第224話

大長公主はゆっくりと笑みを浮かべた。そうだ、あの金のなる木から少し分けてもらう時期だな、と考えた。

一方、春長殿にいた恵子皇太妃は激しくくしゃみをした。昼寝をしようとしていた矢先、大長公主と儀姫が来訪したと告げられた。

高松ばあやは眉をひそめた。母娘揃っての来訪となれば、その目的はほぼ想像がついた。

数年前、儀姫は淑徳貴太妃と共に化粧品店を開き、それなりの利益を上げていた。

負け嫌いの恵子皇太妃はそれを聞きつけ、自分も店を開こうと考えた。当初は儀姫とではなく、実家の甥と始めるつもりだった。

しかし、儀姫が突然訪れ、秘伝の処方があると言い出した。宮中の化粧品に劣らない品質だと主張し、恵子皇太妃に3000両の出資を持ちかけ、二人で化粧品店を開こうと提案した。

恵子皇太妃が儀姫を信用しないのは明らかだった。そこで大長公主が出てきて、恵子皇太妃に皮肉たっぷりに語りかけた。要するに儀姫に騙されるのが怖いのだろう、母娘を信用できないのだろうと言わんばかりだった。恵子皇太妃は元々この母娘を恐れていたので、大長公主の険しい顔を見るや否や、お金を出すことにした。

この数年間、化粧品店からは一銭の利益も出ず、むしろ毎年赤字続きだった。しばらくおきに運転資金が必要だと言われ、恵子皇太妃は内心で苦しんでいたが、断るわけにもいかなかった。断れば、貧乏だとか、金を出せないとか、けちだとか、噂されかねなかったからだ。

こうして数年が過ぎ、儀姫は恵子皇太妃から一万両近くも巻き上げた。それも、一度も見たことのない化粧品店のためだった。

高松ばあやいは皇太妃に長年仕え、邸宅から宮中まで付き従ってきた。当然、皇太妃のお金を心配して、忠告した。「また金を取りに来たのでしょう。皇太妃様、あの化粧品店は儲からないようですし、もう諦めてはいかがでしょうか。そうすれば、しょっちゅう金を取りに来ることもなくなります。ここ数年、相当な額を注ぎ込んでいますからね」

これだけの金なら、水に投げ込んでも大きな音がするはずだ。

恵子皇太妃も、この化粧品店の経営が失敗だったと感じていた。しかし、店を閉めるのは面目が立たないと思っていた。淑徳貴太妃の店は常に利益を出しているのに、自分の店が損失を出すなんて。もう少し続ければ、いつかは利益が出ると信じていた。

意地でもやってやろうという気持ちだった。

そう