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第190話
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桜華、戦場に舞う 第191話
梅田ばあやは唇を尖らせ、少し惜しそうに言った。「この絵は生き生きとしていて、まるで梅の花が目の前で咲いているようです。梅の枝は力強く、薄緑の芽が出ています。捨てられたものだとおっしゃいますが、私には完璧に見えます。大長公主様にお贈りするのは、もったいない気がします」「大丈夫よ。梅の絵はたくさんあるわ。書斎に置ききれないくらいなの。大師兄は梅の絵を描くのが大好きだったから。そうだわ、後で天皇陛下にも一枚贈ろうかしら」天皇は大師兄を非常に敬愛しており、彼の書画もいくつか所有していた。しかし、梅の絵はまだ持っていなかった。大師兄の梅の絵は外では千金でも手に入らないものだが、さくらには溢れるほどあった。大師兄の作品を献上することで、さくらは既に北冥親王のために人脈作りを始めていた。慈安殿での天皇の質問は、彼女に不安を感じさせていた。だから、大師兄の絵を贈ることで、少なくとも彼女と玄武の善意を表現できるだろう。梅田ばあやは数人と倉庫を探し回ったが、結局この梅の絵が最も適切だと判断した。金銀財宝を贈れば、かえって笑い者になるだけだ。大長公主の人柄はともかく、風雅を装うのが得意な人物だ。本当に鑑賞眼があるかどうかは別として。「あら、これは何？」明子が箱の底から大量のハンカチを見つけ出した。一枚広げて口を押さえて笑った。「ははは、こんなに下手な刺繍、なぜここにあるんですか？」梅田ばあやは慌ててそれを奪い取り、箱の底に戻した。必死に目配せをしながら、「出してはいけません」と言った。さくらは既に気づいていて、一枚のハンカチを取り上げて見た。刺繍の技術が粗雑で、見るに耐えないほどだった。青竹を刺繍したはずなのに、竹はくねくねと曲がり、竹の葉は芋虫のようだった。別の一枚を見ると、蓮の花のようだった。少なくとも花びらの形はわかったが、さくらにはむしろ開脚した葉っぱに見えた。薄い赤い糸で刺繍し、その上に緑を重ねていた。この色の組み合わせだけで、見る人を混乱させるほどだった。これは一体何なんだ？他のハンカチはさらにひどかった。本来平らなはずのハンカチが、刺繍のせいでしわくちゃになっていた。「あはは、これ誰が刺繍したの？」さくらは笑いが止まらなかった。梅田ばあやは彼女を見つめ、意味深な表情を浮かべた。さくらは急に動きを止め、ハンカチを
桜華、戦場に舞う 第192話
さくらは歯を食いしばり、梅田ばあやに言った。「今夜から、女性の手仕事を教えて。完璧なハンカチを刺繍したいの」若い頃に掘った穴は、いつかは埋めなければならない。自分が完璧でないことは受け入れられても、不良品を大勢の人に配ったことは受け入れられなかった。ただ、疑問が残った。母が自分のハンカチを隠したのは理解できる。でも、なぜ北冥親王は隠していたのだろう？しかも、身につけていたとは。何かが頭をよぎったが、つかめなかった。考えた末、親王は醜いものが好きなのかもしれないと思った。なんとも変わった趣味だ。二人のばあやが蔵の整理をしている間、福田がさくらに陸羽先生が帳簿を整理したので確認してほしいと伝えた。「わかったわ。書斎に置いて。今夜見るから」とさくらは答えた。福田は頷いた。「田舎の店舗の方も整理されています。陸羽先生が総額と内訳を纏めました。ちらっと見ましたが、よくできています。世平様が雇った人は本当に信頼できますね」会計係は上原世平の紹介だった。上原一族はビジネスでそこそこの成功を収めており、彼の紹介する人物は間違いないはずだった。お珠は明子たちと共に、お嬢様の衣装を選びに行った。明日の出席者は多いはずだから、お嬢様は必ず群を抜いて美しくなければならない。ちょうどその時、親王家の道枝執事がやって来て、お嬢様が明日の大長公主の宴会に出席するかどうか尋ねた。さくらは直接出て行って答えた。「親王家にお伝えして。明日は参加するわ」道枝執事は手を合わせて言った。「かしこまりました」さくらは影森玄武がなぜこのことを尋ねたのか理解し、言った。「親王様にお伝えして。もし行きたくないなら行かなくても大丈夫よ。私一人で対処できるから」道枝執事は笑いながら言った。「お嬢様、誤解なさっています。親王様が私をわざわざ遣わしたのは、もしお嬢様がお出かけになるなら、どんな贈り物をお持ちになるかをお尋ねするためです」さくらはこの太っちょで優しそうな執事を見て言った。「一枚の絵よ。私の大師兄が描いた絵」「おや！」道枝執事の声には複雑な感情が込められていた。「もったいない、もったいない…まあ、いいでしょう…」深水青葉先生の絵は一枚手に入れるのも難しいのに、それを風雅を装うだけの大長公主に贈るなんて。なんて無駄な、なんてもったいない話だろう。
桜華、戦場に舞う 第193話
お珠は衣装を見て言いました。「月白色もよろしいかと存じます。淡い青で、お肌の色も映えますね。装飾品は如何いたしましょう？赤珊瑚の首飾りはいかがでしょうか」「赤は付けないわ。シンプルにしましょう。あまり派手にする必要はないの」さくらは自ら白玉の簪を選び、月白色の絹リボンと合わせた。「これではあまりにも地味すぎるかと…」とお珠が言った。「地味かどうかは、着てみないとわからないわ」さくらは衣装を持って屏風の後ろに入り、着替えて出てきた。簡単な髪型に整え、絹リボンで髪を結び、白玉の簪を挿した。さくらは立ち上がって一回転し、侍女たちに尋ねた。「どう？」侍女たちは目を見開いて見とれていた。まだ化粧もしていないのに、まるで仙女のようだった。特に髪に結んだ二本の絹リボンが、月白色の上着と袴をより引き立てていた。お珠は急いで明子に指示した。「口紅、イヤリング、香袋、それか玉の飾り、早く持ってきて！」「はい！」侍女たちは慌ただしく動き出し、様々な装飾品を集めてきた。お珠はさくらを化粧台の前に座らせ、口紅を塗り、眉を描き直し、長い真珠のネックレスを掛け、腰に玉の蝉の飾りを下げた。薄い絹の上着を羽織ると、さらに仙女のような雰囲気が増した。お珠はしばらく考えてから、袖を少し絞って結び、全体の印象に少し愛らしさを加え、若々しさを強調した。淡い赤の口紅が、さらに白く繊細な肌を引き立てた。頬紅を使わなくても肌から薄紅色が透けて見え、丹治先生の気血を整える薬が効いていることがわかった。お珠は誇らしげに見つめた。この装いは全て上質な素材で作られており、袴さえ柔らかい絹綢で仕立てられていた。動くたびに水が流れるようで、軽やかな薄絹の上着と髪に結んだリボンと相まって、さくらはまるで天界から舞い降りた仙女のように清らかで気品があった。さくらは銅鏡に映る自分を見つめた。美しいだろうか？以前、梅月山にいた頃は誰もさくらを美しいとは言わなかった。みんな彼女を猿みたいだと言っていた。梅月山から戻って縁談の話が出た時、母が彼女をきれいに着飾らせ、屋敷で日光を避けて過ごさせた。肌が玉のように艶やかになり、誰もが彼女を見て思わず「本当に美しい」と感嘆するようになった。北條守が初めて求婚に来た時のことを思い出していた。彼女を一目見た瞬間、しばらく目を離せず、声
桜華、戦場に舞う 第194話
翌日、大長公主の誕生日宴会が催されることとなった。早朝から、邸宅の門前には馬車が次々と到着し、長い赤い絨毯が路地の入り口まで敷き詰められていた。邸宅から三十丈ほど離れた空き地には、屋根付きの仮設席が設けられ、三十卓の流れ席が用意されていた。庶民たちは、席が埋まり次第、饗宴に与ることができるのだ。大長公主は毎年の誕生日にこのような催しを行っていた。表向きは民衆との交流を謳っているが、実際のところは慈悲深い評判を得るための見せかけに過ぎなかった。流れ席の他にも、僧侶たちのための精進料理も用意されていた。大長公主の仏教への帰依は周知の事実で、毎年寺院や道観に多額の寄進を行っていたのだ。悪行を重ねる者ほど、神仏の加護を求めたがるものである。この日の宴会には多くの賓客が招かれており、北條将軍家までもが招待されていた。北條守と琴音は姿を見せなかった。守は母親と兄夫婦が太政大臣家に乗り込んだ一件を知って以来、家に戻ることを避けていた。琴音が来たがらないのは言うまでもない。顔の半分を損ね、あのような噂を立てられた身では、人々の嘲笑を浴びたくないのだろう。しかし、北條老夫人は長男の妻である美奈子、三男の北條森、娘の北條涼子を連れて出席していた。大長公主からの招待状を断れば、不興を買うことになる。幸い、守から賜った黄金のおかげで、それなりの贈り物を用意することができた。もちろん、老夫人には私心があった。未婚の息子と娘を世に出し、列席の夫人方の目に留まれば、縁談の糸口になるかもしれない。大長公主の誕生日宴会に招かれる客は、富貴な家柄ばかりなのだ。そのため、琴音の一件で北條家が非難の的になっていることを承知の上で、息子や娘を連れて出席したのだった。権力者や高官の妻たちの前で、北條老夫人はひどく卑小に感じられた。豪奢な衣装に身を包んだ賓客たちを眺めながら、老夫人は将軍家かつての栄華を思い出していた。嫁いできたばかりの頃、あの輝かしい日々は、まるで打ち上げ花火のように、一瞬で消え去ってしまった。かつての栄光は老夫人の心に深く刻まれ、絶えずその頂点への復帰を望んでいた。だが、夫は無気力で、長男は平凡。唯一、次男の守が上原家の娘を妻に迎えたことだけが希望だった。しかし、誰が予想しただろうか。さくらが嫁いで間もなく、上原家が惨劇に見舞われ、
桜華、戦場に舞う 第195話
北條老夫人はさくらの話を聞いて、一瞬心が乱れた。大長公主と上原夫人の過去を知らない彼女は、さくらが戦功を立てて皇族に重用されているだけだと思っていた。今、さくらが孝行だったと言われて、さくらのために弁護しようとしているのだろうか？しかし、大長公主の穏やかな眼差しを見ると、そうでもないようだった。どう対応すべきか迷っているところに、傍らに座っていた斎藤夫人が口を挟んだ。「大長公主様、そんな孝行も人目のためでしょう。離縁した後は、元姑の生死さえ気にかけない。それのどこが孝行ですか？表面上の振る舞いなど、誰にでもできます。北條老夫人が太政大臣家の門前まで出向いたのも、やむを得ずのことでしょう。誰が恥をさらしたいと思うでしょうか」この斎藤夫人は皇后の実家の義姉で、夫の斎藤忠義は三位官という朝廷の重鎮だった。斎藤夫人の発言に、周囲からも同調の声が上がった。「そうですとも。ちょっとした軍功を立てただけで、人を見下すようになったのでしょう。こんな恩知らずは、誰もが軽蔑するものです」「北條老夫人、彼女の実家が滅んだとき、あなたが細やかに世話をしたと聞きました。夜も寝ずに付き添い、彼女が突飛なことをしないよう気遣ったそうですね。あなたは本当に彼女を大切にしていたのに、残念ながら彼女はその恩義を忘れてしまったようです」北條老夫人はこれらの言葉を聞いて、最初は呆然としていたが、すぐに状況を理解した。これらの夫人たちは一見大長公主に反論しているように見えたが、大長公主は怒るどころか、むしろ曖昧な笑みを浮かべていた。明らかに、彼女たちは大長公主の代弁をしていたのだ。老夫人は悟った。この宴会にさくらが必ず来るはずで、大長公主とさくらの間には私怨があるのだと。大長公主が自分を招待したのは、守の功績を考慮してのことではなく、さくらの面目を失わせるためだったのだ。大長公主が自分と同じようにさくらを憎んでいることに気づいた老夫人は、腐肉の匂いを嗅ぎつけた蠅のように、俄然興奮してきた。演技なら、彼女の得意分野ではないか。長い溜め息をつき、目に涙を浮かべながら老夫人は言った。「大長公主様、お恥ずかしい限りです。時として真心が真心を得られないこともございます。私は彼女に対して良心に恥じることはありません。それで十分でございます」大長公主はため息をつ
桜華、戦場に舞う 第196話
しかし、招待されたからには来ないわけにもいかない。後で何を言われるかわからないので、憤懣やるかたない思いで参加することにした。さくらについての噂話を耳にした恵子皇太妃は、怒りで血を吐きそうになった。幸いにも、まだ誰もさくらが玄武と結婚することを知らなかった。もし知られていて、大長公主に先導されて悪口を言われたら、顔向けできなくなるところだった。恵子皇太妃は端に座り、大長公主に冷遇されても気にする余裕はなかった。しかし、大長公主の娘である儀姫が恵子皇太妃を見つけると、にやりと笑って言った。「まあ、恵子皇太妃様もいらっしゃったのですね。母上へのお祝いの品は何をお持ちになったのでしょうか？」儀姫が他の人には聞かずに恵子皇太妃だけに尋ねたのは、明らかに恵子皇太妃を困らせようという魂胆だった。この宴会で嫌がらせを受けることは予想していた。恵子皇太妃は不本意ながら答えた。「大長公主様が仏教を信仰なさっていると伺いましたので、金の仏像を一体お持ちしました。どうぞお納めください」高松ばあやに命じて贈り物を差し出させ、大長公主の前に置かせた。大長公主はちらりと見ただけで、冷ややかに言った。「このような金の仏像なら、私はすでに十数体持っているけれど、恵子皇太妃の好意だし、頂いておくわ」その傲慢な態度に恵子皇太妃は激怒しそうになった。心の中で「見下すなら受け取らなければいいのに」と思ったが、口に出す勇気はなかった。言い争いになれば、大長公主には敵わない。身分で言えば、先帝の崩御後、かつて寵愛を受けた恵子皇太妃も、今では何の力も持っていなかった。最も優秀な息子が凱旋してきたことで、宮中では少しは自慢できたが、外では大っぴらに言えなかった。息子との関係が疎遠になっていることをよく分かっていたからだ。今回も、天皇が命じなければ、息子は彼女と同居しようとしなかっただろう。息子の不孝は彼女の最大の痛手だった。これほどの功績を立てながら、母である自分の位を上げてくれようともしない。今でも皇太妃のままで、皇后の姉妹とはいえ、淑徳貴太妃や斎藤貴太妃よりも低い位にいた。だから、この憤りを飲み込むしかなかった。大長公主はゆっくりと口を開いた。「聞くところによると、陛下のお慈悲で恵子皇太妃が宮を出て玄武と一緒に住むことを許されたそうね。母子が再会できて、まだ
桜華、戦場に舞う 第197話
上原さくらが入場すると、まさに万人の注目を集めた。多くの高官の妻たちは既に彼女を訪問したことがあったが、その清楚な装いは比類なき美貌を隠しきれず、むしろ一層超俗的な雰囲気を醸し出していた。淡い紅の口紅が肌に潤いを与え、元々玉のように白く艶やかな頬は、薄く描かれた眉と相まって、耳たぶに添えられた翡翠の装飾が春の花や白玉のような美しさを引き立てていた。会場にいる念入りに着飾った貴婦人たちを全て凌駕していた。儀姫は今日、金糸で刺繍された袴、膝を覆う牡丹の刺繍入り緋色の長襦袢、金銀糸で織り上げられた赤い打ち掛けを身につけ、雲のような髪型に宝石をちりばめ、この上なく贅沢で豪華な姿だった。しかし、これほど念入りに着飾っていても、さくらの素朴で清楚な姿の前では色あせて見えた。普段から我儘な儀姫は、さくらの絶世の美しさを目にして、冷ややかに笑った。「今日は母の誕生日よ。こんな地味な格好で来るなんて、母の誕生日を祝う気がないってことね」さくらは彼女を一瞥し、微笑んで言った。「私の装いはどうでもいいことです。大長公主様の誕生日会ですから、私たちがあなたのように派手に着飾れば、郡主様の親孝行の気持ちが台無しになってしまいます」「あなた…」儀姫は自分の服を見つめた。明らかに色合いは素晴らしいのに、派手な衣装で親を喜ばせるだけだと言われ、我慢できなかった。「私のことを俗っぽいと言うの？」さくらはもう一度彼女を見つめ、「親孝行のためなら、少し派手でも構いません。気持ちが大切ですから」と言った。そして、集まった夫人たちを見渡し、微笑みながら尋ねた。「皆様もそう思いませんか？」誰も口を開く勇気はなかったが、密かに笑う者もいた。大長公主の前で儀姫の面子を潰すなんて、さくらは死に物狂いだと思った。さくらは淑徳貴太妃、斎藤貴太妃、そして恵子皇太妃が居ることに気づいた。一瞬目が合った時、恵子皇太妃の目に何か光るものを感じ、さくらは少し困惑した。おや？この恵子皇太妃の眼差しは何か不思議だわ、と思った。さくらは大長公主に誕生日の挨拶をしに前に進み、目の端で北條老夫人、つまり元姑を見かけた。北條老夫人がここに招かれたことから、さくらは先ほどまでどんな話題で盛り上がっていたか想像がついた。ただ、なぜ恵子皇太妃の目が一瞬輝いた後、怒ったような表情になったのだろ
桜華、戦場に舞う 第198話
さくらはこれを聞いてさらに笑みを深め、団扇を軽く揺らして部屋の重苦しい空気を払いのけるように言った。「儀姫様は、お上には何をしても許されるが、民には何もさせないというお考えのようですね。私が真実を言えば口を引き裂かれ、あなたが悪口を言い噂を広めるのは正しいとでも？今日は大長公主様も丹治先生をお招きしているはずです。男性の方々は表座敷にいらっしゃるでしょう。丹治先生にお聞きしてみましょうか？」さらに、北條老夫人を見つめ、意味深長に言った。「北條老夫人、もし冤罪だとお思いでしたら、直接丹治先生にお尋ねになってもいいですよ」北條老夫人は悔しそうにさくらを見つめた。かつては自分の前で頭を低く下げ、孝行で従順だったのに、今では冷たい目で見られている。彼女はこの全てをさくらのせいだと思っていた。平妻一人すら受け入れられないのに、何が婦徳だというのか。しかし、彼女は声を上げる勇気がなかった。もし本当に丹治先生を呼んでしまえば、今後雪心丸さえ売ってもらえなくなるかもしれないからだ。儀姫も窮地に追い込まれ、怒りに満ちた目でさくらを睨みつけた。「家から追い出された捨て妻が、何を偉そうに」さくらの声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど全員に聞こえるくらいで、威厳に満ちていた。「私は追い出された捨て妻ではありません。離縁は私が願い出たのです。私が北條守を先に拒絶したのです。あなた方が陰で私のことをどう言おうと構いませんが、面と向かっては言葉を慎んでいただきたい。太政大臣家には私一人しか残っていませんが、そう簡単に手を出せる相手ではありません」場内は静まり返った。大長公主に与しないまでも、その地位ゆえに仕方なく宴席に参加している夫人たちの中には、内心でさくらを称賛する者もいた。このような宴席に何度も参加しているうちに、彼女たちは大長公主の本性を知らずとも、彼女が派閥を作り、自分に心から従わない者を標的にする習慣があることを理解していた。ただし、大長公主は決して自ら前面に出ることはなく、娘の儀姫や数人の夫人たちが矢面に立ち、相手を言葉も発せられないほど追い詰めるのが常だった。しかし今回は、彼女たちは手ごわい相手にぶつかってしまった。さくら、この孤児は決して侮れない存在だったのだ。恵子皇太妃はさくらを見つめ、心の中に言い表せない快感が湧き上がった。彼女もさ
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桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
桜華、戦場に舞う 第888話
分厚い帳が隙間なく垂れ下がり、部屋には四、五個の炭火が置かれていた。窓は僅かに開け放たれ、白炭は煙もなく、空気の流れもあって、暖かさは感じても煙る感じはなかった。執事は緞子張りの椅子を二重目の帳の中に運び入れ、中に入って手首を寝台の端に移動させた。「越前様、どうぞお座りになって診てください」越前侍医が座り、帳を上げて親王の顔を見ようとしたが、萬木執事に制止された。「親王様が寒気に当たってはいけません」「顔色を見なければ。脈だけでは不十分です」越前侍医は眉を寄せた。これはどういうことか。病があるのなら、治療を優先すべきではないか。内藤勘解由が大股で進み出て、一気に帳を掲げた。すると、寝台の上の人物が震えている。これは明らかに淡嶋親王ではない。事態を目の当たりにした萬木執事は血の気が引いた。幾つもの対応策が頭を巡ったが、どれも役に立たない。まさかこんな形で問題が起きるとは。これまで誰も親王邸に関心を示さず、淡嶋親王が外出しても誰も訪ねてこなかったというのに。「何とも奇怪な話です」越前侍医は目の前の光景に驚きの色を隠せなかった。「まさか、親王様の身代わりを立てるとは」萬木執事は苦笑いを浮かべるしかなかった。「申し上げにくいのですが、親王様は別荘で静養なさっております。王妃様は太后様のご厚意を無にするわけにもまいらず、それで......このような手段を」「なるほど」内藤勘解由は冷ややかに言った。「越前侍医、太后様にはありのままを申し上げましょう」越前侍医は軽く頷いた。「王妃様、これで失礼いたします」立ち去る前、侍医は寝台の人物を一瞥した。布団こそかけているものの、首筋から覗く粗布の衣服から、明らかに屋敷の下人とわかる。太后様を欺くために下人を親王の寝所に寝かせるとは。これからこの寝所で親王妃はよく眠れるのだろうか。内藤勘解由は一瞥して尋ねた。「世子様は、まだ外遊から戻られていないのですか？」淡嶋親王妃はすでに心中穏やかではなかったが、この問いに思わず頷いてしまった。「はい、かなり長くお帰りになっていません」内藤勘解由はそれ以上何も言わず、越前侍医を伴って退出した。宮中に戻ると、内藤勘解由は事の次第を余すところなく太后に報告した。太后は特に驚いた様子もなく、ただ一言。「吠えぬ犬こそ人を噛む、とはこのことよ」そして
桜華、戦場に舞う 第887話
揺れ飾りはさくらのために求めたものだったが、それを手に入れた恵子皇太妃は、自分のものも欲しいと言い出した。中年女性の甘えた態度は、太后といえども抗しがたく、最近入手した装身具を全て持ってこさせ、選ばせることにした。これがまた困ったことに、皇太妃ときたら次から次へと七、八点も選り取り見取り。まるで蝗の大群が通り過ぎた後のように、見事なまでに根こそぎさらっていった。とはいえ、太后は昔から物惜しみする方ではない。妹君が母鶏のようにコッコッと笑う姿が見られるのなら、それだけでも十分価値があるというものだ。内藤勘解由は越前侍医と共に淡嶋親王邸へと向かった。越前侍医は太后の信頼する侍医で、兄の越前弾正尹に似て、頑固一徹で正直すぎるほどの性格だった。典薬寮ではこのような気質の者は出世できないものだが、太后が引き立て、さらには越前家を知るところとなり、清良長公主を越前家の甥、越前楽天に嫁がせるほどであった。淡嶋親王妃は、太后付きの内藤勘解由が越前侍医を伴って診察に来たと聞き、その場に立ち尽くした。ああ、どうしよう！親王様は屋敷にいないのだ。年末前に出立していて、病気療養中と偽っているだけなのに。これまで淡嶋親王邸など誰も気にかけることはなく、訪問者も「病気療養中」の一言で断れた。ここ数年、親王邸の存在感は皆無で、いようがいまいが誰の注目も集めず、皇族との付き合いさえほとんどなかった。それなのに、なぜ突然、太后様が侍医を？「これは......」淡嶋親王妃は慌てふためいた。「親王様はすでに医師の診察を受けておりまして、大した症状ではございません。越前侍医様をお煩わせする必要は」「せっかく参上したのですから」内藤勘解由は淡々と言った。「これは太后様の仰せです。診察もせずに戻れば、わたくしも越前侍医も太后様に申し開きができかねます」淡嶋親王妃は本当に優柔不断だった。親王様が何をしに出かけたのかさえ知らされていない。ただ、外出したことは誰にも知らせるなと念を押されただけだった。どうしたものか。萬木執事を探したが姿が見えない。やむを得ず、まずは正庁へ案内してお茶を出し、淡嶋親王に取り次ぐと言って席を外した。しばらくすると、萬木執事が姿を現した。「内藤様、越前侍医様にお目通り申し上げます。親王様は薬を服用なさった後で眠りについておられま
桜華、戦場に舞う 第886話
「淡嶋親王が確かに京を離れたの？」さくらが尋ねた。玄武は言った。「数日間見張りを続けて、昨夜、尾張が報告してきた。確かに府邸にはいないとのことだ。三方向に追跡の人員を配置したが、変装されていれば追跡は難しいかもしれない」「油断しました」有田先生は悔しげに言った。「まさかこの時期で京を離れるとは」さくらは爪を撫でながら、鋭い眼差しを向けた。「確実な情報が得られたなら、陛下にも淡嶋親王の不在を知らせるべきね」玄武は少し考えて、計略を思いついた。「明日、母上に参内してもらおう。太后様に淡嶋親王邸への侍医の派遣をお願いしてもらう。母上への言葉の使い方は君から教えてやってほしい......本当なら蘭が一番いいんだが、彼女には平穏な日々を過ごしてもらいたい」恵子皇太妃は年明け八日に親王邸に戻っていた。宮中での十日余りの滞在で飽きてしまい、規則の厳しい宮中よりも、自分が規則を定められる親王家の方が気楽だと考えたのだ。「今から母上のところへ行ってくる」さくらは立ち上がった。皇太妃はすでに就寝していた。美しい中年の女性にとって、美貌を保つには十分な睡眠が欠かせない。暖かな布団から引っ張り出された皇太妃の小さな瞳には、表に出せない不満が満ちていた。さくらは皇太妃に嘘をつかせるわけにはいかないし、回りくどい説明も避けたほうがよいと考えた。「明日、太后様にお会いになった際、『淡嶋親王が年末から具合が悪く、まだ快復していないのです。侍医の診察を受けたかどうか分かりませんが、もしまだでしたら、太后様から侍医を淡嶋親王邸へお遣わしいただけないでしょうか。やはり先帝の御弟君でいらっしゃいますので』とおっしゃってください」恵子皇太妃は途端に声を荒げた。「淡嶋親王のことで私を起こしたというの？あの一族はあなたに良くしてくれなかったではないか。それなのに気遣うというの？」ああ、なんという単純さ。さくらはため息をついて「でも、蘭の父上です。その縁もございますから」と諭すように言った。それを聞いて皇太妃の態度が和らいだ。蘭のことを思うと確かに気の毒である。「そうね、分かったわ。明日行くわよ。もう疲れたから寝るわ」「お休みください。失礼いたしました」さくらは急いで退室した。皇太妃は寝台に横たわるとすぐに熟睡してしまった。何一つ心配せずに過ごせる性質な
桜華、戦場に舞う 第885話
一同、言葉を失った。平安京の新帝が即位後、必ず鹿背田城の件を追及するだろうとは予想していた。だが、玉座にも温もりが残っていない即位直後から、早くもこの件に着手し、スーランジーを投獄するとは誰も思っていなかった。スーランジーは先の暗殺未遂から命こそ取り留めたものの、まだ完治してはいないはずだ。今この状態で獄に下れば、果たして生き延びられるのだろうか。長い沈黙を破ったのは玄武だった。「平安京新帝の次なる一手は、おそらく大和国との直接対決だろう。鹿背田城の件で」「間違いありませんな」有田先生が頷いた。さくらは玄武に尋ねた。「五島三郎と五郎は、平安京に潜入できた？」二人は七瀬四郎偵察隊の隊員で、茨城県の出身だった。本来なら褒賞の後は故郷に戻るはずだったが、さらなる朝廷への奉仕を志願。帰郷して家族に会った後、すぐに平安京へ向かっていた。「ああ、すでに平安京の都城内に潜伏して、足場も固めている」「二人以外には？」「十三名だ。佐藤八郎殿がすでに潜入させた部隊と合わせると、四、五十名になるな」佐藤八郎は佐藤大将の養子で、ずっと関ヶ原で父に従っていた。現在、佐藤大将の膝下には、片腕を失った三男と八男、それに甥の佐藤六郎がいるのみだった。六郎の父は佐藤大将の異母弟で、双葉郡の知事として十年を過ごし、未だ京への異動はない。家族全員を双葉郡に移している。そのため、佐藤家の京での親戚といえば、上原家と淡嶋親王妃以外にはいなかった。さくらの不安げな表情を見て、玄武は優しく声をかけた。「心配するな。私たちはずっと前からこの事態に備えてきた。もし陛下が外祖父を京に呼び出して問責するようなことがあっても、役所筋にはほぼ手を回してある。不当な罪に問われることはないはずだ」「うん」さくらは動揺を隠せなかったが、それが何の助けにもならないことは分かっていた。冷静にならなければ。深く息を吸い込んで考える。この時期に陛下が御前侍衛を独立させるということは、親衛隊を組織する腹づもりなのだろう。そうなれば、この案件は刑部ではなく、親衛隊が扱うことになるかもしれない。衛士さえも信用できないのだ。衛士は陛下にとって外部の存在で、掌握が難しい。より小さな範囲で、絶対的な忠誠を持つ者たちだけを集めたいのだろう。「御前侍衛を独立させるってことは、外祖父の件
