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第202話
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桜華、戦場に舞う 第203話
確かに、大長公主は人を陥れるときに容赦がなかった。彼女はすぐさま丹治先生を呼び戻すよう命じた。丹治先生はすでにこの問題について説明していたし、その官僚の妻も同席していたが、彼は喜んでもう一度明確にする用意があった。屏風の後ろに立ち、丹治先生は厳しい口調で語り始めた。「北條老夫人は心臓病と喀血の症状を患っておられます。この病は長年続いており、根治は難しく、現在も雪心丸で症状を抑えるのが精一杯です。当初、私が彼女を診察したのは上原お嬢様の顔を立ててのことでした。上原お嬢様が北條家に嫁いでからは、一年間昼夜を問わず老夫人の看病をし、毎月高価な雪心丸を与えていました。その資金の出所は言うまでもありません。しかし、北條老夫人は非協力的で、私の前では薬が高いとばかり言い、その薬がどれほど貴重な材料で作られているかを考えようともしませんでした。上原お嬢様の再三の懇願がなければ、私はとっくに将軍家への往診を止めていたでしょう」「人は顔で生き、木は皮で生きると言いますが、北條将軍は戦勝して帰ってくるや否や、一年間母親の世話をした妻を捨て、天皇の勅命を盾に新しい妻を迎えました。将軍家は団結して上原お嬢様を追い出し、持参金を奪おうとしました。このような家風と人格を、私は軽蔑します。だから往診はしません。それでも薬を売り続けているのは、美奈子様が私の薬王堂で雪の中長時間跪いて懇願されたからです。その孝心に免じてのことです。そうでなければ、需要過多のこの雪心丸を彼女に売る必要などありません」「それに、北條守が上原お嬢様と結婚したのは分不相応な縁組でした。幸い彼は上原お嬢様に一指も触れず離縁しましたから、上原お嬢様は清い身体のまま、将来再婚しても問題ないでしょう」丹治先生はそう言い終えると、大長公主に別れの挨拶もせずに立ち去った。世間の注目は一気に大長公主から北條老夫人へと移った。もっとも、大長公主について噂することなど、誰も敢えてしないのだが。しかし、人々を驚かせたのは、北條守が上原さくらに一度も手を触れなかったという事実だった。まさか！あんな美人に手を出さないなんて！葉月琴音の容姿は多くの人が知るところだったが、最近は顔に傷を負って人前に出られないという噂まで聞こえてきていた。北條家は自ら墓穴を掘ったようなものだった。良家の嫡女である上原さくらを手放
桜華、戦場に舞う 第204話
この言葉に、座が凍りついた。北條老夫人が丹治先生に叱責されたことさえ、みな瞬時に忘れてしまった。一斉に恵子皇太妃に視線が集まる。どういう意味だ？北冥親王が上原さくらと結婚する？皇族の親王が離婚歴のある女性と？貴婦人たちだけでなく、大長公主までもが驚いた様子で、恵子皇太妃とさくらを交互に見つめ、眉をひそめた。さくらも恵子皇太妃をさりげなく一瞥した。まだ何も決まっていないのに、どうして公表するのか？そもそも、恵子皇太妃は自分を嫌っていたはずだ。誰も聞いていないし、噂も立っていないのに、自ら宣言するとは。受け入れたのか？しかし、あまりにも唐突で、心の準備ができていない。しかも、このタイミングで言うべきではない。さくらが長年非難されてきた中、丹治先生が北條老夫人の治療を拒否した理由を公に説明してくれたばかりなのに、恵子皇太妃はすぐさま北條老夫人を救ってしまった。この未来の義母は、本当に筋が通っていない。大長公主は唐突に笑い出した。厚化粧の下の顔が強張り、無理やり皮肉な笑みを浮かべると、こう言った。「まあ？玄武が上原家の娘と結婚するですって？京の令嬢は数多くいるのに、離婚歴のある女性を選んだとは」恵子皇太妃は思わず口走ってしまい、言った後で後悔した。彼女はさくらに腹を立てていたはずで、まだ受け入れていなかった。二人の結婚に反対するつもりだったのに、どうして自分から公表してしまったのか？本当に自分の口が恨めしい、平手打ちでも食らわせたいくらいだ。北條老夫人は驚きのあまり顎が外れそうになった。将軍家から追い出された元嫁が、まさか皇族に嫁ぎ、邪馬台を平定した親王の妃になれるとは。しかも、権力と影響力を持つ王妃になるなんて。しかも、燕良親王妃や淡嶋親王妃のような閑職の親王ではない。会場にいた多くの名家の娘たちの心も粉々に砕けた。北冥親王が上原さくらと結婚？さくらにふさわしいはずがない。たとえ軍功があっても、結局は再婚じゃないか。どうしてそんな彼女が相応しいというの？無数の妬みに満ちた目と、信じられないという表情がさくらに向けられた。まるで天地を揺るがす大事件でもあったかのように。さくらは本当に恵子皇太妃を引っ張り出して、耳元で「頭がおかしいんじゃないですか」と問い詰めたい衝動に駆られた。嫉妬で北條涼子の顔は醜く歪んだ
桜華、戦場に舞う 第205話
さくらは軽く笑い、落ち着いた様子で続けた。「私は恥ずかしいとは思いません。むしろ、儀姫様こそ恥ずかしくないのですか？ 高貴な公主の嫡子として、皇族の教育を受けながら、口から出るのは悪口ばかり。私の師兄の絵さえ見分けられずに引き裂くなんて、そんな短絡的で乱暴な行為こそ、世間の笑い物になるでしょう。私に帰れと言いますが、客を追い出すおつもりですか？ 可笑しな話です。公主屋敷から招待状をいただき、私は祝いの品を持参してまいりました。それなのに今、私を追い出そうとする？ これが公主屋敷のもてなしというものですか？ それとも、招待状を送ったのは別の意図があって、皆様の前で私を辱めるためだったのでしょうか？ 北條守との離縁後、私が恥ずかしくて人前に出られないと思い、好き勝手に罵ってもいいと？」「私を笑い者にしようと思ったのでしょうが、残念ながら期待は裏切られましたね。私は何も間違ったことはしていません。恥ずべきは私ではありません。上原家の者は正々堂々としています。どこへ行こうと、私は背筋を伸ばして大きな声で話せます。むしろ儀姫様こそ、目上の人を敬わず、先帝の妃を軽んじ、恵子皇太妃様が笑い者になるなどと言い、人を尊重することも孝行も知らない。ご両親はどのような教育をされたのでしょうか…」彼女は視線を大長公主に向けた。「もっとも、仕方ないでしょう。結局のところ、あなたの母親である大長公主は、私の父と兄が国のために命を捧げた後に、貞節碑坊を贈って悪意ある呪いをかけるような人です。良い子どもが育つはずもありません。追い出す必要はありません。あなたがたのような人々と同席するのは恥ずかしい限りです。失礼します。見送りは結構です」そう言うと、お珠と明子を呼んだ。「行きましょう。こんな汚らわしい場所にはもう来ません。腐臭が身に染みつくし、どんな怨霊がついてくるかわかりませんからね。ほら、公主屋敷の上空には冤罪で死んだ魂が漂っているでしょう」大長公主はついに怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「上原さくら！」さくらは振り返りもせずに言った。「高僧を呼んで供養してあげたらどうです？ さもないと、いつかこの怨念に呑み込まれますよ」結局のところ、誰が都の貴婦人たちの噂の種になるかという話だ。だからこそ、大ネタを投じたのだ。真実かどうかは大長公主自身がよくわかっているはず。役所に調査
桜華、戦場に舞う 第206話
さくらが去ると、影森玄武も立ち去った。内院での出来事は正院にも伝わり、その場にいた皇族や文武官僚たちは、北冥親王が上原さくら将軍を娶ろうとしていることを知った。男性の考え方は女性とは違う。男性は家柄や清廉さを重視するが、それ以上に利益を重んじる。上原さくらとはどんな人物か？ 太政大臣の娘として太政大臣家を後ろ盾に持つだけでなく、万華宗の弟子でもあり、深水青葉先生は彼女の兄弟子だ。万華宗には深水青葉以外にも多くの達人がいる。この宗門は単なる武芸の流派ではない。現在の宗主は、かつての征夷大将軍兼異姓親王の南安親王・菅原義信の曾孫、菅原陽雲だ。菅原陽雲が創設した万華宗は、梅月山全体の宗門を統括している。なぜなら、梅月山全体が彼のものであり、かつての菅原義信の封地だからだ。南安王位は世襲されなかったが、封地は没収されず、長年にわたってどれほどの財を蓄積したかは彼らだけが知るところだ。もちろん、財産は二の次で、重要なのは武林江湖での人脈だ。菅原陽雲の武芸は武芸界で二番目と言われ、一番は彼の師弟だという。もちろん、これらの噂の真偽は確認できないが。しかし、このような名高い門派が梅月山全体を統括しているのだから、誰もが交際を望むだろう。まして姻戚関係となれば尚更だ。さくら自身も邪馬台回復の功臣であり、葉月琴音将軍に取って代わって大和国第一の女将の地位を得ている。これらを考えれば、さくらが再婚であるかどうかなど、全く重要ではない。奇妙な世の中だ。時として男性が女性を軽んじる前に、女性が先に女性を軽んじてしまうのだから。同類を傷つけると言うが、彼女たちは本当に同類を傷つけている。傷つける側として。さくらと影森玄武は、大長公主の邸宅の門前で目を合わせた。意気揚々としたさくらの様子を見て、少しも辛い思いをしていないことが分かり、玄武は安心した。どうせ公表されたのだから、玄武は思い切って誘いかけた。「聞くところによると、『賢明亭』に九州から料理人が来たそうだ。博多料理が得意だとか。一緒に味わってみないか？」「いいわね！」さくらも空腹を感じていた。口論は本当に体力を使うものだ。玄武と尾張拓磨が馬に乗り、さくらはお珠と明子と共に馬車に乗った。明子はまだ少し保守的で、「お嬢様、このまま外で一緒にお食事をするのは、いかがなもの
桜華、戦場に舞う 第207話
注文が決まると、さくらは影森玄武に確認させた。玄武も札を手に取って見ると、大いに喜んだ。「全て私の口に合いそうだ。これで注文しよう。尾張、給仕に注文してくれ」尾張拓磨は「はい」と答え、札を受け取って外に出た。注文を済ませるとすぐに戻ってきた。「内院で何があった？君の贈り物を偽物だと疑ったのか？何か嫌がらせでもあったのか？」玄武はおおよその想像がついたが、さくらの口から聞きたかった。さくらはお茶を一口飲んで乾いた喉を潤し、答えました。「私をいじめることはできなかったようですけど、確かに私を狙っていました。でも気にはしませんでしたわ」お珠が横から口を挟んだ。「お嬢様が最後におっしゃった言葉には驚きました。よくあんなことが言えましたね。大長公主様が報復してきたらどうしましょう」さくらは言った。「どっちみち私と仲良くするつもりはないんだから、思いの丈をぶつけた方がすっきりするでしょう？」さくらはお珠を横目で見た。「あなたは長年私と一緒にいて、屋敷から梅月山へ、そして梅月山から都へと付いてきたでしょう。私が誰かを恐れたのを見たことがある？」「お嬢様は昔から何も恐れないお方でした。ただ…」お珠は将軍家での日々を思い出したが、親王様の前でそれ以上は言えなかった。「もう敵に回してしまったのだから、恐れても仕方ありませんね」玄武は興味深そうに尋ねた。「帰り際に何を言ったんだ？」さくらは内院で起こったことと儀姫とのやり取り、そして最後に言い放った言葉まで、一言も漏らさず全て玄武に話して聞かせた。玄武はさくらの話を聞き終えても、少しも驚いた様子はなかった。まるで彼女の性格がそういうものだと、とうに知っていたかのようだった。万華宗の小悪魔とも言えるさくらを、誰が簡単にいじめられようか。将軍家の人々は彼女を押さえつけられたと思っていたが、実は彼女は父と兄の犠牲を思い、母の命に従って将軍家に嫁いだだけだった。北條守が戦に出ている間、家の人々を大切に世話しようと思っていただけなのだ。彼女は決して簡単に扱える相手ではなかった。あの年、玄武が山に登った時、さくらの二番目の姉弟子である水無月清湖がさくらに押さえつけられているのを目撃した。水無月は譲っていたわけではなく、本当にさくらに技で負けていたのだ。もっとも、水無月の真骨頂は軽身功で、武芸界で最も有名
桜華、戦場に舞う 第208話
ちょうどその時、料理が運ばれてきた。上原さくらは口を閉ざし、次々と並べられる料理を見つめた。彼女が最も好きな二色唐辛子ソースの鯛の頭は、赤と緑のコントラストが美しく、下に覗く春雨が食欲をそそった。豚ホルモンの土鍋煮、鴨の血の煮込み、蟹味噌の春雨鍋、もち米蒸し豚スペアリブ、豚肉の唐辛子炒め、豆腐干の唐辛子炒め。辛い料理も、辛くない料理もあり、香りが個室に漂った。さくらは本当に腹が減っていた。箸を取り、玄武の質問に答えながら食事を始めた。「出かける前に、福田さんが一言言ったんです。大長公主の夫君がここ数年で多くの側室を娶り、子供を産んだ後ほとんどの側室が亡くなったって。一人の側室が亡くなるのは事故か難産かもしれませんが、これほど多くの側室が亡くなるのは、疑わしく思わざるを得ませんわ」そう言いながら、さくらは鯛の頭の下の春雨を摘まんで茶碗に入れた。唐辛子ソースに浸った春雨は格別な味わいだった。彼女は玄武にも料理を勧めた。「春雨を少し食べてみてください。これが一番の逸品ですよ」そして、玄武の茶碗に赤と緑の唐辛子ソースを少しずつ入れ、さらにスープも加えた。「うん！」玄武は真っ赤な唐辛子ソースを見つめ、真剣な表情を浮かべたが、すぐには箸をつけなかった。「君の疑いは正しいよ。確かに大長公主はそれらの側室たちを残酷に殺害したんだ。かなり悲惨な最期だったらしい」さくらは言った。「今日、大長公主の側に側室が見当たりませんでした。まさか、全員殺してしまったんですか？側室たちの子供も見かけなかったんですが」「そうじゃない。世渡り上手な者はかろうじて命を長らえている。出産後、自ら子供を大長公主に差し出し、その後は足を洗う下女として仕えれば、命は助かるんだ。その子供たちについては…」玄武は箸を取り、春雨を口に運んだ。咀嚼するやいなや飲み込み、目の縁が突然赤くなった。急いでお茶を飲み、咳き込みながら言った。「むせた、むせてしまった」咳き込みながら、彼はハンカチを取り出して口を押さえた。そのハンカチがあまりにも目立ち、さくらは顔を背けた。見るに堪えない。何を刺繍したのか、鳥でもなく蜂でもなく、しわくちゃだった。彼はこのハンカチを誰からもらったのか覚えているのだろうか？いけない、このハンカチは必ず取り返して処分しなければ。さくらは春雨をすすった。口に入
桜華、戦場に舞う 第209話
さくらも気づいた。玄武は食べるたびに咳き込み、頬が真っ赤になっていた。明らかに辛いものが苦手なのに、なぜこの料亭を選んだのだろう。彼女は辛くない料理を玄武の前に寄せながら言った。「辛いものがお好きなようですが、今日は喉の調子が悪いみたいですね。まずは控えめにして、薄味の料理を多めに食べましょう」「確かに喉の調子がよくないな」玄武は咳払いをし、口の中に残る辛みに顔をしかめた。「羊乳を一杯持ってきてもらいましょう」さくらは立ち上がり、個室のドアを開けて給仕に羊乳を注文した。「乳製品は辛さを和らげるんです」さくらは子供をあやすように笑って言った。「さあ、飲んでください」玄武は羊乳を手に取った。少し獣臭さはあったが、冷たくて何とか飲めそうだった。何より、彼女の思いやりが嬉しかった。彼女は気づいていても指摘しない。強がりや取り繕いを暴露しないでいてくれる。梅月山にいた頃と比べて、本当に変わったな。しかし、彼は少し切なくなった。羊乳を飲ませるこの光景は、きっと彼女が北條老夫人に薬を飲ませていた時と同じなのだろう。彼女は本当に将軍家の人々を家族だと思っていたのだ。北條守と一生を共にしたいと心から願っていたのだ。あんな薄情な連中が、彼女の真心に値するだろうか。玄武の目に怒りの色が浮かんだ。スーランジーの葉月琴音への報復は甘かった。琴音を辱めれば、平安京の太子のように自害すると思ったのだろう。しかし、彼女はまだ生きている。「何を考えているの？」さくらは彼の表情が急に厳しくなったのを見て尋ねた。玄武は冷たい表情を浮かべ、首を振った。「なんでもない。後で話そう」尾張拓磨はこの時、空気を読んでお珠と明子を連れ出した。「隣の個室で食事をしよう」お珠は二人に話があるのだろうと察し、給仕に頼んで料理を隣の部屋に移してもらった。個室には二人だけが残された。さくらは尋ねた。「親王様、何か気になることがあるんですか？」玄武は彼女を見つめながら言った。「さっき君が羊乳を飲ませてくれた様子を見て、北條家であの老婆に薬を飲ませていた時も、同じように忍耐強かったんだろうなと思った。君は将軍家を家族だと思っていたのに、彼らは皆君を裏切った。それに腹が立つんだ。それに葉月琴音のこともだ。彼女への処罰が軽すぎる気がする。軍律の杖打ちさえ、北條守
桜華、戦場に舞う 第210話
玄武はさくらに料理を取り分け続けるだけで、この質問には答えなかった。さくらは疑問を押し殺した。結局、そんなに重要なことでもないのだろう。彼も笑いながらごまかした。「今日の大長公主の誕生日宴会のおかげで、都の貴族たちの話題には事欠かないだろうね」さくらは軽く目を細めて言った。「そうですね。多くの貴族の娘たちが心を痛めることになるでしょう。恵子皇太妃が私たちの婚約を宣言した時、敵意に満ちた目で私を見ていた人も少なくなかったです」「私を羨む人も、妬む人も多いだろうね」玄武は意味深げに言った。少なくとも北條守は後悔しているはずだ。陛下の心も動いたようだ。「そんなことないです。離縁した女を誰が良く思うっていうんですか」彼は箸の先で軽く彼女の額をたたいた。「もうすぐ北冥親王妃になるんだぞ。まだ自分を卑下するのか？」「世間の目はそういうものですよ」さくらも箸で仕返しをし、素早く身をかわしながら笑った。「でも私は自分を卑下なんかしてません。自分がどれだけ素晴らしいか、よく分かってますから」さくらが心から笑い、目に輝きが宿るのを見て、玄武の心は動いた。たとえ演技だとしても、彼女がそうしようとしていることは良い兆候だった。邪馬台に来たばかりの頃、彼女の目には消えない悲しみがあった。今ではずっと良くなっている。さくらも、表情が時に軽やかで時に深刻な玄武を見つめ、おそらく誰にもそれぞれの痛みがあるのだろうと感じた。彼の最愛の人は他の人と結婚し、彼自身は愛していない女性と結婚せざるを得なくなった。それも天皇の賜婚に応じるためだ。その女性は誰なのだろう？もし彼女が、こんなに素晴らしい男性を逃したことを知ったら、後悔するだろうか？食事を終え、それぞれが帰路につく際、別れ際にさくらは玄武との距離が以前よりも縮まったように感じた。どうやら、これから結婚しても、互いに敬意を持って接することができそうだ。翌日、玄武は治部の役人と相良左大臣を伴って正式に縁談を申し込みに来た。上原太公と上原世平も太政大臣家に招かれ、納采、問名、納吉、納征、請期の儀式が始まった。相良左大臣が自ら出向いたことに、太公は大いに喜び、北冥親王が本気でさくらを娶ろうとしていると感じた。太公の心は慰められた。さくらは功を立てて上原一族の面目を施し、上原家の名を上げただけで
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桜華、戦場に舞う 第1141話
しかし青葉はその件について詳しくなかった。「親房展が爵位を継いでいないだって？師匠の調査が間違っていたということか？」「有田先生に聞けば分かるはずだ」玄武は即座に提案した。書斎に呼ばれた有田先生は、確かにその当時の事情を知っていた。諸侯の家系のことなら、三代前まではある程度把握しているのだ。まあ、ある程度だが。「親房展が爵位を継いだことは確かにございません」有田先生は丁寧に説明を始めた。「当時の大名様はご病気で、世子を定めていなかった。展様が戦功を立てて帰京された際、世子に推挙されましたが、その後、大名様の容態が回復に向かい、結局お元気になられた。そのため爵位継承は先送りになり……その後、何があったのかは存じませんが、大名様は突然、長孫の甲虎様を世孫に推挙なさった。そこには何か事情があったに違いありませんが、部外者には分かりません。私にも分かりません。恐らく西平大名家の長老方と、現在の老夫人様だけがご存じなのでしょう」この話は、突然謎めいたものとなった。親房展が爵位を継いでいないのなら、単に世子に封じられただけで楽章が家に福をもたらすと断言できたのだろうか。しかも楽章が生まれた年に世子となり、五歳で送り出されるまで爵位を継承していない。むしろ楽章は当時の大名様には利があったが、親房展にはさほど福をもたらしていないように聞こえる。確実に、この中に何か重要な謎が隠されている。そして恐らく、長老たちでさえ真相は知らないだろう。本当のことを知っているのは、現在の西平大名老夫人だけなのだ。「もう調べるのはやめましょう」さくらは静かに言った。「五郎師兄の判断に任せましょう。私たちは知っているだけでいい。どんな決断をしても、支持するだけです」確かにこれは楽章自身の問題だ。どうするかを決めるのは彼の権利であり、彼が心地よいと感じる方法で進めればいい。さくらは胸が痛んだ。実は以前、五郎師兄とはそれほど親しくなかった。その理由の一つは、彼の放蕩な性格で、いつも遊郭に入り浸っていたからだ。もう一つは、彼が何事にも不真面目で、何も真剣に捉えなかったこと。みんなで遊んでいる時も、両手を後ろに組んで傍観し、「子供じみてるな」と言い残して立ち去ってしまうのだ。さくらは今でも覚えている。梅月山に来て二年目の冬、後山で雪だるまを三つ作った。父と
桜華、戦場に舞う 第1140話
深水青葉は残りの話を続けた。萌虎が追い出された後、妖術使いは彼が生きられまいと踏んでいた。死のうが生きようが、最後は狼の餌食となり、骨すら残らないだろうと。だが思いがけず菅原陽雲がその辺りを通りかかった。夜になって赤子のような弱々しい泣き声を耳にした陽雲は、何か妖怪に出会えるのではと興味を持ち、その声を頼りに進んでいった。しかし、萌虎を見つけた時の陽雲は落胆した。第一に、赤子ではなく五、六歳ほどの子供だった。第二に、妖怪でもなく、死にかけの病児だった。しかも、どれほどの間ここに放置されていたのか、片方の足の指はネズミに食いちぎられ、血を流していた。近くには毒蛇も出没していたが、萌虎があまりにも衰弱して動かなかったため、蛇も襲わなかったのだ。この子の福運の強さを疑う者があろうか。息も絶え絶えだったのに、陽雲に助けられ、数日間の重湯と二服の薬膳で、まるで奇跡のように命を取り戻した。都では名医たちが束手をこまねいていたというのに、たった二服の薬膳と数碗の重湯で回復したのだ。まさに不思議としか言いようがない。陽雲は眉をひそめた。痩せこけた猿のような男の子は、全身合わせても三両の肉もないだろう。しかも聞けば、もう六歳だという。三、四歳にしか見えない体つきの子供を育て上げるのは、並大抵の苦労ではないだろう。陽雲は最初、この子を元の場所に戻そうと考えた。だが、毒蛇に囲まれていた時でさえ叫び声一つ上げなかったことを思い出した。人として最も大切な胆力を持っているなら、引き取ってみるのも悪くはない。あとは運命次第だろう。五、六歳ともなれば、記憶は残る。師匠を信頼するようになった楽章は、自分の生い立ちを打ち明けた。陽雲が調査を命じ、真相が明らかになった。寺の火災で萌虎が死んだと西平大名家が思い込んだ後、陽雲は剣を携え、妖術使いを梅月山まで連れて行った。折しも秋晴れの良い季節で、陽雲は「干し肉作りには持って来いの天気だ」と言った。そして長い竿を立て、妖術使いを縛り付けた。舌は美味しくないからと、最初にそこだけ切り落とした。妖術使いがいつ息絶えたかは定かではない。ただ、三ヶ月後に下ろされた時、埋葬する価値もなく、むしろ筵を無駄にするのも、穴を掘って大地を穢すのも惜しいということで、狼の餌食にされた。しかし狼でさえ、冬を越
桜華、戦場に舞う 第1139話
夕食後、さくらと玄武は青葉を書斎へと連れ込んだ。二人は左右から挟むように立ち、青葉が逃げ出せないよう、そのまま部屋の中へ押し込んだ。「なんと無作法な」塾の教師となった青葉は、学者らしい口調で嘆いた。「そんな乱暴な真似は」それでも結局、肘掛け椅子に座らされた青葉は、好奇心に満ちた目で見つめる師弟たちに向かい、少々むっとした様子で言った。「聞きたいことがあるなら、はっきり言うがいい」玄武が最初に切り出した。「一つ目の質問だが、五郎師兄が最近、西平大名邸の周辺を頻繁に訪れているのは、師叔か師匠の指示なのか？親房甲虎に何か動きでもあったのか？」さくらはより深刻な表情で続けた。「二つ目。今夜の五郎師兄の様子が気になるの。紫乃を見る目つきが普段と違うし、いつもみたいに反発しなくなった。何か心当たりはある？」青葉には一つの取り柄があった。話すべきことと、そうでないことの線引きが明確だったのだ。楽章の出自について、他人には隠すべきだろうが、親しい師弟に対して秘密にする必要はないと考えていた。師匠は早くから楽章の身の上を青葉に明かし、時折諭すように言っていた。人生は長いようで短い。いつ何が起こるか分からない。執着しすぎるのは良くないと。青葉も楽章にそう伝えたことがあった。だが楽章は、万華宗の皆が自分の家族だ、他人のことは気にならないと答えるだけだった。「楽章は親房甲虎と親房鉄将の末弟だ。親房夕美が姉で、三姫子夫人は兄嫁にあたる。最近、西平大名邸を頻繁に訪れているのは、おそらく屋敷で起きた騒動と関係があるのだろう。老夫人が病で寝込み、雪心丸が必要なのだ。楽章は雪心丸を持っているから、どうやって渡すか考えているのだろう」青葉の言葉に、玄武とさくらは目を丸くして言葉を失った。二人はありとあらゆる可能性を考えていたが、まさかこんな事実があったとは。さくらは両手を口に当てたまま、しばらくして下ろすと「どうやって万華宗に？お父様が送られたの？西平大名老夫人が実のお母様？どうして一度も会いに来なかったの？」と矢継ぎ早に尋ねた。「長い話だが、かいつまんで話そう」青葉は姿勢を正した。「父親の先代西平大名・親房展は道術に執着していた。楽章が生まれた時、戦功を立てて帰朝し、爵位を継いだ。満月の祝いの時に道士を招いて占いをしてもらったところ、楽章は両親に大
桜華、戦場に舞う 第1138話
だが楽章は黙ったまま、ただ黙々と酒を飲み続けた。一壺を空けると、今度は紫乃の分まで奪おうとする。紫乃は彼が酔いすぎだと判断し、必死で守った。二人は都景楼の屋上で追いかけっこを始め、先ほどまでの重苦しい空気は、夜風と共に吹き散らされていった。紫乃は結局、この件をさくらに打ち明けなかった。約束はしていなかったものの、楽章が誰にも知られたくない胸の内を吐露したのだから、武家の誇りにかけても、軽々しく噂話にするわけにはいかなかった。しかし、ここ数日、楽章が西平大名邸の周辺を徘徊している姿が、御城番の目に留まっていた。村松碧がさくらに報告すると、さくらは不審に思った。五郎師兄は、あそこで何をしているのだろう？知り合いでもいるのだろうか。その夜の夕食時、さくらは尋ねてみた。「五郎師兄、最近何かお忙しいの？」楽章は顔を上げた。「別に。ぶらぶらしているだけだ」「西平大名邸の近くを？」楽章は紫乃を鋭く見つめた。紫乃は驚いて即座に弁明した。「私、何も言ってないわよ」さくらは二人の様子を窺った。一方は怒りを、もう一方は無実を主張する表情。まるで何か秘密を抱えているようだ。さらに問おうとした時、玄武が箸で料理を取り分けながら「さあ、食事にしよう」と促した。さくらは疑わしげに二人を見やった。二人は同時に俯いて食事を始め、箸を運ぶ動作まで同じように揃っていた。「ある夜のこと」深水青葉は悠然と言葉を紡いだ。「あの二人が都景楼で酒を酌み交わしていたのを見かけたよ。追いかけっこをしたかと思えば、悲鳴や笑い声が聞こえてきてね。実に賑やかなものだった」「あの日のこと？」さくらは驚いて二人を見た。「五郎師兄が『空を飛ぼう』って誘った日？」「騒いでなんかいないわ。悲鳴も上げてないし、はしゃぎもしてない。ただ私の酒を奪おうとしただけよ」紫乃は弁解した。「大師兄」楽章は青葉を睨みつけた。「どうしてそれを？私たちを尾行でもしたんですか？盗み聞きしてたんですか？」突然立ち上がり、声を荒げる。「なんてことを！人の後をつけるなんて！」「誰が尾行なんかするものか」青葉は怪訝な表情で楽章を見つめた。「そんな大きな騒ぎを立てておいて、下の者が気付かないとでも？それにしても随分と取り乱しているな。後ろめたいことでもあったのか？まさか二人は……」「やめろ！」楽章
桜華、戦場に舞う 第1137話
楽章は黙したまま、酒壺を傾け、大きく喉を鳴らして飲み干した。それから夜光珠を丁寧に箱に収めた。光が消えると、三日月と星々だけが残された。紫乃は楽章がこんな身の上だったとは思いもよらなかった。さくらからも聞いたことがない。遊郭に入り浸って、芸者の唄を聴いたり、自ら笛を吹いて聴かせたり。そんな放蕩な振る舞いをする男が、まさか大名家の息子だったとは。楽章の沈黙の中、紫乃の頭には後宮争いの物語が浮かんでいた。父親に利をもたらした誕生なら、きっと溺愛されただろう。側室の息子が寵愛を受ければ、それは当然、正室とその子への挑戦となる。母親がどんな人物だったかは分からないが、手腕のある女性ではなかったのだろう。でなければ、楽章がこうして家に帰れない身となることもなかったはず。「西平大名家の老夫人が、お戻りになるのを許さないの？家督を争うことを恐れて？」紫乃は慎重に探りを入れた。「誰も、俺が生きていることを知らないんだ」楽章は空虚な笑みを浮かべた。「それでいい。親房家は表面は華やかだが、内部は危機だらけだ。俺の存在を知らない方が都合がいい。あの混乱に巻き込まれずに済む。ただ、都に戻って三姫子さんの苦労を知ってしまった以上、黙ってはいられない。家の当主の妻とはいえ、所詮は他家の人間だ。背負わされている責任が重すぎる」「じゃあ……三姫子夫人を助けたいの？」紫乃は彼の取り留めのない話を整理しようとした。「助けられない。だからこそ、気が滅入るんだ」「でも、どうやって助けるの？それに、お義母様だって、あなたを認めないでしょう。手を差し伸べれば、何か企んでいると警戒されるだけじゃない？」「大名家なんて、どうでもいい」楽章は冷たく言い放った。「欲しいものは何もない。ただ、三姫子さんが賢明なら、今のうちに逃げ道を作るべきだ。都に執着する必要なんてない。子どもたちを連れて、どこか安全な場所へ……俺たち武家ならそうする。でも、そんな助言を聞く耳を持たないだろうから、黙っているさ」「でも気になるわ」紫乃は首を傾げた。「親房夕美は、あなたの妹？それとも姉？少なくとも血のつながりはあるはずなのに、どうして心配しないの？」楽章は冷笑を浮かべた。「彼女は年上だ。私は末っ子さ。なぜ彼女のことに首を突っ込む必要がある？すべて自分で選んだ道だ。三姫子さんとは違う。彼女は巻
桜華、戦場に舞う 第1136話
「おや、紫乃が弱気になるなんて、珍しいじゃないか」突然、背後から声が聞こえた。振り向くと、そこには音無楽章が颯爽と立っていた。「お前より辛い思いをしている人だって、前を向いて頑張っているというのに。財も力も美貌も、世の女性が望むものは全て持っているお前が、一度の失敗くらいで落ち込むなんて。お前にこんな恵まれた生まれを与えた閻魔様に申し訳が立つのか？」紫乃が振り返ると、楽章の背の高い姿が彼女を覆い隠すように立ちはだかっていた。整った顔立ちには、どこか束縛を嫌う自由な魂が宿っているような表情。廊下の行灯に照らされた小麦色の肌が柔らかな光を放っている。漆黒の瞳は、真面目な諭しなのか、からかいの色を含んでいるのか、読み取れなかった。「さあ、空を飛ぼう」楽章は紫乃の手首を掴むと、軽やかに跳躍した。まるで風を操るかのような身のこなしで空中を滑るように進む。紫乃は目を見開いた。まさか楽章の軽身功がここまで巧みだとは。これまで彼の技は、どれも中途半端なものだと思い込んでいた。さくらは首を傾げた。五郎師兄は、私がここにいることに気付かなかったの？一瞥すらくれず、挨拶もなしか。楽章は紫乃を都景楼の最上階へと連れて行った。足は宙に浮かび、都の灯りが一面に広がっている。上る前に、都景楼から酒を二壺持ち出していた。一つを紫乃に渡し、もう一つは自分のものとした。夜風が心地よく、昼間の蒸し暑さを払い除けていく。漆黒の闇の中では互いの顔も見えず、このまま酒を飲むのも味気ない。そこで楽章は袖から夜光珠を取り出した。その光は都景楼の屋上全体を、まるで月明かりで照らすかのように包み込んだ。「見てごらん、この灯りの海を。一つ一つの明かりが、一つの家族を表している。どの家にもそれぞれの悩みがある。皇族であろうと庶民であろうと、人生には様々な苦労が付きまとう。お前の悩みなど、たいしたことじゃない」「ふん」紫乃は口の端を歪めた。「ちょっとぼやいただけよ。わざわざここまで連れてきて慰める必要なんてないし、付き合って飲む必要もないわ」そんな慰めが必要なほど落ち込んでいるわけじゃない。元気なのに。楽章は深い眼差しで紫乃を見つめながら、静かな声で言った。「誰がお前を慰めに来たって？俺を慰めに来てもらったんだ、俺の酒の相手に」紫乃は命の恩人への感謝もあり、怒る代わりに尋
桜華、戦場に舞う 第1135話
三姫子は相手にする気力も失せていた。「答えたくないのなら、結構よ。離縁を望むのなら、私から村松家の奥方に頭を下げる必要もないでしょう」「お義姉さん」夕美は涙ながらに懇願した。「でも、やはり村松家には行ってください。誤解を解いていただかないと……あの時、光世さんはまだ独身でしたし、私だけが悪いわけではありません。それに、姪たちの縁談もお心配でしょう？この騒動が収まらなければ、良い縁談など叶うはずもありません」三姫子は血を呑むような思いで、それでも冷静さを保って言った。「運命ね。あなたは恵まれた家に生まれたとおっしゃる。でも私の娘たちは不運だったのね。同じ親房家に生まれたばかりに、我慢を強いられる。自分のことを考えるのは悪くない。でも、他人を巻き込まないで」「そんな……私に北條家へ戻れとおっしゃるの？」三姫子は最早言葉を継ぐ気力もなく、背を向けて部屋を出た。もう関わるまい。夕美が離縁を望むなら、村松家の奥方に謝罪したところで意味がない。このような汚名は、まるで入れ墨のよう。肉ごと削ぎ落とさない限り、一生消えることはない。北冥親王邸では、紫乃がさくらの話に耳を傾けていた。話が終わると、紫乃は唖然として、しばらく言葉が見つからなかった。「どうして」しばらくして紫乃は呟いた。「大それた悪人でもないのに、あんなに反感を買う人がいるのかしら。実際、北條守とは相性が良さそうなものなのに」「私が薬王堂にいたことも、誰かに見られていたでしょうね」さくらは静かに言った。「あの二人が出て行ってから、私も店を出たけど、まだ大勢の人がいたから」「大丈夫よ」紫乃は慰めるように言った。「少し噂になるくらいで、たいしたことないわ」傍観者なら噂の種にはならないはずだが、さくらの立場は違う。かつての北條守の妻なのだから。夕美の不義密通、そして北條守との再婚。この一件で、前妻のさくらまでもが世間の好奇の目にさらされ、噂話の的となるのは避けられない。「大したことないけど」さくらは首を傾げた。「あの時は、二人が取っ組み合いを始めて、私も呆然としてしまって」「へえ、村松家の奥方って相当な戦闘力だったの？」「きっと長い間心に溜め込んでいたのね。一気に爆発して、体面も何もかも忘れて、ただひたすら怒鳴り散らしていたわ」「あー、見たかったなぁ」紫乃は残念そ
桜華、戦場に舞う 第1134話
事件以来、三姫子は初めて夕美の元を訪れた。夕美は薄い掛け布で顔を覆い、誰とも会いたくないという様子で横たわっていた。老女が黒檀の円椅子を運んできて、寝台の傍らに置いた。布団の下の人影が、かすかに震えている。「もう逃げても始まらないわ」三姫子は単刀直入に切り出した。「事態を収めなければならない。お義母様の意向では、村松家の奥方に謝罪して、誤解を解いていただくつもりよ。ただ、承知いただけるかどうか……それと守さんのことだけど、今日、将軍邸を訪ねたの。あなたのことは、ずっと前から知っていたそうよ。ただ、敢えて言い出さなかっただけ。もしあなたが離縁を望まないなら、今回の件は水に流して、これまで通り暮らしていけるとおっしゃっていた。ただし、一つ条件があるわ。彼、どうしても従軍するつもりみたい」薄い掛け布がめくれ、夕美の腫れぼったい哀れな顔が現れた。桃のように腫れた目は、さらに大きく見開かれ、瞳が震えている。「知っているはずないわ……どうして……離縁しないかわりに、何を求めているの？」「言ったでしょう。従軍すると」「ただの下級兵士として？」夕美の目に再び涙が溢れた。「それなら実家に戻った方がまし。母上は私のことを大切にしてくれると約束してくださった。どんなことがあっても、私は西平大名家の三女よ。持参金だけでも一生食べていける。どうして彼と貧乏暮らしを強いられなければならないの？」夕美は寝台に横たわったまま、首筋の赤い痕を見せている。両目から涙が零れ落ち、鼻声で訴えかけた。「私のことを軽蔑なさっているのは分かっています。でも、よくよく考えてみたの。私のどこが間違っていたのかしら？自分のことを第一に考えただけ。それがあなたたちの目には利己的に映るのね。でも、誰だって利己的じゃないの？自分を大切にして、不遇は嫌だと思うのは、そんなに悪いことなの？親房家に生まれた私は、多くの人より恵まれている。実家という後ろ盾もある。なのに、どうして自分を卑しめなければならないの？」息を継ぎ、さらに言葉を重ねた。「あなたたちは言わないけれど、私が上原さくらや木幡青女と比べることを笑っているでしょう？でも、人は誰でも比較するものよ。虚栄心のない人なんているの？私も上原さくらも再婚よ。比べて何が悪いの？」「それに、北條守との結婚だって……私が幸せな結婚生活を望まなかった
桜華、戦場に舞う 第1133話
北條守は涼子を叱りつけ、退出を命じた。続いて孫橋ばあやに使用人たちを下がらせ、父と兄だけを残した。最近、酒を飲み過ぎているのか、守の顔色は青白く、憔悴しきっていた。乱れた髪は雑草のように伸び放題で、数日前に剃ったであろう髭が青々と生え始め、荒れた唇の周りを縁取っていた。まるで野良犬のような見苦しさだった。着物は皺だらけで、体からは酒の臭いが染み付いていた。三姫子は夕美との結婚当時の彼を思い出していた。特別颯爽とはいかなくとも、立派な青年武将だった。それが今や、こうも見る影もない姿になってしまうとは。まるで時季外れに萎れた花のように、その顔には深い疲弊の色が刻まれていた。守が黙り込む中、父の義久が口を開いた。「三姫子夫人、噂はもう都中に広まっております。夕美は天方家にいた頃から不義を重ねていたとか。これほどの醜聞では、わが将軍家も以前ほどの家格はございませぬが、そのような不徳の輩を置いておくわけにはまいりませぬ」三姫子はこうなることは予想していた。離縁を思いとどまるよう懇願するつもりもなく、ただ一言だけ口にした。「無理を承知で申し上げます。来年まで、離縁を延ばすことは叶いませぬでしょうか」「よくもそこまで計算なさいましたな」義久は珍しく父親らしい威厳を見せた。「来年まで待てというのか。我が将軍家の面目は、それまでにどれほど汚されることか。そもそも彼女自身が離縁を望んでいたではありませんか。結婚以来、二人は絶え間なく言い争い、やっと授かった子までも失った。これは縁がないということ。何故そこまで強いるのです？」義久は普段、優柔不断で面倒事を避けがちだったが、他人の道徳に関する問題となると、必ず厳しい態度で臨んだ。息子がここまで憔悴し切っているというのに、このような不義理な嫁をこれ以上置いておいては、どうして普通の暮らしが営めようか。「離縁とはいえ、持参金は一切没収せず、すべて返還いたします。持ってきた分はそのまま持ち帰れるようにしましょう」義久は断固として告げた。一見、寛大な処置に思えた。もし西平大名家の立場でなければ、三姫子は問いただしたいところだった――どうしてさくらを離縁する時は持参金の半分を没収すると言っていたのか、と。だが、そんなことは言えるはずもない。「来年が無理なら、せめて数ヶ月後では？年末まででしたら
