ログイン共有
第229話
関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第230話
京都奉行所の者たちは当然、大長公主の邸にも足を運んだ。結局のところ、語り部たちが白状したのは大長公主邸の執事のことだったので、京都奉行所としても慣例に従って尋問に行かざるを得なかったのだ。大長公主の身分は特別なものだ。そのため、沖田陽が自ら出向き、協議するような態度で臨んだ。案の定、大長公主はいい加減に誰かを罪人として押し出してきた。沖田陽もそれ以上は追及せず、その人物を連れ帰った。語り部たちについては、とりあえず全員釈放された。ただし、役所は彼らに3日以内に事の真相を明らかにし、上原さくらに謝罪と賠償をするよう命じた。結局のところ、京都奉行所が大々的に平陽侯爵邸を訪れて儀姫を尋問した以上、大長公主が身代わり羊を立てたところで、儀姫の嫌疑は晴れないだろう。語り部たちに3日の猶予を与えたのは、もちろん大長公主に手を打つ時間を与えるためだ。事態がここまで来ては、脅迫では通用しない。買収するしかない。そうして、また大金が動いた。恵子皇太妃から得た3000両は全て使い果たし、さらに足りない分は自腹を切ることになった。語り部たちはこの金を受け取ると、次々と太政大臣邸を訪れ、謝罪と賠償金を届けた。彼らはさくらに直接会うことはできなかったが、この大規模な謝罪の様子は多くの庶民の目を引いた。福田が門前で彼らの謝罪と賠償を受け取っていたからだ。語り部たちは口々に、わずかな銀子に目がくらみ、上原お嬢様の評判を貶めるべきではなかったと言い続けた。群衆の中から声が上がった。「お前らに金をくれたのは儀姫だろう？」「儀姫か、それとも大長公主か？」「おい！そんな無茶なこと言うな。大長公主様を怒らせたら命がないぞ」「事実を言ってるだけさ。大長公主様の誕生日の宴で、上原さんが深水青葉先生の寒梅図を贈ったら、贋作だと言いがかりをつけられて、その場で引き裂かれたそうじゃないか」「青葉先生の寒梅図を破り捨てたって？まさか。大長公主様は詩画をこよなく愛していると聞いているのに。青葉先生の絵は金さえあれば手に入るものじゃないぞ」「破られた後どこに捨てられたんだ？教えてくれたら拾いに行くんだが」「聞くところによると、儀姫が引き裂いたらしい。儀姫は平陽侯爵の夫人なのに、深水青葉先生の真作も見分けられないのか？」「平陽侯爵家は、たぶん彼女が姫だから
桜華、戦場に舞う 第231話
平陽侯爵老夫人は、さくらの澄んだ瞳を見つめ、この言葉が心からのものだと悟った。彼女がこの件で平陽侯爵家を責めていないことがわかった。そして、安心した。何はともあれ、平陽侯爵家は不必要に敵を作りたくなかった。特に北冥親王にせよ上原太政大臣家にせよ、彼らを敵に回したくはなかった。少なくとも、彼らの軍功から判断すれば、敬意を払うべき人物たちだ。平陽侯爵家はそのような人々と交友を結ぶべきで、不和や軋轢を生むべきではない。老夫人はため息をつき、「上原お嬢様、あなたは物事をよくわかっていらっしゃる。でも私は本当に申し訳なく思っています。もし陰陽頭長官が真相を明らかにしてくださらなかったら、あなたは一生不孝の汚名を着せられていたかもしれません。これは誰にとっても、ほとんど破滅的な打撃ですよ」しかし、さくらは軽く首を振った。「老夫人、これは私にとって打撃なんてものではありません。ただのうわさ話にすぎません」これがたいしたことではない？老夫人は驚いてさくらを見つめた。最初は、さくらが意図的に大らかな態度を装っているのだと思った。しかし、さくらの表情に動揺の色はなく、本当に気にしていないようだった。よく考えてみると、老夫人は理解した。なぜさくらがこれを大したことではないと言えるのかを。さくらがここ数年で経験してきたことに比べれば、このような噂話など取るに足らないものだったのだ。父や兄が戦死し、一族が悲惨な最期を遂げた。老夫人はさくらとは血縁関係もなかったが、そのことを思い、目の前にいる強く輝く少女を見つめると、胸が痛んだ。あの日々は、さくらにとって間違いなく非常に辛いものだったはずだ。それでも彼女は落胆して世を恨むことなく、父や兄の遺志を継ぎ、桜花槍を手に敵と戦うことを選んだ。上原家の精神は、まさに不屈だった。老夫人は突然、以前さくらともっと交流があればよかったと後悔した。平陽侯家の若い世代は、さくらを見習うべきだと思った。今日、老夫人は贈り物を用意してきていた。連珠紋様の金の腕輪だった。老夫人は家人に箱を開けさせ、さくらに差し出した。さらに立ち上がり、自らさくらの腕に着けようとした。この腕輪には赤と青の宝石が6つ嵌め込まれており、目を奪うほど輝いていた。一目で高価なものとわかり、普通の店では手に入らないほどの品だった。宮
桜華、戦場に舞う 第232話
平陽侯爵老夫人は続けた。「あなたの言う通りです。もしそれが事実なら、あの日、あなたのお母様は腕輪を手放したくない様子でしたが、私が理を尽くして主張した結果、腕輪を私に渡してくれました。金鳳屋はお母様にお金を返金し、一件落着となったはずです。それなら適切に処理されたと言えるでしょう」さくらはこの話を聞いて、きっと続きがあるのだろうと察し、質問せずに老夫人の言葉を待った。老夫人は少し恥ずかしそうな表情を浮かべた。「腕輪を持ち帰ってから、私は気づいたのです。私が注文した腕輪は宝石が5つだったのに、これは6つあるのです。明らかに私が注文したものではありませんでした。家人を金鳳屋に遣わして確認したところ、私の腕輪を担当していた職人が何か問題を起こして逃げ出し、腕輪も持ち去ってしまったことがわかりました。この腕輪は確かにあなたのお母様が注文したもので、あなたの婚礼道具にするつもりだったそうです。金鳳屋がその場で説明しなかったのは、他のお客様がいたため、職人が宝飾品を持ち逃げしたことを明かすのが適切ではないと判断したからです。翌日に説明に伺う予定だったそうですが、私が先に不審に思って問い合わせたため、真相が明らかになったのです」さくらは少し驚いた。母が自分の婚礼道具を用意しようとしていたのか？「私はすぐに腕輪を返却し、金鳳屋にあなたのお母様へ届けるよう伝えました。しかし、金鳳楼はお母様がすでに別のものを購入したと言い、さらにお母様も使いを寄こして、私が気に入ったのなら譲るとおっしゃいました。私は、おそらくお母様は私が着けたものをあなたの婚礼道具にはできないと思われたのだろうと考え、そのため返却を望まなかったのだと推測しました」平陽侯爵老夫人は話を終えると、まだ申し訳なさそうな表情を浮かべていた。「この件は大したことではないかもしれませんが、私の心にずっと引っかかっていました。その後、上原家が…とにかく、私が着けたことを気にせず、この腕輪を受け取ってください。これはお母様があなたのために注文した婚礼道具なのです」何かを思い出したように、老夫人は急いで付け加えた。「事情を知った後、私はこの腕輪を一度も着けていません。ずっと私の個人の貴重品庫に保管していました。信じられないなら、私の側近に聞いてもいいですよ」老夫人の側にいたばあやが深々と頭を下げて言った。「
桜華、戦場に舞う 第233話
平陽侯爵老夫人は一両の銀貨しか受け取らないと頑なに主張し、さくらがどう言っても、それ以上は受け取ろうとしなかった。さくらはやむを得ず、この好意を受け入れた。平陽侯爵老夫人は帰り際にこう言った。「私とあなたには縁があるようです。今後、時間があればぜひ我が家にお越しください。あるいは、私が太政大臣家を訪れてお話しさせていただくこともあるでしょう」これは今後両家で交流を持つという意思表示だった。さくらはもちろん、これが取り入る意図ではないことを理解していた。平陽侯爵家の家風についてはある程度知っていたからだ。彼らは誰かに取り入る必要はない。百年の名家であり、一族から朝廷の高官を多く輩出しているのだから。どのみち、敵を作るより友を作る方が良い。特にこの腕輪という縁もある。さくらは微笑みながら頷き、自ら見送りながら言った。「老夫人との縁を持てることは、私にとって望外の喜びです」老夫人を見送った後、さくらは母の明碧館に向かい、母が好んで座っていた貴妃椅子に腰掛けた。腕輪を手首に着け、目を閉じると、涙が雨のように落ちた。お珠は邪魔をする勇気がなく、ただこっそりと外で涙を拭いていた。お嬢様の心の苦しみは、いつも口に出さず、人に見せることもない。腕輪のことについては、梅田ばあやと黄瀬ばあやが知っていた。夕食の時、梅田ばあやはこの昔の出来事を話し始めた。お嬢様の赤く腫れた目を見て、ため息をつきながら言った。「奥様はあの時、手放したくなかったのです。でも、金鳳屋がその場で説明しなかったこと、相手が平陽侯爵老夫人だったことから、一つの腕輪のために平陽侯爵家と不快な関係になり、恨みを買うのを避けたかったのです。そして、上原家の寡婦や孤児たちのことも心配で…ああ、だから腕輪を譲ったのです。金鳳屋に別のを作らせようと思いましたが、一つには時間が足りず、二つ目に平陽侯爵老夫人が一つ持っているなら意味がないと奥様は感じ、そのままにしたのです」黄瀬ばあやは涙を拭きながら、声を詰まらせて言った。「思いもよらず、めぐりめぐってこの腕輪がお嬢様の手に戻ってきたなんて。これは本来奥様があなたの嫁入り道具として用意したものです。なんという偶然でしょう？北冥親王様と結婚する直前に、この腕輪があなたの手に戻ってきたなんて。おそらく、偶然ではないのかもしれません。奥
桜華、戦場に舞う 第234話
儀姫は公主の邸に戻って住むことになり、母娘二人は民衆の非難の反動を受けていた。以前、さくらが罵られていた時に彼女たちがどれほど痛快に感じていたかと同じくらい、今は怒りに満ちていた。特に、公主邸の側室の件が広まったことで、大長公主は怒りに震えると同時に、側近の誰かが情報を漏らしたのではないかと疑心暗鬼に陥っていた。一人一人を調べ上げる過程で、公主屋敷は一時混乱に陥った。そんな中、儀姫は夫の家族との不和に悩み、鬱々とした気分で日々公主邸の侍女たちにあたっていた。実家に数日滞在すれば、平陽侯爵が迎えに来てくれると思っていた。しかし、平陽侯爵どころか、侯爵家の使用人さえ迎えに来なかった。それどころか、姑が太政大臣家を訪れてさくらに謝罪したという噂まで耳に入った。彼女の心の中で怒りが燃え上がった。どうやら、あの老婆が生きている限り、自分が権力を握ることはできないし、夫の家での地位など望むべくもないと悟った。しかし、何度殺意を抱いても無駄だった。姑の食事に手を付けることはできず、府中の人々は皆、彼女を警戒していた。郡主の身分を盾に、姑への挨拶さえしない儀姫は、普段はほとんど用事もなく、老夫人の近くに寄ることすらできなかった。母娘それぞれに悩みを抱えていたため、さくらに対して嫌がらせをする余裕もなかった。そんなある日、上原太公はさくらを呼び出した。北冥親王との婚約が決まった今、玄武が爵位を継ぐことはないだろうが、太政大臣家の地位をこのまま失うわけにはいかないと話を切り出した。太公は、一族の中から何人かの子供を選んで養子とし、品行と学問の試験を経て、朝廷に世子の候補を推薦する案を提示した。さくらも実はそのようなことを考えていた。父は一人っ子だったため、血の繋がった叔父や伯父はいない。祖父には二人の弟がいたが、すでに他界しており、その子供たちも京都にはいなかった。現在の人柄や品行について、さくらには分からなかった。さくらが二人の大叔父の子孫について尋ねると、上原太公は手を振って、「すでに調べさせたが、使い物にならんよ」と言い、いくつかの資料をさくらに渡した。さくらは数ページ目を開いただけで閉じた。地方で商売をしているが、あまり上手くいっておらず、評判も芳しくないようだった。上原太公は家譜を取り出し、上原世平に一人ずつさくらに説明
桜華、戦場に舞う 第235話
八月中旬になり、もうすぐ十五夜というのに、影森玄武はまだ戻ってこなかった。一ヶ月以上も経っており、上原さくらは少し不思議に思った。最初は報告をして、すぐに戻ってくると言っていたはずだ。梅月山までは2、3日の道のりで、滞在日数と往復の時間を考えても、10日もあれば十分戻ってこられるはずだった。もしかして、梅月山で何か起こったのだろうか。ちょうどそのとき、沢村紫乃からの手紙が届いた。紫乃の手紙は数ページにわたり、梅月山での面白い出来事が綴られていた。棒太郎が化粧品を買って帰ってきたら、師匠に閉じ込められたけど、叩かれはしなかったという話もあった。さくらの勝ちだった。手紙には結婚の祝いの言葉もあり、結婚式の時には梅月山の仲間たちが大きな贈り物を用意すると書かれていた。彼女の結婚の知らせが梅月山中に広まったということは、玄武が梅月山を訪れ、万華宗にも行ったということだ。師匠は玄武のことを気に入ったようで、そうでなければ彼女の結婚の知らせを梅月山中に広めることはなかっただろう。紫乃はさらに、今、門下で彼女の嫁入り道具を準備していると書いていた。しかし、手紙には玄武がまだ梅月山にいるかどうかは書かれていなかった。さくらは北冥親王邸に人を遣わして様子を見させたが、特に変わったことはなく、ただ結婚の準備を急ピッチで進めていることと、恵子皇太妃を迎え入れる準備をしていることがわかった。さくらはそれ以上気にせず、師匠に手紙を書いて梅月山に送らせた。玄武が梅月山にいるかどうかは、使いの者が戻ってくれば分かるだろう。しかし、それほど重要なことではなかった。おそらく彼には軍務があるのだろう。数日後、十五夜がやってきた。太政大臣家の提灯は早くから飾られ、月見の宴の雰囲気が漂っていた。餅菓子は数日前から梅田ばあやが手作りで用意していた。さくらが味見をして良いと思ったので、蘭姫君と平陽侯爵家の老夫人に送らせた。叔母の淡嶋親王妃のところには送らなかった。相手の態度に応じて対応するのが彼女のやり方だった。相手に借りがあるかどうかは分からないが、少なくとも自分には借りはない。宮廷には送れなかった。太后からの召しがない限り入宮できず、外からの食べ物を宮廷に持ち込むのも簡単なことではなかった。十五夜は家族団欒の日だが、さくらは決して楽し
桜華、戦場に舞う 第236話
昼食は軽めで、さくらは鶏肉の雑炊を一杯飲んだだけで、その後神楼へ祭祀に向かった。上原家は大家族で、祠堂があり、両親と兄と義姉の位牌は祠堂に奉られていた。しかし、女性は通常祠堂に入って祭祀を行うことができず、外で頭を下げるだけだった。女性が祠堂に入る唯一の方法は、死後に位牌として祀られることだった。しかし、さくらは娘なので入ることはできず、上原家の嫁だけが入ることができた。そのため、父と兄が戦死した後、母は家の中に神楼を設け、父と兄の位牌を置いて、季節ごとに祭祀を行いやすくした。一族が滅ぼされた後、さくらは母や義姉、甥や姪の位牌もすべて神楼に納めた。福田はすでに供物を用意していた。鶏肉や餅菓子、新鮮な果物があった。さくらは中に入って香を焚き、かつては生き生きとしていた人々が今では長方形の位牌になっているのを見つめた。香を焚いた後、彼女は座布団の上に跪き、九回頭を下げてから言った。「お父様、お母様、太公が娘に養子を取って爵位を継がせることを相談しました。でも、まだ適任者が見つかっていません。娘はあなた方が同意されるかどうかわかりません。もし天国であなた方が娘の言葉を聞けるなら、何か指示を与えてください」養子の件について、彼女は決心がつかなかった。適任者がいるかどうか、彼女自身がまだ選んでいなかった。この爵位は簡単に得たものではなく、一族の命をかけて得た太政大臣の位を、最後には他家の子供に譲り渡すことに抵抗があった。上原一族の者とはいえ、肉親ではない。特に、太公が提示したリストの中には、両親がいる子供たちばかりだった。幼い子を両親から引き離すのは可哀想だし、年長の子は既に両親と深い絆があるため、爵位を継いだ後に両親を太政大臣家に呼び寄せたら、誰がコントロールできるだろうか。品行方正で、将来忠孝仁義を尽くす者ならまだしも、性格が歪んで爵位を笠に着て悪事を働いたら、父や兄の名誉を一瞬にして台無しにしてしまうのではないか。さらに、養子となるのは長兄の子として迎えられるのだ。彼女の心の中で、すべての甥は優秀で代替不可能な存在だった。さまざまな考慮から、さくらは爵位継承者の選定にまったく熱心になれなかった。位牌が彼女に答えを与えてくれるわけではないが、ここで跪いていると心が少し落ち着くような気がした。両親や兄がまだそばにい
桜華、戦場に舞う 第237話
尾張拓磨は話しながらげっぷを繰り返し、話が途切れ途切れになっていた。ちょうどその小さな乞食たちが散り散りになった時、影森玄武が顔を上げると、ある小さな乞食の顔が次兄の息子、上原潤にそっくりなのに気づいた。その小さな乞食は片足が不自由で、ゆっくりとしか走れなかった。玄武が彼を捕まえようとした時、手押し車を押す人が現れ、数人を倒してしまったため、玄武は人々を助けなければならなくなった。人々を助けながら顔を上げると、その小さな乞食が足を引きずって歩いているのが見えた。すぐに大柄な男に抱え上げられ、牛車に乗せられてしまった。玄武は思わず「潤くん」と叫んだ。すると、その小さな乞食は俯いていた顔を急に上げ、信じられないという目で玄武を見つめた。玄武はすぐに立ち上がって追いかけようとしたが、またしても手押し車が横切り、数人の民衆を倒してしまった。玄武は何度か跳躍して牛車を追いかけたが、牛車に追いついた時には、大柄な男も小さな乞食も姿を消していた。千葉市の通りは人が多く雑然としており、至る所に路地が入り組んでいて、彼らがどの方向に行ったのかわからなかった。玄武は外出の際に尾張拓磨しか連れていなかったが、拓磨は小賊を捕まえることに夢中で、親王が誰を追いかけているのかまったく気づかず、ぼんやりと立ったまま親王の帰りを待っていた。追いつけなかった玄武は戻ってきて、その小賊を尋問した。小賊も乞食の格好をしており、彼が捕まった途端に他の小さな乞食たちが逃げ出したことから、彼らが仲間であることは明らかだった。しかし、その小賊は唖者で、字も書けなかったため、何も白状させることができなかった。玄武は小賊を役所に連行し、長官は北冥親王だと聞いて急いで自ら出迎えた。小乞食や小賊のことを尋ねられた長官は、頭を振りながら溜息をついた。「これらの乞食たちは千葉市に長くいます。物乞いをする者もいれば、盗みを働く者もいます。背後で操っている者がいるのですが、何度か捕まえようとしても失敗しています。千葉市だけでなく、他の府県でも同じような問題が起きています」「彼らのほとんどは毒で口を利けなくされ、中には足を折られた者もいます。身元を聞き出すこともできず、当然故郷に送り返すこともできません。一時的に市の慈善施設に収容するしかないのですが、送り込んだかと思えばすぐに逃げ出し
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第937話
翌日、水無月清湖の部下から情報が入った。昨日、平安京の使節団が迎賓館に入った後、淡嶋親王が密かに自邸に戻り、今朝早くには変装して外出し、人員を動かしているような様子だという。清湖は少し考えただけで、淡嶋親王の意図を察したようだった。「気をつけなさい。もし彼がスーランキーと手を組んでいるなら、あなたを狙ってくる可能性が高いわ」「うん、わかった」さくらは頷いた。実は昨夜、玄武が彼女に平安京の護衛の中に淡嶋親王らしき人物を見かけたと話していた。そのため、二人は一晩中様々な可能性について話し合っていた。宮宴では、無数の灯火が星のように輝き、明日殿を昼のように明るく照らしていた。玄武夫婦が到着した時には、平安京の使節団は既に入宮し、殿内の右側に着席していた。護衛と平安京の宮人たちは外で待機していた。入宮の際は武器の携帯が禁じられているため、護衛たちは刀を帯びていなかった。太后と皇后が上座に座し、まだ宴の開始前だったため、レイギョク長公主をもてなしていた。普段なら太后は出てこないのだが、今日はレイギョク長公主が来ると聞いて、咳が出るのも構わず接見に現れた。太后は昔から有能な女性を好んでいたのだ。今、レイギョク長公主は太后と言葉を交わしていたが、意外なことに通訳官を介さず、時に大和国の言葉で、時に平安京の言葉で会話を交わしていた。レイギョク長公主が大和国の言葉を話せるのは不思議ではなかったが、太后が平安京の言葉を話せることは、さくらにとって意外だった。玄武とさくらはまず天皇に拝謁し、次いで太后に拝謁した。レイギョク長公主は、彼女が上原洋平の娘で佐藤大将の孫娘であり、邪馬台での領土回復戦で優れた功績を上げたあの上原さくらだと聞くと、思わず何度も彼女を見つめた。北冥親王家はレイギョク長公主について深く調べていたが、長公主もまた大和国の重要人物について調査を怠っていなかった。特に上原さくらと葉月琴音については詳しく知っていた。前者はその家柄と能力ゆえ、後者は関ヶ原での降伏兵殺害と村民虐殺の件からだった。長公主はさくらを数度見つめた後、視線を外した。その表情は複雑なものだった。さくらが近づくと、長公主は立ち上がり、先に一礼して挨拶を交わした。「北冥親王妃、お噂はかねがね承っております」長公主は流暢な大和国の言葉で語りかけた。
桜華、戦場に舞う 第936話
翌日の昼頃、平安京からの使者が都に入った。礼部と賓客司が出迎え、迎賓館への案内を行った。平安京の官制は大和国と似ているが、宰相の位は置かず、内閣と六部九卿を設けていた。今回の使節団は、レイギョク長公主と兵部大臣のスーランキーを筆頭に、内閣大学士のコウコウとリョウアン、賓客司正のソシン、通訳官二名、親衛隊長のテイエイジュ、レイギョク長公主府の衛長リンワ、そして三名の女官が同行していた。女官たちの名は報告されていなかったため不明だった。残りは護衛と従者たちであった。玄武とさくらたちは、城門近くの酒楼から使節団の行列を見守っていた。レイギョク長公主は紫の官服に身を包み、栗毛の駿馬に跨って、ゆっくりと大部隊と共に入城していった。レイギョク長公主は実際には三十二歳だったが、おそらく長旅の疲れからか、疲れた様子が見え、実年齢よりも老けて見えた。「長公主の後ろの黒馬に乗っているのがスーランキーです。スーランジーの実弟ですが、兄とは不仲で、かつて関ヶ原での開戦を主張したのも彼です。今でも執拗に定遠皇帝に開戦を進言しているそうです」「定遠皇帝はこの姉を深く敬っていますが、先の皇太子をより敬愛していました。そのため開戦に傾いているのです。彼という人物は......」有田先生は言葉を選びながら続けた。「確かに優れた人物です。文武両道に長け、先の皇太子に長く仕え、平安京では賢明な君主として名高い。ただし、本性は少々常軌を逸しています。以前は長公主と先の皇太子が監督し、スーランジーも諭していたため、その本性を見せることはありませんでした。これがレイギョク長公主が彼を擁立した理由でもあります。しかし長公主の知らないことがある。皇帝の心の中では、国家も天下も、兄上には及ばないのです」さくらは有田先生の言葉を受けて続けた。「長公主の心の中にあるのは国家と天下なのよ。当然、定遠皇帝も同じ考えだと思ってるんでしょうね」「今ではレイギョク長公主もそれに気づいたんじゃないかしら。今回、彼女が反対を押し切って自ら来たことは、私たちにとって有利よ。でも、スーランキーには警戒が必要ね。彼は常に兄のスーランジーの地位を狙ってるんだから」邪馬台の戦場から戻って以来、北冥親王家は平安京の皇子たちと権臣たちの調査を始め、彼らの性格を徹底的に把握していた。第二皇子は王に封じられたが
桜華、戦場に舞う 第935話
供述書が御前に届けられ、清和天皇が目を通した後、木幡から葉月琴音の供述の詳細を聞いた。天皇の眉間に深い皺が刻まれた。鹿背田城の事件については知っていた。「降伏兵殺害、村民虐殺」――この一言には、血なまぐさい現実が込められていた。しかし、その詳細までは知らなかった。供述書には具体的な残虐行為の描写はなかったが、木幡の口述にはあった。その血も凍るような残虐の数々を耳にして、清和天皇は自らが大和国の君主であることを意識しながらも、思わず机を叩きつけ、琴音を激しく非難した。木幡には陛下の怒りが理解できた。彼自身も背筋が凍る思いだった。このような人物が幸いにも戦功により賜婚を求めただけで済んだ。もし北冥親王妃のように朝廷の官職や軍の将として仕えていたなら、それこそ計り知れない危険となっていただろう。「北冥親王はこの供述を見たのか？」怒りを鎮めた天皇が木幡に尋ねた。木幡は、実際には北冥親王が先に北條守を召喚し、その後に陛下の勅命が下されたことを知っていた。そのため慎重に答えた。「葉月琴音が供述するや否や、臣は直ちに宮中へ持参いたしました」天皇は満足げに言った。「北冥親王にも見せるがよい。彼はこの案件に関わってはいないが、佐藤大将は北冥親王妃の外祖父。何も関与せずに傍観していられる立場ではあるまい」木幡は一瞬驚いた。陛下は北冥親王の関与を黙認されたのか？陛下と北冥親王の間に不快な空気が生まれると思っていたのだが。しかし表情には出さず、恭しく答えた。「かしこまりました。私が直接参上いたします」退出後、彼は玄武と供述内容を再確認することを忘れなかった。陛下の前で齟齬があってはならなかった。この任務を任されて以来、木幡はずっと戦々恐々としていた。北冥親王の干渉が強すぎたからだ。今や陛下自ら関与を認められたとなれば、刑部は親王の意向に従うことになる。結局のところ、これは単なる一つの案件ではないことを、彼は十分承知していた。慎重に慎重を重ねねばならない。うまく運んでも功績にはならず、少しでも躓けば、降職や減俸など軽い方の処分で済むかどうかも分からない。そのため木幡は内心では非常に喜び、早速北冥親王のもとへ向かった。できれば北冥親王が直接佐藤邸に赴き、佐藤大将から供述を取ってくれれば、自分の心配も減るというものだ。しかし、その思惑は外れ
桜華、戦場に舞う 第934話
書記官は琴音の言葉を記録しながら、葉月天明たちの証言した真実が、再び浮かび上がっていくのを感じていた。琴音が関ヶ原での細則の制定を提案したものの、スーランジーは不要だと言い切った。細則は既に両国間で交わされており、ただ互いに合意に至っていなかっただけだという。その細則について、琴音も目を通していた。それは大和国の要求そのものだった。停戦し、境界線を元々の区分まで後退させ、鹿背田城の外れにある山麓を境界とするというものだった。「私も一時の迷いから、和約に署名すれば大功を立てられると思い込んでいました。それでスーランジーに二十里の撤退を求め、十二人だけを残すよう要請しました。それは北條守の穀倉焼き討ちの計画を成功させるためでもあり、また和約締結後の私たちの身の安全を確保するためでもありました」「十二人を残すことにしたのは、もし皆が武芸の達人だったら危険だと考えたからです。ところが残された者の中には、軍師が一人、軍医が三人もいました。そうと分かれば、もう躊躇する必要もありません。和約の締結は私の予想以上に順調に進み、署名を済ませた後、私たちはあの若い将を人質に山麓まで下り、そこで解放しました」その後、彼女は北條守を待ち、和約締結の報告をした。関ヶ原に戻ると、スーランジーも使者を寄越していた。こうして彼女は、何がどうなったのか十分に理解しないまま、功臣となっていたのだった。もちろん、佐藤三郎が和約締結の経緯を何度も問い質した時、彼女と部下たちは既に口裏を合わせていた。山麓でスーランジーと十二人に遭遇し、戦いの末にスーランジーを捕らえ、その場で和約を結んだという筋書きだった。佐藤三郎たちは半信半疑だったものの、確かにスーランジーは前線での戦闘中に姿を消していた。加えて和約にはスーランジーの印が押されており、関ヶ原側は佐藤大将の印を加えるだけで正式な和約となるはずだった。書記官は記録の際、平安京の皇太子については一切触れず、ただ「若い将」という表現で済ませた。平安京からの国書でも皇太子の身分には触れていなかった。彼らが先に言及するわけにはいかず、使者が来てから、その態度を見極めてから決めればよかった。木幡は既に葉月天明たちから捕虜虐待と村の虐殺について聞いていたが、琴音の口から直接聞くと、背筋が凍るような戦慄を覚えた。「世にこれほどの残虐
桜華、戦場に舞う 第933話
木幡次門は厳しい声で言い放った。「佐藤大将が都に戻って取り調べを受けているのも、お前が巻き込んだからだ。それなのにお前たちの罪をすべて大将に押し付けようというのか？よくもそのような言葉が出てくるものだ」「誰かが佐藤承を庇っている。きっと誰かが庇っているのよ」葉月琴音は怒り狂った獅子のように叫んだ。鎖で縛られていなければ、今にも飛びかかってきそうだった。「不公平よ。あの人は関ヶ原の総大将なのだから、最大の責任を負うべきなのに。あなたたちは皆、影森玄武と上原さくらに取り入って、北條守を陥れようとしている。彼は私が降伏兵や村人を殺したことなど、まったく知らなかったのよ。彼は無実なの」「北條守が知らなかったというなら、佐藤大将はなおさら知るはずがないな」木幡は鼻で笑い、書記官に命じた。「記録せよ。葉月琴音の供述によれば、北條守も佐藤大将も事情を知らなかったとのことだ」「違う、そんなことは言っていない！」琴音は叫んだ。「これだけの証人がいる中で、言葉を翻すつもりか？」木幡は声を荒げた。琴音は口を開きかけたが、自分の置かれた立場を悟った。もはや自分の意のままにはならないのだと。彼女は力なく目を伏せ、その瞳に宿る傲慢さと不服を隠した。木幡は琴音を見つめながら、やはり北冥親王の手際の良さを感じていた。北條守がいることで、琴音の告発は成り立たなくなった。作戦を指揮した将軍である北條守さえ知らなかったのなら、佐藤大将が知っているはずがない。葉月琴音は北條守の配下の副将に過ぎず、北條守を飛び越えて直接佐藤大将から命令を受けることなど、あり得なかった。以前の琴音なら、北條守を巻き込むことなど気にも留めなかっただろう。刑部に逮捕される前まで、彼女は北條守の心から自分への想いは消え、二人の縁は完全に切れたと思っていた。しかし、あの日、関ヶ原での約束を覚えているかと尋ねただけで、彼は躊躇なく自らの前途を賭して彼女の逃亡を助けようとした。そのとき彼女は悟った。彼の心の中に、自分の居場所が依然としてあることを。それゆえ刑部に入ってからは、佐藤大将が首謀者だと一貫して主張し続けた。それは聖意を忖度してのことでもあった。陛下が北條守を庇おうとしているのを察し、彼女の供述書が御前に届けば、確実に北條守の無実が証明されるはずだった。だが思いがけないことに、陛下は守
桜華、戦場に舞う 第932話
天皇は手を下ろし、冷ややかな声で言った。「あの言葉は間違っていない。確かに朕は新しい将を育てたい。だが朕は暗君ではない。たとえ新しい人材を育てようとも、半生を国に尽くした古参の将を見捨てることなどありえぬ」「朕が新しい将を育てる理由を、彼は本当に理解していないのか？北冥軍の兵権は彼の手を離れたとはいえ、その威光は今なお人々の心を動かす。邪馬台奪還の前代未聞の功績は、動かしがたい巨山のごとし。朕にはその山を一寸たりとも動かすことができぬ。それなのに、彼は朕を脅すことさえ敢えてする」朱筆が天皇の手の中で折れ、パキンと音を立てて御案の上に投げ出された。天皇は目を伏せた。「朕は彼が謀反の汚名を被ることは望まないと賭けている。だが、もし本当に野心を抱いているのなら、朕に何ができよう？」吉田内侍は内心焦りながら言った。「陛下、この老僕は影森親王様に反逆の心などないと信じております。陛下の実の弟君でいらっしゃるのですから」天皇は冷たく言った。「今すぐに謀反を起こす心などないことは、朕も分かっている。だが、高位に長く在れば、おのずと野心も生まれよう。朕が彼を警戒するのは、兄弟で相争うことを避けたいがためだ。彼にそのような心がないことを願うばかりだ。さもなくば、朕も情けを捨てざるを得まい」清和天皇は玄武の反抗に激怒したものの、怒りが収まるにつれ、些か安堵の念を覚えた。もし本当に深い謀略があるのなら、佐藤大将のことで尾を出すはずがない。今、佐藤大将のために周りを顧みない態度を見せたことで、少なくとも今の玄武には謀反の野心がないことを確信できた。吉田内侍はここまで聞いて、陛下は親王の反抗に怒りを覚えつつも、依然として潜在的な脅威として警戒しているものの、謀反の意図があると断定はしていないことを悟った。北條守は刑部に到着し、木幡次門が直々に取り調べを行った。北條守は関ヶ原での出来事を余すところなく供述した。葉月琴音との関係が関ヶ原で既に始まっていたことさえ、隠し立てせずに認めた。自分が逃れられないことは、彼も早くから分かっていた。たとえ天皇の庇護があろうとも、事実は万人の目に明らかだった。鹿背田城での任務を指揮した将軍であり、葉月琴音との関係もあった以上、どうしても責任から逃れることはできなかった。すべてを供述し終えた後、彼は胸の重荷が下りたかの
桜華、戦場に舞う 第931話
玄武は片膝をつきながらも、その態度は少しも譲らなかった。「公平を示すため、どうか刑部による北條守の取り調べをお許しください。彼の供述と他の者たちの供述を照らし合わせることで、平安京の使者の前で真実を明らかにできます。臣下にはいささかの私心もございません。平安京の者たちは、降伏兵や村民の殺戮についての真相を、我々以上に把握しているのです。作戦の総指揮官たる北條守の関与を隠そうとすれば、かえって彼らの怒りを買い、我らの誠意を疑われることになりましょう」玄武は顔を上げ、清和天皇を真っ直ぐに見据えたまま、さらに大胆な言葉を続けた。「さらには関ヶ原の将兵や民の心を失うことにもなります。陛下が側近の武将を重んじ、辺境を守り続けてきた古参の将に全ての罪を押し付けようとしているのだと」「がちゃん！」茶碗が床に叩きつけられた。天皇は胸を激しく上下させ、目に暗い怒りを湛えながら怒鳴った。「無礼者！」吉田内侍は震え上がり、「陛下、どうかお怒りを」と懇願しながら、慌てて玄武に向かって言った。「親王様、もうお言葉を。これ以上陛下のお怒りを」天皇は立ち上がり、片膝をついた玄武を見下ろした。その眼差しは鋭く冷たかった。「これまでの謙虚な態度は見せかけだったというわけか。朕に逆らい、さらには朕が古参の将を虐げているなどと言い散らす。このような言葉が広まれば、天下の将兵たちの心は離れていくぞ。一体何を企んでいる？」玄武は動じることなく天皇と視線を合わせた。「臣下の全ての行いは大和国のためです。むしろ臣下からお尋ねしたい。陛下は臣下に何か企みがあるとでもお考えなのですか？」清和天皇は玄武の普段と異なる態度を目の当たりにし、怒りと驚きが胸中に渦巻いた。確かに彼から兵権を取り上げたが、兵たちの心までは奪えていなかった。邪馬台での戦の後、玄武に軍務を触れさせず、徐々に軍中での名声を失わせようとしていたが、そのような過程には時間がかかるもので、今すぐに目的を達成できるものではなかった。特に今は、そのような時ではなかった。天皇の怒りは少しずつ収まっていったが、両拳は固く握られたままだった。「朕はお前の意図を詮索したくはない。すべてが大和国のためだと言うなら、実の兄弟である朕がお前を信じぬ理由はない。北條守の取り調べが必要だと考えるなら、朕はそれを許そう。だが、私怨から
桜華、戦場に舞う 第930話
御書院にて。清和天皇は茶を手に取り、茶筅で静かに浮かぶ泡を払いのけながら一口啜った後、玄武へと目を向けた。「朕は知らなんだが、お前もこの捜査に加わっておったのか？朕がそのような勅命を下したとは覚えぬが。それとも......影森茨子謀反の件についての調べが行き詰まり、好意から捜査に手を貸すことにしたというわけか？」その言葉には詰問の意が込められ、不快の色も滲んでいた。これまでの「暗黙の了解」に従えば、玄武はここで罪を認め、下がるべきところであった。そうして表面的な平穏を保ち、君臣と兄弟の和を保つのが常であった。そのため清和天皇は言葉を終えると、ゆっくりと茶を飲み続けながら、玄武が跪いて罪を請うのを待った。玄武の忍耐と譲歩を知り尽くしていた天皇は、それを当然のことと考えていた。しかし、今回の玄武は片膝をつくことなく、むしろこう返した。「陛下、北條守は鹿背田城の総大将でございます。鹿背田城で起きた全ての出来事に、彼が無関係であるはずがございません」清和天皇は一瞬たじろぎ、御案の上に茶碗を強く置いた。傍らの吉田内侍は驚いて慌てて平伏した。天皇の声には一層の怒りが滲んだ。「お前は邪馬台奪還の元帥であったな。朕が問おう。これほどの大禍が起きたというのに、北條守を問責すれば、関ヶ原の総大将たる佐藤承は罪を免れられると思うか？」玄武は天皇の怒りの籠もった眼差しに真っ直ぐ応え、端的に答えた。「免れません」清和天皇は声を荒げた。「それなのに、なぜわざわざもう一人を引き込もうとする？よく聞け。平安京から使者が来てこの件を問い質す前に、朕はこの件に触れたくもなかったし、佐藤承や葉月琴音を罰するつもりもなかった。今やっていることはすべて平安京に対応するためだ。お前が北條守を好まぬことは知っている。彼はお前の妃の元夫だ。お前の感情は理解できる。だが、大和国の親王であり官吏である以上、大局を考えねばならぬ。憎む相手を踏みつけるために、朕に反抗することまでするとは。実に失望した」玄武は毅然として答えた。「臣下の行動は私憤とは何の関わりもございません。北條守が鹿背田城へ兵を率いた折、佐藤大将は未だ重傷に臥せり、死の淵を彷徨っておりました。関ヶ原の総大将として、確かに彼には責めを負うべき所存がございます。降を乞う者や庶民を殺めることを度々禁じなかった咎です。され
桜華、戦場に舞う 第929話
玄武は言った。「不完全で不実な供述書など、陛下に何の用があろう。陛下もご覧になれば破り捨てられるだけだ」木幡は溜息をついた。「しかし、これほど長く取り調べを続け、拷問さえ加えても供述は変わりません。かといって重度の拷問は命に関わる。このまま続けても同じ結果にしかならないと存じます」「だからこそ続けるのだ」玄武は言った。「木幡殿もお分かりでしょう。彼女は供述を変えねばならない。佐藤大将が主犯ではない。彼女こそが主犯なのだ。どうしても駄目なら、北條守を呼んで尋問してはどうです」「こ、これは......」木幡は驚愕した。「北條殿の取り調べについては陛下の勅許はございません。陛下はあの方を事件に巻き込むつもりなどないはず」「佐藤大将が巻き込まれているのに、なぜ彼を巻き込めないのだ？陛下は取り調べを許可していないが、禁止もしていないのではないか？」「確かに禁止の勅令はありませんが、逮捕の命も下っていません」木幡は答えた。玄武は木幡を見つめた。「逮捕とは言っていない。招致だ。鹿背田城での作戦は彼が全権を握っていた。呼び戻して話を聞くだけだ。何か問題があるのか？もし陛下がお咎めになるなら、私の意向だと言えばよい」木幡は困惑した。これまで北冥親王家は多くの事で譲歩し、陛下の疑念を招かぬよう慎重だった。今回も陛下は事件の調査を命じていないのに、玄武は介入どころか、北條守の喚問まで要求している。喚問という言葉を使っているのに、単なる招致と言えるだろうか？なぜ突然、陛下の疑念を恐れなくなったのか。しばらく考えてから、木幡は言った。「親王様、一言申し上げます。これ以上の介入はお控えください。新たな供述が得られましたら、すぐにお知らせいたします」玄武は断固とした眼差しで木幡を見据えた。「私の言葉が聞こえなかったのか。葉月琴音が供述を変えないのであれば、北條守を連れ戻して話を聞く。それだけだ」「しかし」木幡は困惑を隠せない。「ただ話を聞くだけでは意味がありません。陛下は明らかに北條殿を守ろうとされている。なぜこの時期に陛下の御機嫌を損ねる必要が？」玄武は言った。「北條は鹿背田城の作戦を指揮した将軍だ。彼の証言があれば、葉月琴音の行動が佐藤大将の指示ではなかったことが証明できる。同時に、佐藤大将と葉月天明らの供述の裏付けにもなり、真相が明らかになる」
