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第190話
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桜華、戦場に舞う 第191話
梅田ばあやは唇を尖らせ、少し惜しそうに言った。「この絵は生き生きとしていて、まるで梅の花が目の前で咲いているようです。梅の枝は力強く、薄緑の芽が出ています。捨てられたものだとおっしゃいますが、私には完璧に見えます。大長公主様にお贈りするのは、もったいない気がします」「大丈夫よ。梅の絵はたくさんあるわ。書斎に置ききれないくらいなの。大師兄は梅の絵を描くのが大好きだったから。そうだわ、後で天皇陛下にも一枚贈ろうかしら」天皇は大師兄を非常に敬愛しており、彼の書画もいくつか所有していた。しかし、梅の絵はまだ持っていなかった。大師兄の梅の絵は外では千金でも手に入らないものだが、さくらには溢れるほどあった。大師兄の作品を献上することで、さくらは既に北冥親王のために人脈作りを始めていた。慈安殿での天皇の質問は、彼女に不安を感じさせていた。だから、大師兄の絵を贈ることで、少なくとも彼女と玄武の善意を表現できるだろう。梅田ばあやは数人と倉庫を探し回ったが、結局この梅の絵が最も適切だと判断した。金銀財宝を贈れば、かえって笑い者になるだけだ。大長公主の人柄はともかく、風雅を装うのが得意な人物だ。本当に鑑賞眼があるかどうかは別として。「あら、これは何？」明子が箱の底から大量のハンカチを見つけ出した。一枚広げて口を押さえて笑った。「ははは、こんなに下手な刺繍、なぜここにあるんですか？」梅田ばあやは慌ててそれを奪い取り、箱の底に戻した。必死に目配せをしながら、「出してはいけません」と言った。さくらは既に気づいていて、一枚のハンカチを取り上げて見た。刺繍の技術が粗雑で、見るに耐えないほどだった。青竹を刺繍したはずなのに、竹はくねくねと曲がり、竹の葉は芋虫のようだった。別の一枚を見ると、蓮の花のようだった。少なくとも花びらの形はわかったが、さくらにはむしろ開脚した葉っぱに見えた。薄い赤い糸で刺繍し、その上に緑を重ねていた。この色の組み合わせだけで、見る人を混乱させるほどだった。これは一体何なんだ？他のハンカチはさらにひどかった。本来平らなはずのハンカチが、刺繍のせいでしわくちゃになっていた。「あはは、これ誰が刺繍したの？」さくらは笑いが止まらなかった。梅田ばあやは彼女を見つめ、意味深な表情を浮かべた。さくらは急に動きを止め、ハンカチを
桜華、戦場に舞う 第192話
さくらは歯を食いしばり、梅田ばあやに言った。「今夜から、女性の手仕事を教えて。完璧なハンカチを刺繍したいの」若い頃に掘った穴は、いつかは埋めなければならない。自分が完璧でないことは受け入れられても、不良品を大勢の人に配ったことは受け入れられなかった。ただ、疑問が残った。母が自分のハンカチを隠したのは理解できる。でも、なぜ北冥親王は隠していたのだろう？しかも、身につけていたとは。何かが頭をよぎったが、つかめなかった。考えた末、親王は醜いものが好きなのかもしれないと思った。なんとも変わった趣味だ。二人のばあやが蔵の整理をしている間、福田がさくらに陸羽先生が帳簿を整理したので確認してほしいと伝えた。「わかったわ。書斎に置いて。今夜見るから」とさくらは答えた。福田は頷いた。「田舎の店舗の方も整理されています。陸羽先生が総額と内訳を纏めました。ちらっと見ましたが、よくできています。世平様が雇った人は本当に信頼できますね」会計係は上原世平の紹介だった。上原一族はビジネスでそこそこの成功を収めており、彼の紹介する人物は間違いないはずだった。お珠は明子たちと共に、お嬢様の衣装を選びに行った。明日の出席者は多いはずだから、お嬢様は必ず群を抜いて美しくなければならない。ちょうどその時、親王家の道枝執事がやって来て、お嬢様が明日の大長公主の宴会に出席するかどうか尋ねた。さくらは直接出て行って答えた。「親王家にお伝えして。明日は参加するわ」道枝執事は手を合わせて言った。「かしこまりました」さくらは影森玄武がなぜこのことを尋ねたのか理解し、言った。「親王様にお伝えして。もし行きたくないなら行かなくても大丈夫よ。私一人で対処できるから」道枝執事は笑いながら言った。「お嬢様、誤解なさっています。親王様が私をわざわざ遣わしたのは、もしお嬢様がお出かけになるなら、どんな贈り物をお持ちになるかをお尋ねするためです」さくらはこの太っちょで優しそうな執事を見て言った。「一枚の絵よ。私の大師兄が描いた絵」「おや！」道枝執事の声には複雑な感情が込められていた。「もったいない、もったいない…まあ、いいでしょう…」深水青葉先生の絵は一枚手に入れるのも難しいのに、それを風雅を装うだけの大長公主に贈るなんて。なんて無駄な、なんてもったいない話だろう。
桜華、戦場に舞う 第193話
お珠は衣装を見て言いました。「月白色もよろしいかと存じます。淡い青で、お肌の色も映えますね。装飾品は如何いたしましょう？赤珊瑚の首飾りはいかがでしょうか」「赤は付けないわ。シンプルにしましょう。あまり派手にする必要はないの」さくらは自ら白玉の簪を選び、月白色の絹リボンと合わせた。「これではあまりにも地味すぎるかと…」とお珠が言った。「地味かどうかは、着てみないとわからないわ」さくらは衣装を持って屏風の後ろに入り、着替えて出てきた。簡単な髪型に整え、絹リボンで髪を結び、白玉の簪を挿した。さくらは立ち上がって一回転し、侍女たちに尋ねた。「どう？」侍女たちは目を見開いて見とれていた。まだ化粧もしていないのに、まるで仙女のようだった。特に髪に結んだ二本の絹リボンが、月白色の上着と袴をより引き立てていた。お珠は急いで明子に指示した。「口紅、イヤリング、香袋、それか玉の飾り、早く持ってきて！」「はい！」侍女たちは慌ただしく動き出し、様々な装飾品を集めてきた。お珠はさくらを化粧台の前に座らせ、口紅を塗り、眉を描き直し、長い真珠のネックレスを掛け、腰に玉の蝉の飾りを下げた。薄い絹の上着を羽織ると、さらに仙女のような雰囲気が増した。お珠はしばらく考えてから、袖を少し絞って結び、全体の印象に少し愛らしさを加え、若々しさを強調した。淡い赤の口紅が、さらに白く繊細な肌を引き立てた。頬紅を使わなくても肌から薄紅色が透けて見え、丹治先生の気血を整える薬が効いていることがわかった。お珠は誇らしげに見つめた。この装いは全て上質な素材で作られており、袴さえ柔らかい絹綢で仕立てられていた。動くたびに水が流れるようで、軽やかな薄絹の上着と髪に結んだリボンと相まって、さくらはまるで天界から舞い降りた仙女のように清らかで気品があった。さくらは銅鏡に映る自分を見つめた。美しいだろうか？以前、梅月山にいた頃は誰もさくらを美しいとは言わなかった。みんな彼女を猿みたいだと言っていた。梅月山から戻って縁談の話が出た時、母が彼女をきれいに着飾らせ、屋敷で日光を避けて過ごさせた。肌が玉のように艶やかになり、誰もが彼女を見て思わず「本当に美しい」と感嘆するようになった。北條守が初めて求婚に来た時のことを思い出していた。彼女を一目見た瞬間、しばらく目を離せず、声
桜華、戦場に舞う 第194話
翌日、大長公主の誕生日宴会が催されることとなった。早朝から、邸宅の門前には馬車が次々と到着し、長い赤い絨毯が路地の入り口まで敷き詰められていた。邸宅から三十丈ほど離れた空き地には、屋根付きの仮設席が設けられ、三十卓の流れ席が用意されていた。庶民たちは、席が埋まり次第、饗宴に与ることができるのだ。大長公主は毎年の誕生日にこのような催しを行っていた。表向きは民衆との交流を謳っているが、実際のところは慈悲深い評判を得るための見せかけに過ぎなかった。流れ席の他にも、僧侶たちのための精進料理も用意されていた。大長公主の仏教への帰依は周知の事実で、毎年寺院や道観に多額の寄進を行っていたのだ。悪行を重ねる者ほど、神仏の加護を求めたがるものである。この日の宴会には多くの賓客が招かれており、北條将軍家までもが招待されていた。北條守と琴音は姿を見せなかった。守は母親と兄夫婦が太政大臣家に乗り込んだ一件を知って以来、家に戻ることを避けていた。琴音が来たがらないのは言うまでもない。顔の半分を損ね、あのような噂を立てられた身では、人々の嘲笑を浴びたくないのだろう。しかし、北條老夫人は長男の妻である美奈子、三男の北條森、娘の北條涼子を連れて出席していた。大長公主からの招待状を断れば、不興を買うことになる。幸い、守から賜った黄金のおかげで、それなりの贈り物を用意することができた。もちろん、老夫人には私心があった。未婚の息子と娘を世に出し、列席の夫人方の目に留まれば、縁談の糸口になるかもしれない。大長公主の誕生日宴会に招かれる客は、富貴な家柄ばかりなのだ。そのため、琴音の一件で北條家が非難の的になっていることを承知の上で、息子や娘を連れて出席したのだった。権力者や高官の妻たちの前で、北條老夫人はひどく卑小に感じられた。豪奢な衣装に身を包んだ賓客たちを眺めながら、老夫人は将軍家かつての栄華を思い出していた。嫁いできたばかりの頃、あの輝かしい日々は、まるで打ち上げ花火のように、一瞬で消え去ってしまった。かつての栄光は老夫人の心に深く刻まれ、絶えずその頂点への復帰を望んでいた。だが、夫は無気力で、長男は平凡。唯一、次男の守が上原家の娘を妻に迎えたことだけが希望だった。しかし、誰が予想しただろうか。さくらが嫁いで間もなく、上原家が惨劇に見舞われ、
桜華、戦場に舞う 第195話
北條老夫人はさくらの話を聞いて、一瞬心が乱れた。大長公主と上原夫人の過去を知らない彼女は、さくらが戦功を立てて皇族に重用されているだけだと思っていた。今、さくらが孝行だったと言われて、さくらのために弁護しようとしているのだろうか？しかし、大長公主の穏やかな眼差しを見ると、そうでもないようだった。どう対応すべきか迷っているところに、傍らに座っていた斎藤夫人が口を挟んだ。「大長公主様、そんな孝行も人目のためでしょう。離縁した後は、元姑の生死さえ気にかけない。それのどこが孝行ですか？表面上の振る舞いなど、誰にでもできます。北條老夫人が太政大臣家の門前まで出向いたのも、やむを得ずのことでしょう。誰が恥をさらしたいと思うでしょうか」この斎藤夫人は皇后の実家の義姉で、夫の斎藤忠義は三位官という朝廷の重鎮だった。斎藤夫人の発言に、周囲からも同調の声が上がった。「そうですとも。ちょっとした軍功を立てただけで、人を見下すようになったのでしょう。こんな恩知らずは、誰もが軽蔑するものです」「北條老夫人、彼女の実家が滅んだとき、あなたが細やかに世話をしたと聞きました。夜も寝ずに付き添い、彼女が突飛なことをしないよう気遣ったそうですね。あなたは本当に彼女を大切にしていたのに、残念ながら彼女はその恩義を忘れてしまったようです」北條老夫人はこれらの言葉を聞いて、最初は呆然としていたが、すぐに状況を理解した。これらの夫人たちは一見大長公主に反論しているように見えたが、大長公主は怒るどころか、むしろ曖昧な笑みを浮かべていた。明らかに、彼女たちは大長公主の代弁をしていたのだ。老夫人は悟った。この宴会にさくらが必ず来るはずで、大長公主とさくらの間には私怨があるのだと。大長公主が自分を招待したのは、守の功績を考慮してのことではなく、さくらの面目を失わせるためだったのだ。大長公主が自分と同じようにさくらを憎んでいることに気づいた老夫人は、腐肉の匂いを嗅ぎつけた蠅のように、俄然興奮してきた。演技なら、彼女の得意分野ではないか。長い溜め息をつき、目に涙を浮かべながら老夫人は言った。「大長公主様、お恥ずかしい限りです。時として真心が真心を得られないこともございます。私は彼女に対して良心に恥じることはありません。それで十分でございます」大長公主はため息をつ
桜華、戦場に舞う 第196話
しかし、招待されたからには来ないわけにもいかない。後で何を言われるかわからないので、憤懣やるかたない思いで参加することにした。さくらについての噂話を耳にした恵子皇太妃は、怒りで血を吐きそうになった。幸いにも、まだ誰もさくらが玄武と結婚することを知らなかった。もし知られていて、大長公主に先導されて悪口を言われたら、顔向けできなくなるところだった。恵子皇太妃は端に座り、大長公主に冷遇されても気にする余裕はなかった。しかし、大長公主の娘である儀姫が恵子皇太妃を見つけると、にやりと笑って言った。「まあ、恵子皇太妃様もいらっしゃったのですね。母上へのお祝いの品は何をお持ちになったのでしょうか？」儀姫が他の人には聞かずに恵子皇太妃だけに尋ねたのは、明らかに恵子皇太妃を困らせようという魂胆だった。この宴会で嫌がらせを受けることは予想していた。恵子皇太妃は不本意ながら答えた。「大長公主様が仏教を信仰なさっていると伺いましたので、金の仏像を一体お持ちしました。どうぞお納めください」高松ばあやに命じて贈り物を差し出させ、大長公主の前に置かせた。大長公主はちらりと見ただけで、冷ややかに言った。「このような金の仏像なら、私はすでに十数体持っているけれど、恵子皇太妃の好意だし、頂いておくわ」その傲慢な態度に恵子皇太妃は激怒しそうになった。心の中で「見下すなら受け取らなければいいのに」と思ったが、口に出す勇気はなかった。言い争いになれば、大長公主には敵わない。身分で言えば、先帝の崩御後、かつて寵愛を受けた恵子皇太妃も、今では何の力も持っていなかった。最も優秀な息子が凱旋してきたことで、宮中では少しは自慢できたが、外では大っぴらに言えなかった。息子との関係が疎遠になっていることをよく分かっていたからだ。今回も、天皇が命じなければ、息子は彼女と同居しようとしなかっただろう。息子の不孝は彼女の最大の痛手だった。これほどの功績を立てながら、母である自分の位を上げてくれようともしない。今でも皇太妃のままで、皇后の姉妹とはいえ、淑徳貴太妃や斎藤貴太妃よりも低い位にいた。だから、この憤りを飲み込むしかなかった。大長公主はゆっくりと口を開いた。「聞くところによると、陛下のお慈悲で恵子皇太妃が宮を出て玄武と一緒に住むことを許されたそうね。母子が再会できて、まだ
桜華、戦場に舞う 第197話
上原さくらが入場すると、まさに万人の注目を集めた。多くの高官の妻たちは既に彼女を訪問したことがあったが、その清楚な装いは比類なき美貌を隠しきれず、むしろ一層超俗的な雰囲気を醸し出していた。淡い紅の口紅が肌に潤いを与え、元々玉のように白く艶やかな頬は、薄く描かれた眉と相まって、耳たぶに添えられた翡翠の装飾が春の花や白玉のような美しさを引き立てていた。会場にいる念入りに着飾った貴婦人たちを全て凌駕していた。儀姫は今日、金糸で刺繍された袴、膝を覆う牡丹の刺繍入り緋色の長襦袢、金銀糸で織り上げられた赤い打ち掛けを身につけ、雲のような髪型に宝石をちりばめ、この上なく贅沢で豪華な姿だった。しかし、これほど念入りに着飾っていても、さくらの素朴で清楚な姿の前では色あせて見えた。普段から我儘な儀姫は、さくらの絶世の美しさを目にして、冷ややかに笑った。「今日は母の誕生日よ。こんな地味な格好で来るなんて、母の誕生日を祝う気がないってことね」さくらは彼女を一瞥し、微笑んで言った。「私の装いはどうでもいいことです。大長公主様の誕生日会ですから、私たちがあなたのように派手に着飾れば、郡主様の親孝行の気持ちが台無しになってしまいます」「あなた…」儀姫は自分の服を見つめた。明らかに色合いは素晴らしいのに、派手な衣装で親を喜ばせるだけだと言われ、我慢できなかった。「私のことを俗っぽいと言うの？」さくらはもう一度彼女を見つめ、「親孝行のためなら、少し派手でも構いません。気持ちが大切ですから」と言った。そして、集まった夫人たちを見渡し、微笑みながら尋ねた。「皆様もそう思いませんか？」誰も口を開く勇気はなかったが、密かに笑う者もいた。大長公主の前で儀姫の面子を潰すなんて、さくらは死に物狂いだと思った。さくらは淑徳貴太妃、斎藤貴太妃、そして恵子皇太妃が居ることに気づいた。一瞬目が合った時、恵子皇太妃の目に何か光るものを感じ、さくらは少し困惑した。おや？この恵子皇太妃の眼差しは何か不思議だわ、と思った。さくらは大長公主に誕生日の挨拶をしに前に進み、目の端で北條老夫人、つまり元姑を見かけた。北條老夫人がここに招かれたことから、さくらは先ほどまでどんな話題で盛り上がっていたか想像がついた。ただ、なぜ恵子皇太妃の目が一瞬輝いた後、怒ったような表情になったのだろ
桜華、戦場に舞う 第198話
さくらはこれを聞いてさらに笑みを深め、団扇を軽く揺らして部屋の重苦しい空気を払いのけるように言った。「儀姫様は、お上には何をしても許されるが、民には何もさせないというお考えのようですね。私が真実を言えば口を引き裂かれ、あなたが悪口を言い噂を広めるのは正しいとでも？今日は大長公主様も丹治先生をお招きしているはずです。男性の方々は表座敷にいらっしゃるでしょう。丹治先生にお聞きしてみましょうか？」さらに、北條老夫人を見つめ、意味深長に言った。「北條老夫人、もし冤罪だとお思いでしたら、直接丹治先生にお尋ねになってもいいですよ」北條老夫人は悔しそうにさくらを見つめた。かつては自分の前で頭を低く下げ、孝行で従順だったのに、今では冷たい目で見られている。彼女はこの全てをさくらのせいだと思っていた。平妻一人すら受け入れられないのに、何が婦徳だというのか。しかし、彼女は声を上げる勇気がなかった。もし本当に丹治先生を呼んでしまえば、今後雪心丸さえ売ってもらえなくなるかもしれないからだ。儀姫も窮地に追い込まれ、怒りに満ちた目でさくらを睨みつけた。「家から追い出された捨て妻が、何を偉そうに」さくらの声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど全員に聞こえるくらいで、威厳に満ちていた。「私は追い出された捨て妻ではありません。離縁は私が願い出たのです。私が北條守を先に拒絶したのです。あなた方が陰で私のことをどう言おうと構いませんが、面と向かっては言葉を慎んでいただきたい。太政大臣家には私一人しか残っていませんが、そう簡単に手を出せる相手ではありません」場内は静まり返った。大長公主に与しないまでも、その地位ゆえに仕方なく宴席に参加している夫人たちの中には、内心でさくらを称賛する者もいた。このような宴席に何度も参加しているうちに、彼女たちは大長公主の本性を知らずとも、彼女が派閥を作り、自分に心から従わない者を標的にする習慣があることを理解していた。ただし、大長公主は決して自ら前面に出ることはなく、娘の儀姫や数人の夫人たちが矢面に立ち、相手を言葉も発せられないほど追い詰めるのが常だった。しかし今回は、彼女たちは手ごわい相手にぶつかってしまった。さくら、この孤児は決して侮れない存在だったのだ。恵子皇太妃はさくらを見つめ、心の中に言い表せない快感が湧き上がった。彼女もさ
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
