけないわ」玄武はようやく箸を取り直し、悠然と食事を始めた。「私は何も聞いていないぞ。さあ食べろ。どんな大事があろうと、己の腹を粗末にしてはならん」「そうね！」紫乃は顔を綻ばせた。「しっかり食べましょ」さくらは茶碗を手に取り、二口ほど食べたが、また箸を止めた。「辛子を辱めた男も探し出さないと。禁衛府で調べるわ」「さくら、あの畜生は私に任せて」紫乃は冷たく言い放った。「あなたはその男を探して」「その温泉は金鳳屋の若旦那の所有物だ」玄武が口を
桜華、戦場に舞う 第1080話
玄武の得た情報は刑部での出来事だった。役人たちとの会議の最中、休憩時間に今中具藤と共に茶室へ足を運んだ時のことだ。他愛もない世間話に花を咲かせる中、この噂が持ち上がったのだ。萬谷治部録は既に五年の在職。昇進を望む彼は、式部卿の斎藤殿に妾がいて、今は尼寺に送られたという噂を聞きつけた。その妾には娘までいたという。そこで萬谷は、斎藤式部卿が好色な性格だと踏んで、娘の辛子を側室に差し出そうとした。だが、式部卿はこれを拒絶したのだという。萬谷は常々、立身出世に執着してきた男だった。斎藤夫人が嫉妬深く、側室を許さないと知ると、娘を斎藤式部卿の手の届く所に置き、既成事実を作ろうと企んだという。休暇の度に夫人同伴で参拝や花見に出かける斎藤式部卿の習慣を探り出すと、門番を買収して情報を入手。ある日、参拝後に温泉へ向かう予定だと知ると、こっそりと娘を送り込んだのだ。だが、計画は狂った。式部卿は確かに温泉を予約していたものの、夫人の体調不良で急遽取り止めとなった。しかし、既に薬を飲まされ温泉で待機していた辛子は、何者かの餌食となった。犯人は跡形もなく姿を消したという。萬谷治部録は式部卿が来なかったことを知り、娘の清白も失われ、相手も分からず、まさに徒労に終わった。そのうえ、噂は温泉の下働きの者たちの口から広まったらしく、出世への影響を恐れた萬谷は、娘が不身持で密会していたと言い、内々に処分すると偽って体面を保とうとしたのだ。「なんということ！」さくらは激しく机を叩いた。食器が大きな音を立てて揺れる。「萬谷は娘を出世の道具にしようとして、失敗すると殺そうとまでした？」紫乃は怒りに震える声で続けた。「ほぼ間違いないわ。それにもっと酷いことがあるの。萬谷は参拝を口実に娘を連れ出して、薬を飲ませて温泉に送り込んだのよ。しかも、これが初めてじゃないの。前には妹を使って……妹は死んでしまったわ」「許されない！」さくらは立ち上がった。「すぐに官に届け出るわ！」玄武はさくらの怒りを見て、静かに諭すように言った。「辛子自身が告発しない限り、誰も動けないだろう。それに、親を訴える者には、親への恩に報いるため、まず三十の鞭打ちを受けねばならない。あの娘に、そんな苦痛に耐えられるだろうか。それに、彼女は死を望んでいる。この事実が広まることを恐れているのかもしれん」
桜華、戦場に舞う 第1079話
さくらは今、女学校の開校という重要な案件を抱えていた。紫乃に萬谷家の件を任せ、自身は教師陣の編成に力を注いでいた。既に五名の教師が決まっていた。左大臣の孫娘である相良玉葉、清良長公主の義姉である越前夫人、土井国太夫人、深水青葉、そして清良長公主の昔の読書友であった武内家の長女だ。武内家の長女は今年三十を迎えた。幼馴染みであった婚約者を、結婚の準備中に戦場で失って以来、再び縁談に応じることはなかった。深水青葉は唯一の男性教師となる。だが、彼は大和国でその名を馳せた才人であり、その人格と高潔な品性は誰もが認めるところ。むしろ、彼の名声によって、より多くの生徒が集まることだろう。土井国太夫人は長らく社交界から身を引いていた。若かりし頃は才女として名を馳せ、夫と共に大和国の津々浦々を巡り、『山河志』を著した。今の大和国の地図は、夫である土井殿が主導して作り上げたものだ。夫婦は大和国に大きな功績を残した。数年前まで各地を遊歴していたが、土井大人が仙界に旅立ってからは、その足を止めた。今や七十を超えてなお矍鑠とした姿を保つ土井夫人だが、めったに人前には姿を現さなくなっていた。さくらが訪れた際、土井夫人は快く引き受けてくれた。「目は霞んでおりますが」と老夫人は微笑んだ。「この胸に燃える炎だけは、まだ消えてはおりませぬ。この火種を、次の世代に託したいのです」深水師兄の起用は、さくらの計算があってのことだった。その名声は多くの生徒を集められるはず。誰もが彼から学びたいと願うのだから。現在、五名の教師で百名の生徒を受け入れる予定だ。当初、さくらは生徒集めに苦労するだろうと考えていた。この時代、女性に才は不要とされ、名門の娘たちですら、女訓や貞女経を読む程度で十分とされているのだから。ところが、募集を告知してわずか一日で、百名の定員が埋まってしまった。学校の名は、太后が「雅君女学」と名付けられた。高尚にして雅やかな君子たる女性を育てる場として。生徒の書類は全てさくらの手元に集められた。彼女は塾長の任を受けることになったのだ。多忙を理由に辞退しようとしたものの、天皇の任命となれば、断るわけにもいかない。生徒たちは一様に官家の子女たち。高位も低位もまじっていた。有田先生は書類に目を通しながら、「最初の生徒たちは、交際目的で来ると
桜華、戦場に舞う 第1078話
結局、清家夫人が一石を投じた。「もう探す必要はありませんね。萬谷家に辛子がいないというのなら、これからの辛子は新しい人生を歩めばいい。萬谷家とは無縁の存在として」さくらと紫乃は萬谷家の薄情さに憤りを感じながらも、夫人の言葉に一理あると認めざるを得なかった。探し続けても無駄だ。仕返しをして気を晴らしたところで、現状は何も変わらない。今は辛子を生かすこと。自害の念を断ち切り、そして悪事を働いた者の正体を明らかにすることが先決だった。三姫子は以前から少女の心を開く約束をしていた。今日の訪問は、まさに時宜を得たものとなった。小豆粥を手に部屋に入った三姫子は、生気を失った少女の姿に目を留めた。憔悴し切っているにもかかわらず、その美しさは損なわれることなく、かえって儚げな魅力を湛えていた。三姫子は言葉を交わさず、ただ手巾で辛子の頬や手を優しく拭い、髪を撫でた。すると辛子は身を引き、「穢れています」とかすかな声を漏らした。伊織屋に来て初めての言葉だった。自分を穢れたものと蔑んでいるのだ。三姫子は辛子の手を優しく握り、柔らかな声で諭した。「違うわ、あなたは少しも穢れてなどいないのよ」辛子の表情は硬いままだった。三姫子は傍らに座り続け、まるで幼い子をあやすように小豆粥を差し出した。「さあ、一口だけでも」辛子の唇が僅かに震えただけだった。「口を開けて」三姫子は陶器の匙を唇元に運び、「いい子ね」と優しく語りかけた。だが辛子は頑なに口を開こうとせず、三姫子の視線さえ避けた。華やかな装いの夫人に、自分の穢れが移るのを恐れるかのように、必死に距離を取ろうとしていた。三姫子は溜息をつきながら、静かに告げた。「生きる気がないのは分かっているわ。だから粥に毒を入れたの。安らかな死を望むなら、これを飲みなさい。そして、あなたを傷つけた者の名を教えて。必ず仇は討ってあげるから、安心してお逝きなさい」毒という言葉に、辛子の瞳に初めて光が宿った。震える手で粥椀を受け取ると、躊躇うことなく、大きく口を開けて飲み干した。薄い粥は、あっという間に底が見えた。三姫子は空になった椀を受け取り、手巾で辛子の口元を優しく拭った。「毒の量は多めよ。半時間もすれば効いてくる。さあ、誰があなたを傷つけたの？必ず仇を討ってあげるわ」純真な乙女は、三姫子の
桜華、戦場に舞う 第1077話
夕美の心は氷のように凍てついていた。なぜ自分はいつも、こんな目に遭わなければならないのか。離縁は最悪の選択だった。万策尽きるまでは避けたかった。そのため、義父の北條義久や義兄の北條正樹に相談を持ちかけ、さらには分家の第二老夫人にまで助けを求めたのだ。老夫人は美奈子の死以来、すっかり家のことから手を引いていた。あの悲劇が、彼女の心を完全に凍らせてしまったのだ。だが、夕美の話を聞いた老夫人は意外にも同意を示した。「軍に戻るのは、悪くない選択だと思うよ。私も賛成だね」夕美は第二老夫人に期待はしていなかったものの、家の長老という立場上、彼女から一言あれば守も耳を傾けるかもしれないと考えていた。ところが老夫人の言葉を聞いた途端、夕美の怒りが爆発した。「助ける気もないのに、よくもそんな他人事のような！」茶碗を手で払い落とすと、彼女は立ち去った。義久も正樹も、さして熱心には説得しなかった。守が一兵卒になることに賛成したわけではない。ただ、西平大名夫人に助けを求めるのは現実的ではないと分かっていた。確かに縁戚関係は互いの力となるべきものだが、今や将軍家には何の力も残っていない。一方的な援助を求めても、見返りもない話など誰も相手にしまい。夕美は奔走の末、実家に戻って母親に相談を持ちかけた。「離縁を決めたの」夕美は強い口調で言った。「あの広大な将軍家の主が一介の兵士だなんて、笑い者よ。そんな恥、私には耐えられない」彼女は苦々しい表情を浮かべた。「それに、いつ陛下に将軍家を召し上げられるか分からないわ。その時は、まさか借家暮らしにでもなるつもり？」老夫人は即座に反対し、三姫子を呼びに使いを立てたが、伊織屋に出かけているとの返事が戻ってきた。実は三姫子は意図的に外出していた。既にお紅から夕美の意向を耳にしていたのだ。この義妹は気まぐれすぎる。もう助言はしまい——後で恨まれでもしたら面倒だ。三姫子は内心穏やかではなかった。何度も離縁話を持ち出して実家に戻る義妹の行動は、確実に自分の子どもたちの縁談にも影響を及ぼすだろう。だが、どうしようもない。実家に帰るなと止めるわけにもいかない。確かに、嫁いだ娘は実家とは他人——そんな言い方もあるが、自分にも娘がいる身として、そこまでの仕打ちはできなかった。距離を置くのが最善の策だった。
桜華、戦場に舞う 第1076話
まるで力が抜けたように、夕美は椅子に深く腰掛けたまま、長い沈黙の末に意を決したように北條守に問いかけた。「二つだけ約束してほしいの。それが叶うなら……離縁はしないわ」守は小さく溜め息をつき、「何だ？」と促した。「上原さくらのこと、葉月琴音のこと……二人の名前を私の前で口にしないで」守は暫し黙したのち、ゆっくりと頷いた。「分かった」「それと……」夕美は言葉を継いだ。「もう一度、立ち直って。玄鉄衛の副し指揮官に戻るの」その言葉に、守は目を見開いて夕美を見つめた。「官位を剥奪されたこの身が、どうして玄鉄衛に？」「お義姉様に頼んで手を尽くしてもらうわ。あなたはただ、約束して。元の位に戻ったら、しっかりと務めを果たして出世するって。それと、私の言うことを聞くって」「いや」守は首を振った。「義姉上に迷惑はかけられん。陛下の不興を買った身、彼女が動けば多額の銀子と、貴重な人脈を使うことになる。それは子どもたちの将来や縁談のために取って置くべきものだ」「何を言ってるの！」夕美の声が焦りを帯びた。「私は西平大名家の三女よ！お義姉様の人脈も、お金も、全て西平大名家のものでしょう？なぜ、義姉様の子どもには使えて、私には使えないの？」「お前はもう……嫁いでいるだろう」「嫁いでも、私は西平大名家の三女に変わりはないわ！」守は深い溜め息をつき、長い沈黙に沈んだ。「どうなの？約束してくれるの、してくれないの？」夕美の声が高くなり、怒りの色が滲んでいた。守は夕美をじっと見つめた。「では、聞かせてくれ。もし俺が一兵卒から出直すことになっても、将軍家に残ってくれるのか？」「正気？」夕美は立ち上がり、信じられないという表情で彼を見た。「一介の兵士だって？何で家計を支えるつもり？この将軍家をどうやって維持するの？あなた、責任感のかけらもないの？男としての覚悟も何もないの？ここまで這い上がってきて、たった一人の悪女のために全てを失って……それなのに、私に一からやり直そうだなんて？私を何だと思ってるの？」彼女は激しい怒りに震えながら、夫の精神が正常なのかどうか疑い始めていた。一兵卒だなんて、よくそんな言葉が出てくるものだと。まさか、天方十一郎の配下で兵士になるつもりじゃないでしょうね？それとも邪馬台か関ヶ原にでも行くつもり？そんなの、未亡人と
桜華、戦場に舞う 第1075話
翌朝、さくらはまるで何事もなかったかのように、馬鞭を手に邸を出て行った。一方、北條守は重傷を負い、休暇を願い出ていた。事の顛末を聞いた清和天皇は激怒した。「真の情があったというのなら、そもそもさくらをあのように扱うはずがない。今になって罪人のために我が身を傷つけ、公務も家名も顧みぬとは。忠にも孝にも悖る。このような者に何の用があろうか。まさに使い物にならぬ馬鹿者よ」吉田内侍は、陛下が幾度となく北條守を見捨てなかった理由を知っていた。一つは北條老将軍への情、二つ目は玄甲軍を牽制する手駒として、そして三つ目は関ヶ原の将たちへの影響を考えれば、簡単には罷免できなかったからだ。しかし今や、平安京の軍が撤退したという報が届いている。もはや陛下も彼を庇う理由はなくなったのだろう。そこで吉田内侍は、今日わざと越前弾正尹の前で、北條守の件で陛下が立腹されたことを匂わせた。弾正尹が詳細を問うても吉田内侍は何も語らなかったが、調べるのは容易いことだった。半日も経たぬうちに、葉月琴音の処刑を知って自らを傷つけた北條守の一件が、弾正尹の耳に入った。生来の潔癖な性格で知られる許御史が、このような所業を看過するはずもない。弾正台で早くも激しい怒声が響いた。「子孫たる者が家柄を輝かせず、臣下たる者が職務を忘れ、聖恩を無にするとは。そこまで思い詰めるなら、いっそ罪人の後を追って死ぬがよい！」その場で筆を執り、弾劾の奏上を書き始めた。越前弾正尹の弾劾に、多くの官僚たちが同調した。北條守の価値を見誤ったわけではない。だが、罪人の処刑に心を痛め、自害しようとしたという噂が平安京に届けば、どのような評価を受けることか。三日に渡る弾劾は、ついに北條守の危うい地位を崩壊させた。清和天皇は彼の職を解き、自省を命じた。その後任には清張文之進が抜擢され、その下には安倍貴守が据えられた。文之進の配下とはいえ、安倍にとってはこの上ない昇進だった。解職の知らせを受け、夕美は文月館の別室で呆然と座り込んだ。長い沈黙が続き、言葉を紡ぎ出すことができない。何度か唇を震わせ、何かを言おうとしたが、結局、何も声にならなかった。北條守が壁に頭を打ちつけた瞬間の衝撃が、今も心を締め付ける。恐怖と、深い悲しみが入り混じっていた。正直に言えば、これまでの三人の男性の中で、夕美は北
桜華、戦場に舞う 第1074話
葉月琴音の死は、さくらに少しの慰めももたらさなかった。寝台に横たわり、目を閉じ、呼吸を整えて深い眠りについているように見える。けれど、実際には目覚めたままだった。過去の光景が一場面、また一場面と脳裏に浮かんでは消える。まるで、あの渓谷の断崖に舞う蝶のように、どれも掴みどころのないものばかり。夜も明けようかという頃、ようやく薄い眠りに落ちた。玄武も目を開いた。彼も眠れてはいなかった。眠りについた人間の体は完全に力が抜けるものだが、さくらの体は終始緊張したままで、ただ眠りを装っていただけだった。しかし今は、本当に眠りについている。胸が締め付けられる思いだった。結婚してからこれまで、二人の仲は良好だったはずだ。だが、さくらは常に心の奥深くに壁を築いている。国や政のことなら何でも相談してくる彼女が、自分の感情だけは決して表に出そうとしない。傷を隠し、何事もないかのように取り繕う。本当の幸せさえ、自分にはその資格がないと思い込んでいるかのように。どれほど明るい笑顔を見せても、その瞳の奥には底知れぬ憂いが潜んでいた。その憂いが、彼女を必要以上に覚めた人間にしている。かつては、何と生き生きとした娘だったことか。山野に咲き誇る躑躅のように、人生に向かって大胆に、豪快に咲き誇っていた。今では、笑顔の角度さえも計算されているかのようだ。玄武は、さくらが心の内を語ってくれることを切に願っていた。先ほどの手紙を読んだ時のように、もう一度自分の胸の中で涙を流してくれればと思ったが、結局、何も語ることはなかった。長い指でさくらの小さな手を包み込むように握る。その手の温もりが、全てを包み込めるようにと願いながら。さくらはより深い眠りに落ちていったように見えた。だが、その平穏に見える眠りの中で、血生臭い殺戮の夢が繰り広げられていた。感情を完璧に抑え込んでいるのは、過去を思い出すまいとしているから。一度思い出せば、必ず上原家の惨劇の夢を見てしまうことを、彼女は知っているのだ。実際には目撃してはいないが、家族の無残な遺体から、あの時の光景は容易に想像できた。夢の中で、母は血まみれになって這いずり回っている。片方の耳は切り落とされ、血で濡れた目で必死に娘の方へと這おうとする。そこへ容赦なく刃が振り下ろされ、一撃、また一撃と、鮮血が飛
桜華、戦場に舞う 第1073話
さくらは一瞬躊躇ったが、手紙を受け取った。木箱に腰掛け、しばらく手紙を握りしめていたが、やがてゆっくりと開き始めた。七番目の叔父は幼い頃から学問嫌いで、木工細工や機関仕掛けばかりを好んでいた。武芸の才こそ優れていたものの、外祖父は「これでは身が持たぬ」と叱った。武将たるもの、兵法書を読み解き、戦略を立てられねばならぬと、竹刀で打ちすえながら勉学を強いたものだった。しかし、内なる情熱も天賦の才もない学問に、叔父が成果を上げることはなかった。その文字たるや、まるで蜘蛛が這いずり回ったかのような乱雑さ。叔父は「これこそ芸術だ。並の者には理解できまい」と、酷い字の言い訳を豪語していたものだった。さくらはその言葉を思い出しながら、乱れた文字を見つめ、思わず微笑んだ。幸い、いくつかの判読不能な文字を除けば、おおよその意味は掴めた。手紙には、先ほど二人が発見した通りの暗器の使い方が記されていた。目標を仕留めるには、ずらして狙わねばならないという。これは意図的な設計ではなく、戦が迫る中での焦りから生まれた不完全な作りだという。戦が終われば改良を加え、来年は更に優れた品を送ると約束していた。飛び刀については、流線型の刀身により高速で飞翔し、薄く鋭い刃を持つため、内力を使わずとも巧みさえあれば十分な威力を発揮できるとのことだった。他にも数種の暗器の設計図が既に出来上がっており、戦が終われば製作にとりかかれるという。それらも全てさくらに贈るつもりだった。手紙全体を通して、暗器のことしか語られていなかった。その文面からは、自身の才能への絶大な自信が滲み出ており、今後五十年は自分を超える暗器の達人は現れまいと豪語する様子が伝わってきた。玄武は灯りをかざしながら、手紙の内容には目を向けなかった。七番目の叔父は、スーランキーが元帥として関ヶ原に攻め上った初戦で命を落とした。スーランキーがこれほどの大軍を率いて攻め込んでくるとは誰も予想できず、十分な備えもないまま、叔父はその戦場で命を散らしたのだ。さくらは静かに手紙を畳んでいく。一度、二度、三度と折り、小さな正方形になった紙を自身の香袋に滑り込ませた。手の甲に零れ落ちる涙を拭うこともせず、次の箱に手を伸ばす。七番目の叔父からの箱がもう一つあったが、中身は見るからに普通の品々だった。それは箱を
