Se connecterShare
第831話
Related chapter
桜華、戦場に舞う 第832話
美奈子は侍女を連れて薬王堂に赴いたものの、参膠丸の値段を聞いて愕然とした。一粒が五両もする代物で、それを八粒も買わねばならないとなると......寒風の吹く中、額に汗を滲ませながら、涙を堪えて決断を躊躇っていた。薬王堂の丁稚は美奈子の顔なじみで、事情も心得ていた。「奥方様、この参膠丸というのは気血の虚した産婦が出産時に用いるものでございます。普段の気血の調整なら、生薬を調合して自分で煎じれば、ずっとお安くつきますよ。それに出産用となれば一粒で十分。まさか八人同時にお産があるわけでもございますまい」と、親切に助言を差し伸べた。「一粒で足りるの？本当？」美奈子は涙を拭いながら、急いで確認した。「はい、一粒で十分です。ご心配でしたら二粒お買い求めになれば。といいますのも、この薬は安産を絶対に保証するものではございません。気血の極端に衰えた方や、陣痛が長引いて力尽きそうな時に、体力の回復用として服用するものですので」「では二粒いただきましょう。それと雪心丸も二粒お願いします」美奈子は銀子を差し出した。店員は頷きながら目方を量り、計算して銅銭をお釣りとして渡した。「一つ申し上げておきますが、雪心丸は来月から値上がりの予定でございます。薬材の入手が難しくなり、仕入れ値が上がってしまいまして......実は、以前は丹治先生が老夫人様のお薬を調合なさっていた時は、毎日のお薬に雪心丸を一粒加えるだけで、随分とご容態が良くなられていました。あと二、三年も続ければ、すっかりお元気になられたはずなのに、今となっては......」丁稚は言葉を濁し、首を傾げた。「致し方のないことですわ」美奈子は涙を堪えながら、無理に笑みを浮かべた。「今となっては丹治先生にお越しいただくこともできませんし、同じ処方箋を使い続けるわけにもまいりません。症状に応じてお薬を調整しなければ......雪心丸も、買える時に買わせていただくしかございません」丁稚はその話題には触れず、薬を手渡しながら、参膠丸の服用方法を説明した。「これは必ず四時間以上の間隔を空けてお使いください。決して二粒を同時に服用なさらぬよう。普通、陣痛が長引いて力尽きた場合は、一粒で十分でございます。ただし、他の原因での難産や大量出血の場合は、効果は期待できません。残りの一粒は、産後半月経ってからお使いください」「
桜華、戦場に舞う 第833話
美奈子は姑の怒りに歪んだ顔を大きな目で見つめた。離縁状と追い出しという言葉に、頭の中が真っ白になった。茫然自失のまま立ち上がり、よろよろと外へ向かった。「戻ってきなさい。まだ言い足りないことがあるわ。よくもそんなことを。姑に装飾品を売れだなんて。恥を知りなさい。この卑しい女！この恥知らず！」北條老夫人は美奈子が立ち去ろうとするのを見て、さらに激しい罵声を浴びせかけた。「戻りなさい。誰か捕まえなさい」震える体で足取りも覚束ない美奈子の姿は、今にも砕け散りそうな花瓶のようだった。誰も彼女に手を出す勇気はなく、ただ「奥方様、お待ちください」と声をかけるばかり。美奈子は何も聞こえていないかのように、一歩一歩自分の居所へと向かった。だが、回廊の突き当たりで、大きな腹を抱えた親房夕美がお紅に支えられて立っているのに出くわした。鋏を突きつけられた記憶が蘇り、思わず一歩後ずさった美奈子は、全身の震えを抑えられなかった。「お義姉様、どういうおつもりですの？たった二粒だけ？七、八粒買うようにとお願いしたはずですわ」夕美は不満げに言った。「お金がないなどとおっしゃらないで。昨夜、守さんとも相談済みです。お義姉様が家政を任されたからには、守さんの俸給の三割を公費に納めて、残りは私たちで自由に使わせていただくことに」「三割、ですって？」少しずつ我に返った美奈子は、頬の焼けるような痛みを感じ、思わず手で押さえた。「三割だけ？どうしてわずか三割なのです？皆、ほぼ全額を納めているというのに。三割では家の運営など......」「なぜできないというの？今までどおりやればいいじゃありませんか。守さんの俸給がこれほど多くなかった時だって、なんとかやってこられたはずです」「つまり」美奈子は唾を飲み込んでから続けた。「この三割を納めた上で、あなた方のお世話する人々の衣食住、外出の費用まで、すべてご自分たちでご負担なさるということですか？」「義姉様、正気を失われたのですか？」夕美は冷笑を浮かべた。「自分たちで賄うというのなら、なぜ三割を納める必要があるというの？」耳鳴りがする中でも、美奈子は普通の会話をするように努めた。「でも、屋敷の出費で一番かさむのはあなた方のお世話ではありませんか。燕の巣やお薬に、葉月さんのお世話、それにあなた方に仕える下女や小姓たち。月にどれほどの
桜華、戦場に舞う 第834話
その時、美奈子の心の中で最後の希望の灯火が消えた。疲れ果てた日々、息もできないほど重くのしかかる姑と義妹の重圧。何もしようとしない男たちと、安寧館に籠もったまま時折現れては物を奪っていく葉月琴音という悪女。この屋敷はもはや家庭ではなく、檻でしかなかった。彼女は引きずられるように老夫人の部屋へ連れて行かれ、床の側に押し付けられるように跪かされた。茫然と顔を上げると、義父と北條守の目にも非難の色が浮かんでいた。そして夫、北條正樹を見上げると、怒りに満ちた瞳が彼女を射抜き、平手が美奈子の頬を打った。正樹は老夫人に向かって深々と頭を下げ、「母上、どうかお怒りを鎮めてください。この者はすでに懲らしめました。二度とこのようなことはいたしません」老夫人は息子の孝行ぶりに気を和らげ、ようやく美奈子を許した。「まあよい。所詮、名家の出ではないのだから、こうも卑しく小さな真似をするのも無理からぬことよ」頬の痛みよりも心の痛みの方が強かったが、その心の痛みすら次第に麻痺していくのを美奈子は感じていた。翌朝、夜明け前のことだった。食材の買い出しに向かおうとした使用人が、後門が開け放たれ、冷たい風が吹き込んでいるのを見つけた。「昨夜、誰が後門の戸締まりを忘れたんだ？こんな不始末があるものか」買い出しの男は不機嫌に呟いた。「物でも無くなったら、また咎められることになる。まったく、面倒なことばかりだ」衣服をきつく巻き付けながら後門から出て、戸を閉めた。寒風に向かいながら、「寒さが増してきたな。今年の冬着はまだかいのう」とぼやいた。男は独り言を続けながら、脇の荒れた中庭から手押し車を引き出し、路地へと向かった。北條正樹は起床しても美奈子の姿が見えなかったが、気にも留めなかった。毎朝早くから母の部屋に伺いを立てているのが常だったし、昨夜あれだけ諭したのだから、なおさら熱心に仕えているだろう。正樹は密かに満足していた。自分は妻をしっかり抑えられているが、守は二人の女に振り回されているのだから。役所に向かうべき者は役所へ、当直の者は当直へと、男たちはそれぞれの持ち場へ出立した。だが老夫人は大いに立腹していた。「こんな時分になっても朝餉の世話にも来ぬとは。探してまいれ」孫橋ばあやは慌てて美奈子を探しに行ったが、姿は見当たらない。侍女に尋ねると、「老夫人様のところ
桜華、戦場に舞う 第835話
孫橋ばあやは、ここまで言われては美奈子が次男家にいる可能性は低いと判断し、老夫人に報告するしかなかった。北條老夫人はそれを聞くと、昨日の出来事を思い出し、冷笑を漏らした。「きっと昨夜のことが気に入らなかったのでしょう。甘やかしすぎて図に乗っているのよ。放っておきなさい。どこへ行けるというの？実家だって今は都にないし、父親は地方の小役人として長年赴任したまま都へ戻れずにいる。仮に都に戻ったところで、継母がいるのよ。天下をひっくり返せるとでも思っているのかしら」「でも......」孫橋ばあやは不安げに言った。「人を出して探してみては？奥方様が何も告げずに外出なさることなど、めったにないことですから」老夫人の目には険しい色が浮かんだ。「探す必要はないわ。探せば、また自分が何か大切な存在だとでも勘違いするでしょう。そもそも彼女が悪いのよ。家政も満足に務まらないくせに、よくも私に装飾品を売れなどと。いったいあれだけの銀子をどこに使ったというの」孫橋ばあやは老夫人の怒りが収まっていないのを承知の上で、それでも美奈子のために一言添えずにはいられなかった。「この頃の奥方様は本当によくやっておられます。文句一つ言わずに働き、毎日お側にお仕えし、若様とお嬢様の世話もなさっています」「私に仕えるのは当然の務めではないの？自分の子の世話をするのが当たり前でしょう？まるで私が意地悪をしているみたいな言い方ね。食べ物に不自由させたことがある？着る物に困らせたことがある？将軍家に嫁いでこれほどの年月、一日たりとも苦労させたことがあるというの？以前は病気を装って家事を放り出していても、私は大目に見てきた。叱りもしなかったわ。好きにさせておきましょう。今夜、正樹が戻ってきたら、もう一度きちんとしつけてやれば、二度とこんな真似はできないでしょう」「では、夜までに戻ってくるかどうか様子を見ましょう」孫橋ばあやにはそう言うしかなかった。「必ず戻ってくるわ」北條老夫人は確信に満ちた声で言った。「先ほど離縁という言葉を聞いただけで、魂も抜けんばかりだったでしょう」老夫人の考えでは、人には三種類いた。鳥のような者――意図的に翼を隠し、普段は従順でありながら、少しでも不満があれば飛び立って二度と戻らない。上原さくらのように。翼を切られた山鶏のような者――一生飛び立つことのできな
桜華、戦場に舞う 第836話
先日来、陛下が影森茨子の謀反事件を重視されていたため、さくらは朝議を欠席していた。今日は事件処理を終えて初めての登城日であり、福田が親王家に着いた時には、すでにさくらと玄武は出立した後だった。福田はお嬢様に会えなかったため、有田先生に事の次第を伝えた。有田先生は、将軍家の件だからといって軽んじることはせず、まず福田を招き入れてお茶を出し、梅田ばあやと言葉を交わさせた。そして、沢村紫乃を呼び出して話を聞くことにした。王妃様が沢村お嬢様の部下に北條守と燕良親王との付き合いを見張らせていることを知っていたため、将軍家の事情について何か知っているかもしれないと考えたのだ。しかし、紫乃は欠伸をしながらやってくると、「存じません。将軍家は見ていませんから。ただ密かに燕良親王の動向を探り、誰と接触されているかは把握していますが、将軍家の内情については本当に分かりかねます」「これは奇妙な話ですな」有田先生が言った。「将軍家のことなど、関わる必要があるのですか？」紫乃は無関心そうだった。美奈子に敵意はなかったが、好意も抱いていなかった。「将軍家の内情に首を突っ込むつもりはありませんが、問題は美奈子様が太政大臣家を訪れ、門前に長時間座っていたことです。もし何か事が起これば、あるいは何か騒ぎを起こそうとすれば、無用な疑いを招くことになりかねません」睡気まみれの紫乃は、また欠伸をし、潤んだ瞳で言った。「そういうことですか。では探してみましょうか？私の知る限り、美奈子さんは将軍家であの老婆にずいぶん苦しめられているはず。あの葉月琴音や親房夕美も良からぬ輩ですから、何か辛いことがあって、一時の思い詰めかもしれません」「探してみましょう。何か起きては困りますからな」有田先生は首を振った。なぜ無闇に太政大臣家の門前に座っていたのか。王妃様とも付き合いがあるわけではないのに。常識的に考えれば、今や将軍家と王妃様は水と油とまではいかないものの、交際は途絶えている。美奈子が太政大臣家の門前に座り込んだのは、王妃様が不在と知りながらのことだった。つまり、明らかに王妃様を探しに来たわけではない。美奈子の性格からして騒ぎを起こすような人物でもなく、北條守も最近昇進したばかりで慎重にならざるを得ない立場。将軍家が彼女を差し向けたとは考えにくい。どうやら、何か問
桜華、戦場に舞う 第837話
「師匠は北條家の老夫人の治療は断っていますが、雪心丸を服用なさっているので、美奈子様が薬を買いに来られる度に、店の者に様子を伺うよう言いつけているのです」紅雀は説明を続けた。「美奈子様も店の者と親しくなって、時々愚痴をこぼされるようになりました。昨日は何も話されませんでしたが、泣いた後のようでした。以前は、屋敷の大小の用事は全て自分が取り仕切り、お姑様の世話もしなければならず、会計は親房夕美が握っていて、わずかな金しか回してくれない。支払いができないと、自分の持ち物を売ったり質に入れたりする、といった具合に。とにかく、かなり息苦しい暮らしをなさっているようです」梅田ばあやの部屋に着くと、福田もまだ居て、二人は旧交を温めながら、お珠が傍らで付き添っていた。梅田ばあやは顔色が優れず、美奈子の話を聞くと、溜息をついた。「あの方は柔弱すぎる。自分の考えもはっきりせず、自分を立て直すこともできない。実家のことは言い難いが、父親は地方で小役人をしている。左遷と言っても同じこと。将軍家も大したことはないが、実家はもっと頼りにならない。実の父親でも、継母がいれば継父同然になるもの。だから、将軍家での暮らしがどれほど辛くても、耐えていくしかない。子供もいることだし」「そう聞くと、辛い目に慣れた方なのね」紫乃が言った。「辛さに慣れるも慣れないもないよ」ばあやは言った。「『耐える』という言葉を使わねばならないような事は、いつか必ず耐えられなくなる時が来る。将軍家で何があったのかは知らないが、もしあの方が将軍家で生きていけないとなれば、死ぬしかない。他に道はない。実家を頼ることもできないのだから」梅田ばあや再び溜息をつき、続けた。「だからこそ、あの時、さくらお嬢様のところへ助けを求めて来られた。老夫人の雪心丸が買えなければ離縁すると言われて。お嬢様もその立場を憐れんで、薬王堂で跪かせることにした。まずは孝行の名を得させて、将軍家も簡単には離縁できないようにと」「実は、私もあの方のような人をよく見てきました」紅雀が言葉を継いだ。「耐えている時は誰よりも耐え忍び、どんな辛さも飲み込める。でも、一度耐えられなくなると、誰よりも極端な行動に出てしまうのです」「太政大臣家の門前に座り込んでいたということは、行き場を失ったということでしょうか」福田は言った。「このまま放って
桜華、戦場に舞う 第838話
さくらは、かつて一年間義理の姉妹として過ごした美奈子のことを思い出していた。臆病で気の弱い性格で、将軍家では一番いじめやすい存在だった。今の将軍家の状況は、ある程度把握している。北條家老夫人の病状は一向に良くならず、親房夕美は身重で看病はできない。葉月琴音に至っては論外で、今は安寧館に引きこもったまま。となると、看病できるのは美奈子しかいない。以前、自分が将軍家にいた時は、自分が看病していた。老夫人は気難しかったものの、自分には大きな持参金があったため、あまり無理は言ってこなかった。でも美奈子は違う。「何か辛い目に遭ったのかもしれないわね」さくらは言った。「辛い目に遭ったのは間違いないわ。問題は、どれほど辛かったのかしら。真夜中に家を飛び出すほどだったなんて」紫乃は言った。「梅田ばあやの話じゃ、将軍府で耐えられなくなっても、他に生きる道はないんですって。有田先生はもう捜索の人を出したわ。私も紅竹に将軍家の様子を探りに行かせたの。奥方様がいなくなって、さすがに向こうも焦っているんじゃないかしら」「そうね。美奈子さんを大切にしているわけじゃないけど、今は彼女がいないと困るはずよ」さくらは言ったが、心の中では何か不安が渦巻いていた。なぜ美奈子は太政大臣家の門前に座っていたのだろう。自分を探すなら、親王家に来るはずなのに。食欲はなかったが、さくらは紫乃と昼食を共にした。紫乃は朝食を抜いていたせいか、たくさん食べていた。しばらくすると、紅竹が戻ってきた。「将軍家からは誰も探しに出ていません。でも次男家の老夫人が側仕えの者たちを出して、様子を探らせているそうです」さくらは北條次男家の老夫人がもう長男家の事には関わっていないことを知っていた。それなのに人を出して探させているということは、何かあったに違いない。少し考えてから、さくらは命じた。「紅竹、北條次男家の人たちを探して、見つかったら伝言を頼めるかしら。次男家の老夫人様を都景楼にお招きして、紫乃がお茶に誘っているって。見つからなければそれでいいわ。絶対に将軍家には行かないでね」「承知しました」紅竹はお茶を一口飲むと、すぐに立ち上がって外へ向かった。「じゃあ、私たちも都景楼で待ち合わせましょうか？」紫乃が言った。「ええ、都景楼の個室には寝椅子があるから、横になりながら待
桜華、戦場に舞う 第839話
第二老夫人は溜息をついた。「私も最初は知りませんでした。今は長男家のことには極力関わらないようにしています。本当は分家して出て行きたいのですが、外聞が悪い、北條家の不和を取り沙汰されるのも困るので、思いとどまっているのです。最近、将軍家は色々と揉め事が多くて。親房夕美は妊娠してから名目上は家政を取り仕切っているものの、実際は美奈子さんが采配を振るっています。ただ、お金を使う時は必ず夕美に伺いを立てなければならない。この頃は長男家老夫人の容態が安定せず、美奈子さんが付きっきりで看病していますが、あの方の性格はご存知の通り。美奈子さんを見下して、何をしても気に入らないという始末です」「美奈子さんの立場は想像できます」さくらは頷いた。「今朝、美奈子さんの姿が見えなくなって、将軍家中を探し回ったそうです。私のところにまで来て、私が匿っているに違いないと言い張るので。いくら居ないと言っても信じず、私が怒鳴りつけてようやく引き下がりました。後で事情を聞いたところ、美奈子さんは夕美と言い争いになったとか。家政のことで、夕美は美奈子さんに家政を任せると言いながら、北條守の俸禄は三割しか渡さないと言い出して。口論になった末、夕美は美奈子さんに『私を殺す気か』と大声で騒ぎ立て、はては鋏まで持ち出して、『ここを刺せ』と自分の腹を指したそうです......」第二老夫人は、美奈子が老夫人と北條正樹から平手打ちを食らい、離縁すると脅されたことまで含めて、知っている限りの状況をさくらと紫乃に話した。「これを聞いて、私も心配になりました。でも彼らは誰も探しに出そうとしない。老夫人は『どこにも行けやしない。ただの八つ当たりで、戻ってきたらまた懲らしめてやる』と言うばかり。でも、これまで美奈子さんがこんなことをしたことは一度もない。何か起きるのではと心配で、私から人を出して探させているのです」「何という仕打ち。将軍家の横暴も甚だしいわ」紫乃は机を叩きながら怒りを露わにした。「こんなにも惨めな暮らしを強いられているなんて」さくらも眉をひそめた。「ええ、本当に惨めなものです。以前は病気を装って家事を避けるよう勧めたこともありましたが、それも長くは続きませんでした。嫁いできた当初は老夫人も元気で、家政を任せる気なんてなかった。その後はあなたが来てくれたおかげで、何も心配することは
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
