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第831話
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桜華、戦場に舞う 第832話
美奈子は侍女を連れて薬王堂に赴いたものの、参膠丸の値段を聞いて愕然とした。一粒が五両もする代物で、それを八粒も買わねばならないとなると......寒風の吹く中、額に汗を滲ませながら、涙を堪えて決断を躊躇っていた。薬王堂の丁稚は美奈子の顔なじみで、事情も心得ていた。「奥方様、この参膠丸というのは気血の虚した産婦が出産時に用いるものでございます。普段の気血の調整なら、生薬を調合して自分で煎じれば、ずっとお安くつきますよ。それに出産用となれば一粒で十分。まさか八人同時にお産があるわけでもございますまい」と、親切に助言を差し伸べた。「一粒で足りるの？本当？」美奈子は涙を拭いながら、急いで確認した。「はい、一粒で十分です。ご心配でしたら二粒お買い求めになれば。といいますのも、この薬は安産を絶対に保証するものではございません。気血の極端に衰えた方や、陣痛が長引いて力尽きそうな時に、体力の回復用として服用するものですので」「では二粒いただきましょう。それと雪心丸も二粒お願いします」美奈子は銀子を差し出した。店員は頷きながら目方を量り、計算して銅銭をお釣りとして渡した。「一つ申し上げておきますが、雪心丸は来月から値上がりの予定でございます。薬材の入手が難しくなり、仕入れ値が上がってしまいまして......実は、以前は丹治先生が老夫人様のお薬を調合なさっていた時は、毎日のお薬に雪心丸を一粒加えるだけで、随分とご容態が良くなられていました。あと二、三年も続ければ、すっかりお元気になられたはずなのに、今となっては......」丁稚は言葉を濁し、首を傾げた。「致し方のないことですわ」美奈子は涙を堪えながら、無理に笑みを浮かべた。「今となっては丹治先生にお越しいただくこともできませんし、同じ処方箋を使い続けるわけにもまいりません。症状に応じてお薬を調整しなければ......雪心丸も、買える時に買わせていただくしかございません」丁稚はその話題には触れず、薬を手渡しながら、参膠丸の服用方法を説明した。「これは必ず四時間以上の間隔を空けてお使いください。決して二粒を同時に服用なさらぬよう。普通、陣痛が長引いて力尽きた場合は、一粒で十分でございます。ただし、他の原因での難産や大量出血の場合は、効果は期待できません。残りの一粒は、産後半月経ってからお使いください」「
桜華、戦場に舞う 第833話
美奈子は姑の怒りに歪んだ顔を大きな目で見つめた。離縁状と追い出しという言葉に、頭の中が真っ白になった。茫然自失のまま立ち上がり、よろよろと外へ向かった。「戻ってきなさい。まだ言い足りないことがあるわ。よくもそんなことを。姑に装飾品を売れだなんて。恥を知りなさい。この卑しい女！この恥知らず！」北條老夫人は美奈子が立ち去ろうとするのを見て、さらに激しい罵声を浴びせかけた。「戻りなさい。誰か捕まえなさい」震える体で足取りも覚束ない美奈子の姿は、今にも砕け散りそうな花瓶のようだった。誰も彼女に手を出す勇気はなく、ただ「奥方様、お待ちください」と声をかけるばかり。美奈子は何も聞こえていないかのように、一歩一歩自分の居所へと向かった。だが、回廊の突き当たりで、大きな腹を抱えた親房夕美がお紅に支えられて立っているのに出くわした。鋏を突きつけられた記憶が蘇り、思わず一歩後ずさった美奈子は、全身の震えを抑えられなかった。「お義姉様、どういうおつもりですの？たった二粒だけ？七、八粒買うようにとお願いしたはずですわ」夕美は不満げに言った。「お金がないなどとおっしゃらないで。昨夜、守さんとも相談済みです。お義姉様が家政を任されたからには、守さんの俸給の三割を公費に納めて、残りは私たちで自由に使わせていただくことに」「三割、ですって？」少しずつ我に返った美奈子は、頬の焼けるような痛みを感じ、思わず手で押さえた。「三割だけ？どうしてわずか三割なのです？皆、ほぼ全額を納めているというのに。三割では家の運営など......」「なぜできないというの？今までどおりやればいいじゃありませんか。守さんの俸給がこれほど多くなかった時だって、なんとかやってこられたはずです」「つまり」美奈子は唾を飲み込んでから続けた。「この三割を納めた上で、あなた方のお世話する人々の衣食住、外出の費用まで、すべてご自分たちでご負担なさるということですか？」「義姉様、正気を失われたのですか？」夕美は冷笑を浮かべた。「自分たちで賄うというのなら、なぜ三割を納める必要があるというの？」耳鳴りがする中でも、美奈子は普通の会話をするように努めた。「でも、屋敷の出費で一番かさむのはあなた方のお世話ではありませんか。燕の巣やお薬に、葉月さんのお世話、それにあなた方に仕える下女や小姓たち。月にどれほどの
桜華、戦場に舞う 第1話
文月館の廊下に据えられた風灯が、障子紙の切り絵に照らされ、その影が大きな獣のように室内の壁に映し出されていた。上原さくらは唐木の丸椅子に腰かけ、両手を膝の上で組んでいた。地味な色の服が彼女の華奢な体を包み込み、彼女は目の前の人物を見つめていた。一年間待ち続けた新婚の夫を。北條守は半ば古びた鎧をまだ身につけたまま、威風堂々とした姿で立っていた。端正な顔には謝罪の色が僅かに混じりつつも、その表情は毅然としていた。「さくら、天子様からの勅命だ。琴音は必ず入籍することになる」さくらは手を組んだまま、瞳の奥に複雑な思いを宿しながら、ただ不思議そうに尋ねた。「上皇后様は琴音将軍を天下の女性の鑑とおっしゃっていましたが、彼女は妾になることを望んでいるのですか？」守の深い瞳に怒りの色が浮かんだ。「違う。妾じゃない。お前と同等の正妻だ」さくらは姿勢を崩さずに言った。「将軍、正妻というのは聞こえがいいだけで、実際は妾のことだとご存じでしょう」守は眉をひそめた。「妾だの何だのと、そんなことを言うな。俺と琴音は戦場で惹かれ合い、心が通じ合った仲だ。それに、俺たちは軍功を立てて天子様に婚姻を願い出たんだ。この縁談は俺たちが血と汗で勝ち取ったものだぞ。本当なら、お前の意見なんて聞く必要もないんだ」さくらの唇の端に、押さえきれない嘲りの色が浮かんだ。「心が通じ合った？ 出陣前、私に何と言ったか覚えていますか？」一年前、二人の結婚式の夜。守は援軍を率いて出陣する直前、さくらの綿帽子を上げ、こう誓ったのだ。「俺、北條守は、生涯さくら一筋だ。決して側室なんか持たねえ！」守は少し気まずそうに顔を背けた。「あんな言葉は忘れてくれ。お前と結婚した時、俺は恋なんて分かっちゃいなかった。ただ、お前が俺の妻にふさわしいと思っただけだ。琴音に出会うまではな」彼は恋人のことを話し始めると、優しい眼差しになり、深い愛情が瞳の奥に宿った。そして再びさくらの方を向いて言った。「彼女は今まで会った女とは全然違う。俺は彼女を深く愛している。さくら、俺たちのことを認めてくれないか」さくらは喉に何かが詰まったような気分だった。吐き気を覚えながらも、まだ諦めきれずに尋ねた。「では、お父様とお母様は同意なさったのですか？」「ああ、二人とも同意してくれた。これは天子様からの勅命でもあるしな
桜華、戦場に舞う 第2話
守は諦めたように言った。「無理をしなくてもいいんだ。これは陛下の勅命だ。それに琴音が入籍しても、お前たちは東西別棟に住むんだ。家事権を奪うつもりもない。さくら、お前が大切にしているものなんて、琴音は欲しがりもしないよ」「私が家事権に執着していると思うのですか？」さくらは問い返した。将軍家の家計を切り盛りするのは容易なことではなかった。老夫人が毎月丹治先生の漢方薬を飲むだけでも、数十両の金貨がかかっていた。他の者の衣食住に人付き合いと、何かと出費が絶えなかった。将軍家は見かけ倒れだった。この一年、自分の持参金をかなり注ぎ込んだのに、こんな結果になるとは。守はすっかり我慢の限界に達していた。「もういい。話すだけ無駄だ。本来なら一言伝えるだけで十分なんだ。お前が同意しようがしまいが、結果は変わらない」さくらは彼が冷たく袖を払って去っていく姿を見つめ、心の中でさらに皮肉な思いが募った。「お嬢様」女中のお珠が傍らで涙を拭いていた。「旦那様のやり方はひどすぎます」「そんな呼び方はやめなさい！」さくらは彼女を軽く見遣った。「私たちはまだ夫婦の実を結んでいない。あの人はあなたの旦那様じゃないわ。私の持参金リストを持ってきて」「なぜ持参金リストを？」お珠は尋ねた。さくらは彼女の額をこつんと叩いた。「馬鹿な子ね。こんな家にまだ居続けるつもりなの？」宝珠は額を押さえながら呻いた。「でも、この縁談は奥様が取り持たれたものです。侯爵様も生前、お嬢様に嫁いで子を産んでほしいとおっしゃっていました」母親の話が出て、さくらの目に初めて涙が浮かんだ。父は側室を持たず、母一人だけを妻とし、6男1女を設けた。兄たちは皆父について戦場に赴き、三年前の邪馬台の戦いで誰一人帰ってこなかった。武将の家に生まれた彼女は、女の子でありながら幼い頃から武芸を学んだ。七歳の時、父は彼女を梅月山に送り、師について武芸を学ばせ、兵書や戦略論を熟読させた。十五歳で山を下りた時、父と兄たちが一年前に邪馬台の戦場で命を落としていたことを知った。母は目が見えなくなるほど泣き続け、彼女を抱きしめてこう言った。「あなたはこれからは都の貴族の娘のように、良い夫を見つけて結婚し、子どもを産んで、安らかな人生を送りなさい。私にはもうあなた一人しか娘がいないのだから」さくらの心は抉ら
桜華、戦場に舞う 第3話
お珠が持参金リストを持ってきて言った。「この一年で、お嬢様が補填なさった現金は六千両以上になります。ですが、店舗や家屋、荘園には手をつけていません。奥様が生前に銀行に預けていた定期預金証書や、不動産の権利書などは全て箱に入れて鍵をかけてあります」「そう」さくらはリストを見つめた。母が用意してくれた持参金はあまりにも多かった。嫁ぎ先で苦労させまいとの思いが伝わってきて、胸が痛んだ。お珠は悲しそうに尋ねた。「お嬢様、私たちはどこへ行けばいいのでしょうか？まさか侯爵邸に戻るわけにもいきませんし...梅月山に戻りますか？」血に染まった屋敷と無残に殺された家族の姿が脳裏をよぎり、さくらの心に鋭い痛みが走った。「どこでもいいわ。ここにいるよりはましよ」「お嬢様が去れば、あの二人の思う壺です」さくらは淡々と言った。「そうさせてあげましょう。ここにいても、二人の愛を見せつけられて一生すり減るだけよ。宝珠、今や侯爵家には私一人しか残っていない。私がしっかり生きていかなければ、両親や兄たちの御霊も安らかではないわ」「お嬢様！」お珠は悲しみに暮れた。彼女は侯爵家で生まれ育った下女で、あの大虐殺で家族も含めて全員が命を落としたのだ。将軍家を出たら、侯爵邸に戻るのだろうか？でも、あそこであれほど多くの人が亡くなり、どこを見ても心が痛むばかりだ。「お嬢様、他に方法はないのでしょうか？」さくらの瞳は深く沈んでいた。「あるわ。父や兄たちの功績を盾に、陛下の御前で勅命の撤回を迫ることもできる。陛下がお許しにならなければ、その場で頭を打ち付けて死んでみせるわ」お珠は驚いて慌てて跪いた。「お嬢様、そんなことはなさらないでください！」さくらの目元に鋭い光が宿ったが、すぐに笑みを浮かべた。「私がそんなに馬鹿だと思う？たとえ御前に出たとしても、離縁の勅許を求めるだけよ」守が琴音を娶るのは勅命による。なら彼女の離縁も勅許で行う。去るにしても堂々と去りたい。こそこそと、まるで追い出されたかのように去るつもりはない。侯爵家の財産があれば、一生食いっぱぐれる心配はない。こんな仕打ちを受ける必要などないのだ。外から声が聞こえた。「奥様、老夫人がお呼びです」お珠が小声で言った。「老夫人の侍女のお緑さんです。老夫人がお説得なさるつもりでしょう」さくらは表情
桜華、戦場に舞う 第4話
老夫人は無理に笑みを浮かべた。「好き嫌いなんて、初対面でわかるものじゃないわ。でも、陛下のご命令なのよ。これからは琴音と守が一緒に軍功を立て、あなたは屋敷を切り盛りする。二人が戦場で勝ち取った恩賞を享受できるのよ。素晴らしいじゃない」「確かにそうですね」さくらは皮肉っぽく笑った。「琴音将軍が側室になるのは気の毒ですが」老夫人は笑いながら言った。「何を言うの、お馬鹿さん。陛下のお命令よ。側室になるわけがないでしょう。彼女は朝廷の武将で、官位もある。官位のある人が側室になれるわけないわ。正妻よ、身分に差はないの」さくらは問いかけた。「身分に差がない？そんな慣習がありましたか？」老夫人の表情が冷たくなった。「さくら、あなたはいつも分別があったわ。北條家に嫁いだからには、北條家を第一に考えるべきよ。兵部の審査によれば、琴音の今回の功績は守を上回るわ。これから二人が力を合わせ、あなたが内政を支えれば、いつかは守の祖父のような名将になれるわ」さくらは冷ややかに答えた。「二人が仲睦まじくやっていくなら、私の出る幕はありませんね」老夫人は不機嫌そうに言った。「何を言うの？あなたは将軍家の家政を任されているでしょう」さくらは言い返した。「以前は美奈子姉様の体調が優れなかったので、私が一時的に家政を引き受けておりました。今は姉様も回復なさいましたので、これからはは姉様にお任せします。明日に帳簿を確認し、引き継ぎを済ませましょう」美奈子は慌てて言った。「私にはまだ無理よ。体調も完全には戻っていないし、この一年のあなたの采配は皆満足しているわ。このまま続けてちょうだい」さくらは唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。皆が満足しているのは、自分がお金を出して補填しているからだろう。補填したのは主に老夫人の薬代だった。丹治先生の薬は高価で、普通の人では頼めない。月に金百両以上もかかり、この一年で老夫人の薬代だけで千両近くになっていた。他の家の出費も時々補填していた。例えば、絹織物などは、さくらの実家の商売だったので、四季折々に皆に送って新しい服を作らせていた。それほど痛手ではなかった。しかし、今は状況が変わった。以前は本気で守と一緒に暮らしたいと思っていたが、今はもう損をするわけにはいかない。さくらは立ち上がって言った。「では、そのように決めましょう。
桜華、戦場に舞う 第5話
北條家の人々は顔を見合わせた。いつも穏やかだったさくらがこれほど強硬な態度を取るとは、誰も予想していなかった。しかも、母の言葉さえ聞き入れない。老夫人は冷たく言った。「あの子はそのうち分かるわ。他に選択肢なんてないのだから」そうだ。今や彼女には頼るべき実家もない。北條家に留まる以外に道はなかった。しかも、北條家は彼女を正妻の座から降ろしてはいない。翌朝早く、さくらはお珠を連れて北平侯爵邸に戻った。庭園は寂しげで、落ち葉が積もっていた。わずか半年の間に人の手が入らず、庭には人の背丈ほどの雑草が生い茂っていた。侯爵邸に足を踏み入れると、さくらの心は刃物で切られるように痛んだ。半年前、家族が虐殺されたと聞いて、崩れ落ちるように祖母と母の遺体の前にひれ伏した時のことを思い出した。冷たく硬直した遺体、屋敷中に染み付いた血の跡。侯爵邸には御霊屋があり、上原家の先祖代々と母の位牌が祀られていた。さくらとお珠は供物を用意しながら、涙が止まらなかった。香を立て、さくらは床に跪いて両親の位牌に向かって額づいた。涙で曇った瞳に決意の色が浮かんだ。「お父様、お母様。天国でご覧になっているなら、娘のこれからの決断をどうかお許しください。安らかな生活を送れと言われた通りに嫁ぐことができないのは、北條守が良い人ではなく、一生を託すには値しないからです。でも安心してください。お珠と私は必ず幸せに生きていきます」お珠も隣で跪き、声を上げて泣いていた。拝礼を終えると、二人は馬車に乗り込み、宮城へと向かった。真昼の秋の日差しが照りつける中、さくらとお珠は宮門の前に立ち尽くしていた。まるで木の人形のように動かない。二時間が経っても、誰も彼女たちを呼び入れようとしなかった。お珠が悲しげに言った。「お嬢様、陛下はきっとお会いになりたくないのでしょう。賜婚を妨げに来たと思われているのかも。昨夜も今朝も何も召し上がっていないのに、大丈夫ですか？私が何か食べ物を買ってきましょうか？」「お腹は空いていないわ！」さくらには空腹感など全くなかった。離縁して家に帰るという一つの信念だけが彼女を支えていた。「自分を追い詰めないでください。体を壊したら元も子もありません」「もう諦めませんか？正妻の座は守られているんです。北條家の奥方なんですよ。琴音さん
桜華、戦場に舞う 第6話
御書院に跪いた上原さくらは、うつむいて瞳を伏せていた。清和天皇は、北平侯爵家の一族が今や彼女一人になってしまったことを思い出し、憐れみの情を抱いた。「立って話すがよい！」さくらは両手を組んで頭を下げ、「陛下、妾が今日お目通りを願い出たのは大変僭越ではございますが、陛下のご恩典を賜りたく存じます」清和天皇は言った。「上原さくら、朕はすでに勅命を下した。撤回することはできぬ」さくらは小さく首を振った。「陛下に勅命を下し、妾と北條将軍との離縁をお許しいただきたく存じます」若き帝は驚いた。「離縁だと？お前が離縁を望むのか？」彼は、さくらが賜婚の勅命撤回を求めに来たのだと思っていたが、まさか離縁の勅命を求めるとは予想もしていなかった。さくらは涙をこらえながら言った。「陛下、北條将軍と琴音将軍は戦功により賜婚の勅命をお願いいたしました。今日は妾の父と兄の命日でございます。妾も彼らの軍功により、離縁の勅命をお願いしたいのです。どうか陛下のお許しを！」清和天皇は複雑な表情で尋ねた。「さくら、離縁の後、お前が何に直面するか分かっているのか？」「さくら」というこの呼び方を、彼女は陛下の口から長らく聞いていなかった。昔、陛下がまだ皇太子だった頃、時々侯爵邸に父を訪ねて来られた。そのたびに、面白い小さな贈り物を持って来てくれたものだった。後に彼女が梅月山で師匠について武芸を学ぶようになってからは、もう会うことはなかった。「承知しております」さくらの美しい顔に笑みが浮かんだが、その笑顔にはどこか皮肉な味わいがあった。「ですが、君子は人の美を成すものです。さくらは君子ではありませんが、北條将軍と琴音将軍の邪魔をして、恩愛の夫婦の間に棘となるようなことはしたくありません」「さくら、北平侯爵邸にはもう誰もいないぞ。お前はまた侯爵邸に戻るつもりか？将来のことを考えたのか？」さくらは答えた。「妾は今日、侯爵邸に戻り父と兄に拝礼いたしました。邸はすっかり荒れ果てておりました。妾は侯爵邸に戻って住み、父のために養子を迎えようと思います。そうすれば、父たちの香火が絶えることもありませんから」清和天皇は彼女が一時の感情で動いているのだと思っていたが、こんなにも周到に考えているとは予想外だった。「実際のところ、お前は正妻なのだ。葉月琴音がお前の地位
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桜華、戦場に舞う 第831話
翌日、北條守は遅くまで勤めが続き、参膠丸を買うことができなかった。そこで美奈子に、明日薬王堂で参膠丸を八粒買ってきてほしいと頼み、併せて乳母と産婆も探してほしいと相談した。美奈子は承諾した。どうせ姑の雪心丸も買い置きしなければならなかったからだ。以前は病を理由に家政から手を引いていたものの、広大な将軍邸とはいえ、帳簿上の残金が乏しいことは承知していた。そこで翌日、薬を買いに出かける前に会計室へ立ち寄って金を引き出そうとしたところ、残高がわずか十両しかないことを知った。資金が逼迫しているとは分かっていたが、将軍邸全体でたった十両とは。あまりの事実に美奈子は愕然とした。次男家は分家していないのだから、そちらからの上納金も相当な額になるはず。それに夫と舅、それに義弟の北條守の俸給に加え、賜った百両の黄金まで。いくら使ったところで、少なくとも二、三百両は残っているものと思い込んでいた。ところが実際は、たったの十両。美奈子は帳簿を一つ一つ確認していった。義妹の嫁入り支度に出費があり、葉月琴音も幾らか引き出し、親房夕美の毎月の出費も少なくない。そこに姑の薬代、屋敷の使用人たちの食費と給金。すべての出費が帳簿に記されており、計算上の誤りは一切なかった。ただ、親房夕美の出費があまりにも大きかった。燕の巣だけでも一ヶ月に一斤も消費し、他の滋養品に至っては言うまでもない。しかも屋敷には滋養品が揃っているはずだった。以前、義弟が怪我をした際、大勢から滋養品が贈られてきた。夕美の実家の義姉からも随分と届いていたはず。屋敷にあるものを使えばよいものを、なぜわざわざ外で買い求めるのか。どうしても理解できない美奈子は文月館へと向かい、夕美に尋ねることにした。もともと物柔らかな性格の美奈子は、ただ事情を聞きたいだけで、とがめ立てするつもりなど毛頭なかった。ところが夕美は誤解してしまった。妊婦の自分の出費を咎められたと思い込み、美奈子に対して激しく感情を爆発させた。果ては鋏を手に取って美奈子に突きつけ、「それほど金が惜しいのなら、この腹を刺して子を堕ろせばいい」とまで言い出す始末だった。美奈子は恐れをなして文月館から逃げ出すように立ち去った。背後からは夕美の取り乱した泣き声が響いてきた。まだ動揺の収まらぬ中、老夫人付きの侍女が駆けつけてきた。老夫人が胸
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部屋に戻ると、親房夕美が針仕事に励んでいた。あの一件以来、確かに随分と大人しくなっていた。守は少し不安げに、家政を美奈子に任せる件を告げた。夕美は顔を上げ、艶のある目で彼を見やる。「当然、美奈子さんにお任せすべきですわ。今は身重なのですから、いえ、そうでなくとも私が家政を預かるべきではありませんもの」守は小さく安堵の息を漏らし、腰を下ろして彼女を見つめた。「針仕事は目に良くない。やめておけ。お仕えの者たちに任せればいい。確かお紅の針仕事も上手だったはずだ」「母親なら、子供の衣装くらい自分で作りたいものですわ」夕美は顔を上げ、優しい笑みを浮かべる。「それに、うちは三人分の俸禄があるとはいえ、大勢の家族を養うのは容易ではありません。母上のお薬もありますし、節約できるところは節約しませんと」守には彼女が何故節約の話を持ち出したのか分からなかった。針仕事を使用人に任せることと、節約とは何の関係もないはずだ。だが、彼女が怒らないのならそれでよかった。家の中に争いがなければ、日々の暮らしも自ずと良くなっていくだろう。今や彼も功を立てることなど望んでいない。ただ屋敷の中が平穏で、この役職を失わないことだけを願っていた。「今日は早いお帰りですね。ちょうどお話ししたいことがありました。もう月も進んできましたから、乳母を探さねばなりませんわ。産婆も最上の方を。それに、お産は鬼門をくぐるようなもの、危険が付き物です。永平姫君様の難産のことはご存知でしょう？ですから薬王堂で備えの薬を買っておきたいのです。母上の雪心丸を買いに行くついでに、一緒に買いましょう」守も出産の危険は承知していた。「分かった。薬の名は何だ？明日、勤めを終えた後に買って来よう」「参膠丸というお薬です。人参と阿膠に、痛み止めの生薬を調合したもの。七、八粒ほど用意していただけませんこと？お産の折、痛みで力が続かなくなったり、気血が上がらなくなった時に、この参膠丸が一番よろしいかと」守は言った。「ああ、明日買って来る。産婆と乳母の件は、美奈子さんに相談して探してもらおう。次男家の叔母上にも手を貸してもらえるかもしれないな」「叔母様ですって？」夕美は嘲るように笑う。「当てにはなりませんわ。今でも屋敷のことには一切関わろうとなさらない。もし外に住まいがあれば、とっくにお引っ越しなさって
桜華、戦場に舞う 第829話
将軍邸にて。親房夕美は一度激しく感情を爆発させた後、お腹も大きくなってきたこともあり、ようやく落ち着きを取り戻していた。だが、北條老夫人の容態は冬に入ると悪化の一途を辿り、薬の量は増える一方だったが、相変わらず病身は改善しなかった。丹治先生を招くことは依然として叶わず、北條老夫人は具合が悪くなるたびに、夕美にさくらほどの腕がないことを責めた。さくらの人脈の広さは本物だと。夕美も老夫人を甘やかすことはなかった。看病はおろか、安否の挨拶にすら顔を出さなくなり、日々の世話は長男の嫁である美奈子が一手に引き受けていた。老夫人は北條守に不満を漏らした。「あなたは御前侍衛副将にまでなったというのに、たかが一人の嫁も躾けられないとは。不孝で反抗的で、義母に口答えばかり。不肖の嫁は三代の禍となるというではないか」守は今や出世街道の真っ只中。夕美と言い争うたびに心身共に疲弊してしまうため、争いは避けたかった。そのため、母を宥めながら、美奈子に母の世話を頼むことしかできなかった。「守さん」美奈子も困惑した様子で言う。「義母上のお世話は私の務めよ。言われなくても当然のことだわ。でも私も体が弱くて、それに屋敷の財政がとても厳しいの。夕美さんは家政に関心もないのに、お金はいつも通り使ってるし。来月の雪心丸を買う銀子すらないのよ。涼子に相談してみたら？今は平陽侯爵家の人なんだから、少しはお金に余裕があるんじゃないかしら」「銀子の件は俺が何とかする」守は言った。「涼子に実家の面倒を見させるわけにはいかん」そう言われて美奈子は溜息をつく。「もう他に方法がないなら、何人かお仕えを売り払うしかないわね。これだけの人数を抱えてたら、月々の給金やお食事代も大変よ。四季の衣装まで用意しなきゃいけないんだから」「その件は美奈子さんから母上に相談してもらえないか」北條守が言う。「相談できるなら、わざわざあなたに話す必要もないでしょう。母上は使用人を手放すことをお許しにならないの。特にあなたが御前侍衛副将になった今、屋敷の体面を保たねばならないって」美奈子は一旦言葉を切り、「葉月への仕送りも欠かせないのよ。減らしたら大騒ぎになるでしょ。夕美さん以上に手に負えないほどの騒動になりかねないわ。出費を抑えるしかないんだけど......正直言うと、もう売れるものは何も残って
桜華、戦場に舞う 第828話
「師匠も言っていた」玄武が付け加える。「さくらは、見たことのある弟子の中で最も武芸の才に恵まれていると。多くの技は一度見ただけで会得してしまう」「確かにそう言っていたな」深水は笑みを浮かべる。「だが、その後に続く言葉を君は省いているよ。彼女は怠け者でね。終日山を駆け回り、木に登っては鳥の巣を漁り、穴を掘っては毒蛇を捕まえ、鼠の尻尾を振り回して子供たちを驚かすことばかり考えていた」「俺がその被害者だ」棒太郎が無表情で言う。「確かに鼠の尻尾を振り回してきたが、最後には俺の上に投げつけやがった。泣きながら師匠の元へ駆け込んだら、男が泣くものかと叱られたさ。まあ翌日には師匠が万華宗へ怒鳴り込んでたけどな」「そして最終的には」紫乃も知っている話に便乗する。「一年分の地代が免除されたのよね」さくらの感動は一気に萎んでしまい、赤面しながら言った。「平安京の話をしていたはずなのに、どうして私の幼い頃の話になるの？ほら、食事を続けましょう」棒太郎は箸を置き、紫乃を見つめた。「一年分の地代が免除？マジか？どうしてそれを知ってるんだ？」「私たち赤炎宗も梅月山にいるんだもの。知らないわけないでしょ。梅月山中の噂よ。毎年、地代の支払い時期になると、あなたの師匠はあなたをさくらと手合わせさせてたでしょう？」「えっ！」棒太郎は驚愕した。「つまり、師匠は俺をわざとさくらと手合わせさせて、俺が打ちのめされるのを見計らって怒鳴り込み、地代免除を狙ってたってことか？」紫乃は真面目くさって頷いた。「そうよ、梅月山中の知るところだわ」棒太郎は泣きそうな顔で言った。「まさか。俺の師匠は几帳面で落ち着いた人なのに、そんなことするわけないだろ？さくらとの手合わせはほとんど負けてたけど、武芸が未熟だから負けるんだって。上達しないのは罰に値するって」紫乃は彼の肩を叩いた。「かわいそうな棒太郎。ずっと知らなかったのね。でも気にすることないわ。あなたが食らった拳のおかげで、ほとんど毎年地代を払わずに済んだんだから。払っても少額だったでしょ」さくらは首を振った。「違うわ。私の師匠が、あの宗門があまりに哀れで、食べるにも着るにも困っているから地代を減免したの。時には衣料や布団まで送ってたわ。師匠は、人を助けることが大切だって教えてくれたの」「いいえ、賠償よ」紫乃は首を振る。
桜華、戦場に舞う 第827話
「薬は届けましたが」有田先生が言う。「生き延びたかどうか、まだ情報は届いておりません」普段は政務に関わることの少ない深水青葉が口を開いた。「平安京の情勢は複雑を極めているよ。皇太子は既に執政の任に就かれたが、皇帝はまだ息がある。朝廷の重臣の半数が皇太子の強硬策に反対しているのが現状でね。また、皇太子は先代の皇太子との兄弟の情は深かったものの、その政策には全く賛同されていない。スーランジーは先代皇太子の熱心な支持者だったからね、命が助かったとしても、状況は好転しないだろう」「老帝の命、長いわね」紫乃が言った。「とうに崩御するって噂があったのに、まだ息があるなんて。一体何が、その命を繋ぎとめているのかしら」「それは国の混乱だろうな」深水が答える。「先代皇太子は民の心を掴んでおられ、老帝との政務の引き継ぎも殆ど済んでいた。それが先代を失い、新たな皇太子が立った。朝廷の重臣たちは基本的に先代の人々でね。新たな皇太子はスーランジーにさえ支持されず、誰もが不安を抱いている。混迷を極めているよ。先日の報せでは、もう食事も召し上がれないとのことだ。既に崩御なさっているかもしれん。ただ、その知らせがまだ届いていないだけかもしれんがね」「えっ、清湖さんから連絡が？」さくらは驚いた様子だった。大師兄はこういった事には関わりたがらなかったはずなのに。「ああ、手紙が来ていてな」「でも......」さくらが言い終わらないうちに、深水青葉は慈しむような眼差しを向けた。「何を言いたい？ さくらが朝廷の渦中にいるというのに、私が傍観できようか。梅月山が傍観できようか。控えめにではあるが、支援はせねばなるまい」さくらの瞳に一瞬、悲しみが宿った。「私のせいで皆様を巻き込んでしまって。梅月山での悠々自適な日々を――。大師兄は絵を描き、山水を愛でる暮らしだったのに。私のせいで都に囚われることになって、申し訳ない気持ちで一杯です」深水が彼女の後頭部を軽く叩こうとしたが、玄武の手の甲に当たった。師兄の動きを見て取った玄武は、既にさくらの後頭部に手を添えていたのだ。深水は呆れつつも微笑ましく思った。「生き方は一つじゃない。気ままに過ごすのも良いが、男として肩に責任を背負うのも務めというものだ」さくらは少し鼻にかかった声で言う。「でも、大師兄は男らしくないような.....
桜華、戦場に舞う 第826話
この夜、北冥親王邸では久しぶりに全員揃っての食事となった。さくらはその時になって、深水師兄がまだ梅月山に戻っていないことに気付いた。「大師兄、まだ戻られていなかったのですか？ てっきり、もうお帰りになったと。一言の挨拶もなく去られたのかと思っていました」さくらの頭を軽く叩きながら、深水青葉は呆れ気味に言った。「この薄情者め。何度も声をかけたというのに、まるで返事もしない。何か気に障ることでもしたかと気を揉んでいたら、そもそも私の存在に気付いていなかったとはな」玄武は心配そうにさくらの後頭部を撫でながら説明した。「最近は多忙を極めておりまして。何かを考え込んでいて、お声がけに気付かなかったのでしょう......言葉で済むことを、手を出すことはありますまい」玄武の口調は大師兄への敬意を保ちつつも、僅かな非難の色が混じっていた。深水は思わず笑みを漏らした。「そう力も入れてはいない。それに彼女も慣れているさ。彼女を一番叩いていたのは、私の師叔である君の師匠だったのだからな」玄武は一瞬の沈黙の後、「師匠は時として加減を知らない。後ほど申し上げておきましょう」深水は席に着きながら、心から安堵の表情を浮かべた。さくらと玄武は、まさに天が結んだ縁であった。彼は本当に彼女のことを心に掛けている。さくらの方は少々鈍感だが、それも構わない。徐々に気付き始めており、人の好意にも応えられるようになってきている。有田先生が酒を運ばせ、棒太郎も席に着いた。この期間、親王家の者たちも皆、表立っては見えぬよう、密かに奔走していたのだ。杯を交わし合う宴の賑わいは、最近の事件捜査が漂わせていた暗い影を払い去っていった。有田先生は文武両道に通じ、深水先生の機嫌を取ろうと、酒壺を持ち出して意気揚々と提案した。「折角の美酒、歌詠みの酒宴などいかがでしょうか」その言葉が出た途端、棒太郎と紫乃は立ち上がり、声を揃えて言った。「もう腹一杯です」有田先生は眉間に皺を寄せる。「腹一杯、ですと？ 村上教官、あなたは誰よりも食べる方ではありませんか。いつも最後まで食べ続けているのに、今日はまだ一膳も平らげていないでしょう」「今日は食欲がないんです！」棒太郎は食卓の料理を見つめ、思わず唾を飲み込んだ。だがもう食事を続けるわけにはいかない。歌詠みの酒宴となれば、もう無理な
桜華、戦場に舞う 第825話
入門の宴を終え、屋敷に戻った紫乃は、さくらに打ち明けた。「まるで茶番劇を演じているような気分だわ。私自身、弟子としても未熟なのに、もう師になるなんて。しかも年上で、玄甲軍の精鋭たち。もし私の指導が不十分だったら、あなたに迷惑がかかってしまうんじゃないかしら」さくらは紫乃の手を取り、玄武を先に屋敷へ戻らせると、二人で花園を散策し始めた。「無理だと感じるなら、入門の儀など無かったことにしても構わないわ。これまで通り『先生』として接すれば良いの。指導の出来不出来なんて気にすることないわ。師匠は門を示すだけ。修行は本人次第。あなたには十分な腕前があるし、威厳だって保てる。もし上達できないのなら、それは彼らの才覚の問題。あなたの責任ではないわ」「ただね、彼らは朝廷の官人なの。武芸界の作法で教えるのは、少し不適切かもしれないって」「玄甲軍の強化は陛下の望むところよ。玄甲軍と京の駐軍は皇城の守りなのだから」「そんなに重要なのに、あなたに任せるなんて、随分と大胆ね」紫乃が呟く。「今、謀反を企てる者の正体が掴めていないから。でも陛下は、その者が北冥親王家の者ではないと知っているの......」さくらはそれ以上の説明を控えた。以前話した通りだ。「つまり、私たちを使って黒幕を炙り出すか、もし反乱が起きた時は、敵を討ち陛下をお守りするか、というところね」「飛鳥尽きなば、良弓も収められるというわけね」紫乃は淡々と言った。さくらは言った。「飛鳥が姿を消すのは、世が平らかになった証。私たちは権勢など望まないわ。その時が来たら、弟子たちを連れて梅月山に戻りましょう。何不自由のない日々が待っているはず」「そうね、やっぱり梅月山が一番」紫乃は梅月山での憂いのない日々を思い出し、心が温かくなる。京の都は確かに栄えている。けれど、権謀術数が渦巻きすぎる場所でもあった。「私にも打算があるの」さくらは申し訳なさそうに紫乃を見つめた。「あなたに武術を教えてもらいたいのは、燕良親王が北條守に近づこうとしているのを見たから。恐らく玄甲軍を足がかりにするはず。私は確かに大将だけど、衛士も、御城番も、禁衛府も、御前侍衛も、これまでは独立した組織だった。一朝一夕には心服させられないわ。それ自体は問題じゃない。問題は、私が上官だってこと。誰と付き合おうと、私には言わないし、私の前
