第211話

大長公主の誕生日宴会から戻ると、北條老夫人は病に倒れた。夜中に高熱を出し、うわごとを言い続けていた。

美奈子は夜通し医者を呼び、北條正樹も宿屋に滞在していた北條守を呼び戻した。守は最初、嘘だと思っていたが、母が全身を震わせてうわごとを言い続けているのを見て、母の病状が本当に深刻だと気づいた。

琴音も珍しく看病に来ていた。彼女は何日も守に会っていなかったが、自分の誇りがあり、彼を探しに行きたくなかった。ここが彼の家だから、いつかは戻ってくるはずだと思っていた。

守は琴音を見ようともせず、焦って尋ねた。「どうして急に病気になったんだ？しかもこんなに重症で」

北條涼子は泣き出しながら言った。「何が原因かって？上原さくらに決まってるでしょ。彼女も大長公主の誕生日宴会に行って、北冥親王と結婚するってことを盾に、大長公主と儀姫を罵ったんですよ…」

この言葉に、守と琴音は驚愕して涼子を見つめた。

守は声を失って言った。「何だって？さくらが北冥親王と結婚する？」

美奈子は慌てて言った。「涼子、でたらめを言っちゃだめよ。大長公主が母上が嫁をいじめたという話題で自分の不祥事を隠そうとしたから、母上が怒って病気になったのよ」

守の心は複雑な思いで満ちていた。様々な感情が渦巻く中、最後に残ったのは心の痛みと苦さ、そして限りない後悔の念だった。

彼は苦笑いを浮かべ、何か言おうとしたが、喉が詰まって一言も出てこなかった。

「守、間違えた、間違えた…」ベッドの上で老夫人はうわごとを言い続けた。同じ言葉を何度も何度も繰り返していた。「間違えた、本当に間違えた…」

琴音は冷たく言った。「何が間違いだったの？私と結婚して、上原さくらを捨てたことを後悔してるの？」

涼子はベッドの前に座り、涙を拭いながら怒って言った。「あの上原さくらなんて何様のつもり？再婚する身分なのに、親王家に嫁いで北冥親王と結婚だなんて。北冥親王だって、どんな貴族の娘でも選べたはずなのに、どうして私たち将軍家が要らないと言った女を選ぶの？これじゃ将軍家の面目が丸つぶれよ。私たちが要らないと言った人を、他の人が宝物扱いするなんて。母上が怒るのも当然でしょ？」

美奈子は涼子がまだ戯言を言い続けるのを聞いて、心の中で怒りが沸き立った。普段の弱々しい性格がどうしたのか、突然激しい怒りを爆発させた。「黙りなさい。母上