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第207話
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桜華、戦場に舞う 第208話
ちょうどその時、料理が運ばれてきた。上原さくらは口を閉ざし、次々と並べられる料理を見つめた。彼女が最も好きな二色唐辛子ソースの鯛の頭は、赤と緑のコントラストが美しく、下に覗く春雨が食欲をそそった。豚ホルモンの土鍋煮、鴨の血の煮込み、蟹味噌の春雨鍋、もち米蒸し豚スペアリブ、豚肉の唐辛子炒め、豆腐干の唐辛子炒め。辛い料理も、辛くない料理もあり、香りが個室に漂った。さくらは本当に腹が減っていた。箸を取り、玄武の質問に答えながら食事を始めた。「出かける前に、福田さんが一言言ったんです。大長公主の夫君がここ数年で多くの側室を娶り、子供を産んだ後ほとんどの側室が亡くなったって。一人の側室が亡くなるのは事故か難産かもしれませんが、これほど多くの側室が亡くなるのは、疑わしく思わざるを得ませんわ」そう言いながら、さくらは鯛の頭の下の春雨を摘まんで茶碗に入れた。唐辛子ソースに浸った春雨は格別な味わいだった。彼女は玄武にも料理を勧めた。「春雨を少し食べてみてください。これが一番の逸品ですよ」そして、玄武の茶碗に赤と緑の唐辛子ソースを少しずつ入れ、さらにスープも加えた。「うん！」玄武は真っ赤な唐辛子ソースを見つめ、真剣な表情を浮かべたが、すぐには箸をつけなかった。「君の疑いは正しいよ。確かに大長公主はそれらの側室たちを残酷に殺害したんだ。かなり悲惨な最期だったらしい」さくらは言った。「今日、大長公主の側に側室が見当たりませんでした。まさか、全員殺してしまったんですか？側室たちの子供も見かけなかったんですが」「そうじゃない。世渡り上手な者はかろうじて命を長らえている。出産後、自ら子供を大長公主に差し出し、その後は足を洗う下女として仕えれば、命は助かるんだ。その子供たちについては…」玄武は箸を取り、春雨を口に運んだ。咀嚼するやいなや飲み込み、目の縁が突然赤くなった。急いでお茶を飲み、咳き込みながら言った。「むせた、むせてしまった」咳き込みながら、彼はハンカチを取り出して口を押さえた。そのハンカチがあまりにも目立ち、さくらは顔を背けた。見るに堪えない。何を刺繍したのか、鳥でもなく蜂でもなく、しわくちゃだった。彼はこのハンカチを誰からもらったのか覚えているのだろうか？いけない、このハンカチは必ず取り返して処分しなければ。さくらは春雨をすすった。口に入
桜華、戦場に舞う 第209話
さくらも気づいた。玄武は食べるたびに咳き込み、頬が真っ赤になっていた。明らかに辛いものが苦手なのに、なぜこの料亭を選んだのだろう。彼女は辛くない料理を玄武の前に寄せながら言った。「辛いものがお好きなようですが、今日は喉の調子が悪いみたいですね。まずは控えめにして、薄味の料理を多めに食べましょう」「確かに喉の調子がよくないな」玄武は咳払いをし、口の中に残る辛みに顔をしかめた。「羊乳を一杯持ってきてもらいましょう」さくらは立ち上がり、個室のドアを開けて給仕に羊乳を注文した。「乳製品は辛さを和らげるんです」さくらは子供をあやすように笑って言った。「さあ、飲んでください」玄武は羊乳を手に取った。少し獣臭さはあったが、冷たくて何とか飲めそうだった。何より、彼女の思いやりが嬉しかった。彼女は気づいていても指摘しない。強がりや取り繕いを暴露しないでいてくれる。梅月山にいた頃と比べて、本当に変わったな。しかし、彼は少し切なくなった。羊乳を飲ませるこの光景は、きっと彼女が北條老夫人に薬を飲ませていた時と同じなのだろう。彼女は本当に将軍家の人々を家族だと思っていたのだ。北條守と一生を共にしたいと心から願っていたのだ。あんな薄情な連中が、彼女の真心に値するだろうか。玄武の目に怒りの色が浮かんだ。スーランジーの葉月琴音への報復は甘かった。琴音を辱めれば、平安京の太子のように自害すると思ったのだろう。しかし、彼女はまだ生きている。「何を考えているの？」さくらは彼の表情が急に厳しくなったのを見て尋ねた。玄武は冷たい表情を浮かべ、首を振った。「なんでもない。後で話そう」尾張拓磨はこの時、空気を読んでお珠と明子を連れ出した。「隣の個室で食事をしよう」お珠は二人に話があるのだろうと察し、給仕に頼んで料理を隣の部屋に移してもらった。個室には二人だけが残された。さくらは尋ねた。「親王様、何か気になることがあるんですか？」玄武は彼女を見つめながら言った。「さっき君が羊乳を飲ませてくれた様子を見て、北條家であの老婆に薬を飲ませていた時も、同じように忍耐強かったんだろうなと思った。君は将軍家を家族だと思っていたのに、彼らは皆君を裏切った。それに腹が立つんだ。それに葉月琴音のこともだ。彼女への処罰が軽すぎる気がする。軍律の杖打ちさえ、北條守
桜華、戦場に舞う 第210話
玄武はさくらに料理を取り分け続けるだけで、この質問には答えなかった。さくらは疑問を押し殺した。結局、そんなに重要なことでもないのだろう。彼も笑いながらごまかした。「今日の大長公主の誕生日宴会のおかげで、都の貴族たちの話題には事欠かないだろうね」さくらは軽く目を細めて言った。「そうですね。多くの貴族の娘たちが心を痛めることになるでしょう。恵子皇太妃が私たちの婚約を宣言した時、敵意に満ちた目で私を見ていた人も少なくなかったです」「私を羨む人も、妬む人も多いだろうね」玄武は意味深げに言った。少なくとも北條守は後悔しているはずだ。陛下の心も動いたようだ。「そんなことないです。離縁した女を誰が良く思うっていうんですか」彼は箸の先で軽く彼女の額をたたいた。「もうすぐ北冥親王妃になるんだぞ。まだ自分を卑下するのか？」「世間の目はそういうものですよ」さくらも箸で仕返しをし、素早く身をかわしながら笑った。「でも私は自分を卑下なんかしてません。自分がどれだけ素晴らしいか、よく分かってますから」さくらが心から笑い、目に輝きが宿るのを見て、玄武の心は動いた。たとえ演技だとしても、彼女がそうしようとしていることは良い兆候だった。邪馬台に来たばかりの頃、彼女の目には消えない悲しみがあった。今ではずっと良くなっている。さくらも、表情が時に軽やかで時に深刻な玄武を見つめ、おそらく誰にもそれぞれの痛みがあるのだろうと感じた。彼の最愛の人は他の人と結婚し、彼自身は愛していない女性と結婚せざるを得なくなった。それも天皇の賜婚に応じるためだ。その女性は誰なのだろう？もし彼女が、こんなに素晴らしい男性を逃したことを知ったら、後悔するだろうか？食事を終え、それぞれが帰路につく際、別れ際にさくらは玄武との距離が以前よりも縮まったように感じた。どうやら、これから結婚しても、互いに敬意を持って接することができそうだ。翌日、玄武は治部の役人と相良左大臣を伴って正式に縁談を申し込みに来た。上原太公と上原世平も太政大臣家に招かれ、納采、問名、納吉、納征、請期の儀式が始まった。相良左大臣が自ら出向いたことに、太公は大いに喜び、北冥親王が本気でさくらを娶ろうとしていると感じた。太公の心は慰められた。さくらは功を立てて上原一族の面目を施し、上原家の名を上げただけで
桜華、戦場に舞う 第211話
大長公主の誕生日宴会から戻ると、北條老夫人は病に倒れた。夜中に高熱を出し、うわごとを言い続けていた。美奈子は夜通し医者を呼び、北條正樹も宿屋に滞在していた北條守を呼び戻した。守は最初、嘘だと思っていたが、母が全身を震わせてうわごとを言い続けているのを見て、母の病状が本当に深刻だと気づいた。琴音も珍しく看病に来ていた。彼女は何日も守に会っていなかったが、自分の誇りがあり、彼を探しに行きたくなかった。ここが彼の家だから、いつかは戻ってくるはずだと思っていた。守は琴音を見ようともせず、焦って尋ねた。「どうして急に病気になったんだ？しかもこんなに重症で」北條涼子は泣き出しながら言った。「何が原因かって？上原さくらに決まってるでしょ。彼女も大長公主の誕生日宴会に行って、北冥親王と結婚するってことを盾に、大長公主と儀姫を罵ったんですよ…」この言葉に、守と琴音は驚愕して涼子を見つめた。守は声を失って言った。「何だって？さくらが北冥親王と結婚する？」美奈子は慌てて言った。「涼子、でたらめを言っちゃだめよ。大長公主が母上が嫁をいじめたという話題で自分の不祥事を隠そうとしたから、母上が怒って病気になったのよ」守の心は複雑な思いで満ちていた。様々な感情が渦巻く中、最後に残ったのは心の痛みと苦さ、そして限りない後悔の念だった。彼は苦笑いを浮かべ、何か言おうとしたが、喉が詰まって一言も出てこなかった。「守、間違えた、間違えた…」ベッドの上で老夫人はうわごとを言い続けた。同じ言葉を何度も何度も繰り返していた。「間違えた、本当に間違えた…」琴音は冷たく言った。「何が間違いだったの？私と結婚して、上原さくらを捨てたことを後悔してるの？」涼子はベッドの前に座り、涙を拭いながら怒って言った。「あの上原さくらなんて何様のつもり？再婚する身分なのに、親王家に嫁いで北冥親王と結婚だなんて。北冥親王だって、どんな貴族の娘でも選べたはずなのに、どうして私たち将軍家が要らないと言った女を選ぶの？これじゃ将軍家の面目が丸つぶれよ。私たちが要らないと言った人を、他の人が宝物扱いするなんて。母上が怒るのも当然でしょ？」美奈子は涼子がまだ戯言を言い続けるのを聞いて、心の中で怒りが沸き立った。普段の弱々しい性格がどうしたのか、突然激しい怒りを爆発させた。「黙りなさい。母上
桜華、戦場に舞う 第212話
真夜中、ついに爆発が起きた。美奈子は心が極度に疲れ果て、背を向けて部屋を出た。後ろから男女の怒鳴り声が聞こえ、北條涼子の悲鳴も混ざっていた。美奈子はゆっくりと内庭の正庁に向かった。かつてさくらがあの椅子に座り、家事を取り仕切っていた場所だ。家事は煩雑だったが、さくらはいつも忍耐強く、誰に対しても笑顔で接していた。姑が夜に発作を起こしても、一晩中付き添い、翌日も休まずに必要な仕事をこなしていた。彼女は疲れを知らないかのようだったが、誰だって疲れるものだ。ただ必死に耐えていただけなのだ。美奈子は以前は分からなかったが、今は全てを理解している。彼女は疲れ果てて椅子に座り、がらんとした正庁を見つめた。灯油を節約するため、廊下の提灯は一つしか灯されておらず、その薄暗い光が差し込んで寂しげな机や椅子を照らしていた。この将軍家はまるで墓場のようだった。美奈子はさくらのために喜んでいた。それは他でもない、将軍家にいた時の彼女の気遣いのためだった。物質的なことだけでなく、今家を切り盛りする立場になって初めて、さくらが当時何をしてくれたのか、何を防いでくれたのかが分かった。今の美奈子は本当に疲れ果て、もう頑張る気力もない。普通の庶民家庭に嫁いだ方がましだったかもしれない。少なくとも安定した生活ができ、こんなに非現実的な追求に全ての心力を使い果たすこともなかっただろう。彼女は椅子で眠り込んでしまった。どれくらい眠っていたかも分からない。使用人が来て、守様が若奥様を平手打ちし、若奥様も守様を平手打ちし、混乱の末に守様が怒って出て行ったこと、老夫人が目覚めてまた気を失ったことを告げるまで。彼女はそれを聞いて、ただ「ふむ」と言っただけで、「皆、自分の仕事に戻りなさい」と告げた。美奈子は分かっていた。これは始まりに過ぎない。家庭の平和が失われる始まりなのだと。影森玄武が梅月山へ出発する頃、式部省から北條守の任命が下りた。彼は禁衛府の将に任命され、禁衛府の監察部門である弾正台の従五位下の職に就くことになった。この職位には二人が置かれ、そのうちの一人は玄甲軍の山田鉄男だった。禁衛府は玄甲軍から派生したもので、北冥親王が玄甲軍の大将、上原さくらが副将、その下に少将、判官があり、そして弾正台という順番だった。もちろん、さくらの任命は実質的には名
桜華、戦場に舞う 第213話
北條守が職に就いたことで、琴音も自分に何か役職がつくことを期待していた。たとえ禁衛府の一員になるか、玄甲軍の小隊長になるだけでもよかった。彼女は自分が過ちを犯したことを知っており、高い地位は望めないことは分かっていた。しかし、関ヶ原の戦いでは彼女が第一の功績を立てた。南方の戦場のことは無視されたとしても、何かしらの職を得ることは難しくないはずだと考えていた。ただ職があれば、彼女は胸を張って生きていけると思っていた。しかし、彼女の考えは甘すぎた。さくらでさえ名目上の地位しか与えられず、禁衛府に行く必要もなく、玄甲軍の訓練に参加する必要もなかった。もちろん、特別な必要がある場合は行くこともできたが、行かなくてもよいだけで、行けないわけではなかった。そのため、琴音は数日待った末、兵部から軍籍除名の文書を受け取った。さらに、関ヶ原での大勝利における彼女の功績も全て抹消されていた。彼女はもはや葉月将軍ではなく、軍人でさえなくなった。関ヶ原での功績も消え、まるで一度も戦場に立ったことがないかのようになった。兵部から支給された将軍の身分証や印鑑、武器を返還しなければならず、以前の軍服さえ手元に置くことができなくなった。これは彼女の心理的防御線を崩壊させた。彼女は自分が他の女性とは違うと自負していた。戦場に立てる、兵士になれる、百人隊長になれる、将軍になれる。彼女は苦労して這い上がり、ついに将軍家に嫁いだのだ。それが始まりに過ぎず、これからは順調に出世し、女性官僚の先駆けになれると思っていた。しかし、将軍家に嫁ぐことが全ての終わりの始まりだったとは。彼女は狂ったように中庭で物を壊し始めた。見たところ全てを壊してしまったようで、使用人たちは近づく勇気もなく、美奈子を呼びに行った。美奈子は自分の庭で発狂するのは彼女の勝手だと言い、一瞥もくれなかった。老夫人はまだ病気で寝ていて、誰も彼女に知らせる勇気がなかった。他の人々も知っていても見に行こうとはしなかったが、北條涼子だけが一目見に行った。その一瞥には憎しみが満ちていた。全てはこの下賤な女のせいだ。もし彼女が兄から奪わなければ、さくらは今でも義姉のままで、北冥親王に嫁ぐこともなかっただろう。この女は災いの元凶だ。しかし、この件は結局老夫人の耳に入ってしまった。老夫人は長い間呆然とし
桜華、戦場に舞う 第214話
玄武が万華宗に行っている間、恵子皇太妃は再びさくらを宮中に呼び寄せた。大長公主の誕生日宴会の一件以来、恵子皇太妃はさくらに対する見方を少し変えていた。しかし、それでも自分の息子の嫁として受け入れるまでには至らなかった。あれこれ考えた末、彼女は自分には使える手段がないことに気づいた。さくらは大長公主に対してさえあれほど大胆だったのだから、強硬な手段は通用しないだろう。そこで、彼女は情に訴え、道理を説いて、さくらに自ら諦めさせる作戦に出た。さくらが春長殿に到着すると、お茶のテーブルが用意され、お菓子やお茶が揃えられていた。恵子皇太妃の高慢な顔にも、無理やりではあるが笑顔が浮かんでいた。無理をしているのが見て取れた。表情の線が極めて硬かったからだ。さくらが挨拶を済ませると、皇太妃は左右の侍女たちを下がらせ、まるで家族の話でもするかのように話し始めた。「あなたのためを思って言うのよ。あなたは玄武に騙されているのよ。玄武にはずっと前から想い人がいるの。彼女以外は娶らないと誓ったこともあるわ。彼の心には、あなたのための場所なんて一寸たりともないのよ。あなたを愛していない男と結婚して、どんな幸せがあるというの？あなたは一度結婚したことがあるでしょう。どうしてまた男に弄ばれ、騙されなければならないの？」皇太妃は、さくらが心を痛める様子を見られると思っていたが、意外にも彼女の表情は少しも変わらなかった。さくらは言った。「その件については親王様から聞いています。私はすでに知っています」恵子皇太妃は大いに驚いた。「知っているのに、なぜ結婚しようとするの？玄武はあなたを愛していないのよ。玄武の心にあなたの居場所なんてないわ。玄武と結婚して何になるの？王妃の地位のためだけ？太政大臣家の名声はすでに十分高いでしょう。自分の一生の幸せを犠牲にする必要なんてないわ」「皇太妃様、なぜ彼は多くの選択肢がある中で、私を選んだとお考えですか？」さくらは微笑みながら尋ねた。恵子皇太妃は少し考えて言った。「彼にとっては、想い人でない限り、誰でもよかったのでしょう」「そうですね。誰でもよかったです。でも、なぜ私なのでしょうか？」この言葉に皇太妃は答えに窮した。実際、恵子皇太妃は息子がなぜ上原さくらと結婚したいのか理解できなかった。もし単に屋敷を管理する王妃
桜華、戦場に舞う 第215話
恵子皇太妃はさくらの端正で美しい顔立ちと優雅な身のこなしを見て、彼女が玄武の言うように、一刀で人を三つに切り裂くなどとは想像し難かった。大長公主の誕生日宴会での彼女の言動を思い出し、尋ねた。「あの日、大長公主の怒りを買ったわね。報復を恐れないの？」さくらは落ち着いた様子で答えた。「歯のない虎を恐れる必要があるでしょうか」恵子皇太妃は冷ややかに言った。「あなたは若すぎて、彼女の手口を知らないのよ。彼女は裏で様々な策略を巡らせているわ。そういう人は必ず背後から一撃を加えてくる。あなたは苦しむことになるわ」「彼女が裏で一撃を加えてくれば、私たちは表で二撃を返します。私たちは正々堂々としていて、恥じるところはありません。表であろうと裏であろうと、彼女を恐れる理由はありません。むしろ、彼女には知られたくない多くの事があるはず。人に弱みがあれば、対処するのは簡単です」そう言いながら、さくらは手の中で茶碗を握りつぶし、無造作にその破片をテーブルに置いた。これを見た慧太妃は背筋が凍り、無意識に真っ直ぐだった背中を少し曲げた。それが弱みを見せる行為だと気づくと、すぐに背筋を伸ばし直した。さくらは目の端でこの様子を見ながら、刺繍入りの袴についた小さな破片を指で軽くはらいながら言った。「私たちの万華宗には規則があります。人が我を犯さざれば我も人を犯さず、人もし我を犯さば根こそぎにせよ、と」恵子皇太妃はこれを聞いてまた身震いしたが、さくらが微笑みながら穏やかな口調で続けるのを見た。「もちろん、これは恩讐を晴らす武芸の世界の話です。私たち名家の者はそのようなことはしません。私たちは常に道理を説きます。今日、皇太妃様が私を呼んでくださったのも、道理を説くためでしょう。もし本当に強硬な手段を取って、炎天下で円を描かせたり、平手打ちをしたりするなら、私は一度目は我慢できても、二度目は我慢しないでしょう」彼女の目の奥に冷たく鋭い光が宿っていた。恵子皇太妃は心の中で不安を覚えながらも、言葉を失った。さくらの言葉は明らかに前回の召見のことを指していたが、さらりと言いながらも一言一言が脅しに聞こえた。彼女は本当に生意気だ、とても生意気だ。平手打ちをし、髪を掴んで引きずり出し、顔を踏みつけ、指の骨を一本一本踏み折ってやりたいと思った。さくらは皇太妃の目に浮かぶ
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桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
桜華、戦場に舞う 第760話
今、身籠もっている夕美は、妊婦特有の繊細な感情に支配されていた。北條守の昇進を知った時の喜びも、上原さくらが夫の上司になると知った途端、涙が溢れ出した。守の腕に寄り添いながら、夕美は声を詰まらせた。「私、嫉妬しているわけじゃないの。でも、どうして彼女があなたの上に立つの？大長公主の謀反の証拠を見つけたのはあなたでしょう。もしあなたがいなかったら、大長公主の謀反の企みなんて、今でも誰も気付いていなかったはずよ」「我慢できないの。どうしてあなたはいつも彼女に押さえつけられているの？功績も、戦功も、あなたの方が上なはずでしょう？陛下がどうして女を大将になさるの？女が京都の玄甲軍を統べて、衛士も御前侍衛まで指揮下に置くなんて、おかしいじゃない。男たちの面目が丸つぶれよ」守は妻の啜り泣く声を聞きながら、胸の内で苛立ちが募っていった。あの夜、自分と対峙した刺客の正体を、彼は知っていた。だとすれば、この功績は本当に自分の力で勝ち取ったものなのか。いや、あの人が与えてくれたものだ。おそらく大長公主の謀反は既に把握していて、寒衣節に大長公主の陰謀を暴こうとしていたのだろう。自分はただ運が良かっただけだ。西庭にいて、地下牢まで追いかけ、武器を発見できただけの話。なぜ北冥親王は自ら暴かず、禁衛府と御城番に暴かせたのか。これほどの大功を。なぜ禁衛府と御城番にこの功績を譲ったのか。おそらく、軍功の重みを知り尽くした北冥親王には、この程度の功績など眼中になかったのだろう。守の瞳が暗く曇った。結局は出自の違いなのだ。影森玄武が欲しがりもしないものが、自分には命を賭けても手に入らない。「もういい。とにかく昇進はできたんだ」北條守は胸の苦みを押し殺し、親房夕美に優しい笑みを向けた。「これからはお前は御前侍衛副将の夫人だ」「でも、私たち将軍家はいつになったら昔の栄光を取り戻せるの？上原さくらはあなたの上司よ。きっとこれからもあなたを押さえつけるわ。あの人はあなたに恨みも怨みも持っているのよ。もし策略にかかったら、この御前侍衛副将の地位だって危うくなるかもしれない」北條守は指で彼女の涙を拭いながら言った。「そんなことはない。彼女はそんな人間じゃない」夕美は彼の手を払いのけ、表情が一瞬にして怒りに染まった。「あなた、彼女の味方をするの？そんな人間
桜華、戦場に舞う 第759話
斉家一族は長年にわたって官界で手腕を振るい、今まさに最盛期を迎えていた。斎藤式部卿は先帝の時代から重用され、先帝の心中は読めたと自負していたが、現帝の心中だけは測りかねていた。なぜ上原さくらを大将に任命したのか。この重要な地位は、もし北冥親王邸に反逆の意志があれば、やりたい放題できる立場だった。そこで家族会議を開き、厳しい規律を説くと同時に、上原さくらへの不満も表明した。「こんな無茶な真似をすれば、都の名家が皆、天地逆さまになってしまう。冤罪も起こりかねん。これまであんなに功を焦る人間だとは思いもしなかったが、いきなり燕良親王邸に切り込んで威信を示すとは。他の家にも手加減などするはずがない。まったく無茶苦茶な話だ」斎藤芳辰と齋藤六郎もその場にいた。式部卿の言葉を聞き、さくらのために一言言おうとしたが、その前に式部卿の冷たい視線が二人に向けられた。「三男家も気をつけろよ。六郎、お前は特にだ。今や姫君を娶ったのだからな。寧姫は北冥親王の実妹だ。彼女の前では慎重に振る舞え。まだ分からんからな、彼女の心が夫のお前にあるのか、実家にあるのか」「叔父上、ご安心ください」齋藤六郎は言わざるを得なかった。「私と姫君は如何なる試練にも耐えられます。それに、上原大将は決して無謀な行動はなさらないと信じております」「何が分かるというのだ」式部卿は眉間に深い皺を寄せた。「彼女は今日、誰の顔も立てないと宣言したようなものだ。陛下は当面彼女に手を出さないだろうが、このようなやり方では各家の面目が潰れる。特に我が斎藤家だ。このような侮辱を受けていられるか」斎藤家の現在の地位は、挑発など許されるものではなかった。齋藤六郎が何か言いかけたが、斎藤芳辰に制された。家族会議が終わった後、外に出た六郎は芳辰に尋ねた。「なぜ私を止めたのですか。王妃様は決して無謀な行動はなさらない。必ず深い意図があるはずです。大長公主が本当に謀反を企てているなら、必ず同党がいるはずです」「叔父上がそれを知らないとでも？」斎藤芳辰は言った。「はっきり言えば、世家の調査を行うのが王妃だからだ。もし王様ご自身なら、叔父上はこのような物言いはなさらなかっただろう」「女性だからといって、何が違うというのです」齋藤六郎は不満げに言った。「王妃様の能力は誰もが認めるところ。叔父上だって以前、王妃
桜華、戦場に舞う 第758話
言い終わると、突然口を押さえ、恐怖に満ちた目でさくらを見つめた。「大将様、今おっしゃった通り、その娘は屋敷に入ってわずか三年で亡くなったのですか？しかも手足を切断されて？まさか、どうしてこんな......一体何の罪を？私は彼女の家柄も素性も清く、性格も品行方正だと見込んで送り出したのに。一体何を間違えたというのです？なぜ大長公主様はそこまで......」「あなたに見出されたこと。それが彼女の過ちよ」「これは......」金森側妃は冤罪を訴えるような表情を浮かべた。「まさかこんなことになるとは。私は彼女のためを思って......東海林侯爵家は名門ですから。たとえ妾になったとしても、庶民に嫁ぐよりはましだと考えたのです」「そう仰るということは」さくらは冷ややかに言った。「公主邸に住むことになるとは知らなかったと？随分と潔い言い逃れですね」「本当に存じませんでした」金森側妃は慌てて弁明した。「だって東海林様も公主邸にはお住まいではなかったのです。東海林様が東海林侯爵家にお住まいなら、妾たちも当然東海林侯爵家に......それに、大長公主様がなぜあの娘をそんな目に遭わせたのか、本当に分かりません」普段なら金森側妃の味方などしない沢村氏だが、今回のさくらの大掛かりな来訪と追及的な態度に危機感を覚え、前代未聞のことに金森側妃を擁護した。「大将様、私は金森の人となりを信じております。彼女は藤咲お嬢様のために良い道を探そうとしただけです」さくらの眉目に冷たさが宿った。「良かれと思って、ですか。では、その藤咲お嬢様は自ら望んだのですか？それともあなたが騙したのですか？」「自ら望んだことです」金森側妃は答えた。「都に行って東海林様の妾になることを、私がはっきりと伝えました。本人も、ご家族も同意なさいました。結納金もお渡しし、実家からも支度金を出していただきました。これはお調べいただいても結構です」さくらは言った。「もちろん、調査はいたします」「どうぞお調べください。ご家族の同意は確かにございました」金森側妃の表情には一片の後ろめたさもなかった。さくらは彼女をじっと見つめ続けた。金森側妃が怯えて目を逸らすまで見据えてから、ようやく口を開いた。「分かりました。本日はここまでとします。後ほど、さらにご協力いただく必要が生じた際は、また参上いたします」
桜華、戦場に舞う 第757話
さくらの言葉に、誰も答えられなかった。彼女たちの答えはすべて記録されることを知っていたからだ。不孝は重罪である。たとえ罪に問われなくとも、噂が広まれば縁談に響く。名家の誰が不孝の娘を嫁に迎えたいと思うだろうか。全員の中で、影森哉年だけが悔恨の色を浮かべたが、彼もまた言葉を発することはなかった。さくらは彼らを一瞥し、綾園書記官に言った。「記録してください。先代燕良親王妃の嫡子、嫡女、庶子、庶女、全員が返答できず。恥じ入っているのか、それとも無関心なのか、判断しかねる」「そんな言い方はないわ！」玉簡は慌てて言った。「私たちだって母上の看病をしたかった。でも父上も体調を崩されていて、お世話が必要でした。それに私たちはまだ幼く、未婚でしたから、青木寺に行くのは不適切だったのです」さくらの目に嘲りの色が宿った。「お父上の具合が悪いから、皆で屋敷に残って看病する。でも母上が重病の時は青木寺へ。なぜ燕良親王邸で療養なさらなかったのでしょう？ひどい扱いを受けていたとか？それとも、燕良親王邸の何か暗部でもお知りになったのかしら？」金森側妃は震え上がった。「大将様、そのようなことを仰ってはいけません。王妃様が青木寺に行くと言い出したのは、ご本人のお考えです。私たちも止めましたが、聞き入れてくださいませんでした。それに、これは燕良親王家の家庭の事情です。禁衛府にどんな権限があって、私どもの家事に口を出すというのですか？」沢村氏も先代燕良親王妃の話題を不快に思い、冷たく言った。「そうですわ。これが謀反事件とどんな関係があるというのですの？どんな官職についていらっしゃるからといって、親王家の家事にお口出しできる立場ではございませんわ。たとえ北冥親王妃様でいらっしゃっても、やはり身分が違いますもの」「その通り。これは燕良親王家の家事よ。あなたに説明する必要なんてないわ」皆が正義感に燃えたような様子で、さくらを非難し始めた。さくらは彼女たちの非難を黙って聞いていた。そして彼女たちが興奮気味に話し終えるのを待って、金森側妃に尋ねた。「かつてあなたは影森茨子に女性を一人献上しましたね。その女性の素性は？名前は？買われた人？それとも攫われた人？何の目的で献上したのです？」金森側妃は沢村氏と二人の姫君がさくらを非難するのを冷ややかに眺めながら、内心得意になって
桜華、戦場に舞う 第756話
さくらは彼女の態度に怒る様子もなく、淡々と綾園書記官に言った。「記録してください。玉簡姫君、態度不遜にして協力を拒む。勅命への抵抗の疑いありと」綾園書記官が帳簿を開くと、山田鉄男が素早く墨を磨った。「かしこまりました、上原大将様」玉簡は一瞬固まり、その美しい顔に霜が降りたかのように冷たい表情を浮かべた。「上原さくら、でたらめを言わないで。私がいつ勅命に逆らったというの？」さくらは微動だにせず、続けた。「さらに記録。玉簡姫君、私を怒鳴りつける。態度極めて悪質」主簿の筆が素早く動いた。「承知いたしました。記録済みです」玉簡姫君は近寄って、確かに上原さくらの言った通りに書かれているのを見ると、手を伸ばして破り取ろうとした。山田鉄男が剣で遮り、冷ややかに言った。「追記。玉簡姫君、供述書破棄を企図」玉簡は剣に阻まれて二歩後退し、もはや怒りを表すことすらできなかった。金森側妃は上原さくらが従姉妹の情を顧みていないのを見て、慌てて取り繕った。「大将様、玉簡のことはどうかお許しください。まだ若く世間知らずで、こういった場面に慣れておりません。従姉妹同士なのですから、ここまで険悪になる必要はございませんでしょう？」さくらは玉簡には一瞥もくれず、冷ややかな表情で言った。「禁衛の捜査は厳正公平を旨とします。金森側妃、ここで何の情を持ち出すというのです？彼女たちは実の母親とさえ情がなかったのに、私との間に何の情があるというのです？」金森側妃はさくらの対応の難しさを悟り、苦笑いを浮かべた。「ええ、その通りです。大将様、どうぞご質問ください。私どもは知っていることをすべてお話しいたします」さくらは彼女を見据えて尋ねた。「影森茨子の武器隠匿について、ここにいる方々は知っていましたか？」金森側妃は慌てて手を振り、綾園書記官の方を見ながら答えた。「存じません。私どもは一切存じませんでした。親王様も御存知なかったはずです」「燕良親王のことは燕良親王に直接尋ねます。あなたがたが知っていたかどうかだけお答えください」とさくらは答えた。金森側妃は不安を覚えた。普通の聞き取りならともかく、なぜ最初からこれほど鋭い質問なのか。「はい、私どもは存じませんでした」燕良親王邸の門前には二人の禁衛が厳かに立っていた。門前を通り過ぎる人々が絶えない。その装い
桜華、戦場に舞う 第755話
「私と親王様は夫婦です。夫婦の間にお叱りなどありませんわ」沢村氏は冷ややかに言った。「ですが、親王様がそれほど急がれるのでしたら、私も重く受け止めましょう。出て行って馬車を用意させなさい。すぐにでも出かけますから」金森側妃は彼女の軽蔑的な眼差しには目もくれず、ようやく出かけると言ってくれたことに安堵し、すぐさま馬車の手配に向かった。ところが、沢村氏が門を出たところで、上原さくらが大勢の禁衛を引き連れて来るところに出くわした。一瞬、さくらだと気づかなかったほどだった。さくらは山田鉄男と十数名の禁衛を従えて、わざと大々的に現れた。これから名家の婦人たちや位階のある夫人たちを取り調べるにあたり、威厳を示しておく必要があった。燕良親王家にさえこれほどの態勢で臨むのだから、他の名家に対してこれほどの陣容を見せないのは、面子を立てているということになる。そうすれば彼らの反感を買うどころか、かえって感謝の念すら抱かせることができるだろう。沢村氏は一行が親王家に入ろうとするのを見て、怒りの声を上げた。「何をするつもり？無礼者！ここは燕良親王邸だぞ！」山田鉄男が前に進み出て、大声で告げた。「禁衛は陛下の勅命により、刑部の影森茨子謀反事件の捜査に協力する。燕良親王妃沢村氏と側妃金森氏にお尋ねしたいことがある」「謀反の捜査で燕良親王家に何を聞くというの？聞くことなど何もないわ。お帰りなさい」沢村氏は心外そうに言い放った。「燕良親王妃は勅命に逆らうおつもりか？」さくらの声には冷気が漂っていた。金森側妃は正庁から慌てて駆けつけ、さくらの言葉を聞いて顔色を変えると、急いで言った。「陛下の勅命とあれば、どうぞお入りください」顔を上げると、官服姿の上原さくらの姿があった。驚きはなかった。他の情報は知らなくとも、上原さくらが玄甲軍大将に就任したことは知っていた。「まあ、上原大将様。これは思いがけないお出ましですこと」彼女は笑みを浮かべ、後ろを振り返った。「急いで両姫君と諸王様をお呼びしてまいりなさい」燕良親王は今回の都への帰還に際し、金森側妃の産んだ息子の影森晨之介を燕良親王世子に推挙した。一方、先代燕良親王妃の息子の影森哉年は諸王に封じられた。影森哉年は燕良親王の庶長子で、女中の生んだ子だった。女中の死後、先代燕良親王妃のもとで育てられ、実質的に
桜華、戦場に舞う 第754話
寒衣節の夜、沢村氏と金森側妃が深夜に大長公主邸での出来事を報告して以来、燕良親王は常に不安に怯え、心休まる時がなかった。無相先生に諭されるまでもなく、この時期に都を離れて燕良州に戻れば、それこそ後ろめたさを露呈するようなものだと分かっていた。無相は何にも関わるなと言い、これまで通り参内して病床の世話をし、一切を知らぬ様子を装うよう助言した。都に連れてきた配下の者たちにも、むやみに動くなと厳命していた。燕良親王は表向き平静を装っていたものの、胸中は荒波が渦巻いていた。情報を得たいと焦るが、手立てがなかった。大長公主邸と親しく往来していた者たちは、今や皆が身の危険を感じているはず。ましてや親王という立場は一層微妙だった。あれこれ思案した末、唯一情報を探れるのは王妃の沢村氏しかいないと考えた。その従妹の沢村紫乃は北冥親王邸におり、北冥親王妃の上原さくらと親密な間柄だった。そこで、この日の参内前、燕良親王は沢村氏の居室を訪れた。「お前も都では知り合いも少なく、退屈な日々を過ごしているだろう。確か北冥親王邸に妹がいたはずだ。頻繁に会って話でも。ついでに大長公主の一件について、さりげなく探ってみてはどうだ。ただし、疑われぬよう言葉には気をつけよ」沢村氏は燕良親王の謀反への関与については知らなかったが、何か隠し事があるのではと薄々感じていた。あの夜の出来事を思い出すだけでも恐ろしく、「親王様、大長公主様は謀反の疑いがございます。私どもはこの件に関わらない方が......」燕良親王の表情が曇った。「だからこそ探る必要があるのだ」淡々とした口調で続けた。「所詮は謀反の大罪。母妃のもとで育った実の妹。もし何かあれば我が燕良親王家にも累が及ぶかもしれん。何か変事があった時のため、早めに備えておきたいのだ」「分かりました。では、今日にでも参りましょう」沢村氏は仕方なく答えた。「くれぐれも直接は聞くな。遠回しに探るのだ」燕良親王は念を押した。「はい、承知いたしました」親王が参内した後も、沢村氏は紫乃を訪ねる気配すら見せなかった。これは確かに親王様の寵を得て金森側妃を押さえる好機ではあったが、同時に危険な賭けでもあった。従妹の紫乃は鼻持ちならない高慢な性格で、特に自分のことを快く思っていない。これまでの度重なる面会でも冷たい態度を取り続け
桜華、戦場に舞う 第753話
「私も拝見いたしました。親王様、幸いにもこれらの女性たちの出自が記されております。人を遣わして、一人一人の家族に知らせることができます」今中具藤は重々しく言った。「遺骨を引き上げに行った者たちは戻ったか？」玄武が尋ねた。「まだでございます。井戸が深く、長年封鎖されていたため、悪臭が薄れるまで下りられません。箱を取りに行った者の報告では、すでに井戸に下りましたが、腐敗して膨れ上がった遺体があり、引き上げることができないとのこと。しかも複数の遺体があり、それらが他の遺骨を回収する妨げになっているそうです」「検屍官は現場に到着したか？京都奉行所にも検屍官の派遣を要請しろ」と玄武は言った。「すでに手配済みでございます」「武器の集計は済んだか？陛下に報告せねばならん」玄武は重ねて尋ねた。「はい、帳簿がこちらに」今中は急いで机から帳簿を取り出し、玄武に差し出した。「種類ごとに整理してございます。ご確認ください」玄武が帳簿を開くと、弓が千張、弩機が五基、矢が三百八十束（一束につき百本）、完備の甲冑が八百揃、長刀三百振、長槍三百本、短刀三百振、剣六百振、火薬三樽、その他斧や鉄棒、回旋槍などの武器を合わせると千を超えていた。これほどの武器を邸内の防衛用と言い張っても、誰も信じはしまい。しかも、甲冑の管理は極めて厳重で、親王家といえどもこのような本格的な金属の甲冑は許可されていない。玄武には許されているが、それも玄武個人のみだ。邸内の侍衛は皮甲か竹甲しか着用できず、それすら外出時の着用は禁じられていた。違反すれば禁令違反となり、その罪の重さは状況次第で変わってくる。告発する者の意図によっては重罪にもなり得た。帳簿に記された他の武器はまだ言い逃れができるかもしれないが、弩機や甲冑だけでも謀反の大罪とされ得る。「参内して参る。これだけの証拠があれば、公主の封号は剥奪できる」と玄武はさくらに告げた。公主の封号が剥奪され、一般人に貶められれば、より厳しい取り調べが可能となる。拷問に関しては、影森茨子は誰よりも精通していた。「分かったわ。急いで行って。私は他の者たちの供述を確認して、この数年、大長公主と頻繁に付き合いのあった名家の女たちも尋問しないといけないわね」とさくらは言った。最初に調べるべきは燕良親王家の沢村氏と金森側妃だった
