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第191話
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2024-08-20 19:16:09Related chapters
桜華、戦場に舞う 第192話
さくらは歯を食いしばり、梅田ばあやに言った。「今夜から、女性の手仕事を教えて。完璧なハンカチを刺繍したいの」若い頃に掘った穴は、いつかは埋めなければならない。自分が完璧でないことは受け入れられても、不良品を大勢の人に配ったことは受け入れられなかった。ただ、疑問が残った。母が自分のハンカチを隠したのは理解できる。でも、なぜ北冥親王は隠していたのだろう？しかも、身につけていたとは。何かが頭をよぎったが、つかめなかった。考えた末、親王は醜いものが好きなのかもしれないと思った。なんとも変わった趣味だ。二人のばあやが蔵の整理をしている間、福田がさくらに陸羽先生が帳簿を整理したので確認してほしいと伝えた。「わかったわ。書斎に置いて。今夜見るから」とさくらは答えた。福田は頷いた。「田舎の店舗の方も整理されています。陸羽先生が総額と内訳を纏めました。ちらっと見ましたが、よくできています。世平様が雇った人は本当に信頼できますね」会計係は上原世平の紹介だった。上原一族はビジネスでそこそこの成功を収めており、彼の紹介する人物は間違いないはずだった。お珠は明子たちと共に、お嬢様の衣装を選びに行った。明日の出席者は多いはずだから、お嬢様は必ず群を抜いて美しくなければならない。ちょうどその時、親王家の道枝執事がやって来て、お嬢様が明日の大長公主の宴会に出席するかどうか尋ねた。さくらは直接出て行って答えた。「親王家にお伝えして。明日は参加するわ」道枝執事は手を合わせて言った。「かしこまりました」さくらは影森玄武がなぜこのことを尋ねたのか理解し、言った。「親王様にお伝えして。もし行きたくないなら行かなくても大丈夫よ。私一人で対処できるから」道枝執事は笑いながら言った。「お嬢様、誤解なさっています。親王様が私をわざわざ遣わしたのは、もしお嬢様がお出かけになるなら、どんな贈り物をお持ちになるかをお尋ねするためです」さくらはこの太っちょで優しそうな執事を見て言った。「一枚の絵よ。私の大師兄が描いた絵」「おや！」道枝執事の声には複雑な感情が込められていた。「もったいない、もったいない…まあ、いいでしょう…」深水青葉先生の絵は一枚手に入れるのも難しいのに、それを風雅を装うだけの大長公主に贈るなんて。なんて無駄な、なんてもったいない話だろう。
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第193話
お珠は衣装を見て言いました。「月白色もよろしいかと存じます。淡い青で、お肌の色も映えますね。装飾品は如何いたしましょう？赤珊瑚の首飾りはいかがでしょうか」「赤は付けないわ。シンプルにしましょう。あまり派手にする必要はないの」さくらは自ら白玉の簪を選び、月白色の絹リボンと合わせた。「これではあまりにも地味すぎるかと…」とお珠が言った。「地味かどうかは、着てみないとわからないわ」さくらは衣装を持って屏風の後ろに入り、着替えて出てきた。簡単な髪型に整え、絹リボンで髪を結び、白玉の簪を挿した。さくらは立ち上がって一回転し、侍女たちに尋ねた。「どう？」侍女たちは目を見開いて見とれていた。まだ化粧もしていないのに、まるで仙女のようだった。特に髪に結んだ二本の絹リボンが、月白色の上着と袴をより引き立てていた。お珠は急いで明子に指示した。「口紅、イヤリング、香袋、それか玉の飾り、早く持ってきて！」「はい！」侍女たちは慌ただしく動き出し、様々な装飾品を集めてきた。お珠はさくらを化粧台の前に座らせ、口紅を塗り、眉を描き直し、長い真珠のネックレスを掛け、腰に玉の蝉の飾りを下げた。薄い絹の上着を羽織ると、さらに仙女のような雰囲気が増した。お珠はしばらく考えてから、袖を少し絞って結び、全体の印象に少し愛らしさを加え、若々しさを強調した。淡い赤の口紅が、さらに白く繊細な肌を引き立てた。頬紅を使わなくても肌から薄紅色が透けて見え、丹治先生の気血を整える薬が効いていることがわかった。お珠は誇らしげに見つめた。この装いは全て上質な素材で作られており、袴さえ柔らかい絹綢で仕立てられていた。動くたびに水が流れるようで、軽やかな薄絹の上着と髪に結んだリボンと相まって、さくらはまるで天界から舞い降りた仙女のように清らかで気品があった。さくらは銅鏡に映る自分を見つめた。美しいだろうか？以前、梅月山にいた頃は誰もさくらを美しいとは言わなかった。みんな彼女を猿みたいだと言っていた。梅月山から戻って縁談の話が出た時、母が彼女をきれいに着飾らせ、屋敷で日光を避けて過ごさせた。肌が玉のように艶やかになり、誰もが彼女を見て思わず「本当に美しい」と感嘆するようになった。北條守が初めて求婚に来た時のことを思い出していた。彼女を一目見た瞬間、しばらく目を離せず、声
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第194話
翌日、大長公主の誕生日宴会が催されることとなった。早朝から、邸宅の門前には馬車が次々と到着し、長い赤い絨毯が路地の入り口まで敷き詰められていた。邸宅から三十丈ほど離れた空き地には、屋根付きの仮設席が設けられ、三十卓の流れ席が用意されていた。庶民たちは、席が埋まり次第、饗宴に与ることができるのだ。大長公主は毎年の誕生日にこのような催しを行っていた。表向きは民衆との交流を謳っているが、実際のところは慈悲深い評判を得るための見せかけに過ぎなかった。流れ席の他にも、僧侶たちのための精進料理も用意されていた。大長公主の仏教への帰依は周知の事実で、毎年寺院や道観に多額の寄進を行っていたのだ。悪行を重ねる者ほど、神仏の加護を求めたがるものである。この日の宴会には多くの賓客が招かれており、北條将軍家までもが招待されていた。北條守と琴音は姿を見せなかった。守は母親と兄夫婦が太政大臣家に乗り込んだ一件を知って以来、家に戻ることを避けていた。琴音が来たがらないのは言うまでもない。顔の半分を損ね、あのような噂を立てられた身では、人々の嘲笑を浴びたくないのだろう。しかし、北條老夫人は長男の妻である美奈子、三男の北條森、娘の北條涼子を連れて出席していた。大長公主からの招待状を断れば、不興を買うことになる。幸い、守から賜った黄金のおかげで、それなりの贈り物を用意することができた。もちろん、老夫人には私心があった。未婚の息子と娘を世に出し、列席の夫人方の目に留まれば、縁談の糸口になるかもしれない。大長公主の誕生日宴会に招かれる客は、富貴な家柄ばかりなのだ。そのため、琴音の一件で北條家が非難の的になっていることを承知の上で、息子や娘を連れて出席したのだった。権力者や高官の妻たちの前で、北條老夫人はひどく卑小に感じられた。豪奢な衣装に身を包んだ賓客たちを眺めながら、老夫人は将軍家かつての栄華を思い出していた。嫁いできたばかりの頃、あの輝かしい日々は、まるで打ち上げ花火のように、一瞬で消え去ってしまった。かつての栄光は老夫人の心に深く刻まれ、絶えずその頂点への復帰を望んでいた。だが、夫は無気力で、長男は平凡。唯一、次男の守が上原家の娘を妻に迎えたことだけが希望だった。しかし、誰が予想しただろうか。さくらが嫁いで間もなく、上原家が惨劇に見舞われ、
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第195話
北條老夫人はさくらの話を聞いて、一瞬心が乱れた。大長公主と上原夫人の過去を知らない彼女は、さくらが戦功を立てて皇族に重用されているだけだと思っていた。今、さくらが孝行だったと言われて、さくらのために弁護しようとしているのだろうか？しかし、大長公主の穏やかな眼差しを見ると、そうでもないようだった。どう対応すべきか迷っているところに、傍らに座っていた斎藤夫人が口を挟んだ。「大長公主様、そんな孝行も人目のためでしょう。離縁した後は、元姑の生死さえ気にかけない。それのどこが孝行ですか？表面上の振る舞いなど、誰にでもできます。北條老夫人が太政大臣家の門前まで出向いたのも、やむを得ずのことでしょう。誰が恥をさらしたいと思うでしょうか」この斎藤夫人は皇后の実家の義姉で、夫の斎藤忠義は三位官という朝廷の重鎮だった。斎藤夫人の発言に、周囲からも同調の声が上がった。「そうですとも。ちょっとした軍功を立てただけで、人を見下すようになったのでしょう。こんな恩知らずは、誰もが軽蔑するものです」「北條老夫人、彼女の実家が滅んだとき、あなたが細やかに世話をしたと聞きました。夜も寝ずに付き添い、彼女が突飛なことをしないよう気遣ったそうですね。あなたは本当に彼女を大切にしていたのに、残念ながら彼女はその恩義を忘れてしまったようです」北條老夫人はこれらの言葉を聞いて、最初は呆然としていたが、すぐに状況を理解した。これらの夫人たちは一見大長公主に反論しているように見えたが、大長公主は怒るどころか、むしろ曖昧な笑みを浮かべていた。明らかに、彼女たちは大長公主の代弁をしていたのだ。老夫人は悟った。この宴会にさくらが必ず来るはずで、大長公主とさくらの間には私怨があるのだと。大長公主が自分を招待したのは、守の功績を考慮してのことではなく、さくらの面目を失わせるためだったのだ。大長公主が自分と同じようにさくらを憎んでいることに気づいた老夫人は、腐肉の匂いを嗅ぎつけた蠅のように、俄然興奮してきた。演技なら、彼女の得意分野ではないか。長い溜め息をつき、目に涙を浮かべながら老夫人は言った。「大長公主様、お恥ずかしい限りです。時として真心が真心を得られないこともございます。私は彼女に対して良心に恥じることはありません。それで十分でございます」大長公主はため息をつ
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第196話
しかし、招待されたからには来ないわけにもいかない。後で何を言われるかわからないので、憤懣やるかたない思いで参加することにした。さくらについての噂話を耳にした恵子皇太妃は、怒りで血を吐きそうになった。幸いにも、まだ誰もさくらが玄武と結婚することを知らなかった。もし知られていて、大長公主に先導されて悪口を言われたら、顔向けできなくなるところだった。恵子皇太妃は端に座り、大長公主に冷遇されても気にする余裕はなかった。しかし、大長公主の娘である儀姫が恵子皇太妃を見つけると、にやりと笑って言った。「まあ、恵子皇太妃様もいらっしゃったのですね。母上へのお祝いの品は何をお持ちになったのでしょうか？」儀姫が他の人には聞かずに恵子皇太妃だけに尋ねたのは、明らかに恵子皇太妃を困らせようという魂胆だった。この宴会で嫌がらせを受けることは予想していた。恵子皇太妃は不本意ながら答えた。「大長公主様が仏教を信仰なさっていると伺いましたので、金の仏像を一体お持ちしました。どうぞお納めください」高松ばあやに命じて贈り物を差し出させ、大長公主の前に置かせた。大長公主はちらりと見ただけで、冷ややかに言った。「このような金の仏像なら、私はすでに十数体持っているけれど、恵子皇太妃の好意だし、頂いておくわ」その傲慢な態度に恵子皇太妃は激怒しそうになった。心の中で「見下すなら受け取らなければいいのに」と思ったが、口に出す勇気はなかった。言い争いになれば、大長公主には敵わない。身分で言えば、先帝の崩御後、かつて寵愛を受けた恵子皇太妃も、今では何の力も持っていなかった。最も優秀な息子が凱旋してきたことで、宮中では少しは自慢できたが、外では大っぴらに言えなかった。息子との関係が疎遠になっていることをよく分かっていたからだ。今回も、天皇が命じなければ、息子は彼女と同居しようとしなかっただろう。息子の不孝は彼女の最大の痛手だった。これほどの功績を立てながら、母である自分の位を上げてくれようともしない。今でも皇太妃のままで、皇后の姉妹とはいえ、淑徳貴太妃や斎藤貴太妃よりも低い位にいた。だから、この憤りを飲み込むしかなかった。大長公主はゆっくりと口を開いた。「聞くところによると、陛下のお慈悲で恵子皇太妃が宮を出て玄武と一緒に住むことを許されたそうね。母子が再会できて、まだ
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第197話
上原さくらが入場すると、まさに万人の注目を集めた。多くの高官の妻たちは既に彼女を訪問したことがあったが、その清楚な装いは比類なき美貌を隠しきれず、むしろ一層超俗的な雰囲気を醸し出していた。淡い紅の口紅が肌に潤いを与え、元々玉のように白く艶やかな頬は、薄く描かれた眉と相まって、耳たぶに添えられた翡翠の装飾が春の花や白玉のような美しさを引き立てていた。会場にいる念入りに着飾った貴婦人たちを全て凌駕していた。儀姫は今日、金糸で刺繍された袴、膝を覆う牡丹の刺繍入り緋色の長襦袢、金銀糸で織り上げられた赤い打ち掛けを身につけ、雲のような髪型に宝石をちりばめ、この上なく贅沢で豪華な姿だった。しかし、これほど念入りに着飾っていても、さくらの素朴で清楚な姿の前では色あせて見えた。普段から我儘な儀姫は、さくらの絶世の美しさを目にして、冷ややかに笑った。「今日は母の誕生日よ。こんな地味な格好で来るなんて、母の誕生日を祝う気がないってことね」さくらは彼女を一瞥し、微笑んで言った。「私の装いはどうでもいいことです。大長公主様の誕生日会ですから、私たちがあなたのように派手に着飾れば、郡主様の親孝行の気持ちが台無しになってしまいます」「あなた…」儀姫は自分の服を見つめた。明らかに色合いは素晴らしいのに、派手な衣装で親を喜ばせるだけだと言われ、我慢できなかった。「私のことを俗っぽいと言うの？」さくらはもう一度彼女を見つめ、「親孝行のためなら、少し派手でも構いません。気持ちが大切ですから」と言った。そして、集まった夫人たちを見渡し、微笑みながら尋ねた。「皆様もそう思いませんか？」誰も口を開く勇気はなかったが、密かに笑う者もいた。大長公主の前で儀姫の面子を潰すなんて、さくらは死に物狂いだと思った。さくらは淑徳貴太妃、斎藤貴太妃、そして恵子皇太妃が居ることに気づいた。一瞬目が合った時、恵子皇太妃の目に何か光るものを感じ、さくらは少し困惑した。おや？この恵子皇太妃の眼差しは何か不思議だわ、と思った。さくらは大長公主に誕生日の挨拶をしに前に進み、目の端で北條老夫人、つまり元姑を見かけた。北條老夫人がここに招かれたことから、さくらは先ほどまでどんな話題で盛り上がっていたか想像がついた。ただ、なぜ恵子皇太妃の目が一瞬輝いた後、怒ったような表情になったのだろ
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第198話
さくらはこれを聞いてさらに笑みを深め、団扇を軽く揺らして部屋の重苦しい空気を払いのけるように言った。「儀姫様は、お上には何をしても許されるが、民には何もさせないというお考えのようですね。私が真実を言えば口を引き裂かれ、あなたが悪口を言い噂を広めるのは正しいとでも？今日は大長公主様も丹治先生をお招きしているはずです。男性の方々は表座敷にいらっしゃるでしょう。丹治先生にお聞きしてみましょうか？」さらに、北條老夫人を見つめ、意味深長に言った。「北條老夫人、もし冤罪だとお思いでしたら、直接丹治先生にお尋ねになってもいいですよ」北條老夫人は悔しそうにさくらを見つめた。かつては自分の前で頭を低く下げ、孝行で従順だったのに、今では冷たい目で見られている。彼女はこの全てをさくらのせいだと思っていた。平妻一人すら受け入れられないのに、何が婦徳だというのか。しかし、彼女は声を上げる勇気がなかった。もし本当に丹治先生を呼んでしまえば、今後雪心丸さえ売ってもらえなくなるかもしれないからだ。儀姫も窮地に追い込まれ、怒りに満ちた目でさくらを睨みつけた。「家から追い出された捨て妻が、何を偉そうに」さくらの声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど全員に聞こえるくらいで、威厳に満ちていた。「私は追い出された捨て妻ではありません。離縁は私が願い出たのです。私が北條守を先に拒絶したのです。あなた方が陰で私のことをどう言おうと構いませんが、面と向かっては言葉を慎んでいただきたい。太政大臣家には私一人しか残っていませんが、そう簡単に手を出せる相手ではありません」場内は静まり返った。大長公主に与しないまでも、その地位ゆえに仕方なく宴席に参加している夫人たちの中には、内心でさくらを称賛する者もいた。このような宴席に何度も参加しているうちに、彼女たちは大長公主の本性を知らずとも、彼女が派閥を作り、自分に心から従わない者を標的にする習慣があることを理解していた。ただし、大長公主は決して自ら前面に出ることはなく、娘の儀姫や数人の夫人たちが矢面に立ち、相手を言葉も発せられないほど追い詰めるのが常だった。しかし今回は、彼女たちは手ごわい相手にぶつかってしまった。さくら、この孤児は決して侮れない存在だったのだ。恵子皇太妃はさくらを見つめ、心の中に言い表せない快感が湧き上がった。彼女もさ
Last Updated : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第199話
さくらは柔らかな声で、先ほどの威厳と冷たさを失い、言った。「大長公主様のご長寿を心よりお祈り申し上げます」大長公主の目はゆっくりとさくらの顔から離れ、湧き上がっていた思いと憎しみも徐々に抑え込まれた。「さくら、気遣ってくれてありがとう。誰か、贈り物を受け取りなさい」下僕が前に出て巻物を受け取ると、儀姫が冷ややかに言った。「絵か書のようね。どの大家の作品なのかしら？まさか路上で適当に買ったものじゃないでしょうね」さくらは淡々と笑って答えた。「たとえ路上で買った物だとしても、私の心のこもった贈り物です。ちょうど父と兄が犠牲になった時、大長公主様が母に贈った代々伝わる貞節碑坊のように、大長公主様の心のこもった贈り物だったのでしょう」この事実を知る者はおらず、さくらの言葉に一同は驚愕した。皆の表情は様々だったが、誰も口を開く勇気はなかった。ただ、心の中で寒気を覚えた。なんて悪意に満ちた行為だろう。上原大将軍は国のために命を捧げたのに、皇族の公主がどうして呪いの品を贈るのか。恵子皇太妃は息を飲み、思わず口走った。「代々伝わる貞節碑坊？なんて恐ろしい呪いでしょう。上原家の女性たちに代々寡婦として生きろというの？」他の人は知らなくても、彼女は玄武がさくらと結婚することを知っていた。貞節碑坊は寡婦のみが使うもの。これは間接的に玄武を呪っているのと同じではないか。そのため、恵子皇太妃は大長公主を恐れながらも、憤慨して言葉を発してしまった。大長公主の冷たい目が彼女に向けられた。「恵子皇太妃、事情も分からないのに何を言っているの？私が上原夫人に代々伝わる貞節碑坊を贈るのを見たの？」恵子皇太妃は言葉に詰まり、さくらを見た。本当にあったのか、なかったのか。大長公主はさくらを見つめ直し、冷淡な目つきで厳しい口調で言った。「私はあなたの家と何の恨みもないわ。なぜ皆の前で私を誹謗中傷するの？その代々伝わる貞節碑坊を出してごらんなさい。出せないのなら、これは私への中傷よ。あなたを罪に問わせるわよ」大長公主の目には凶悪で厳しい光が宿り、まるでさくらを生きたまま飲み込もうとしているかのようだった。大長公主という高貴な身分で、太政大臣家の孤児に向けられたこの眼差しは、普通なら相手を怯ませるはずだった。しかし、さくらは全く怖がる様子もなく、むしろ微笑ん
Last Updated : 2024-08-20
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桜華、戦場に舞う 第629話
承恩伯爵夫人は床に崩れ落ちそうになった。産婆に助けを求めるような目で見つめたが、産婆も手の施しようがなかった。彼女は生涯、出産の危険を何度も目にしてきた。最も危険な状況では、母子ともに助からないことをよく知っていた。「ね？どうすればいいの？」承恩伯爵夫人は涙を流しながら、それでも蘭の汗を拭き続けた。「可哀想に、姫君、本当に可哀想に」「痛い......」蘭の口から繰り返されるのは、ただその二文字。助けを求める目で周囲を見回すが、誰も彼女を助けられなかった。突然、廊下に慌ただしい足音が響いた。淡嶋親王妃が駆け込んできたのだ。彼女はさくらを押しのけ、蘭の手を握りしめながら、必死の形相で叫んだ。「蘭！母が来たわよ。どうなの、具合は？」「痛い......」蘭は彼女の到着を喜ぶどころか、むしろ恐怖で彼女の手から逃れようとした。彼女の目はさくらを探していた。「我慢しなさい。女は子を産むときは痛いものよ。母があなたを産んだときも痛かったけれど、乗り越えたでしょう？我慢しなさい」淡嶋親王妃はしゃがみこみ、優しく言った。「ゆっくり息を吸って、吐いて。そうすれば痛みも和らぐわ」紅雀が言った。「王妃、彼女は腹部を強打しています。赤ちゃんは危険で、姫君の命も危うくなっています。これは単に我慢すれば済むようなものではありません」淡嶋親王妃は叱りつけた。「何を言っているの。親王様はもう御典医を呼んでいる。すぐに来るわ」紅雀は心の中で思った。御典医の腕前は自分と大差ない。師匠が来なければ、どうしようもない。しかし、御典医の医術を否定することはできない。薬王堂の評判を落とすわけにはいかないから。御典医はすぐに到着したが、産室には入れず、衝立の外から状況を尋ね、陣痛促進剤を処方した。しかし、すでに一碗飲まれており、今できるのはもう一碗分を追加するだけだった。この時点で蘭はほとんど薬を飲めない状態だった。激しい痛みのため、吐き気が酷く、薬を二口飲んではすぐに吐き出してしまう。仕方なく、ベッドの前に帳を下ろし、御典医に脈を診てもらうことにした。しかし、御典医は男性が血の間に入ることを避け、姫君の身分の高さも考慮して、直接診察することを躊躇した。そのため、紅雀に脈を診させることにした。紅雀が脈を取り、御典医は眉を寄せながら確認し、尋ねた。「まだ骨盤が開いていな
桜華、戦場に舞う 第628話
蘭のそばの侍女たちは太夫人の言葉に悲しみと怒りで涙を流し、さくらが出て行こうとするのを見て、慌てて言った。「王妃、孝浩様は姫君に陛下の前で自分のために取り成しをお願いしたかったんです。官位と世子の地位を戻してほしいと。姫君が彼は資格がないと言ったため、恥じた彼は怒り狂って、姫君を突き飛ばしたんです。これは全然姫君の落ち度じゃないんです。太夫人のあの言葉は、姫君に申し訳ありませんわ」さくらは怒りに震え、帳を掲げて外に出ると、太夫人の顔に冷たい視線を注いだ。太夫人は彼女の鋭い眼差しに一瞬震え上がったが、自分は年配の身分であり、誥命を持つ身分であることを思い出し、王妃といえども承恩伯爵家の事情に口出しはできないと考えた。すぐに背筋を伸ばし、「王妃は何をなさるおつもりですか？」と言った。さくらは彼女を睨みつけ、冷然と言い放った。「もう一度、姫君を侮辱する言葉を聞いたら、皇家侮辱の罪で拘束します」「よくも......」さくらは椅子を蹴飛ばした。椅子は戸に激突し、地面に落ちて粉々に砕け散った。その轟音とともに、彼女の氷のような声が響いた。「やってみなさい。もし蘭に何かあれば、あなたの大切な孫が彼女の供養になるでしょう」この一言で、場にいる全員が凍りついた。太夫人も背筋に冷たい汗が走り、年配の身分を笠に着て何か反論しようとしたが、一言も口に出せなかった。承恩伯爵夫人は溜め息をつき、「今は姫君が大事です。王妃、どうかお静めください」と言った。浅紅が陣痛促進薬を用意して持ってきた。さくらは冷ややかにそれを受け取り、産室へと向かった。紫乃も中に入り、部屋の人々を一瞥してから、承恩伯爵夫人に言った。「あなたの息子の妻が今、子を産もうとしているのに、嫁の側にいようとしないのですか？」承恩伯爵夫人は、太夫人の気分を抑え、不適切な言葉で北冥親王妃の怒りを招くことを避けようとしていたところだった。沢村紫乃の言葉に、彼女は義姉妹たちに「太夫人の世話」を頼み、紫乃と共に産室へと入っていった。承恩伯爵夫人は息子を甘やかしてはいたが、蘭に対してはまた本当に真心を込めて接していた。彼女が苦しむ様子を見て、涙を抑えることができなかった。「私が飲ませましょう」彼女は浅紅から碗を受け取り、蘭の傍らに座って陣痛促進薬を飲ませ始めた。手首には涙が一滴また一滴と落ち
桜華、戦場に舞う 第627話
外の間にいた女たちは彼女を見るや、慌てて立ち上がった。しかし、さくらは彼女たちに一瞥も与えず、帳を掲げて中に入り、沢村紫乃も後に続いた。蘭の様子を目にした瞬間、さくらは冷たい息を吐いた。額に傷？またも額に傷？「紅雀、どういうことなの？」彼女は蘭の手を取り、ベッドのそばに座り、袖で蘭の顔の汗と涙を拭いた。紅雀は針を施している最中で、高く盛り上がった錦の布の下、蘭の腹部は針だらけだった。紅雀はため息をついた。「単に胎動が乱れただけではありません。胎児を傷つけた可能性が高いのです。陣痛促進剤を使いましたが、出産の兆しがまったく見えません。もう三時間経ちました」蘭は痛みで顔をゆがめ、「さくら姉さま......痛いよ」と呻いた。「大丈夫、怖くないわ。私がここにいるから」さくらは彼女を慰め、紅雀に向き直った。「丹治先生は京にいないの？」「城郊で診察中です。石鎖が迎えに行きました。何とか間に合うことを祈っています」紅雀は必死に冷静さを保とうとしているが、震える声から彼女の不安と心配が伝わってきた。紫乃は外に出て、篭さんが門の外に立ち、承恩伯爵家の面々、特に太夫人を睨みつけていた。この太夫人は厄介な女で、先ほどもひどいことを言っていたため、篭さんは誰かが不適切な言葉を口にすることを防ぐため、ここで見張りを続けていた。「先輩、いったい何があったの？何でこんなことに？」紫乃が尋ねた。篭さんは怒りに真っ赤になりながら、木に縛られた梁田孝浩を指さした。「彼が突き落としたの。でも、私たちの油断も悪かったわ」篭さんは詳しく説明し始めた。最近、梁田孝浩はようやく烟柳を失った悲しみから立ち直り、姫君に対する薄情さを悟って、毎日清心館に通い、懇願するようになっていたのだ。彼は毎回、笑顔味しい食べで接し、美物や飲み物を持ってきて、姫君に対する自分の過ちを詫び、跪いてもう二度とこんなことはしないと誓いたいほどだった。蘭は彼と完全に絶縁するわけではなく、しかし特に相手にもしなかった。彼が持ってきた食べ物は、篭と石鎖が毒がないことを確認した後、みんなで食べていた。梁田孝浩は七、八日ほど通い続け、毎日へらへらと頭を下げ、甘い言葉を並べたため、石鎖さんと篭さんは警戒を緩めてしまった。今日、梁田孝浩が来たとき、篭さんは台所で薬膳を煮ていた。出産間近だった
桜華、戦場に舞う 第626話
篭さんは怒りに震えながら言った。「もう、うるさいわね！さっさと消えなさい。あなたには本当に我慢できないわ。年寄りを敬おうと思ってたけど、あなたって本当に人としてダメすぎ。私、今まで一度も年寄りを怒鳴ったことなかったのに、あなたのためなら特別よ。これ以上調子に乗るなら、耳たぶでも引っ張ってやるから。口を慎めないなら、縫い付けてあげるわ！」篭さんは普段は老若男女を敬う人物だったが、武芸界の人でもある。相手が礼儀を尽くせば、自分も敬意を示す。しかし、相手が図に乗るなら、もはや情けなど抱かない。太夫人は怒りのあまり目を白黒させた。承恩伯爵夫人は慌てて彼女を支え、中へ導きながら小声で言った。「お母様、もうやめてください。北冥親王妃がいらっしゃったら、醜態を晒すことになりますよ」「彼女如きが恐ろしいものか」太夫人はさくらに対して最も憤りを感じていた。「王妃だからといって、私たち承恩伯爵家の内々の事情に首を突っ込む資格なんてないでしょう。淡嶋親王妃でさえ何も言わないのに、余計な真似をするなんて、本当に生意気な話よ」しかし、中から聞こえる苦悶の叫び声に、太夫人は思わず震え上がった。「あの丹治先生の弟子、ちゃんと中にいるのかしら？いったい何をしているの。なぜ陣痛促進剤なんかを使わないのよ」彼女たちが石段を上がると、外の間には大勢の女性たちが集まっていた。一枚の帳の向こうが蘭の産室だった。蘭はすでに痛みで転げ回っていた。額の出血は止まっていたものの、顔は酷く腫れ上がっていた。彼女は梁田孝浩に石段から突き落とされたのだ。あいにく篭さんも石鎖さんもその場にいなかった。石鎖さんが駆けつけた時には、すでに彼女は転落していた。石段はそれほど高くなかったが、身重の蘭は頭を一段目の角に強く打ち付けてしまった。石鎖さんが抱き上げた時には、すでに血が噴き出していた。幸い、紅雀が数日前から来ていたため、素早く傷の手当てをした。産婆もさくらが事前に手配していた京一番の腕利きで、貴族の家での出産にはよく呼ばれる人物だった。紅雀は額の傷の手当てを終えると、状況の深刻さを悟った。出産間近とはいえ、このタイミングでの大きな転倒は非常に危険だった。彼女は既に出血を始めていた。「すぐに淡嶋親王妃を呼んでまいります」承恩伯爵夫人は手のひらに汗を浮かべ、不安そうだった。姫君に何かあれ
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
