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第375話
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桜華、戦場に舞う 第376話
その笑顔を見て、大長公主は心の底から嫌悪感を覚えた。この顔はあまりにもさくらの母親に似ている。どちらも賤しい女だ。さくらは笑みを絶やさず続けた。「私たちは正々堂々と帳簿の照合に来ただけです。伯母上がなぜこれほど大騒ぎするのか不思議です。何か裏があるのでしょうか？平陽侯爵家で帳簿を確認した後、母上、宴を開いてこの件について皆で話し合いましょう」儀姫は怒って言った。「でたらめを。何の裏があるというの？これまで帳簿を恵子皇太妃に送っていなかったとでも？」「面白いことに、あなたが宮中に送った帳簿と、私が金屋で見つけた帳簿は全く違うのよ」さくらは儀姫を見つめ、声を厳しくした。「あなたが送った帳簿では損失が出ているのに、金屋の帳簿では利益が出ている。裏があるとは言えないかしら？」儀姫はいらだちを隠せなかった。「なぜそんなに大声を出すの？ここは公主邸よ。あなたの太政大臣家でも親王家でもないわ」さくらの目に冷気が宿った。「公主邸だからどうだというの？まさか公主邸が道理の通じない場所だとでも？そうならば、もう話す必要もありませんね。行きましょう」大長公主は杯を床に叩きつけ、冷たい声で言った。「帳簿の照合だって？いいでしょう、やりましょう！」儀姫は振り返り、慌てて叫んだ。「お母様！」この帳簿をどう確認するというの？確認なんてできるはずがない。大長公主は鋭い目つきで命じた。「誰か来なさい。会計係を呼びなさい。全ての店の会計係を呼び寄せなさい。あの増田店主がどのように上を欺き、下を騙したか、この目で確かめてやろう」さくらは優雅に微笑んだ。「伯母上の英断です。もし増田店主の横領が発覚すれば、間違いなく刑部に送られることになりますね」大長公主はさくらを見つめ、目に冷気を宿した。あの下郎が刑部に行けば、全てを白状するだろう。責任を増田店主に押し付けるなど、通用するはずがない。増田店主は元々平陽侯爵家の家臣で、早くから管理職として送り出されていた。しかし過ちを犯し、平陽侯爵家の老夫人に邸内に呼び戻された。儀姫が商売を始めた時、彼の機転の良さを見込んで金屋の支配人に抜擢したのだ。結局のところ、増田店主は平陽侯爵家の人間だ。この件がさくらによって平陽侯爵家に持ち込まれれば、自分と儀姫の名声に傷がつく。以前、さくらに太政大臣家への貞節碑坊の
桜華、戦場に舞う 第377話
二時間が過ぎ、外はとっくに暗くなり、さらに寒さが厳しくなっていた。山羊髭の会計係が報告に来た。「大長公主様にご報告いたします。帳簿の確認が全て終わり、王妃様のお持ちの数字と相違ありませんでした」「何たることだ！」大長公主はまた杯を叩きつけた。ガチャンという音に、恵子皇太妃は驚いて目を覚まし、眠そうな目で怒り狂う大長公主を見つめた。大長公主は怒鳴った。「この悪しき下僕め、よくも偽りの帳簿を作って恵子皇太妃と儀姫の金を横領したな？必ず厳罰に処してやる」さくらは恵子皇太妃から離れ、言った。「調べがついて良かったです。増田店主の横領が明らかになった以上、大長公主様にご足労いただく必要はありません。私が彼を刑部に送り、横領した金を全て吐き出させます」「さくらや」大長公主は口調を和らげ、ため息をついた。「あんたの従姉にも落ち度があるんだよ。監督が行き届かなくて、これだけの金を横領されても気づかなかったんだからね。増田店主は平陽侯爵家の者でもあるし、この件が大事になりゃ、平陽侯爵家もあんたの従姉も困ることになる。こうしようじゃないか。彼のことはわたしに任せておくれ。わたしが金を吐き出させてやるよ。もし吐き出せないようなら、従姉の3割の持ち分は諦めてもらって、金屋全てをあんたたちに譲ろう。金屋のここ数年の儲けはもう分かったはずだろ？これからも儲かるに決まってる。金楼をあんたたちに渡せば、損はないはずさ」「損どころか、むしろ得をしてしまいますね」さくらは笑いながら言った。「でも、親族同士で損得を言うのはどうでしょう。従姉を損させるわけにはいきません。金屋は従姉が管理し、店の支配人や従業員も従姉が派遣した人々です。私たちには商売の経験がありません。突然金屋を引き継げば、損失を出すことになりかねません。かといって、協力関係を続けるのも適切とは思えません。このような事が起きた以上、わだかまりが残るでしょう。親族は、できれば一緒に商売をしない方がいい。最後に関係が壊れては双方にとって良くありません。ですので、私たちは持ち分を引き上げることにしました」さくらは契約書を取り出した。「もし損失があれば、私たちの出資額に応じて損失を負担するべきでしょう。しかし、店には利益がある以上、私たちの出資分も増えているはずです。ただ、先ほど申し上げたように、皆親族ですから、細かく計
桜華、戦場に舞う 第378話
明るい灯火の下、さくらは藩札を数えた。確かにこれらの年の金屋の利益分だった。端数まできちんと支払われ、細かい銀貨まで渡された。彼女が真剣に藩札を数える様子を見て、儀姫は歯ぎしりするほど憎らしく思った。しかし、なんとかこの場を切り抜けられたと、少し安堵の息をついた。ところが、さくらはさらに言葉を続けた。「明日店を売りに出します。私は外に噂を流すつもりです。この店が伯母上と従姉の経営するものだと。お二人の名声があれば、きっと多くの人が店を欲しがるでしょう。底値を決めましょう。25万両はどうでしょう？」儀姫の顔色が変わった。「何ですって？私と母が経営していたと外に言うつもり？そんなのだめよ！」金屋にどんな評判があるというの？金屋は品物をまねし、粗悪な材料を使っている。それが広まれば、彼女と母の名声を台無しにしてしまう。彼女は金儲けを求めていただけで、金屋が自分のものだと認めるつもりは毛頭なかった。さくらは「そうですね」と言った。「確かに従姉の経営とは言えませんね。増田店主は平陽侯爵家の人間ですから、外には平陽侯爵家の店だと宣伝しましょう。平陽侯爵家も由緒ある家柄ですし、金屋の商売も好調ですから、同じように多くの商人が引き継ぎに来るでしょう」「それはもっとだめよ！」儀姫は怒りで飛び上がらんばかりだった。「上原さくら、腹黒い！一体何をしたいの？」さくらは驚いたような顔をした。「価格が高ければ、従姉の取り分も増えるでしょう。いいことじゃないですか？なぜそんなにお怒りなのかわかりません」儀姫はさくらに殺されそうなほど腹が立った。さくらが何も知らないはずがない。この無知を装った態度が本当に胸くそ悪かった。それに恵子皇太妃も馬鹿みたいだ。新しい嫁が来たら規則を教えるべきなのに、かえって彼女と一緒になって金を要求しに来るなんて。以前はさくらをどれほど嫌っていたことか。今ではそんな様子も見えず、さっきは二人が寄り添っていて、知らない人が見たら母娘だと思うほどだ。怒りが収まらない中、大長公主の声が聞こえた。「恵子皇太妃、私と来てください。あなたと二人で話したいことがあります」恵子皇太妃に単独でアプローチし、ついでに姑嫁の仲を引き裂く必要がある。そうすれば、この事態を打開できるかもしれない。さくらは狂犬のようなもので、貞節碑坊の件で
桜華、戦場に舞う 第379話
さくらは椅子に背をもたせかけた。彼女の長身と長い脚は、このような座り方で特に威厳があった。唇の端に微笑みを浮かべ、目にも笑みが宿っていた。恵子皇太妃が大長公主の罠にかからなかったことを喜んでいた。たとえ彼女の言葉が無理をしているように聞こえても。大長公主は挑発が効かないと分かると、笑みを浮かべて言った。「能力のある者が采配を振るう、そのとおりね。でも、あなたが彼女を再婚者だと嫌っていたのを覚えているわ。玄武にふさわしくないって言っていたじゃない？たった数日で彼女に懐柔されるなんて、さすがの手腕ね。恵子皇太妃、あなたがこれから親王家で彼女に翻弄されないか心配だわ」さくらはようやく冷たい声で口を開いた。「もうよしましょう。あとは先ほど私が言った通りに進めます。失礼します」「待ちなさい！」大長公主は鋭く叫んだ。「上原さくら、あなた、図々しいわね」その叫び声に、恵子皇太妃は思わず身を震わせた。しかし、さくらは突然爆発した。「何の面目か？私はただお金を返せと言っているだけです。ここまで明言を避けてきたのは、あまりにも醜い争いにしたくなかったからです。でも、あなたたちが恥を恐れないなら、再婚した私に何の遠慮がありましょう？金屋は増田店主が横領したのではありません。あなたたち母娘が策を弄して私の義母のお金を騙し取ったのです。義母を騙しやすい相手、大バカだと思っていたのでしょう。増田店主は全て白状しました。この数年、義母は宮中にいて自由に出られなかった。だからあなたたちは好き放題やっていた。義母が宮を出て外に住むようになると、あなたたちは前もって義母の肖像画を見せていました。義母が来ると、あの客たちは皆サクラで、商売を呼び込むためだったと言い訳したのです」「でたらめを！」大長公主は冷笑した。「横領した者の言葉を、よく信じられるものね」「彼を信じても、あなたたち母娘は信じません。今夜、私はあなたたちと穏やかに話し合うつもりでした。返すべきお金を返し、引き上げるべき持ち分を引き上げれば、この件は外に漏れずに済んだはずです。あなたたちが敢えて顔を潰すというなら、私、上原さくらもあなたを恐れはしません。言っておきますが、あんたが貞節碑坊を私の母に送った瞬間から、私はあなたと決着をつけるつもりでした。大長公主や長老の立場を盾に私を押さえ込めると思わないでく
桜華、戦場に舞う 第380話
再び金を数える。藩札が足りず、金塊で補う。大長公主には相当な資産があるようだ。この20数万両を出すのもそれほど難しくはなかったようだ。以前は彼女を過小評価していたようだ。ここ数年、私兵を養い、何百人もの従者や下僕を抱え、頻繁に宴会を開き、豪華な衣装や高価な宝飾品を身につけ、持ち物は全て最高級のものばかりだった。ただ、金を出す時の大長公主の様子を見ると、心から血が滴るようだった。さくらは、この金額が彼女の急所に触れたのだろうと思った。今回こそ、本当に関係が壊れた。しかし、当然の取り分と騙し取られた分を取り戻せた。少なくとも損はしていない。彼女との関係が壊れたのも今に始まったことではない。この偽りの調和を維持する必要はなかった。さあ、帰路につこう！大長公主母娘は、さくらが去っていく姿を見つめていた。来た時のような丁寧さはもはやなく、その真っ直ぐな背中には傲慢さすら感じられた。「上原さくら！」大長公主は歯ぎしりしたが、今の彼女には何もできなかった。儀姫も心を痛めていた。「この数年の苦労が水の泡だわ。全て上原さくらのせいよ。あの賤しい女、許せない」大長公主はさくらに対する憎しみはあったが、娘のこの言葉を聞いて厳しく警告した。「彼女に手を出すんじゃないよ。あなたは彼女の相手になれない。金屋の件も全てあなたの不注意が原因だ。どうして彼らに簡単に帳簿を見つけられたの？しかも全ての帳簿を金屋に置いていたなんて、何を考えているの？」嘉儀は怒りと悔しさで一杯だった。「侯爵家に持ち帰ったら、義母に金屋が私のものだとバレてしまうと思ったんです」「他の家に置けばよかったでしょう？侯爵家だけが場所じゃないわ。最悪でも、毎年帳簿を確認した後に燃やせばよかったのよ。どうせ長く続く商売じゃなかったんだから」「増田店主が燃やしちゃダメだって。私たちの店の中で金屋だけが税金をきちんと払っていて、万が一のために帳簿を残しておくべきだって」大長公主は眉をひそめた。「もういい。最初は誰も恵子皇太妃が本当に宮を出て住めるとは思っていなかったし、まして影森玄武があの上原さくらのような再婚者を娶るとは思いもしなかった。あの女は、家族も全て亡くし、北條守にも捨てられた。もう何も失うものがない。あんな人間と正面から衝突する必要はない。他の商売ではもっと慎重にな
桜華、戦場に舞う 第381話
再影森玄武と尾張拓磨が先頭に立ち、馬車がゆっくりと後に続いた。恵子皇太妃はさくらの手を握り、喜びを抑えきれない様子で言った。「まさか、あなたがあの方たちに全額返金させられるとは思いもしなかったわ。他の人は知らないでしょうが、私はよく分かっているの。大長公主のことはね。表面上は誰にでも優しそうに振る舞うけれど、実際はとても横暴で、どれほど強引か分からないくらいなのよ」さくらはゆっくりと手を引き、静かに答えた。「そういう方だと分かったなら、今後はあまり関わらないほうがいいでしょう」恵子皇太妃は一度頷いたものの、すぐに不安そうな表情を浮かべた。「でも、彼女と仲たがいしたら、他の奥方たちの前で私たちの悪口を言われるかもしれないわ。評判を落とされるのが心配だわ」「そんなこと、何も心配することはありませんよ」さくらは冷静に言った。「あなたは心配しないでしょうね。あなたの評判はもう散々だもの。でも私はやっと宮中を出たところなの。悪評判なんて立てられたくないわ」さくらは恵子皇太妃を横目で見た。なんて言い方をするのだろう。身内に対して、まるで刃物で刺すような言葉ばかり。恵子皇太妃も自分の言葉が適切でなかったことに気づき、慌てて取り繕った。「そういう意味じゃないのよ。ほら、寧姫が今、縁談の最中でしょう。大長公主は多くの名家と親しいから、彼女たちが寧姫の評判を落とすようなことを言いふらさないか心配なの」さくらは答えた。「寧姫様は長公主です。天皇陛下と上皇后様が守っておられますし、北冥王家という後ろ盾もある。誰が寧姫様の悪口なんて言えるでしょうか。命が惜しくないのでなければ」さくらは皇后が自分に話したことを思い出した。皇后は明らかに斎藤家の六男が寧姫と結婚することを望んでいた。帰ったら、まず斎藤六郎について調べてみよう。信頼できる人物なら、寧姫本人の意思も確認しよう。もちろん、斎藤六郎の意思も確認しなければならない。北條守との失敗した結婚を経験したさくらは、結婚は親の命令や仲人の取り持ちだけでは不十分で、お互いの意思も大切だと感じていた。「怒っているの？」恵子皇太妃はさくらが長い間黙っているのを見て尋ねた。「いいえ、怒ってはいません」さくらは思考から戻り、答えた。「ただ、少し考え事をしていただけです」恵子皇太妃は気前よく言った。「考えるま
桜華、戦場に舞う 第382話
あれこれ考えているうちに、寒さも相まって、恵子皇太妃の頭は混濁し、体も痛み始めた。親王邸に戻ると、さくらは恵子皇太妃を支えて馬車から降ろし、すぐに指示を出した。「生姜湯を用意してください。みんな寒さに当たったので、生姜湯で体を温めましょう」恵子皇太妃はその言葉を聞いて、さらに恥ずかしさを感じた。さくらの気遣いは本物だった。公主邸で寒さに震えていたことまで覚えていてくれたのだ。この孝行と心配りは、誰にも真似できないだろう。もちろん、恵子皇太妃には分からなかったが、さくらの本当の心配は玄武のためだった。外で風に当たって寒気を感じていた夫を案じていたのだ。厨房から生姜湯が運ばれてきて、それぞれが一杯ずつ受け取った。さくらは玄武が二杯飲むのを見届けてから、小さな一口ずつ飲んでいる姑を見て言った。「母上、まず一杯お飲みください。後で温かいスープもお持ちします」今日は夕方に出かけたが、帳簿の確認が始まってからは、公主邸では水一滴すら出してくれず、食事など論外だった。「ええ、分かったわ」恵子皇太妃は鼻声で答えた。心の中では言葉にできないほど感動していた。「全部飲むわ」「では、私はお風呂に入ってきます。母上も後でお湯を準備させて、体を温めてくださいね」そう言うと、さくらは不機嫌そうな顔をした玄武を連れて部屋に戻った。玄武は胸の内に怒りを抑えていた。母上のした行為は、本当に世間を驚かせるようなものだった。後宮という人を食うような場所で今まで生き延びてきた人が、どうして儀姫にお金を渡して放置し、時折儀姫が再び金を取りに来ても何も疑問に思わないのか。まるで理解できなかった。さくらが嫁いできてまだ数日なのに、もう二度も母上のために奔走しなければならなかった。今夜、玄武が公主邸の外で待っていたのは、さくらの能力を信じていなかったからではない。ただ、さくらが母上のために奔走している間、自分が屋敷内で待っているだけではいられなかったのだ。もちろん、女性たちの内輪の問題なので、さくらが助けを求めるまでは介入するわけにはいかなかった。さくらと大長公主の間には私怨があり、さくら自身で解決したいと思っているだろうことも分かっていた。梅の館へ戻る道すがら、玄武はさくらの手を握っていた。その手はもう冷たくなくなっていた。先ほど熱々の生姜湯の椀を両手
桜華、戦場に舞う 第383話
結局、二人は一緒に湯に浸かることになった。湯上がりも、紅い帳の中で情熱的な時間を過ごした。幸い二人とも武芸の心得があったので、たった一、二時間の睡眠でも何とか耐えられた。翌朝、起きると見知らぬ二人の年配の女性が玄武の世話をしに入ってきた。これは道枝執事の采配だった。この二人はもともと刺繍部屋で働いていたが、今は殿下の側近くに仕える者がいないため、若い小姓に更衣の世話をさせるわけにもいかず、こうなったのだ。王妃付きの侍女たちは、瑞香と冬美が潤お坊ちゃまの世話をし、お珠、雪乃、明子が王妃の側近くで仕えることになった。梅田ばあやは梅園全体の采配をしているので、彼女に仕えさせるわけにはいかない。若い侍女を遣わせば、余計な心を起こす恐れがあるため、刺繍部屋の紗英ばあやと京江ばあやを親王様の世話係として選んだ。二人とも四十歳前後で、仕事ぶりも安定しており、余計な心配はないだろう。実は、この二人は親王様が屋敷を構えた時に太后から賜った人物で、以前は太后に仕えていたため、信頼できる。今日、玄武は刑部に戻る必要はなかった。年末が近づき、刑部も印を閉じており、何か用事があれば来年の正月八日から処理することになっていた。さくらは今日、太政大臣家に帰ると言い、二人が着替えて朝食を済ませた後、潤を呼びに人を遣わし、一緒に帰ろうとした。ところが、出発しようとした矢先、沢村紫乃が棒太郎を連れてやって来た。紫乃は入るなり言った。「昨日の夕方に彼らは城を出たわ。急いでいたから、あなたに別れを言う時間がなかったって」さくらはそれを聞いて、目に涙を浮かべた。「またこんな風に......もう師匠を信じられないわ。帰る前に私に言うって約束したのに」紫乃は言った。「あなたの師匠は、あなたが泣き叫ぶのを恐れたのよ。まあいいわ、暖かくなったら一緒に梅月山に帰りましょう」「暖かくなるまでここに住むつもり？」さくらは紫乃を見つめた。「あなたの師匠が、そんなに長く京の都に滞在することを許すの？」「私が望んだわけじゃないわ。あなたの二番目の師姉が、何かあったら走り回って助けが必要かもしれないって言ったから、残ることにしたの」紫乃はさくらの耳元でこっそり付け加えた。「師姉は何人かの部下も残していったわ。情報収集用よ」さくらは心の中で悲しみと感動が入り混じった。
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桜華、戦場に舞う 第773話
二人は馬車に乗って宮中へ向かった。謀反事件以来、二人は寝る間も惜しんで働き詰めで、屋敷に戻っても数言交わすだけで眠りについていた。馬車の中で、玄武はさくらを抱き寄せながら言った。「前もって言っておかねばならないことがある。失望させたくないからな」「わかってるわ。影森茨子を死罪にはしないってことでしょう？」さくらは玄武の広い胸に寄り添いながら、瞼が重くなってきた。戦いには疲れを感じなかったが、あちこちの屋敷を回って取り調べをし、意地の悪い言葉を聞かされ、さらには高慢ちきな連中に会うことは、心身ともに疲れる仕事だった。玄武は分析し始めた。「燕良親王のことを持ち出したが、陛下は君に燕良親王を調査するよう命じていない。彼の疑り深さを考えれば、燕良親王を調査しないはずがない。別の人間を派遣したに違いない。その調査班は、おそらく御前侍衛と隠密だろう。これらの者たちは君の管轄外だ。御前侍衛が君の配下だと言っても、それは名目上にすぎない。調査が済むまで、影森茨子を処刑することはないだろう。そして影森茨子が生きている限り、燕良親王は常に不安のうちにいることになる」さくらは目を閉じたまま、うなずいた。「その通りかもしれない。だけど、公主家の二つの大事件、謀反と、殺害され拘束された侍妾たち、そして数多くの死んだ乳児。もし影森茨子を処刑しなければ、民衆の怒りを鎮めるのは難しいわ」「供述は確実に取る」玄武の瞳に冷たい光が宿った。「謀反の件が抑え込まれれば、その罪は一人で背負うことになる」さくらは突然目を見開いた。「東海林椎名！」玄武はゆっくりとうなずいた。「そうだ。だが彼は無実ではない。最大の共犯者だ。自分は仕方なくやったと弁明しても、大長公主の命令に逆らえなかったと言い逃れても無駄だ。彼は東海林侯爵家の者だ。影森茨子がこの行為に及んだ時、皇祖父はまだ健在だった。影森茨子が全てを仕切れる状況ではなかった。それでも彼が屈服したのは、彼女を本当に恐れていたからではない。没落しつつある東海林侯爵家には、影森茨子が必要だったからだ」さくらは、東海林椎名が無実ではないことを知っていた。彼はあまりにも卑劣だった。あの女たちは彼の側室であり、肌を重ね合わせた相手であり、生まれた子供たちは彼の血筋を引く子供たちだった。それなのに、息子たちを殺害され、娘を駒として利用されるがま
桜華、戦場に舞う 第772話
さくらが去った後、平陽侯爵は長い間呆然としていたが、やがて我に返った。充血した目で、儀姫の襟首をつかみ、容赦なく平手を見舞った。「よくも私を殴るな！」儀姫は狂ったように叫んだ。「何様のつもりよ、このくそ男！」平陽侯爵は目を血走らせ、夫としての威厳を初めて示した。「殴るだけではすまんぞ。離縁してやる」「離縁ですって？」儀姫は一瞬固まり、恐ろしいほど陰鬱な表情を浮かべた。「もう一度言ってみなさい！」「お前のような毒婦を、どうしてこの平陽侯家に置いておけようか。家中の者たちを害し続けるのを、もう見過ごすわけにはいかん」突然、陶器の茶壺が平陽侯爵の頭めがけて投げつけられた。ドスンという鈍い音とともに、壺は粉々に砕け散った。平陽侯爵は二、三歩よろめき、狂気の形相をした儀姫を信じられない思いで見つめた。目の前が回り始め、そのまま崩れるように床に倒れ込んだ。頭から血が吹き出している。「侯爵様！」駆けつけた下人が侯爵を支えながら叫んだ。「誰か！早く御殿医を呼んでください！」「離縁？私を離縁する？なら死んでも許さないわ」儀姫は床に倒れた夫を、一片の情も見せず冷たい目で見下ろした。さくらは侯爵邸の門を出たところで、中から聞こえてくる怒号と悲鳴に気付いた。山田鉄男に様子を見に行かせ、刑部への報告を命じた。自分は先に供述調書の整理に取り掛かることにした。平陽侯爵邸は騒然となった。幸い、老夫人の体調不良で前もって雇っていた御殿医のおかげで命に別条はなかったものの、傷は深く重症であった。山田鉄男が状況を確認し、刑部に戻ってさくらに報告した。「怪我は大丈夫？」さくらは尋ねた。鉄男は平陽侯爵の頭の血まみれの傷を思い出し、震える声で答えた。「医者は間に合ったと言っています。命に別状はないでしょうが、目覚めてみないと詳しい状態はわかりません。私が帰る時は、まだ意識がありませんでした」「何という残虐さ」今中具藤は首を振りながら呟いた。影森茨子の取り調べを終えたばかりで、苦笑を浮かべながら言った。「母娘揃って似たもの同士でございます。私が尋問した時も、最初は黙し込んでおりましたが、その後は怒りと呪いの言葉を延々と吐き続け、声が枯れ果てるまで止まりませんでした。今は小倉千代丸に交代しております」玄武は「ご苦労」と笑みを浮かべながら言った。「供述書を
桜華、戦場に舞う 第771話
「蘭香夫人様、ご心配には及びますまい」平陽侯爵家の松任執事が門外から入って来ると、深々と一礼して申し上げた。「影森茨子の謀反は既に確定的でございます。刑部での審理は、背後関係を暴くためだけのものでして。たとえ黒幕が見つからずとも、形だけは整えねばなりませぬ。確かに、侯爵家は公主家と姻戚関係にございますゆえ、多少の影響は避けられませんが、今日、王妃様が呼び出されたのは侯爵様と姫君様だけ。これは大事には至らぬという意思の表れかと。もし本気でしたら、姫君様の側近まで呼び出されていたはずでございます」蘭香夫人は深いため息をつきながら言った。「まったく理解できませんわ。大長公主様ともあろうお方が、なぜ謀反などを......それに、屋敷の妾たちも......百人以上もいたと聞きましたけれど、その大半が亡くなり、生まれた男子は一人も残っていないとか。なんという残虐な......」儀姫に子供が授からないのも道理で——そう言いかけたが、あまりに刺々しい言葉だと思い直し、胸の内にしまい込んだ。因果応報——悪行は必ず己に返ってくるものだ。平陽侯爵老夫人は背筋が寒くなった。あまりの残虐さに、考えただけでも恐ろしくなる。「松任執事、あの子の側近たち呼んできてちょうだいな。虐待を受けた者がいないか、ちょっと聞いてみましょうよ」松任執事は言いよどんだが、老夫人の鋭い眼差しに促され、しぶしぶ口を開いた。「姫君様の持参なさった女中たちの大半は、表向きは売り払われたとのことですが......おそらく、その末路は......」言葉を濁した。「調べなさい」老夫人は厳しい声で命じた。「あの子の部屋のことも、連れてきた女中たちのことも、私たち侯爵家は関与していなかった。ただの気まぐれだと思っていただけで、まさかここまで残虐だったとは......売り払われたにせよ、命を落としたにせよ、誰かが手を下したはずだ。その手先となった者たちなら、何か知っているはず」蘭香夫人は常日頃から老夫人に孝行を尽くし、その胸の内をよく理解していた。このような徹底的な調査を命じるということは、おそらく離縁を考えているのだろう。「涼子さんに聞いてみましょう」蘭香夫人は冷静さを取り戻しながら提案した。「姫君様が嫁いでこられてからずっと側近くにいましたから、何か知っているはずです」外での取り調べの結果
桜華、戦場に舞う 第770話
さくらは儀姫を前に突き飛ばして手を放したが、同時に冷厳な声で言った。「私の質問に答えなさい。協力を拒むなら、三度目の機会はありません。即刻刑部に連行します。あなたの母上は既に庶民に貶められた。陛下は情けをかけてあなたの姫君の位は残されたが、もし協力を拒めば、春日陽子殺害の件は今日にも上奏されることになる。姫君という身分でありながら人を殺めた。誰にもあなたを庇えはしないでしょう」儀姫の左腕は脱臼し、痛みで涙が溢れた。心の中ではさくらを憎んでいたが、彼女が言葉通りに実行する女だということも分かっていた。恐ろしい女だった。平陽侯爵は前に出て彼女を支えて座らせ、冷たく言った。「上原様は陛下の命を受けている。聞かれたことに答えなさい」彼は儀姫のことなど少しも気にかけていなかったが、もし連行されるのなら、まず離縁状を出さねばならなかった。決して平陽侯爵の夫人という立場のまま、官憲に連行されるわけにはいかなかった。「私は殺していません！」儀姫は怒りに任せて叫んだ。「ただ使用人に命じて数発殴らせただけです。彼女が自分で壁に頭を打ちつけて死んだのです」右手を上げて広い袖で顔を覆い、声を上げて泣きながら続けた。「どうして彼女が壁に頭を打ちつけるなんて分かりますか？今までだって何度も打たせましたが、顔が見分けがつかないほど腫れ上がっても自害なんてしなかったのに。あの時はただ数発殴らせて腹いせをしただけ。全部あなたのせいよ。あなたと喧嘩して、腹が立って実家に戻った時だったのですから」平陽侯爵は背筋が凍るような衝撃を受けた。「何だと？私と喧嘩するたびに実家に戻って、彼女たちに八つ当たりしていたのか？そうして一人を死なせたというのか？」「誰が死ぬと思いました？自分で死を選んだのよ。私に何の関係があるというの？」儀姫は袖で涙を拭った。左腕は激しく痛み、それでも涙は止まらずぽたぽたと落ちていった。「お前は......」平陽侯爵は激怒した様子で儀姫を見つめ、さくらにも目を向けた。儀姫の性格の悪さは知っていたが、まさか人命を奪うようなことをしているとは。「どうしてそこまで残酷になれる？私との喧嘩を、なぜ他人に向けるのだ？」平陽侯爵家は由緒正しい名家として、使用人を打擲したり売り飛ばしたりすることは決してなかった。儀姫が嫁いできた当初は騒動があったものの、その後老夫人
桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
