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第198話
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さくらは柔らかな声で、先ほどの威厳と冷たさを失い、言った。「大長公主様のご長寿を心よりお祈り申し上げます」大長公主の目はゆっくりとさくらの顔から離れ、湧き上がっていた思いと憎しみも徐々に抑え込まれた。「さくら、気遣ってくれてありがとう。誰か、贈り物を受け取りなさい」下僕が前に出て巻物を受け取ると、儀姫が冷ややかに言った。「絵か書のようね。どの大家の作品なのかしら？まさか路上で適当に買ったものじゃないでしょうね」さくらは淡々と笑って答えた。「たとえ路上で買った物だとしても、私の心のこもった贈り物です。ちょうど父と兄が犠牲になった時、大長公主様が母に贈った代々伝わる貞節碑坊のように、大長公主様の心のこもった贈り物だったのでしょう」この事実を知る者はおらず、さくらの言葉に一同は驚愕した。皆の表情は様々だったが、誰も口を開く勇気はなかった。ただ、心の中で寒気を覚えた。なんて悪意に満ちた行為だろう。上原大将軍は国のために命を捧げたのに、皇族の公主がどうして呪いの品を贈るのか。恵子皇太妃は息を飲み、思わず口走った。「代々伝わる貞節碑坊？なんて恐ろしい呪いでしょう。上原家の女性たちに代々寡婦として生きろというの？」他の人は知らなくても、彼女は玄武がさくらと結婚することを知っていた。貞節碑坊は寡婦のみが使うもの。これは間接的に玄武を呪っているのと同じではないか。そのため、恵子皇太妃は大長公主を恐れながらも、憤慨して言葉を発してしまった。大長公主の冷たい目が彼女に向けられた。「恵子皇太妃、事情も分からないのに何を言っているの？私が上原夫人に代々伝わる貞節碑坊を贈るのを見たの？」恵子皇太妃は言葉に詰まり、さくらを見た。本当にあったのか、なかったのか。大長公主はさくらを見つめ直し、冷淡な目つきで厳しい口調で言った。「私はあなたの家と何の恨みもないわ。なぜ皆の前で私を誹謗中傷するの？その代々伝わる貞節碑坊を出してごらんなさい。出せないのなら、これは私への中傷よ。あなたを罪に問わせるわよ」大長公主の目には凶悪で厳しい光が宿り、まるでさくらを生きたまま飲み込もうとしているかのようだった。大長公主という高貴な身分で、太政大臣家の孤児に向けられたこの眼差しは、普通なら相手を怯ませるはずだった。しかし、さくらは全く怖がる様子もなく、むしろ微笑ん
桜華、戦場に舞う 第200話
儀姫が前に出て、巻物を奪い取った。「私が開けるわ。さくら、もし母を呪っているなら、あなたを八つ裂きにしてやるわ」巻物がゆっくりと広げられ、皆が首を伸ばして見つめた。現れたのは一幅の寒梅図だった。半丈の長さの絵には、一本の梅の木が描かれていた。力強い枝に、満開の花や蕾、そしてたくさんの花芽が静かに枝先に立っていた。皆は呆然と見入った。この梅の絵はまるで生きているかのようで、目の前に本物の梅の木があるかのようだった。枝の虫食いの跡まではっきりと見えた。絵画に詳しい貴婦人の一人が小さく叫んだ。「これは深水青葉先生の寒梅図ではありませんか？以前、先生の臘梅図を拝見したことがありますが、筆致が同じです。そう、これは深水青葉先生の印です」この言葉に、会場は騒然となった。深水青葉先生の寒梅図？それは千金でも手に入らない代物だ。さくらは言葉遣いは無礼だったが、贈った誕生日の品はこれほど貴重なものだった。大長公主は常々風雅を装っていた。深水青葉の絵を見たことはあったが、見分けられなかった。ただ、この梅の木が目の前にあるかのように感じ、手を伸ばせば花びらに触れられそうだった。北條老夫人は深水青葉の絵だと聞いて、心臓が張り裂けそうだった。さくらはこんなにも裕福なのか。この絵は少なくとも千両の金が必要だろう。葉月琴音のような女を娶るために、財神を追い出してしまったことを後悔した。この一幅の絵があれば、少なくともこれから2、3年は将軍家が金銭の心配をする必要がなかっただろう。「違います。これは深水青葉先生の絵ではありません」淑徳貴太妃の息子の嫁である榎井親王妃が立ち上がり、首を振った。「筆致は非常に似ていますが、これは贋作です」榎井親王妃の斎藤美月は皇后の従妹で、名家斎藤家の分家の嫡出の娘だった。15歳の時、春の宴で半時間以内に一幅の絵を描き、一首の詩を詠んで一躍注目を集めた。その年の春の宴は淑徳貴太妃が主催しており、宴の後、斎藤美月は榎井親王との婚約が決まった。榎井親王妃は文才に優れ、絵画も得意だったので、彼女がこの絵を贋作だと言うと、皆がその言葉を信じた。すぐに会場は議論で騒然となった。「贋作で誕生日を祝うなんて、よくも差し出せたものね」「贋作を贈るくらいなら、何も贈らない方がましよ」「でも、この寒梅図はとても精巧で、贋
桜華、戦場に舞う 第201話
榎井親王妃は噴き出すように笑った。「玉葉さん、よく聞こえなかったのかしら？この印章の字体が間違っているのよ。私の深水青葉先生の寒梅図を持ってきて、比べてみますか？」しかし、相良玉葉は真剣な表情で言った。「深水青葉先生の寒梅図なら、私の家にも二幅あります。しかも、青葉先生が我が家の裏庭の梅の木を見て直接描いたものです。祖父も立ち会いました。二幅の絵は別々の梅の木を描いており、押された印章は、一方が小篆、もう一方が大篆です。実は、青葉先生はこの二種類以外の印章もお持ちなのです」彼女は寒梅図の印章部分を見せながら言った。「この印章は私の家にあるものと全く同じです。祖父も今日来ています。表座敷にいますが、皆様が信じられないなら、祖父に鑑定してもらってもいいですよ」榎井親王妃は一瞬戸惑ったが、首を振った。「ありえません。青葉先生が売った絵はすべて小篆の印章を使っています。これは周知の事実です」玉葉は答えた。「その通りです。だから私の家の二幅のうち、一幅は購入したもので、もう一幅は先生から贈られたものです。贈られたものには大篆の印章が使われています」榎井親王妃は一時困惑した。こんなことがあったとは知らなかった。儀姫は冷笑して言った。「それなら、はっきりしたじゃない。上原さくらの絵は買うしかないはず。深水青葉先生がなぜ彼女に絵を贈るの？贈られたものでないなら、大篆の印章は偽物よ」出席者たちもそう考えた。深水青葉先生がなぜさくらに絵を贈るだろうか？たとえ彼女の父親や家族に贈られたものだとしても、それは遺品同然だ。どうして大長公主に贈るために手放すだろうか？恵子皇太妃はさくらを見て、憤りを感じた。さっきまでほんの少しだけ好感を持ち始めていたのに、それが一瞬で消え去った。贋作でごまかすなんて。これを娶ったら、息子まで笑い者にしてしまうのではないかと思った。さくらは微笑んで言った。「私の師兄の絵が手に入りにくいことは承知しています。今日は大長公主様の誕生日なので、一幅お持ちしました。師兄の心血を注いだ作品が台無しになってしまって残念です。この絵は彼が長い時間をかけて丹精込めて描いたものなのに」一同は息を飲んだ。師兄？深水青葉先生が上原さくらの兄弟子だというのか？榎井親王妃は声を失って言った。「あなたは、深水青葉先生があなたの師兄だと言うの？
桜華、戦場に舞う 第202話
相良左大臣の声は震え、心に痛みを感じていた。彼の邸にも二幅の寒梅図があるが、深水青葉先生の真作をこのように扱うなんて。青葉先生への侮辱であり、絵画としてもあまりにもったいない。彼は震える手で、一人に絵の片面を持ってもらい、自分の手にある片面と合わせた。この絵は彼の所蔵品よりも素晴らしく、梅の木がほぼ満開に描かれていた。梅月山の梅の花は、当然ながら邸宅の裏庭に植えられた梅の花とは比べものにならない。影森玄武は深水青葉の真作だと聞いて、おおよその状況を察した。彼は何も言わず、ただ目で一人一人の顔を見渡した。左大臣はほとんど泣きそうになり、唇を震わせながら言った。「どうしてこんなことに？誰が引き裂いたんだ？ええ？」女性側では大長公主の表情を見て、誰も口を開こうとしなかった。恵子皇太妃は何か言おうとしたが、大長公主の冷たい視線に遭い、言葉を飲み込んだ。まあいい、一時の忍耐で平穏が保てるなら、と思った。さくらは大きな声で答えた。「私、上原さくらが、この絵を大長公主様の誕生日の贈り物として持参しました。榎井親王妃様が贋作だとおっしゃり、儀姫様が怒って引き裂いてしまいました。玉葉さんが本物だと言ったので、大長公主様が左大臣に鑑定を依頼なさったのです」さくらの言葉を聞いて、玄武は予想通りだったと思った。恵子皇太妃は信じられない様子でさくらを見つめた。この発言は榎井親王妃までも敵に回すことになる。彼女はそれを分かっているのだろうか？なんてことだ、この女は本当に狂っている。大長公主と儀姫を怒らせるだけでなく、榎井親王妃まで敵に回すなんて。相良左大臣と皇族、大臣たちは唖然とした。たった一人が贋作だと言っただけで即座に引き裂くなんて？もし贋作でなかったら？今まさに贋作でないことが証明されたというのに。左大臣は怒りで言葉を失ったが、自分が怒る立場ではないことも分かっていた。ただただ惜しい、本当に惜しい、心が痛むほど惜しかった。榎井親王は自分の王妃がこの絵を贋作だと言ったと聞いて、顔をしかめた。大長公主は無表情で座ったまま黙っていたが、その目はさくらの顔に向けられ、まるで毒を塗った刃物のようだった。彼女は、あの代々伝わる貞節碑坊の一件の後で、さくらがこんな貴重な贈り物をするとは本当に予想していなかった。さらに、さくらの兄弟子が深水
桜華、戦場に舞う 第203話
確かに、大長公主は人を陥れるときに容赦がなかった。彼女はすぐさま丹治先生を呼び戻すよう命じた。丹治先生はすでにこの問題について説明していたし、その官僚の妻も同席していたが、彼は喜んでもう一度明確にする用意があった。屏風の後ろに立ち、丹治先生は厳しい口調で語り始めた。「北條老夫人は心臓病と喀血の症状を患っておられます。この病は長年続いており、根治は難しく、現在も雪心丸で症状を抑えるのが精一杯です。当初、私が彼女を診察したのは上原お嬢様の顔を立ててのことでした。上原お嬢様が北條家に嫁いでからは、一年間昼夜を問わず老夫人の看病をし、毎月高価な雪心丸を与えていました。その資金の出所は言うまでもありません。しかし、北條老夫人は非協力的で、私の前では薬が高いとばかり言い、その薬がどれほど貴重な材料で作られているかを考えようともしませんでした。上原お嬢様の再三の懇願がなければ、私はとっくに将軍家への往診を止めていたでしょう」「人は顔で生き、木は皮で生きると言いますが、北條将軍は戦勝して帰ってくるや否や、一年間母親の世話をした妻を捨て、天皇の勅命を盾に新しい妻を迎えました。将軍家は団結して上原お嬢様を追い出し、持参金を奪おうとしました。このような家風と人格を、私は軽蔑します。だから往診はしません。それでも薬を売り続けているのは、美奈子様が私の薬王堂で雪の中長時間跪いて懇願されたからです。その孝心に免じてのことです。そうでなければ、需要過多のこの雪心丸を彼女に売る必要などありません」「それに、北條守が上原お嬢様と結婚したのは分不相応な縁組でした。幸い彼は上原お嬢様に一指も触れず離縁しましたから、上原お嬢様は清い身体のまま、将来再婚しても問題ないでしょう」丹治先生はそう言い終えると、大長公主に別れの挨拶もせずに立ち去った。世間の注目は一気に大長公主から北條老夫人へと移った。もっとも、大長公主について噂することなど、誰も敢えてしないのだが。しかし、人々を驚かせたのは、北條守が上原さくらに一度も手を触れなかったという事実だった。まさか！あんな美人に手を出さないなんて！葉月琴音の容姿は多くの人が知るところだったが、最近は顔に傷を負って人前に出られないという噂まで聞こえてきていた。北條家は自ら墓穴を掘ったようなものだった。良家の嫡女である上原さくらを手放
桜華、戦場に舞う 第204話
この言葉に、座が凍りついた。北條老夫人が丹治先生に叱責されたことさえ、みな瞬時に忘れてしまった。一斉に恵子皇太妃に視線が集まる。どういう意味だ？北冥親王が上原さくらと結婚する？皇族の親王が離婚歴のある女性と？貴婦人たちだけでなく、大長公主までもが驚いた様子で、恵子皇太妃とさくらを交互に見つめ、眉をひそめた。さくらも恵子皇太妃をさりげなく一瞥した。まだ何も決まっていないのに、どうして公表するのか？そもそも、恵子皇太妃は自分を嫌っていたはずだ。誰も聞いていないし、噂も立っていないのに、自ら宣言するとは。受け入れたのか？しかし、あまりにも唐突で、心の準備ができていない。しかも、このタイミングで言うべきではない。さくらが長年非難されてきた中、丹治先生が北條老夫人の治療を拒否した理由を公に説明してくれたばかりなのに、恵子皇太妃はすぐさま北條老夫人を救ってしまった。この未来の義母は、本当に筋が通っていない。大長公主は唐突に笑い出した。厚化粧の下の顔が強張り、無理やり皮肉な笑みを浮かべると、こう言った。「まあ？玄武が上原家の娘と結婚するですって？京の令嬢は数多くいるのに、離婚歴のある女性を選んだとは」恵子皇太妃は思わず口走ってしまい、言った後で後悔した。彼女はさくらに腹を立てていたはずで、まだ受け入れていなかった。二人の結婚に反対するつもりだったのに、どうして自分から公表してしまったのか？本当に自分の口が恨めしい、平手打ちでも食らわせたいくらいだ。北條老夫人は驚きのあまり顎が外れそうになった。将軍家から追い出された元嫁が、まさか皇族に嫁ぎ、邪馬台を平定した親王の妃になれるとは。しかも、権力と影響力を持つ王妃になるなんて。しかも、燕良親王妃や淡嶋親王妃のような閑職の親王ではない。会場にいた多くの名家の娘たちの心も粉々に砕けた。北冥親王が上原さくらと結婚？さくらにふさわしいはずがない。たとえ軍功があっても、結局は再婚じゃないか。どうしてそんな彼女が相応しいというの？無数の妬みに満ちた目と、信じられないという表情がさくらに向けられた。まるで天地を揺るがす大事件でもあったかのように。さくらは本当に恵子皇太妃を引っ張り出して、耳元で「頭がおかしいんじゃないですか」と問い詰めたい衝動に駆られた。嫉妬で北條涼子の顔は醜く歪んだ
桜華、戦場に舞う 第205話
さくらは軽く笑い、落ち着いた様子で続けた。「私は恥ずかしいとは思いません。むしろ、儀姫様こそ恥ずかしくないのですか？ 高貴な公主の嫡子として、皇族の教育を受けながら、口から出るのは悪口ばかり。私の師兄の絵さえ見分けられずに引き裂くなんて、そんな短絡的で乱暴な行為こそ、世間の笑い物になるでしょう。私に帰れと言いますが、客を追い出すおつもりですか？ 可笑しな話です。公主屋敷から招待状をいただき、私は祝いの品を持参してまいりました。それなのに今、私を追い出そうとする？ これが公主屋敷のもてなしというものですか？ それとも、招待状を送ったのは別の意図があって、皆様の前で私を辱めるためだったのでしょうか？ 北條守との離縁後、私が恥ずかしくて人前に出られないと思い、好き勝手に罵ってもいいと？」「私を笑い者にしようと思ったのでしょうが、残念ながら期待は裏切られましたね。私は何も間違ったことはしていません。恥ずべきは私ではありません。上原家の者は正々堂々としています。どこへ行こうと、私は背筋を伸ばして大きな声で話せます。むしろ儀姫様こそ、目上の人を敬わず、先帝の妃を軽んじ、恵子皇太妃様が笑い者になるなどと言い、人を尊重することも孝行も知らない。ご両親はどのような教育をされたのでしょうか…」彼女は視線を大長公主に向けた。「もっとも、仕方ないでしょう。結局のところ、あなたの母親である大長公主は、私の父と兄が国のために命を捧げた後に、貞節碑坊を贈って悪意ある呪いをかけるような人です。良い子どもが育つはずもありません。追い出す必要はありません。あなたがたのような人々と同席するのは恥ずかしい限りです。失礼します。見送りは結構です」そう言うと、お珠と明子を呼んだ。「行きましょう。こんな汚らわしい場所にはもう来ません。腐臭が身に染みつくし、どんな怨霊がついてくるかわかりませんからね。ほら、公主屋敷の上空には冤罪で死んだ魂が漂っているでしょう」大長公主はついに怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「上原さくら！」さくらは振り返りもせずに言った。「高僧を呼んで供養してあげたらどうです？ さもないと、いつかこの怨念に呑み込まれますよ」結局のところ、誰が都の貴婦人たちの噂の種になるかという話だ。だからこそ、大ネタを投じたのだ。真実かどうかは大長公主自身がよくわかっているはず。役所に調査
桜華、戦場に舞う 第206話
さくらが去ると、影森玄武も立ち去った。内院での出来事は正院にも伝わり、その場にいた皇族や文武官僚たちは、北冥親王が上原さくら将軍を娶ろうとしていることを知った。男性の考え方は女性とは違う。男性は家柄や清廉さを重視するが、それ以上に利益を重んじる。上原さくらとはどんな人物か？ 太政大臣の娘として太政大臣家を後ろ盾に持つだけでなく、万華宗の弟子でもあり、深水青葉先生は彼女の兄弟子だ。万華宗には深水青葉以外にも多くの達人がいる。この宗門は単なる武芸の流派ではない。現在の宗主は、かつての征夷大将軍兼異姓親王の南安親王・菅原義信の曾孫、菅原陽雲だ。菅原陽雲が創設した万華宗は、梅月山全体の宗門を統括している。なぜなら、梅月山全体が彼のものであり、かつての菅原義信の封地だからだ。南安王位は世襲されなかったが、封地は没収されず、長年にわたってどれほどの財を蓄積したかは彼らだけが知るところだ。もちろん、財産は二の次で、重要なのは武林江湖での人脈だ。菅原陽雲の武芸は武芸界で二番目と言われ、一番は彼の師弟だという。もちろん、これらの噂の真偽は確認できないが。しかし、このような名高い門派が梅月山全体を統括しているのだから、誰もが交際を望むだろう。まして姻戚関係となれば尚更だ。さくら自身も邪馬台回復の功臣であり、葉月琴音将軍に取って代わって大和国第一の女将の地位を得ている。これらを考えれば、さくらが再婚であるかどうかなど、全く重要ではない。奇妙な世の中だ。時として男性が女性を軽んじる前に、女性が先に女性を軽んじてしまうのだから。同類を傷つけると言うが、彼女たちは本当に同類を傷つけている。傷つける側として。さくらと影森玄武は、大長公主の邸宅の門前で目を合わせた。意気揚々としたさくらの様子を見て、少しも辛い思いをしていないことが分かり、玄武は安心した。どうせ公表されたのだから、玄武は思い切って誘いかけた。「聞くところによると、『賢明亭』に九州から料理人が来たそうだ。博多料理が得意だとか。一緒に味わってみないか？」「いいわね！」さくらも空腹を感じていた。口論は本当に体力を使うものだ。玄武と尾張拓磨が馬に乗り、さくらはお珠と明子と共に馬車に乗った。明子はまだ少し保守的で、「お嬢様、このまま外で一緒にお食事をするのは、いかがなもの
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桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
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数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
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平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
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さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
