第216話

上原さくらは宮を出ると、馬車に乗り込み、大長公主の邸へと向かった。

本来なら今日は大長公主邸を訪れる予定だったが、急遽宮中に召されたため遅れてしまった。

しかし、それほど大きな支障はないだろう。午後も過ぎ、大長公主も昼寝から目覚めているはずだ。きっと十分な戦闘力を蓄えて、さくらを失望させることはないだろう。

ここ数日、さくらは蔵の整理に追われていた。以前、将軍家から持ち帰った持参金を整理し、売却できるものは売り、そうでないものは片隅に積み上げていた。

影森玄武との結婚に際し、これらを持参金として持っていくわけにはいかない。蔵の整理が済んだら、必要な品々を新たに用意しなければならない。福田に必要なものをリストアップするよう頼んでおこう。

その雑多な品々の中に、大長公主から贈られた「貞節碑坊」が見つかった。

細工の見事さに目を奪われた。素材も高価で、なんと和田玉で彫刻されていたのだ。

これほど高価な「贈り物」は、当然大長公主に返さねばならない。

大長公主がこの貞節碑坊を贈ってきたのは、父と兄の戦死の知らせが都に届いた直後のことだった。当時、さくらはまだ梅月山におり、都に戻っていなかったため、この小さな貞節碑坊を実際に見たことはなかった。

母が捨ててしまったものと思っていたが、意外にも蔵に保管されていた。恐らく、母があまりにも悲しみに暮れていたため、適当に処分するよう言いつけたのだろう。しかし、使用人たちも勝手に捨てるわけにもいかず、蔵の隅に置いておいたのだ。

さくらは貞節碑坊を手に取り、じっくりと観察した。アクセサリーを入れる箱ほどの大きさで、上部に「貞節碑坊」の四文字が彫られ、裏面の両側には「伝承の宝」という文字が刻まれていた。

母がこの貞節碑坊を受け取った時の怒りと無力感が、まざまざと想像できた。

無力感は、家族の男たちが皆亡くなり、未亡人となった母が幼い孫たちを抱えて、大長公主に逆らうことなどできなかったからだろう。

以前は、この碑坊が捨てられたものと思い込んでいたため、大長公主を訪ねることもなかった。しかし今、見つかったからには当然返しに行かねばならない。

先日の誕生日宴会で、さくらはみんなに貞節碑坊を見に来てもらえると言ったが、実は彼女自身、その存在すら知らなかった。ただ、誰も見に来ないだろうと確信していたのだ。

たとえ出席者の心