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第176話

著者: 夏目八月
last update 最終更新日: 2024-08-20 19:16:09
春永殿から怒りに満ちた鋭い声が響いた。「北冥親王妃になりたいと?私が死なない限り、そんなことはあり得ない。上原さくらに伝えなさい。愚かな妄想は捨てるべきだと。さもなければ、私が許さないわ」

影森玄武は平静な表情で、取り乱した恵子皇太妃を見つめていた。幼い頃からこのような怒号の中で育ってきたので、もう慣れていた。

しかし、さくらはこれに慣れることはできないだろう。

恵子皇太妃は顔を青ざめさせ、指を突き出した。長い爪が玄武の鼻先まで迫った。「私は数日後に親王家に長く滞在する予定よ。彼女が親王家の門を一歩でも跨げば、私が彼女の足を切り落としてやる」

玄武は軽く頷いた。「はい、足を切るのはいいですね。さくらが敵の両足を切り落とすのを見たことがあります。一刀が稲妻のように速く、カチッという音とともに、人が三つに切断されました。両足が二つ、体が一つ。見ていて痛快でした」

慧太妃は手を振り上げ、厳しい声で言った。「彼女が上原家の嫡女だろうと、武芸の高い武将だろうと、私の目には将軍家から追い出された捨て女にしか見えないわ。あなたは親王よ。京都には清らかな貴女たちが親王家に入りたがっているのに、使い古しの靴を選ぶの?頭がおかしくなったの?」

玄武の目に鋭い光が走った。「そのような言葉を二度と聞きたくありません。母上がさくらを好きになれないのなら、親王家に来なくてもいい。ここ宮中で贅沢に暮らしていればいいでしょう」

恵子皇太妃の目に一瞬傷ついた色が浮かび、すぐに冷たさに変わった。「何ですって?あの…再婚する女のために、私に親王家に来るなと?玄武、あなたは不孝者よ!」

大和国では古来より仁と孝で国を治めてきた。「不孝」という一言は、まるで富士山が頭上に落ちてくるかのような重みがあり、玄武を窒息させかねないほどの圧力となりうるものだった。

しかし、「狼が来た」の話のように、最初の「不孝」の一言二言は確かに雷に打たれたような衝撃があった。だが、百回目、二百回目、そして数え切れないほど聞かされた後では、「お前は不孝者だ」という言葉は、玄武にとって単に母上が怒っているという意味でしかなくなっていた。

母子の関係が表面上の調和を保っているだけでも、すでに稀有なことだった。

そのため、恵子皇太妃が「不孝者」と言った後、玄武は淡々と答えた。「上原さくらと必ず結婚します。母上が新婦
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    蘭のところで小半日を過ごした後、石鎖が皆を追い出した。姫君には休息が必要だと言い、雨も上がったので、みんなそれぞれ家路に着くよう促した。斎藤六郎は目に見えて安堵のため息をつき、寧姫の手を取って軽やかに先に歩き出した。途中で無作法だったことに気づき、すぐに立ち止まり、義母と玄武の一行が先に進むよう、脇によけた。恵子皇太妃はこの婿を見て、心の中でため息をついた。まるで頭の悪いガチョウのようだ。結婚した当初は白く清潔だったのに、今は真っ黒けで、寧姫まで黒く日焼けしている。見知らぬ人なら、寧姫が田舎者に嫁いだと思うだろう。せめて寧姫が彼を愛していてくれて、彼が斎藤家の息子であることが救いだった。さくらは最初、二人の後ろを歩いていた。手をつないでふらふらと歩く若夫婦の仲の良さを見て微笑んでいたが、突然二人が立ち止まり、玄武と一緒に先に歩き始めたとき、自分たちも手をつないでいることに気づいた。しかし、何か違和感があった。斎藤六郎と寧姫は自然に、はしゃぎながら、揺れながら、寄り添いながら歩いていた。彼女と玄武は......と、よく見てみると、つないだ手は動かず、まるで二本の木が並んでいるかのように垂直に固定されていた。心の中で軽くため息をつく。師弟は本当に浪漫さに欠けているわ。親王家に戻り、皇太妃を部屋に送った後、二人は書斎に向かい、描かれた絵を確認した。肖像画は既に仕上がっており、傍らに立つ有田先生は目に赤みを帯びていた。玄武とさくらが近寄って一目見たところ、二つの丸髷を結んだ少女の絵。丸い顔、大きな杏仁型の目、小さな鼻、少し厚めの唇、上唇には小さな赤いほくろがあった。その絵の隣には、もう一枚の絵。夫婦の肖像画で、顔立ちは有田先生と似ており、おそらく有田先生の両親だろうと思われた。深水青葉はまだ絵を描き続けていた。今度は成人女性の肖像画で、七歳の子供の絵と両親の肖像画から、成長後の姿を推測して描いているようだった。脇の椅子には既に一枚の絵が置かれていた。さくらが見てみると、顔は相変わらず丸みを帯びているものの、幼い頃のようなふっくらとした感じではなく、輪郭がはっきりしていた。五官の変化は少ないが、大人と子供では全く異なる印象だった。深水青葉が今描いているのは、やや痩せ気味の姿だった。彼女がどんな人生を歩むか分からず、経

  • 桜華、戦場に舞う   第653話

    今日は大勢の来客があり、蘭は急いで着替えて出迎えた。恵子皇太妃は蘭の顔色を見て、この子はもう大丈夫だと思った。自分よりも血色がいいくらいだった。蘭が挨拶を済ませて席に着くと、皇太妃が尋ねて初めて分かったのだが、さっきまで石鎖と武術の稽古をしていたという。皇太妃は内心で思った。まったく近づく者によって染まるものね。武芸者と付き合っていれば、お嬢様までも拳を振るうようになるなんて。蘭は照れ笑いを浮かべた。「退屈な日々でしたので、石鎖さんに少し武術を教わっているんです。でも、とても上品なものとは言えませんけど」「武術そのものが上品なものじゃないのよ」皇太妃は率直に言った。「あなただけの話じゃないわ。気にすることないわ。好きなようにすればいいのよ」高松ばあやが激しく咳き込んだ。なんとも気まずい空気になってしまった。ここにいる人の大半が武術の心得者なのに。恵子皇太妃は高松ばあやを睨みつけた。「咳なんかしなくていいわよ。私の言うことは間違ってないわ。上品じゃないものは上品じゃないの。でも、何もかも上品である必要なんてないでしょう。武術は実用的であればいいの。体を丈夫にして、自分を守れるようになれば。蘭や、武術の稽古を支持するわよ」蘭は恥ずかしそうに言った。「皇太妃様のご支持、ありがとうございます。でも、私は全然できていません。ただ師姉たちの真似をして汗をかいているだけです。それでも、なんだか気持ちがいいんです」「そうね、汗をかくと気持ちがいいものよ」皇太妃は頷いて、まるで経験者のような口ぶりだった。だが実際のところ、汗をかくのも体を動かすのも好きではなかった。汗でべたべたするし、着物は汗臭くなるし、とても好きになれるものではなかった。影森玄武は石鎖さんの方を見やった。この方法は確かに効果的だった。どんなに心が苦しくても、武術で汗を流して発散すれば、随分と楽になる。彼自身が実証済みだった。「でも、まだ体調が万全じゃないわ。産後の養生はしっかりしないと。今は無理して長く練習しないでね」さくらが言った。「まだ本格的な稽古はしていませんよ」石鎖が言った。「彼女の体力に合わせて、形だけのものです。武術の基本とは程遠いですから」蘭は照れくさそうに「はい、本当に形だけです。手足を動かす程度のものです」沢村紫乃はさくらの傍らに寄り添い

  • 桜華、戦場に舞う   第652話

    有田先生も難しさは承知の様子で、少し考えてから「では、私が大まかに描いて、細部は言葉で補足しましょうか」深水青葉は彼を見つめながら尋ねた。「もう、お顔を覚えていらっしゃらないのですね」有田先生の表情が苦しげに歪んだ。「永遠に忘れることはないと思っていたのですが、今、細かく思い出そうとすると、笑顔ばかりが浮かんで......私に向かって走り寄りながら『お兄ちゃん』と呼ぶ姿は覚えているのに、はっきりとした顔立ちとなると、どうしても思い出せないのです」「それでは、先生ご自身も描けないということですね」深水青葉は言った。「自責なさらないでください。十数年も経てば忘れるのは当然のこと。しかも辛い記憶ですから。私たちの脳は本能的に都合の悪いことを避けようとします。彼女のことを思い出すのが辛いから、少しずつ記憶が薄れていくのです」彼は有田先生の肩を叩いた。「でも、もし幼い頃の彼女が目の前に現れたら、きっと一目で分かるはずです。ただ、人は成長するものです。特に女性は大きく変わるもの。心配いりません。覚えていることを全て話してください。特に輪郭や顔の形。そうそう、骨格が一番大切です。それから、顔の特徴も。例えば、ほくろはあったか、痣はあったか、眉の特徴は何か、太めだったか痩せ型だったかも教えてください」有田先生は親王様と王妃を見やった。「お二人は外へどうぞ。休暇の日なのですから、好きにお過ごしください」影森玄武はすぐに上原さくらの手を取って立ち上がり、外へ向かった。「行こう、金万山へ」さくらは灰色がかった空を見上げた。「でも、雨降りそうよ」玄武は不機嫌な様子だった。雨が降れば、金万山に差す陽光は見られない。どれだけ計画していたことか、いまだに実現できずにいた。「じゃあ、蘭に会いに行かない?」さくらが提案した。「雨の日って何だか寂しいでしょ。みんなで賑やかに過ごしましょうよ。お義母様も誘って、寧姫にも連絡入れようか?」彼女の目に浮かぶ期待の輝きを見て玄武は母妃を誘わない方がいいという言葉を飲み込んだ。「ああ、お前が楽しければそれでいい」恵子皇太妃は外出を心待ちにしていた。以前は沢村紫乃が暇を見つけては連れ出してくれたものだが、最近は紫乃が蘭のところに入り浸っているせいで、皇太妃はすっかり籠りがちになっていた。蘭を訪ねるという話を聞いて、皇

  • 桜華、戦場に舞う   第651話

    万華宗の境内で、深水青葉は手紙を持って皆無幹心を探し当てた。「師叔様、影森師弟からの手紙です。京の都へ来てほしいとのこと。何か私にお力添えを願いたいそうです」皆無幹心をは目を閉じたまま座禅を組み、何も答えなかった。皆無幹心をはずっと怒っていた。今もなお怒りが収まらず、誰とも口を利きたくなかったし、誰も山を下りることを許すつもりもなかった。そのため、普段から山を出歩いていた者たちも皆ここに足止めされていた。外出したまま戻ってこない者たちも、水無月清湖のように、あえて帰ってこようとはしなかった。皆無幹心をが邪馬台へ向かう前、何度も厳しく言い渡していた。北の山に家を建ててはならない、と。あの場所には計画があったのだ。五層楼の高楼を建てる予定で、高みから月を眺めることも、武芸の修練もできる。特に軽身功の上達には大いに役立つはずだった。さらに重要な、別の理由もあった。来年の春に工事を始めるつもりだったのに、戻ってみれば彼らはせっかちにも北の山に家を建ててしまっていた。北の山は地勢が高く、向かいには滝がある。あそこに家を建てるというのは、つまるところ彼らが住みたがっているだけだ。ただ美しい景色を楽しみたいだけなのだ。どいつもこいつも大した志もないくせに、享楽ばかりが先立っている。怒らずにいられようか。怒らないはずがない。今や、あてにならない菅原師兄は、外部には修行中と言い張り、姿を見せようとしない。逃げるがいい、どこまでも逃げるがいい。しかし私は根に持つ。一生忘れはしない。この件は決着がついていない。来年までに高楼が建たなければ、決して許すまい。沈青葉は皆無幹心の沈黙を見て、おそるおそる再度強調した。「師叔様、影森師弟からの手紙なのです。こんなに急ぐからには、きっと重要な用件があるのでしょう。様子を見てまいります。用事が済み次第、すぐに戻ってまいります」皆無幹心は応対したくなかったが、影森玄武の件と聞いて、かすかに聞こえるか聞こえないかの声で「うむ」と返事をした。深水青葉には分かっていた。この微かな返事が、師叔の最大の譲歩だということを。影森師弟の件でなければ、「出ていけ」と一蹴されていたはずだった。彼は慌てて礼を言った。「ただちに下山いたします。何かございましたら、また手紙でお知らせいたします。大事がなければ、用事を済ませて

  • 桜華、戦場に舞う   第650話

    燕良親王はそれを聞いてしばらく考え、「しかし、やはり彼女が死んだ方が、佐藤家に直接罪を着せることができる。葉月琴音は確かに命惜しさに何でもするだろうが、ずる賢い女だ。それに、あれほど憎まれているのだ。彼女の言葉など誰も信じまい。それに、佐藤家は長年関ヶ原を守ってきたが、民間人を殺したことは一度もない。もし誰かが彼の潔白を証明しようと思えば、簡単にこの事件から切り離せるだろう」淡嶋親王は言った。「しかし私たちの目的は佐藤家を滅ぼすことではありません。佐藤家を関ヶ原から退かせ、私たちの人間を配置することが目的です。親房甲虎はまだ私たちに協力していません。ですから関ヶ原を押さえる必要がある。二つの要衝を掌握するか、あるいは戦乱で足止めしておけば、計画通り各地で農民一揆を起こし、天皇の失政を世に訴えることができます。それが我々にとっての絶好の機会となるのです」そう言うと、茶碗を手に取りながら、こっそりと大長公主の顔色を窺った。案の定、彼女の顔には怒りが浮かんでいた。大長公主は少し甲高い声で言った。「いけません。佐藤家は必ず滅ぼすのです」燕良親王は眉をひそめた。「皇妹、感情的になってはいけない。五弟の言う通り、我々の目的は佐藤家を関ヶ原から引きずり下ろすことだ。お前が彼らをどう殺そうと、どれほど惨い殺し方をしようと、都に戻ってから好きにすればいい」大長公主は淡嶋親王の言葉には反発する傾向にあったが、燕良親王の言葉には素直に従うことが多かった。それに燕良親王の言う通りだ。憎い相手が自分の目の前で一人ずつ惨く殺されていく様を見ることほど、痛快なことはない。大長公主が異議を唱えないのを見て、燕良親王は続けた。「今すぐやらねばならないことがある。貴族や民間の賢者、学者たちを扇動し、影森玄武の邪馬台奪還の功績を称えるのだ。民衆には天皇ではなく、影森玄武の名だけが知れ渡るように仕向けねばならない」大長公主と淡嶋親王は頷いた。大長公主は冷笑した。「兄上、面白いことが一つあるのです。天皇は、どうやら上原さくらに心を奪われたようです」「以前、さくらに三か月以内に嫁がなければ後宮に入れるという勅命を出した時のことか?」燕良親王は首を振り、「まさか。あれは明らかに影森玄武から兵権を取り上げるための策略だろう。彼が以前からさくらを気に入っていることを知っていて

  • 桜華、戦場に舞う   第649話

    淡嶋親王は目を伏せ、怒りの色は見せなかったが、肘掛けに置いた手の血管が浮き出ていた。「皇姉上のおっしゃる通りです」「蘭のことはもう諦めなさい。あの娘は、あなたたちよりも上原さくらに懐いている。親王家に戻る気はないようです。見捨てても惜しくはありません」淡嶋親王は何も言わず、しかし徐々に怒りが目に宿ってきた。その様子を見た燕良親王は、話題を変えた。「さて、承恩伯爵家のことはもう過ぎたことだ。朝廷は不孝な役人を用いることはない。彼らのいい時代は終わったのだ。今回私が来たのは、葉月琴音のことだ。私が刺客を送ったのだが、上原さくらに阻まれ、何人もの優秀な部下を失ってしまった」「兄上、今は葉月琴音を討つのは容易ではありません。天皇が禁衛を将軍家の警護に付けています。普段着姿ですが、私が調べたところ、確かに禁衛兵です」淡嶋親王も言った。「それに葉月琴音は極めて狡猾で、将軍家から一歩も外に出ません」「将軍家の人間に賄賂を渡して毒を盛るのはどうだ?」燕良親王は尋ねた。「試しましたが、無駄でした。彼女の身の回りの世話をするのは一人だけ。それ以上の人間は使っていません。しかも、全ての食事に銀針で毒見をしています。これは苦労して探り出した情報ですが、安寧館には全く近づくことすらできません」と淡嶋親王が言った。燕王はにこやかに彼を見ながら言った。「五弟よ、見ての通り、お前のやり方は皇姉のように手際が良くない。暗殺も毒殺も失敗とは。どうやら、葉月琴音を片付けるのは無理そうだな?」にこやかな表情で、非難するような口調ではなかったものの、淡嶋親王は兄の不満を感じ取った。「もう一度、策を練り直します」と答えた。「ああ、急いでくれ。平安京の老皇帝はもう長くはない。我々の者は既に平安京の皇太子の側にいる。彼は前皇太子の復讐に燃えている。それに、平安京の民の間では、スーランジーが国境線を後退させたことへの不満も高まっている。これは平安京の太子が裏で糸を引いているのだ。即位後に大和国に罪を問うための布石だな」淡嶋親王は少し疑問に思いながら言った。「スーランジーは平安京の皇太子の母方の叔父ではないのですか?彼が騒ぎ立てれば、スーランジーも平安京で非難の的になるでしょう」「彼は元々、スーランジーが葉月琴音と国境線について協定を結んだことに不満を抱いていた。そ

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