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第184話
最終更新日:
2024-08-20 19:16:09関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第185話
飲み終わった後、さくらは言った。「上皇后様、実は恵子皇太妃様はとても付き合いやすい方です」少なくとも、難しい相手ではない、と心の中で付け加えた。「付き合いやすい？私の妹のことを言っているとは思えないわ」太后は大笑いを止めたが、まだ目を細めてさくらを見ていた。「彼女ったら、宮中の誰もが恐れているのよ。皇后さえ彼女を見かけると避けて通るほどなの」さくらは心の中で思った。あんな横柄で傲慢な態度なら、誰だって避けて通るでしょう。普通の人なら、歩いているときに突然犬に噛まれたくはないものです。しかし、もし皇后と恵子皇太妃のどちらかと付き合うことを選ばなければならないなら、皇太妃の方を選ぶでしょう。横柄ではあるが、対処しやすいから。皇后の言葉は表面上何でもないように聞こえるが、よく考えると全て刺のようなものだった。さくらがもう一杯飲もうとすると、お珠は慌てて止めた。「お嬢様、たくさん飲んではいけません。丹治先生が、お体を養生しなければならないとおっしゃいました。冷たい水や氷水はたくさん飲んではいけないのです」太后はそれを聞いて、温かいお茶を出すよう命じた。「こんな暑い日は、お茶が一番喉の渇きを癒すわ。医者の言うことを聞いて、体をしっかり養生しなさい。大婚の後、早く親王家に子孫を授けられるようにね」さくらの顔が急に赤くなり、慌ててお茶を手に取り、顔をそむけて飲んだ。太后は笑いながらからかった。「まあ、恥ずかしがって。これは遅かれ早かれ起こることでしょう？」「母上、何が遅かれ早かれ起こることですか？」殿門から、天皇の明るい声が聞こえてきた。明るい黄色の衣装がちらりと見え、天皇が歩いて入ってきた。背の高い体で殿中に立ち、笑顔を浮かべて「母上、お伺いいたしました」と言った。さくらは急いで立ち上がり、「陛下にお目にかかれて光栄です」と言った。天皇の視線がさくらの顔に落ち、さっと流すように見た。「おや？上原将軍もここにいたのか？」さくらは目を伏せて答えた。「はい、陛下。上皇后様と皇太妃様にご挨拶に参りました」天皇は座り、笑みを浮かべてさくらを見つめながら言った。「そうか。母上は以前から上原将軍を気に入っているからな。時間があれば、もっと頻繁に宮中に来て母上に付き添うといい」さくらは「かしこまりました」と答えた。太后はさくら
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第186話
さくらは奇妙な感覚に襲われた。鋭敏な心が何か異質なものを感じ取った。敵意のようでもあり、そうでもないような。特に、天皇が最後に笑いながら言った言葉は本当に謎めいていた。「もう彼を守ろうとしている」とはどういう意味なのか？事実はそうだったのに。彼女は少し間を置いて言った。「陛下、戦において絶対に安全な決断というものはありません。特に決戦の時は、ほとんど賭けのようなものです。薩摩への我々の攻撃陣形に間違いはありませんでした。多少の小さな過ちは許容されるべきだと思います。結局のところ、邪馬台を奪還し、最終的な勝利を収めたのですから」天皇は大笑いした。「朕はただ少し尋ねただけだ。そんなに緊張することはない。ただの世間話のつもりだったのだ」さくらの背中の衣服は汗で濡れていた。単なる世間話なんかじゃない。先ほどの天皇の真剣な様子を見れば、罪を問うつもりだったのではないかと思えた。邪馬台を奪還して戻ってきたのに、部下の過ちで大勝利を収めた元帥を追及するなんて、そんな必要はないはずだ。しかし、天子様の心は測り難い。さくらはこれ以上留まるべきではないと感じた。身を屈めて言った。「それでは、上皇后様と陛下のお邪魔をいたしません。お暇いたします」ずっと厳しい表情で聞いていた太后の表情が和らいだ。「行きなさい」さくらは門口まで下がり、振り返って出て行き、お珠の手を握った。お珠もさくらと同じように、手のひらに汗をかいていた。天皇の突然の来訪、ほとんど世間話もせずに、まるで罪を問うかのような質問。お珠は本当に怖がっていた。さくらが去っていくのを見て、天皇の目が徐々に戻ってきた。太后の厳しい目と合うと、思わず後ろめたさを感じ、笑って言った。「あの娘を怖がらせてしまったようだ」太后はため息をついた。「なぜ彼女を脅かすのですか？」「面白く思いまして。少し彼女をからかってみたかったのです。普段はあんなにも無表情なのに、彼女が慌てる姿を拝見したかった。子供の頃のように…ですが、確かに子供の頃とは随分変わりましたね」太后は厳しい表情で言った。「人は変わるものです。彼女はここ数年大きな変化を経験し、とても困難な日々を過ごしてきました。彼女をからかい、慌てる姿や心配する様子を見て、気分が良くなるのですか？そんなに遊び心があるなら、後宮の妃たちと遊びな
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第187話
太后は天皇をしばらく見つめてから言った。「お父様の心の中にも大切な人がいらっしゃいました。しかし、お父様は上原元帥を兄弟のように思っておられました。ですから、上原夫人が出席する場や宮中に来られた時は、必ず顔を合わせないようにしておられました。これが兄弟に対する最大の敬意だったのです。上原夫人は亡くなるまで、お父様のその思いを知ることはありませんでした」天皇の表情が一瞬凍りついた。笑顔がゆっくりと消え、代わりに真剣な表情になった。「母上のお言葉、よく理解いたしました」しばらくの沈黙の後、言った。「母上はお気になさらないのですか？それなのにさくらにこれほど優しくしていらっしゃる」太后はゆっくりと笑い、少し物思いに耽るような表情で言った。「何を気にすることがありましょう？この後宮には十分な数の女性がいるではありませんか。それに、私がお父様と結婚したのは、皇太子妃になるため、皇后になるため、そして今は太后になるためでした。帝王家に嫁ぐのに、帝王の真心を求めるなど、自分を苦しめるだけです」「お父様も自分の立場をよくご存知でした。彼は天皇として、国を治め、民を愛し、国土を守り、失われた領土を取り戻し、腐敗した官僚を一掃し、太平の世を築くことが使命でした。彼は決して自分のなすべきことを忘れませんでした。もしかしたら、いくつかのことは期待通りにできなかったかもしれません。しかし、彼は最善を尽くしました。皇帝の権力は至高ですが、彼にも一対の目と手しかありません。多くのことを部下に任せなければなりませんでした。部下たちはそれぞれ異なる心を持ち、多くの者が私利私欲のために上を欺き下を隠しました。これはお父様でも制御できないことでした。特に彼が病に倒れた後、有力家門が力を持ち、腐敗した官僚が雨後の筍のように現れ、あなたが即位した後の困難な状況を引き起こしたのです」太后は諄々と語った。「あなたの前には多くの困難が横たわっています。あなたには助けが必要です。できれば、あなたの兄弟がよいでしょう。軍権はすべて回収したのですから、弟に何か任せられることがあれば任せてはどうですか。私は玄武が幼い頃から見てきました。彼の性格と品性は私が一番よく知っています。あなたの多くの弟たちの中で、彼が最も能力があり、あなたに最も忠実です」「陛下よ、失うものがあれば、得るものもあるのです」
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第188話
影森玄武は黙っていた。元帥様と親王様の呼び方に何か違いがあるのだろうか？「親王様はなぜここで待っていらっしゃったのですか？」上原さくらは尋ねた。玄武は思考を現実に戻し、「ああ、母が君を困らせていないか確認しに来たんだ。彼女は付き合いにくいだろう？でも心配しないでくれ。親王家に来れば、彼女も宮中のように好き勝手はできない。結局のところ、屋敷の人々は私の言うことを聞くし、君の言うことも聞く。必ずしも彼女の言うことを聞くわけではない」さくらは笑って言った。「そんなに付き合いにくくはありませんでした。確かに嫌がらせはありましたが、その手段は…少し粗雑でした。対処しやすかったです」玄武は首を傾げた。手段が粗雑？確かに的確な表現だ。母はどんな手段を知っているというのだろう？甘やかされて育ったから、怒ったり、甘えたりすれば誰かが助けてくれると思っている。「彼女には確かに手段がない。私が宮中にいた頃、母が淑徳皇太妃に対して使った最も厳しい手段といえば、父上が七番目の妹を身ごもった淑徳皇太妃のもとへ頻繁に通っていた時のことだ。父上を呼び寄せようと、病気を装おうとして自分を冷水に浸したが、入ってすぐに寒くなって出てきて、『来たければ来ればいい、自分を虐待するつもりはないわ』と文句を言っていたよ」さくらはその光景を想像して、思わず笑い声を上げた。「太妃様は本当に面白い方ですね」彼女の笑顔を見つめながら、玄武の目はほとんど離れられなかった。「面白い？君のその『面白い』という言葉の方が面白いと思うよ」母は決して面白い人間ではない。記憶の中で、彼女は我儘で気まぐれか、理不尽な要求をするかのどちらかだった。普通の人なら少し譲歩するところを、彼女は理由もなく大騒ぎする。外祖父は当代の大儒だったが、このような孫娘を育ててしまい、死んでも目を閉じられないだろう。臨終の際、彼女が何か問題を起こして家の名誉を傷つけないよう、と言い残したほどだ。皇兄が母を宮外に出して自分と住まわせたのも、本当に彼女を恐れていたからだ。宮中では母を恐れない者はいない。特別強いからではなく、その理不尽な振る舞いに、名家や官僚家庭出身の貴婦人たちが対処できないからだ。馬車が止まり、尾張拓磨が幕を開けた。「元帥様、太政大臣家の門に着きました」玄武は冷たい目で彼を睨みつけた。遠回り
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第189話
「そうか？」影森玄武は眉をひそめた。この叔母の性格は彼がよく知っていた。表面は甘いが内心は冷酷で、茶会や宴会を好み、京都の権力者の親族たちと交流し、多くの貴婦人たちを味方につけていた。多くの権力者家族の縁談が、彼女の宴会で決まったものだった。母が生涯で誰かに負けたことがあるとすれば、それはこの叔母だった。彼女は策略に長け、多くの陰湿な行為をしてきた。叔母の精神は病んでいるようだった。娘を一人産んだ後は子供を産まず、夫に大勢の妾を持たせた。妾が子供を産むと奪い取り、そして妾を処刑した。その手段は極めて残酷だった。ある妾が彼女に反論したことがあった。彼女はその子供さえ要らなくなり、妾の目の前でその子を投げ殺し、妾の指と足の指を一本ずつ切り落とした。その妾は数日間苦しんで死んでいった。このような陰湿な行為は当然、極めて上手く隠されていた。結局のところ、誰が公主屋敷の内情を探ろうとするだろうか？玄武がこれを知ったのは、義理の叔父である駙馬が宮中で酔っ払い、トイレに行く途中で迷子になったときだった。探しに行くと、叔父が築山の後ろで顔を覆って泣いているのを発見した。尋ねてみると、公主屋敷でのそれほど多くの陰湿な出来事を知ることとなった。それ以来、彼はこの叔母に対して全く良い感情を持てず、できるだけ距離を置いていた。以前は父上がいた時は、彼女をある程度抑えることができた。今は父上がいないので、叔母はさらに手に負えなくなっているかもしれない。叔母の娘の儀姫も、母親と同じ性格で、しばしば侍女や小姓を激しく叩いていた。母までも石を投げられて頭から血を流したことがあったが、母は文句も言えなかった。長老だからという理由と、大長公主の手腕を知っていたため、この理不尽な仕打ちを甘んじて受けるしかなかったのだ。大長公主とさくらの父親の間には、さらに恩讐の物語があった。上原洋平は若い頃、勇武で俊敏な将軍だった。17歳の時、800人の騎兵を率いて匈奴の1万の軍を全滅させ、世界中の注目を集めた。19歳の時、関ヶ原で1000人の兵で平安京の2万の軍と戦い、少しも譲らなかった。関ヶ原の外で大きく迂回し、平安京軍を混乱させ、最後には大荒野で迷わせてしまった。21歳で輝かしい軍功を立て、古の名将に比肩する偉業を成し遂げた。朝廷の大臣たちが彼の若さゆえに慢
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第190話
大長公主からの招待状が太政大臣家に届いたのは、誕生日の前日のことだった。明日が誕生日会というのに、今日になって届くとは。贈り物を用意する時間など、与えるつもりはないのだろう。蔵から何かを選ぶしかない。「お嬢様」梅田ばあやが心配そうに言った。「大長公主様は昔から我が太政大臣家を快く思っていらっしゃらないのです。奥様がご存命の頃も、どんな宴にも招かれることはありませんでした。なぜ今になって、お嬢様をお招きになるのでしょう。きっと、大勢の悪口好きな婦人たちがお待ちかねなのではないでしょうか」さくらは招待状を脇に置くと、「間違いないわね」と答えた。両親と大長公主の過去については、さくらも噂を耳にしていた。父と兄たちが戦死し、さくらが梅月山から戻ってきた年、大長公主は「贈り物」を送ってきたことがあった。それは、特別に彫らせた小さな貞節碑坊で、さらに悪意を込めて「伝承」の二文字が刻まれていた。なんと残酷な贈り物だろう。貞節碑坊を伝承するということは、上原家の女性たちは皆寡婦となり、再婚できないことを意味していた。今回の招待には別の理由があるのだろう。さくらが功績を立てて帰還し、太政大臣の嫡女という身分を持つ今、彼女を娶れば爵位を継承できる。没落した侯爵家や伯爵家の夫人たちの心を動かすには十分な条件だった。大長公主はさくらの縁談の芽を摘もうとしているのだ。たとえ結婚したとしても、商人か庶民としか結婚できないようにする。しかし、商人や一般の庶民に爵位を継承する資格はない。つまり、爵位の継承など初めから笑い話にすぎないのだ。「お嬢様、行かないほうがよろしいのでは」お珠が言った。上原さくらは座り直し、目に冷たい光を宿らせた。「行くわ」「どうして笑い者になりに行く必要があるんです？」お珠は想像しただけで腹が立った。お嬢様が受けた仕打ちはもう十分すぎるほどだ。明子たち他の侍女たちは後から雇われたので、お嬢様と大長公主家の因縁を知らなかった。でも、彼女たちはいつもお珠の言うことを聞いていた。お珠がお嬢様に辱めを受けに行くなと諭すのには、きっと理由があるのだろう。「そうですよ、お嬢様。行かないほうがいいです。行ったら贈り物まで用意しなきゃいけないんですよ」と、侍女たちも口々に言った。彼女たちにとって、贈り物を用意するのは大金がかかる話だった。相手
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第191話
梅田ばあやは唇を尖らせ、少し惜しそうに言った。「この絵は生き生きとしていて、まるで梅の花が目の前で咲いているようです。梅の枝は力強く、薄緑の芽が出ています。捨てられたものだとおっしゃいますが、私には完璧に見えます。大長公主様にお贈りするのは、もったいない気がします」「大丈夫よ。梅の絵はたくさんあるわ。書斎に置ききれないくらいなの。大師兄は梅の絵を描くのが大好きだったから。そうだわ、後で天皇陛下にも一枚贈ろうかしら」天皇は大師兄を非常に敬愛しており、彼の書画もいくつか所有していた。しかし、梅の絵はまだ持っていなかった。大師兄の梅の絵は外では千金でも手に入らないものだが、さくらには溢れるほどあった。大師兄の作品を献上することで、さくらは既に北冥親王のために人脈作りを始めていた。慈安殿での天皇の質問は、彼女に不安を感じさせていた。だから、大師兄の絵を贈ることで、少なくとも彼女と玄武の善意を表現できるだろう。梅田ばあやは数人と倉庫を探し回ったが、結局この梅の絵が最も適切だと判断した。金銀財宝を贈れば、かえって笑い者になるだけだ。大長公主の人柄はともかく、風雅を装うのが得意な人物だ。本当に鑑賞眼があるかどうかは別として。「あら、これは何？」明子が箱の底から大量のハンカチを見つけ出した。一枚広げて口を押さえて笑った。「ははは、こんなに下手な刺繍、なぜここにあるんですか？」梅田ばあやは慌ててそれを奪い取り、箱の底に戻した。必死に目配せをしながら、「出してはいけません」と言った。さくらは既に気づいていて、一枚のハンカチを取り上げて見た。刺繍の技術が粗雑で、見るに耐えないほどだった。青竹を刺繍したはずなのに、竹はくねくねと曲がり、竹の葉は芋虫のようだった。別の一枚を見ると、蓮の花のようだった。少なくとも花びらの形はわかったが、さくらにはむしろ開脚した葉っぱに見えた。薄い赤い糸で刺繍し、その上に緑を重ねていた。この色の組み合わせだけで、見る人を混乱させるほどだった。これは一体何なんだ？他のハンカチはさらにひどかった。本来平らなはずのハンカチが、刺繍のせいでしわくちゃになっていた。「あはは、これ誰が刺繍したの？」さくらは笑いが止まらなかった。梅田ばあやは彼女を見つめ、意味深な表情を浮かべた。さくらは急に動きを止め、ハンカチを
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第192話
さくらは歯を食いしばり、梅田ばあやに言った。「今夜から、女性の手仕事を教えて。完璧なハンカチを刺繍したいの」若い頃に掘った穴は、いつかは埋めなければならない。自分が完璧でないことは受け入れられても、不良品を大勢の人に配ったことは受け入れられなかった。ただ、疑問が残った。母が自分のハンカチを隠したのは理解できる。でも、なぜ北冥親王は隠していたのだろう？しかも、身につけていたとは。何かが頭をよぎったが、つかめなかった。考えた末、親王は醜いものが好きなのかもしれないと思った。なんとも変わった趣味だ。二人のばあやが蔵の整理をしている間、福田がさくらに陸羽先生が帳簿を整理したので確認してほしいと伝えた。「わかったわ。書斎に置いて。今夜見るから」とさくらは答えた。福田は頷いた。「田舎の店舗の方も整理されています。陸羽先生が総額と内訳を纏めました。ちらっと見ましたが、よくできています。世平様が雇った人は本当に信頼できますね」会計係は上原世平の紹介だった。上原一族はビジネスでそこそこの成功を収めており、彼の紹介する人物は間違いないはずだった。お珠は明子たちと共に、お嬢様の衣装を選びに行った。明日の出席者は多いはずだから、お嬢様は必ず群を抜いて美しくなければならない。ちょうどその時、親王家の道枝執事がやって来て、お嬢様が明日の大長公主の宴会に出席するかどうか尋ねた。さくらは直接出て行って答えた。「親王家にお伝えして。明日は参加するわ」道枝執事は手を合わせて言った。「かしこまりました」さくらは影森玄武がなぜこのことを尋ねたのか理解し、言った。「親王様にお伝えして。もし行きたくないなら行かなくても大丈夫よ。私一人で対処できるから」道枝執事は笑いながら言った。「お嬢様、誤解なさっています。親王様が私をわざわざ遣わしたのは、もしお嬢様がお出かけになるなら、どんな贈り物をお持ちになるかをお尋ねするためです」さくらはこの太っちょで優しそうな執事を見て言った。「一枚の絵よ。私の大師兄が描いた絵」「おや！」道枝執事の声には複雑な感情が込められていた。「もったいない、もったいない…まあ、いいでしょう…」深水青葉先生の絵は一枚手に入れるのも難しいのに、それを風雅を装うだけの大長公主に贈るなんて。なんて無駄な、なんてもったいない話だろう。
最終更新日 : 2024-08-20
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桜華、戦場に舞う 第629話
承恩伯爵夫人は床に崩れ落ちそうになった。産婆に助けを求めるような目で見つめたが、産婆も手の施しようがなかった。彼女は生涯、出産の危険を何度も目にしてきた。最も危険な状況では、母子ともに助からないことをよく知っていた。「ね？どうすればいいの？」承恩伯爵夫人は涙を流しながら、それでも蘭の汗を拭き続けた。「可哀想に、姫君、本当に可哀想に」「痛い......」蘭の口から繰り返されるのは、ただその二文字。助けを求める目で周囲を見回すが、誰も彼女を助けられなかった。突然、廊下に慌ただしい足音が響いた。淡嶋親王妃が駆け込んできたのだ。彼女はさくらを押しのけ、蘭の手を握りしめながら、必死の形相で叫んだ。「蘭！母が来たわよ。どうなの、具合は？」「痛い......」蘭は彼女の到着を喜ぶどころか、むしろ恐怖で彼女の手から逃れようとした。彼女の目はさくらを探していた。「我慢しなさい。女は子を産むときは痛いものよ。母があなたを産んだときも痛かったけれど、乗り越えたでしょう？我慢しなさい」淡嶋親王妃はしゃがみこみ、優しく言った。「ゆっくり息を吸って、吐いて。そうすれば痛みも和らぐわ」紅雀が言った。「王妃、彼女は腹部を強打しています。赤ちゃんは危険で、姫君の命も危うくなっています。これは単に我慢すれば済むようなものではありません」淡嶋親王妃は叱りつけた。「何を言っているの。親王様はもう御典医を呼んでいる。すぐに来るわ」紅雀は心の中で思った。御典医の腕前は自分と大差ない。師匠が来なければ、どうしようもない。しかし、御典医の医術を否定することはできない。薬王堂の評判を落とすわけにはいかないから。御典医はすぐに到着したが、産室には入れず、衝立の外から状況を尋ね、陣痛促進剤を処方した。しかし、すでに一碗飲まれており、今できるのはもう一碗分を追加するだけだった。この時点で蘭はほとんど薬を飲めない状態だった。激しい痛みのため、吐き気が酷く、薬を二口飲んではすぐに吐き出してしまう。仕方なく、ベッドの前に帳を下ろし、御典医に脈を診てもらうことにした。しかし、御典医は男性が血の間に入ることを避け、姫君の身分の高さも考慮して、直接診察することを躊躇した。そのため、紅雀に脈を診させることにした。紅雀が脈を取り、御典医は眉を寄せながら確認し、尋ねた。「まだ骨盤が開いていな
桜華、戦場に舞う 第628話
蘭のそばの侍女たちは太夫人の言葉に悲しみと怒りで涙を流し、さくらが出て行こうとするのを見て、慌てて言った。「王妃、孝浩様は姫君に陛下の前で自分のために取り成しをお願いしたかったんです。官位と世子の地位を戻してほしいと。姫君が彼は資格がないと言ったため、恥じた彼は怒り狂って、姫君を突き飛ばしたんです。これは全然姫君の落ち度じゃないんです。太夫人のあの言葉は、姫君に申し訳ありませんわ」さくらは怒りに震え、帳を掲げて外に出ると、太夫人の顔に冷たい視線を注いだ。太夫人は彼女の鋭い眼差しに一瞬震え上がったが、自分は年配の身分であり、誥命を持つ身分であることを思い出し、王妃といえども承恩伯爵家の事情に口出しはできないと考えた。すぐに背筋を伸ばし、「王妃は何をなさるおつもりですか？」と言った。さくらは彼女を睨みつけ、冷然と言い放った。「もう一度、姫君を侮辱する言葉を聞いたら、皇家侮辱の罪で拘束します」「よくも......」さくらは椅子を蹴飛ばした。椅子は戸に激突し、地面に落ちて粉々に砕け散った。その轟音とともに、彼女の氷のような声が響いた。「やってみなさい。もし蘭に何かあれば、あなたの大切な孫が彼女の供養になるでしょう」この一言で、場にいる全員が凍りついた。太夫人も背筋に冷たい汗が走り、年配の身分を笠に着て何か反論しようとしたが、一言も口に出せなかった。承恩伯爵夫人は溜め息をつき、「今は姫君が大事です。王妃、どうかお静めください」と言った。浅紅が陣痛促進薬を用意して持ってきた。さくらは冷ややかにそれを受け取り、産室へと向かった。紫乃も中に入り、部屋の人々を一瞥してから、承恩伯爵夫人に言った。「あなたの息子の妻が今、子を産もうとしているのに、嫁の側にいようとしないのですか？」承恩伯爵夫人は、太夫人の気分を抑え、不適切な言葉で北冥親王妃の怒りを招くことを避けようとしていたところだった。沢村紫乃の言葉に、彼女は義姉妹たちに「太夫人の世話」を頼み、紫乃と共に産室へと入っていった。承恩伯爵夫人は息子を甘やかしてはいたが、蘭に対してはまた本当に真心を込めて接していた。彼女が苦しむ様子を見て、涙を抑えることができなかった。「私が飲ませましょう」彼女は浅紅から碗を受け取り、蘭の傍らに座って陣痛促進薬を飲ませ始めた。手首には涙が一滴また一滴と落ち
桜華、戦場に舞う 第627話
外の間にいた女たちは彼女を見るや、慌てて立ち上がった。しかし、さくらは彼女たちに一瞥も与えず、帳を掲げて中に入り、沢村紫乃も後に続いた。蘭の様子を目にした瞬間、さくらは冷たい息を吐いた。額に傷？またも額に傷？「紅雀、どういうことなの？」彼女は蘭の手を取り、ベッドのそばに座り、袖で蘭の顔の汗と涙を拭いた。紅雀は針を施している最中で、高く盛り上がった錦の布の下、蘭の腹部は針だらけだった。紅雀はため息をついた。「単に胎動が乱れただけではありません。胎児を傷つけた可能性が高いのです。陣痛促進剤を使いましたが、出産の兆しがまったく見えません。もう三時間経ちました」蘭は痛みで顔をゆがめ、「さくら姉さま......痛いよ」と呻いた。「大丈夫、怖くないわ。私がここにいるから」さくらは彼女を慰め、紅雀に向き直った。「丹治先生は京にいないの？」「城郊で診察中です。石鎖が迎えに行きました。何とか間に合うことを祈っています」紅雀は必死に冷静さを保とうとしているが、震える声から彼女の不安と心配が伝わってきた。紫乃は外に出て、篭さんが門の外に立ち、承恩伯爵家の面々、特に太夫人を睨みつけていた。この太夫人は厄介な女で、先ほどもひどいことを言っていたため、篭さんは誰かが不適切な言葉を口にすることを防ぐため、ここで見張りを続けていた。「先輩、いったい何があったの？何でこんなことに？」紫乃が尋ねた。篭さんは怒りに真っ赤になりながら、木に縛られた梁田孝浩を指さした。「彼が突き落としたの。でも、私たちの油断も悪かったわ」篭さんは詳しく説明し始めた。最近、梁田孝浩はようやく烟柳を失った悲しみから立ち直り、姫君に対する薄情さを悟って、毎日清心館に通い、懇願するようになっていたのだ。彼は毎回、笑顔味しい食べで接し、美物や飲み物を持ってきて、姫君に対する自分の過ちを詫び、跪いてもう二度とこんなことはしないと誓いたいほどだった。蘭は彼と完全に絶縁するわけではなく、しかし特に相手にもしなかった。彼が持ってきた食べ物は、篭と石鎖が毒がないことを確認した後、みんなで食べていた。梁田孝浩は七、八日ほど通い続け、毎日へらへらと頭を下げ、甘い言葉を並べたため、石鎖さんと篭さんは警戒を緩めてしまった。今日、梁田孝浩が来たとき、篭さんは台所で薬膳を煮ていた。出産間近だった
桜華、戦場に舞う 第626話
篭さんは怒りに震えながら言った。「もう、うるさいわね！さっさと消えなさい。あなたには本当に我慢できないわ。年寄りを敬おうと思ってたけど、あなたって本当に人としてダメすぎ。私、今まで一度も年寄りを怒鳴ったことなかったのに、あなたのためなら特別よ。これ以上調子に乗るなら、耳たぶでも引っ張ってやるから。口を慎めないなら、縫い付けてあげるわ！」篭さんは普段は老若男女を敬う人物だったが、武芸界の人でもある。相手が礼儀を尽くせば、自分も敬意を示す。しかし、相手が図に乗るなら、もはや情けなど抱かない。太夫人は怒りのあまり目を白黒させた。承恩伯爵夫人は慌てて彼女を支え、中へ導きながら小声で言った。「お母様、もうやめてください。北冥親王妃がいらっしゃったら、醜態を晒すことになりますよ」「彼女如きが恐ろしいものか」太夫人はさくらに対して最も憤りを感じていた。「王妃だからといって、私たち承恩伯爵家の内々の事情に首を突っ込む資格なんてないでしょう。淡嶋親王妃でさえ何も言わないのに、余計な真似をするなんて、本当に生意気な話よ」しかし、中から聞こえる苦悶の叫び声に、太夫人は思わず震え上がった。「あの丹治先生の弟子、ちゃんと中にいるのかしら？いったい何をしているの。なぜ陣痛促進剤なんかを使わないのよ」彼女たちが石段を上がると、外の間には大勢の女性たちが集まっていた。一枚の帳の向こうが蘭の産室だった。蘭はすでに痛みで転げ回っていた。額の出血は止まっていたものの、顔は酷く腫れ上がっていた。彼女は梁田孝浩に石段から突き落とされたのだ。あいにく篭さんも石鎖さんもその場にいなかった。石鎖さんが駆けつけた時には、すでに彼女は転落していた。石段はそれほど高くなかったが、身重の蘭は頭を一段目の角に強く打ち付けてしまった。石鎖さんが抱き上げた時には、すでに血が噴き出していた。幸い、紅雀が数日前から来ていたため、素早く傷の手当てをした。産婆もさくらが事前に手配していた京一番の腕利きで、貴族の家での出産にはよく呼ばれる人物だった。紅雀は額の傷の手当てを終えると、状況の深刻さを悟った。出産間近とはいえ、このタイミングでの大きな転倒は非常に危険だった。彼女は既に出血を始めていた。「すぐに淡嶋親王妃を呼んでまいります」承恩伯爵夫人は手のひらに汗を浮かべ、不安そうだった。姫君に何かあれ
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
