MasukShare
第227話
Bab terkait
桜華、戦場に舞う 第228話
さくらの膝の上の手が少し丸まり、むせび泣くように「はい」と答えると、礼儀作法も気にせず顔を背けた。沖田陽は彼女の様子を見て、突然この訪問を後悔した。おそらく、両家はまだ対面する準備ができていなかったのだろう。彼自身、大の男でさえ涙を抑えるのが難しいのに、18、9歳の少女ならなおさらだ。たとえ彼女が戦場に行き、敵の首を刎ねたことがあっても、自分の家族には最も頼りにしていたはずだ。かつては家族全員に大切にされた宝石だったのに、一夜にして彼女一人だけが残されてしまった。どんなに強い翼を持ち、外敵から身を守れるようになっても、心の中はいつも傷つき、痛むものだ。沖田陽は決してあの場面を思い出そうとしなかった。思い出す勇気がなかった。おそらく、今こそ向き合うべき時なのだろう。さもなければ、生涯思い出すたびに心が血を流し続けることになる。彼は口を開いた。しかし、声は普段の調子を失っていた。「過去のことは…過去にしましょう。人は前を向いて生きるべきです。北冥親王との婚約を聞きました。おめでとうございます」さくらは目を伏せたまま小さな声で「ありがとうございます」と答えた。彼は数回咳をし、喉をクリアした。「北條守との離縁のことは、後になって知りました。老夫人は誰かを寄越して見舞おうとしましたが、あなたが…」さくらの声も綿が詰まったようだった。「分かっています。すべて理解しています」二人は少しの間沈黙し、最後に沖田陽が本題に入った。「この数日、あなたが喪中に北條守と結婚したという噂が広まり、民衆はあなたを非難していました。しかし今日、陰陽頭長官が事実を明らかにし、官憲に通報しました。我々役所は何人かを逮捕し、背後で指示を出していたのが大長公主邸の執事だと白状しました。あなたに聞きたいのは、この件を公にするか、それとも内々に解決するかです」彼は説明を加えた。「あなたは北冥親王と結婚するのですよね？そうなれば、大長公主を伯母と呼ぶことになります。この関係を壊すつもりがあるかどうかです。もしあなたが恐れないのなら、我々も大長公主を恐れることはありません」さくらは目を上げ、沖田陽をまっすぐ見つめた。少し息を整えてから言った。「以前のように、義姉に倣って兄上と呼ばせていただきます。わざわざお越しいただき、ありがとうございます。私にとって、とても意
桜華、戦場に舞う 第229話
かつて儀姫が侯爵家に嫁いだ頃、今の平陽侯爵はまだ世子であった。老侯爵の死後、彼は爵位を継ぎ平陽侯爵となった。爵位を継いだ後、儀姫は侯爵夫人となったが、この家風は…老夫人がまだ健在でなければ、百年の名家の評判も一朝にして崩れていたかもしれない。平陽侯爵家には四つの家族があったが、儀姫はどの家族とも不和だった。嫁いできた当初、姫の身分を盾に内儀の中で横暴を働き、さらには男たちの朝廷での仕事にまで口を出そうとした。結果、何一つ成し遂げられず、大騒ぎになるばかり。誰からも嫌われ、多額の金も使い果たした。療養中だった老夫人は怒りのあまり気を失い、その後、丹治先生を呼んで診てもらい、病を押して家の切り盛りをすることになった。このような由緒ある家では、些細な醜聞さえ外に漏らすことはないのだが、儀姫の騒動があまりにも大きく、隠しきれなくなってしまった。そのため老夫人は激怒し、自分に息の根があるかぎり、侯爵家の権限を儀姫に渡すことはないと言い放った。現在の平陽侯爵の側室は、老夫人の実家の従姪にあたる。身分を下げて側室となったが、老夫人の引き立てもあり、嫁いで間もなく懐妊。今では一男一女を授かり、さらに現在も身重だという。その地位は揺るぎないものとなっていた。平陽侯爵家では、下僕をいじめたり、側室を虐げたりすることは許されない。しかし、側室もまた本分を守らねばならず、規律は極めて厳しかった。儀姫が平陽侯爵家で頭角を現すには、老夫人の死か、嫡子を産むしかない。これが、儀姫がいつも実家に戻っては公主である母の庇護を求める理由だった。夫の家では存在感がなく、誰もが彼女を嫌っていたのだ。そのため今日、京都奉行所の者が訪れ、儀姫に尋問したいと言った時、老夫人が人を遣わして事情を聞くと、太政大臣家の娘、上原さくらの評判を貶めることに関連していると分かった。平陽侯爵老夫人は、もはや問う必要もなく、この件が間違いなく儀姫の仕業だと確信していた。老夫人は上原太政大臣家とはこれまであまり付き合いがなく、上原夫人とも貴婦人たちの慶弔の席で会う程度の浅い付き合いだった。唯一、ある腕輪を巡って接点があったが、それも穏便に収まっていた。しかし、京の都で百年も倒れずに立ち続けられるのは、平陽侯爵家なりの処世術があってこそだった。善良な者も弱い者も欺かず、仁
桜華、戦場に舞う 第230話
京都奉行所の者たちは当然、大長公主の邸にも足を運んだ。結局のところ、語り部たちが白状したのは大長公主邸の執事のことだったので、京都奉行所としても慣例に従って尋問に行かざるを得なかったのだ。大長公主の身分は特別なものだ。そのため、沖田陽が自ら出向き、協議するような態度で臨んだ。案の定、大長公主はいい加減に誰かを罪人として押し出してきた。沖田陽もそれ以上は追及せず、その人物を連れ帰った。語り部たちについては、とりあえず全員釈放された。ただし、役所は彼らに3日以内に事の真相を明らかにし、上原さくらに謝罪と賠償をするよう命じた。結局のところ、京都奉行所が大々的に平陽侯爵邸を訪れて儀姫を尋問した以上、大長公主が身代わり羊を立てたところで、儀姫の嫌疑は晴れないだろう。語り部たちに3日の猶予を与えたのは、もちろん大長公主に手を打つ時間を与えるためだ。事態がここまで来ては、脅迫では通用しない。買収するしかない。そうして、また大金が動いた。恵子皇太妃から得た3000両は全て使い果たし、さらに足りない分は自腹を切ることになった。語り部たちはこの金を受け取ると、次々と太政大臣邸を訪れ、謝罪と賠償金を届けた。彼らはさくらに直接会うことはできなかったが、この大規模な謝罪の様子は多くの庶民の目を引いた。福田が門前で彼らの謝罪と賠償を受け取っていたからだ。語り部たちは口々に、わずかな銀子に目がくらみ、上原お嬢様の評判を貶めるべきではなかったと言い続けた。群衆の中から声が上がった。「お前らに金をくれたのは儀姫だろう？」「儀姫か、それとも大長公主か？」「おい！そんな無茶なこと言うな。大長公主様を怒らせたら命がないぞ」「事実を言ってるだけさ。大長公主様の誕生日の宴で、上原さんが深水青葉先生の寒梅図を贈ったら、贋作だと言いがかりをつけられて、その場で引き裂かれたそうじゃないか」「青葉先生の寒梅図を破り捨てたって？まさか。大長公主様は詩画をこよなく愛していると聞いているのに。青葉先生の絵は金さえあれば手に入るものじゃないぞ」「破られた後どこに捨てられたんだ？教えてくれたら拾いに行くんだが」「聞くところによると、儀姫が引き裂いたらしい。儀姫は平陽侯爵の夫人なのに、深水青葉先生の真作も見分けられないのか？」「平陽侯爵家は、たぶん彼女が姫だから
桜華、戦場に舞う 第231話
平陽侯爵老夫人は、さくらの澄んだ瞳を見つめ、この言葉が心からのものだと悟った。彼女がこの件で平陽侯爵家を責めていないことがわかった。そして、安心した。何はともあれ、平陽侯爵家は不必要に敵を作りたくなかった。特に北冥親王にせよ上原太政大臣家にせよ、彼らを敵に回したくはなかった。少なくとも、彼らの軍功から判断すれば、敬意を払うべき人物たちだ。平陽侯爵家はそのような人々と交友を結ぶべきで、不和や軋轢を生むべきではない。老夫人はため息をつき、「上原お嬢様、あなたは物事をよくわかっていらっしゃる。でも私は本当に申し訳なく思っています。もし陰陽頭長官が真相を明らかにしてくださらなかったら、あなたは一生不孝の汚名を着せられていたかもしれません。これは誰にとっても、ほとんど破滅的な打撃ですよ」しかし、さくらは軽く首を振った。「老夫人、これは私にとって打撃なんてものではありません。ただのうわさ話にすぎません」これがたいしたことではない？老夫人は驚いてさくらを見つめた。最初は、さくらが意図的に大らかな態度を装っているのだと思った。しかし、さくらの表情に動揺の色はなく、本当に気にしていないようだった。よく考えてみると、老夫人は理解した。なぜさくらがこれを大したことではないと言えるのかを。さくらがここ数年で経験してきたことに比べれば、このような噂話など取るに足らないものだったのだ。父や兄が戦死し、一族が悲惨な最期を遂げた。老夫人はさくらとは血縁関係もなかったが、そのことを思い、目の前にいる強く輝く少女を見つめると、胸が痛んだ。あの日々は、さくらにとって間違いなく非常に辛いものだったはずだ。それでも彼女は落胆して世を恨むことなく、父や兄の遺志を継ぎ、桜花槍を手に敵と戦うことを選んだ。上原家の精神は、まさに不屈だった。老夫人は突然、以前さくらともっと交流があればよかったと後悔した。平陽侯家の若い世代は、さくらを見習うべきだと思った。今日、老夫人は贈り物を用意してきていた。連珠紋様の金の腕輪だった。老夫人は家人に箱を開けさせ、さくらに差し出した。さらに立ち上がり、自らさくらの腕に着けようとした。この腕輪には赤と青の宝石が6つ嵌め込まれており、目を奪うほど輝いていた。一目で高価なものとわかり、普通の店では手に入らないほどの品だった。宮
桜華、戦場に舞う 第232話
平陽侯爵老夫人は続けた。「あなたの言う通りです。もしそれが事実なら、あの日、あなたのお母様は腕輪を手放したくない様子でしたが、私が理を尽くして主張した結果、腕輪を私に渡してくれました。金鳳屋はお母様にお金を返金し、一件落着となったはずです。それなら適切に処理されたと言えるでしょう」さくらはこの話を聞いて、きっと続きがあるのだろうと察し、質問せずに老夫人の言葉を待った。老夫人は少し恥ずかしそうな表情を浮かべた。「腕輪を持ち帰ってから、私は気づいたのです。私が注文した腕輪は宝石が5つだったのに、これは6つあるのです。明らかに私が注文したものではありませんでした。家人を金鳳屋に遣わして確認したところ、私の腕輪を担当していた職人が何か問題を起こして逃げ出し、腕輪も持ち去ってしまったことがわかりました。この腕輪は確かにあなたのお母様が注文したもので、あなたの婚礼道具にするつもりだったそうです。金鳳屋がその場で説明しなかったのは、他のお客様がいたため、職人が宝飾品を持ち逃げしたことを明かすのが適切ではないと判断したからです。翌日に説明に伺う予定だったそうですが、私が先に不審に思って問い合わせたため、真相が明らかになったのです」さくらは少し驚いた。母が自分の婚礼道具を用意しようとしていたのか？「私はすぐに腕輪を返却し、金鳳屋にあなたのお母様へ届けるよう伝えました。しかし、金鳳楼はお母様がすでに別のものを購入したと言い、さらにお母様も使いを寄こして、私が気に入ったのなら譲るとおっしゃいました。私は、おそらくお母様は私が着けたものをあなたの婚礼道具にはできないと思われたのだろうと考え、そのため返却を望まなかったのだと推測しました」平陽侯爵老夫人は話を終えると、まだ申し訳なさそうな表情を浮かべていた。「この件は大したことではないかもしれませんが、私の心にずっと引っかかっていました。その後、上原家が…とにかく、私が着けたことを気にせず、この腕輪を受け取ってください。これはお母様があなたのために注文した婚礼道具なのです」何かを思い出したように、老夫人は急いで付け加えた。「事情を知った後、私はこの腕輪を一度も着けていません。ずっと私の個人の貴重品庫に保管していました。信じられないなら、私の側近に聞いてもいいですよ」老夫人の側にいたばあやが深々と頭を下げて言った。「
桜華、戦場に舞う 第233話
平陽侯爵老夫人は一両の銀貨しか受け取らないと頑なに主張し、さくらがどう言っても、それ以上は受け取ろうとしなかった。さくらはやむを得ず、この好意を受け入れた。平陽侯爵老夫人は帰り際にこう言った。「私とあなたには縁があるようです。今後、時間があればぜひ我が家にお越しください。あるいは、私が太政大臣家を訪れてお話しさせていただくこともあるでしょう」これは今後両家で交流を持つという意思表示だった。さくらはもちろん、これが取り入る意図ではないことを理解していた。平陽侯爵家の家風についてはある程度知っていたからだ。彼らは誰かに取り入る必要はない。百年の名家であり、一族から朝廷の高官を多く輩出しているのだから。どのみち、敵を作るより友を作る方が良い。特にこの腕輪という縁もある。さくらは微笑みながら頷き、自ら見送りながら言った。「老夫人との縁を持てることは、私にとって望外の喜びです」老夫人を見送った後、さくらは母の明碧館に向かい、母が好んで座っていた貴妃椅子に腰掛けた。腕輪を手首に着け、目を閉じると、涙が雨のように落ちた。お珠は邪魔をする勇気がなく、ただこっそりと外で涙を拭いていた。お嬢様の心の苦しみは、いつも口に出さず、人に見せることもない。腕輪のことについては、梅田ばあやと黄瀬ばあやが知っていた。夕食の時、梅田ばあやはこの昔の出来事を話し始めた。お嬢様の赤く腫れた目を見て、ため息をつきながら言った。「奥様はあの時、手放したくなかったのです。でも、金鳳屋がその場で説明しなかったこと、相手が平陽侯爵老夫人だったことから、一つの腕輪のために平陽侯爵家と不快な関係になり、恨みを買うのを避けたかったのです。そして、上原家の寡婦や孤児たちのことも心配で…ああ、だから腕輪を譲ったのです。金鳳屋に別のを作らせようと思いましたが、一つには時間が足りず、二つ目に平陽侯爵老夫人が一つ持っているなら意味がないと奥様は感じ、そのままにしたのです」黄瀬ばあやは涙を拭きながら、声を詰まらせて言った。「思いもよらず、めぐりめぐってこの腕輪がお嬢様の手に戻ってきたなんて。これは本来奥様があなたの嫁入り道具として用意したものです。なんという偶然でしょう？北冥親王様と結婚する直前に、この腕輪があなたの手に戻ってきたなんて。おそらく、偶然ではないのかもしれません。奥
桜華、戦場に舞う 第234話
儀姫は公主の邸に戻って住むことになり、母娘二人は民衆の非難の反動を受けていた。以前、さくらが罵られていた時に彼女たちがどれほど痛快に感じていたかと同じくらい、今は怒りに満ちていた。特に、公主邸の側室の件が広まったことで、大長公主は怒りに震えると同時に、側近の誰かが情報を漏らしたのではないかと疑心暗鬼に陥っていた。一人一人を調べ上げる過程で、公主屋敷は一時混乱に陥った。そんな中、儀姫は夫の家族との不和に悩み、鬱々とした気分で日々公主邸の侍女たちにあたっていた。実家に数日滞在すれば、平陽侯爵が迎えに来てくれると思っていた。しかし、平陽侯爵どころか、侯爵家の使用人さえ迎えに来なかった。それどころか、姑が太政大臣家を訪れてさくらに謝罪したという噂まで耳に入った。彼女の心の中で怒りが燃え上がった。どうやら、あの老婆が生きている限り、自分が権力を握ることはできないし、夫の家での地位など望むべくもないと悟った。しかし、何度殺意を抱いても無駄だった。姑の食事に手を付けることはできず、府中の人々は皆、彼女を警戒していた。郡主の身分を盾に、姑への挨拶さえしない儀姫は、普段はほとんど用事もなく、老夫人の近くに寄ることすらできなかった。母娘それぞれに悩みを抱えていたため、さくらに対して嫌がらせをする余裕もなかった。そんなある日、上原太公はさくらを呼び出した。北冥親王との婚約が決まった今、玄武が爵位を継ぐことはないだろうが、太政大臣家の地位をこのまま失うわけにはいかないと話を切り出した。太公は、一族の中から何人かの子供を選んで養子とし、品行と学問の試験を経て、朝廷に世子の候補を推薦する案を提示した。さくらも実はそのようなことを考えていた。父は一人っ子だったため、血の繋がった叔父や伯父はいない。祖父には二人の弟がいたが、すでに他界しており、その子供たちも京都にはいなかった。現在の人柄や品行について、さくらには分からなかった。さくらが二人の大叔父の子孫について尋ねると、上原太公は手を振って、「すでに調べさせたが、使い物にならんよ」と言い、いくつかの資料をさくらに渡した。さくらは数ページ目を開いただけで閉じた。地方で商売をしているが、あまり上手くいっておらず、評判も芳しくないようだった。上原太公は家譜を取り出し、上原世平に一人ずつさくらに説明
桜華、戦場に舞う 第235話
八月中旬になり、もうすぐ十五夜というのに、影森玄武はまだ戻ってこなかった。一ヶ月以上も経っており、上原さくらは少し不思議に思った。最初は報告をして、すぐに戻ってくると言っていたはずだ。梅月山までは2、3日の道のりで、滞在日数と往復の時間を考えても、10日もあれば十分戻ってこられるはずだった。もしかして、梅月山で何か起こったのだろうか。ちょうどそのとき、沢村紫乃からの手紙が届いた。紫乃の手紙は数ページにわたり、梅月山での面白い出来事が綴られていた。棒太郎が化粧品を買って帰ってきたら、師匠に閉じ込められたけど、叩かれはしなかったという話もあった。さくらの勝ちだった。手紙には結婚の祝いの言葉もあり、結婚式の時には梅月山の仲間たちが大きな贈り物を用意すると書かれていた。彼女の結婚の知らせが梅月山中に広まったということは、玄武が梅月山を訪れ、万華宗にも行ったということだ。師匠は玄武のことを気に入ったようで、そうでなければ彼女の結婚の知らせを梅月山中に広めることはなかっただろう。紫乃はさらに、今、門下で彼女の嫁入り道具を準備していると書いていた。しかし、手紙には玄武がまだ梅月山にいるかどうかは書かれていなかった。さくらは北冥親王邸に人を遣わして様子を見させたが、特に変わったことはなく、ただ結婚の準備を急ピッチで進めていることと、恵子皇太妃を迎え入れる準備をしていることがわかった。さくらはそれ以上気にせず、師匠に手紙を書いて梅月山に送らせた。玄武が梅月山にいるかどうかは、使いの者が戻ってくれば分かるだろう。しかし、それほど重要なことではなかった。おそらく彼には軍務があるのだろう。数日後、十五夜がやってきた。太政大臣家の提灯は早くから飾られ、月見の宴の雰囲気が漂っていた。餅菓子は数日前から梅田ばあやが手作りで用意していた。さくらが味見をして良いと思ったので、蘭姫君と平陽侯爵家の老夫人に送らせた。叔母の淡嶋親王妃のところには送らなかった。相手の態度に応じて対応するのが彼女のやり方だった。相手に借りがあるかどうかは分からないが、少なくとも自分には借りはない。宮廷には送れなかった。太后からの召しがない限り入宮できず、外からの食べ物を宮廷に持ち込むのも簡単なことではなかった。十五夜は家族団欒の日だが、さくらは決して楽し
Bab terbaru
桜華、戦場に舞う 第1113話
紫乃は何度も湯浴みを済ませ、やっと体の疲れを洗い流すことができた。部屋に戻るなり、さくらに甘えるように寄り添った。お珠は他の侍女たちと共に夜食を運んできた。紫乃は食事を見るや否や、さくらから離れ、食卓へと駆け寄った。「お珠、五郎師兄のお部屋の手配は？」とさくらが尋ねた。「道枝執事様が直々に威光館へご案内なさいました。先ほど夜食もお届けしましたが、執事様の話では、二椀もの水餃子を召し上がったそうですわ」さくらは微笑んで言った。「あの人ったら、相変わらずの食いしん坊ね。ゆっくり休ませてあげて。私と紫乃で明日お礼を言いに行くわ」「かしこまりました」お珠は一礼して退室した。二人が食事を始めると、瑞香と明子が側で給仕を始めた。紫乃の椀に何度も煮込み汁を注ぎながら、「梅田ばあやが、これを飲めば安眠できるとおっしゃっていました。今夜はお休みになれないかと……」美味しそうに食べていた紫乃は、その言葉を聞いた途端、ポロポロと涙をこぼし始めた。さくらが声をかけようとした矢先、紫乃は袖で涙を拭うと、鼻をすすりながらまた食事を続けた。まるで疾風のように料理を平らげると、箸を置いてさくらを見上げた。その瞳は涙で赤く潤んでいた。「ここ、まるで実家みたい。みんな私にこんなに優しくて……さくら、ずっとここにいてもいい？」さくらは柔らかな笑みを浮かべた。「あら、むしろ願ってもないことよ」紫乃の目に、また涙が浮かびそうになった。「こんな辱めを受けたのは生まれて初めてよ。錦重が辱められた後で死のうとしたの、今ならわかるわ。経験したことのない人には、この恐ろしさは分からない。人を殺すよりも恐ろしいことなの。二度とこんなことが起きないことを……」「もう大丈夫よ。考えすぎないで」さくらは優しく諭した。紫乃は真剣な眼差しでさくらを見つめた。「私のことだけじゃないの。天下の女たちが、誰一人としてこんな目に遭わないように願うの。人を殺すのなら一瞬で済むけど、こうして汚されたら……この世では女が生きていけない。結局は死ぬしかない。だから、人殺しよりも許せないことなの」さくらの瞳に深い哀しみが宿った。「そうね。もう二度と起きないことを願うわ」「さくら、律法ではどういう判決になるの？」さくらは一瞬の沈黙の後、静かに答えた。「最も重い場合は斬首刑。でも……訴え
桜華、戦場に舞う 第1112話
骨の髄まで武将である玄武は、武器への関心が人一倍強く、特にこの分野には労を惜しまなかった。「その話は置いておこう」深水は柔らかく笑みを浮かべた。「先に戻ろう。さくらとの行き違い、彼女はまだ気付いていないんじゃないのか」玄武は胸が詰まるような思いになった。「行き違いなどない。うまくいっているじゃないか」「ああ、そうだな」深水は馬を進めながら、穏やかに言った。「さあ、戻ろう」玄武は数歩馬を引いてから鞍上に跨り、深水を追いかけた。胸の内には確かな寂しさが沈んでいた。なぜさくらは何かあると、真っ先に自分のことを思い出さないのだろう。自分が最後に知らされた一人だった。彼女は誰かに知らせることもせず、たった一人で都を飛び出していった。棒太郎には連絡を入れながら、刑部の自分には一言も告げなかった。禁衛府が城門を封鎖する必要に迫られて、ようやく自分のところへ。もし城門の件がなければ、紫乃を救出した後で、さらりと報告するだけで済ませるつもりだったのか。これまでも、さくらは心の全てを自分に預けているわけではないと感じていた。たしかに、二人の仲睦まじい様子は周りの目にも明らかだったが、それは表面的なものに過ぎなかったのかもしれない。何かが足りない。だが、何が？信頼？さくらが自分を信頼していないはずはない。愛情？口には出さなくとも、さくらは確かに自分を愛していると思う。息が合わない？公私ともに二人の呼吸は完璧に合っていた。有田先生との関係に匹敵するほどだ。「以前知っていた上原さくらと、違って見えるのかな？」深水が風に向かって穏やかに問いかけた。玄武はしばらく考えてから、静かに答えた。「あれだけの経験を経れば、人は変わるものだ。でも、さくらはさくらのままだ。それは変わっていない。ただ……」彼は言葉を選びながら続けた。「私の前では、常に仮面を被っているような気がしてならない」「ふむ」深水は穏やかに問いかけた。「では、君も仮面を被っているのではないか？」「私が？」玄武は驚きに目を見開いた。「まさか。私は心からさくらを……」「君の誠意を疑うものは誰もいない」深水は風に吹かれる髪を払いながら言った。「だが、彼女の過去を知るが故に、君は常に慎重すぎる。夫婦喧嘩一つせず、生活の温もりさえない。怒りも、不満も、些細な願いも、全て抑え込
桜華、戦場に舞う 第1111話
親王は名声を失っただけでなく、治療のため都に送り返されることになった。威勢よく都を出た一行は、今や衛所の兵に護送され、みすぼらしく都へ戻っていく。無相は女性目当ての一件だと主張したが、天方十一郎は調査なしには断定できないとして、厳密な取り調べを命じた。死士たちは全員が投降した。以前捕らえた二人の死士は任務中で、気骨があり一言も喋らなかった。だが今回は死士という立場は主張できない。もしそうすれば、衛所付近での発見は軍営襲撃の企てとみなされかねないのだから。そのため彼らは燕良親王家の護衛を名乗り、都への往復の警護が任務だと主張。特殊な身分ゆえ都に入れず、西山口の屋敷に滞在していたと説明した。一応の筋は通っていたが、黒装束という怪しい出で立ちが、玄武と十一郎に追及の糸口を与えてしまった。都への帰路、さくらと紫乃は同じ馬に乗っていた。「さくら、あなたが来てくれなかったら……」紫乃は今でも背筋が凍る思いだった。「感謝するなら五郎師兄よ。私の前に救ってくれたのは彼なの」紫乃は首を傾げた。「でも、天幕に飛び込んできたのはあなたじゃ……」「いいえ、五郎師兄が先よ」紫乃は振り返って、首を伸ばしに伸ばした。隊列の後方に一頭の驢馬がゆっくりと歩いているのが見えた。遠すぎて、まるで犬のような姿に見える。その背に猿でも乗っているかのようだった。紫乃は視線を戻し、思い出した。確かに音無楽章に抱えられて逃げ出し、あの臭い薬で毒を消してもらったのだ。「あの音無五郎が私を助けるなんて……いつも反りが合わなかったのに」「五郎師兄は実は気前がいいのよ」さくらは言いながら、目で玄武を探していた。出発時から姿が見えないが、どこにいるのだろう。「さくら、ごめんなさい。みんなを心配させて」紫乃の声が詰まる。「燕良親王家に近づくべきじゃなかった。みんなを巻き込んでしまって……」「バカね！」さくらは玄武を探す目を戻し、微笑んだ。「これは不慮の事故よ。あなたは十分気を付けていた。燕良親王邸には入らなかったし、飲食物にも手を付けなかった。相手が狡猾すぎたの。手段を選ばないうえ、あなたが従姉を油断していたのを利用したのよ」「でも……」紫乃は自責の念に駆られていた。「あの程度の品なら自分で買えたのに。ただ、断れば工房の評判に響くかと思って……」「私たち
桜華、戦場に舞う 第1110話
つまり、この一件は大きく騒ぎ立てることはできても、あまり大事にはできない。彼らを燕良州へ帰還させねばならないのだから。紫乃は一時の怒りを晴らしたが、本懐を遂げるのはまだ先のことだろう。御城番と禁衛府が先に到着した。親房虎鉄は禁軍を率いて来たかったが、禁軍は勅命なしには都を離れられない。そのため密かに変装して駆けつけたのだ。事の全容は知らずとも、おおよその察しはついていた。これほどの怒りを覚えたのは生まれて初めてだった。沢村紫乃とは何者か？彼らの師である。師を侮辱することは、親を辱めるに等しい。これ以上の侮辱があろうか！紅羽から事の次第と、王妃夫婦の計略を聞かされた彼らは、今は怒りを抑えて燕良親王に手を出すことは控えたものの、御城番と禁衛府の玄甲軍に命じて一行を包囲させた。特に黒装束の死士たちには細心の注意を払った。人殺しに長けた下衆どもを、ようやく一部とはいえ捕らえたのだ。最後に清張文之進が到着した。彼は出世に執着する男だったが、事の次第を聞くや否や、歯を剥き出しにして怒りを爆発させた。燕良親王に飛びかかると、「誘拐された娘は俺の義理の妹だ！助け出されたとはいえ、お前に辱められかけたんだぞ。この野郎、妹の仇を取ってやる！」さすがに分別はあった。親王の体には手を出さず、両足を的確に狙い、ついでに股間めがけて拳を叩き込んだ。これは紫乃がやりたかったことだが、汚らわしくて手を下せなかったのだ。文之進が自分の代わりに怒りをぶつける姿を見て、紫乃は思わず目が潤み、鼻の奥がツンとした。師匠であることがこんなにも素晴らしいものだとは。かつては面倒な存在だと思っていたのに。金森側妃は泣き叫びながら、沢村氏と共に親王の盾となろうとした。女性相手には手出しできないだろうと計算してのことだ。しかし沢村氏は既に紫乃に怯えきっており、ただ身を縮めて震えるばかり。結果、金森側妃は数発の拳を受け、沢村氏は隅で震え続けた。ようやく二人の姫君が馬車から出てきて父を守ろうとした。三人の女性が親王の前に立ちはだかり、さすがの文之進も手が出せなくなった。もっとも、既にある程度気が晴れていたらしく、ゆっくりと後ろに下がっていった。護衛と死士たちは手出しができなかった。影森玄武と玄甲軍に刃向かうことは、正当な公務執行への妨害となる。勝敗以前に、後々大
桜華、戦場に舞う 第1109話
側妃は髪を乱し、頬を腫らしながら、蹴られて燕良親王の上に倒れ込んだ。親王は激痛で呼吸も困難になった。紫乃は躊躇うことなく、次は沢村氏に向かった。「紫乃、何をするの！私はあなたの姉よ。私があなたを害するわけない……きゃあ！」沢村氏は悲鳴を上げながら後退りした。紫乃は沢村氏の髪を掴んで持ち上げ、木に叩きつけた。沢村氏は腰が折れるかと思うほどの痛みに、涙を流した。「最後に会った時の香り……あなたが盛った毒よね」紫乃は沢村氏を掴んだまま、殺気を帯びた目で睨みつけた。「万紅、あの下衆の手助けをして何の得があるの？王妃の座が安泰だとでも思ってるの？愚かで腐った女！」紫乃は近くの私兵から刀を奪うと、沢村氏の胸に突きつけた。その殺意は隠すことなく剥き出しのままだった。「違う……違うの！」沢村氏は本気で泣き叫んだ。その悲鳴は金森側妃の芝居じみた泣き声をかき消すほどだった。「紫乃、私だってこんなことしたくなかったの！でも親王様が……側妃が……二人とも狂ってるの！私を強要して……」追い詰められた沢村氏は全てを吐露した。紫乃の目に宿る殺意が、本物だと悟ったからだ。無相は密かに溜め息をつく。まさかこのような結末になるとは。どんな計画も完璧ではない。万全を期したつもりでも。あれほど焦らず、官道の林を越えて山へ向かっていれば、こうも簡単には見つからなかったものを。少なくとも、計画は成功したはずだった。燕良親王の二人の息子と二人の娘は馬車の中で震えていた。今夜の出来事は彼らには寝耳に水だった。親王は子供たちを大切に育て過ぎた。本物の殺気を知らない。影森玄武夫婦や沢村紫乃のような、命を賭けた闘志など見たことがなかった。無相は沈黙を保ちながら、玄武たちと戦った場合の勝算を計算していた。そして、禁衛府の到着はいつになるか。天方十一郎の軍が到着するまでには、まだ半刻以上かかる。つまり、その時間内に玄武たちと、そして到着するかもしれない禁衛府の部隊を片付けなければならない。彼らさえ倒せば、すぐに逃げ出せる。燕良州まで戻れば安全だ。これが今唯一の活路だった。無相は燕良親王の方を窺った。合図を待つように。燕良親王は地面に横たわったまま、無相と同じような計算を巡らせていた。だが玄武への警戒心が強すぎて、軽率な行動は取れなかった。何より、自分の
桜華、戦場に舞う 第1108話
その時、官道を影森玄武、深水青葉、棒太郎が北冥親王家の私兵を率いて疾走してきた。松明の灯りが小さな林を昼のように照らし出す中、玄武は軍装こそしていなかったが、駿馬に跨る姿は千里を制する将軍のようだった。一瞥を投げかけた玄武だったが、その時、紫乃の怒号が響き渡った。「この畜生！命を寄越せ！」武器も持たぬまま、怒りに狂った獅子のように、紫乃は燕良親王の胸めがけて突進した。さくらは身を翻して紫乃の邪魔をせず、怒りを爆発させるのを見守った。燕良親王は二丈ほど吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。口から鮮血が迸る。紫乃は躊躇うことなく親王に飛びかかり、顔面を容赦なく平手打ちした。毒が解けたばかりで本来なら力など残っていないはずだったが、激情が潜在力を呼び覚ましたのか、次々と繰り出される平手打ちは鋭く、まもなく燕良親王は意識を失った。「何をぼんやりしている！早く親王様を！」金森側妃が甲高い声で叫んだ。死士たちが動こうとした瞬間、玄武が馬を進め、紫乃の前に立ちはだかった。棒太郎も鉄棒を横に構え、「動くなら、この棒が相手になるぜ」と威嚇する。北冥親王家の私兵たちも即座に陣形を整え、抜刀して相対した。「誤解です！全て誤解です！」無相は慌てて部下たちに命じ、紅羽と緋雲を解放させた。二人の首筋には血が滲んでいたが、かすり傷程度で大事には至っていない。「玄武様」さくらが即座に状況を説明した。「禁衛府が燕良親王の一行が衛所の近くに不審な宿営を張っているのを発見し……」玄武はさくらを一瞥した。その眼差しには僅かな冷たさが宿っていたが、衛所の件に話を持っていこうとする意図は理解できた。「村上教官」玄武は命じた。「衛所に使者を出し、天方総兵官に伝えよ。不穏な動きがあるため、警戒を怠らぬようにとな」芝居なら徹底的にやる。天方十一郎を巻き込まねばなるまい。棒太郎は紫乃を一瞥し、さくらが彼女を抱きしめる姿を確認すると、安堵した様子で馬を走らせた。紫乃はさくらに抱かれながらも、なおも燕良親王を何度も蹴りつけた。顔は怒りで青ざめている。これほどの屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。涙が込み上げてきたが、こんな場所で泣くわけにはいかない。「玄武様と紫乃が来てくれて本当に助かったわ」さくらは紫乃を抱きしめたまま言った。「でなければ、私たち三
桜華、戦場に舞う 第1107話
無相は好機と見て言った。「親王様が傷を負われました。早急に止血しなければ危険です。王妃様、どうか手を緩めていただけませんか。医師を」彼の目はさくらを鋭く見据えていた。さくらが手を緩めた瞬間を狙って、死士たちに一斉攻撃の合図を送るつもりだった。援軍が到着する前に彼女たちを始末し、ここから離れねばならない。だがさくらは燕良親王の首を掴んだまま、ただ僅かに力を緩め、呼吸ができる程度にしただけだった。「たいした傷ではありませんわ。短刀を抜かなければ大事には至りません」親王は荒い息を吐きながら、腹部の痛みに全身を震わせていた。この女は一瞬の躊躇いもなく、実に容赦がない。彼の足元が危うくなり、身体が揺らめいた。「お気をつけになった方がよろしいですわ」さくらは冷たく言った。「少しでも動けば、短刀がさらに深く刺さりますよ。命を落とすことにもなりかねません」「親王に手をかけるとは、どれほどの罪か分かっているのか！」親王は青筋を立てて怒鳴った。さくらは冷笑を浮かべた。「おかしなことをおっしゃいますね。この短刀は私のものではありませんが？」「何が目的だ」額に冷や汗を浮かべながら、親王は追い詰められたように吐き出した。まだ追い詰められてはいないはずなのに、彼の感情は既に限界に達しようとしていた。さくらは燕良親王との駆け引きを続けた。「お教えいただきたいのです。なぜここに陣を張られた？衛所への奇襲でもお考えだったのでは？」さくらには親王を簡単に解放するつもりなど毛頭なかった。今や紫乃との関係を否定したとしても、紫乃が毒が解けて戻ってくるまで待つ。そうでなければ、紫乃の怒りは一生消えることはないだろう。時間を稼ぐ。紫乃と五番目の師兄が戻ってくるまで。音無楽章は紫乃を官道の向かいの山へ連れて行った。そこは先ほどまで休んでいた場所で、まだ敷いてある筵に紫乃を寝かせた。いくつかの経穴を押さえて紫乃の動きを封じ、驢馬から荷物を降ろすと、黒釉の瓶を取り出した。蓋を開けた途端、耐え難い悪臭が立ち込めた。楽章が経穴を開くと、紫乃は蛸のように絡みついてきた。楽章はそれを許しながら、素早く顎を掴んで口を開かせ、薬液を数滴流し込んだ。そして紫乃を突き放した。「さあ、吐き出すんだ！」「うぅ……おぇぇ……」紫乃の胃が激しく収縮し、悪臭で内臓が裏返
桜華、戦場に舞う 第1106話
その言葉に、無相と金森側妃の表情が一瞬凍りついた。上原さくらが沢村紫乃の存在を否定するとは予想外だったようだ。さくらは金森側妃をじっと見つめ、鋭く切り返した。「それにしても、側妃様のおっしゃることが気になりますわ。なぜ私があなた方に感謝する必要があるのです？あの娘が私と何の関係があるというのです？」金森側妃の表情が強張る。「そ、それは……でしたら なおさら、親王様を取り押さえる理由などございませんわ。皆一族なのですから、このような騒ぎは……」「まあ、申し訳ございません。誤解していたようですわ」さくらは笑みを浮かべながらも、燕良親王の首を握る手を緩めることはなかった。「ですが、気になることが。あの黒装束の者たちが、なぜ西山口の屋敷に？皆、燕良親王家の方々なのですか？」「はい、親王様の護衛として都入りした者たちです。邸内に収容しきれず、城外に」無相が何か言いかけたが、さくらは遮って畳みかけた。「ずっと城外にいたのに、どうして沢村紫乃様を知っているのです？それに、あれほどの武芸の持ち主が私兵とは思えませんが。なぜ黒装束なのでしょう？何か、人目を忍ぶことでもあったのかしら？」金森側妃は言葉に詰まった。不用意な発言が、さくらに突かれたのだ。無相は側妃を責めるような眼差しを向けながら、話題を変えようと試みた。「まずは親王様を」燕良親王の喉は、さくらの手で緩めては締め付けられ、その繰り返しに、既に目が潤み、意識が朦朧としていた。「もちろん解放するつもりですわ」さくらは言いながらも手を緩めず、冷静な眼差しで状況を見据えた。「ですが、これだけの人数が夜更けに集まって、宿も駅舎も使わず、人気のない官道脇に。しかも禁衛府の本隊まで十里と離れていない場所で。何を企んでいらっしゃるのかしら？まさか、あの娘を待ち伏せていたとは言えませんわよね？誘拐された娘を救出するなんて、予知でもしない限り不可能ですもの。刑部と禁衛府の者たちを待って、詳しくお話を伺いましょう。朝廷官員たちの疑念も晴れることでしょう」紫乃の件で追及できないなら、禁衛府の本隊近くでの夜間集会を追及すればいい。女性を同伴しているのに駅舎に入らず、突如として都で見かけたこともない黒装束の護衛たちが衛所の近くに集まるとは。どんな言い訳をしようと、この不審な状況は説明がつくまい。清和天皇も朝廷
桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
