第227話

事件の調査が大長公主邸に及ぶのは、極めて容易なことだった。

大長公主邸はこれほど多くの人々を買収していたのだから、臆病な者が何人かいるはずで、役所の尋問を数回受ければすべてを白状するだろう。

大長公主邸に関わることが分かると、沖田陽はいったん調査を中止し、自ら太政大臣家を訪れてさくらと会うことにした。

さくらの結婚式は、大規模な宴会は開かれず、非常に控えめに行われた。知平侯爵家は第三夫人が贈り物を送っただけで、結婚式当日は誰も出席しなかった。

さくらと沖田陽はほとんど会ったことがなかった。さくらは幼い頃に家を離れ、都にいることが少なかったからだ。

梅月山から戻ってきた後、知平侯爵家の女性たちがしばしば義姉を訪ねてきたが、沖田陽が来たのは1、2回だけだった。その時さくらは礼儀作法を学んでいて、顔を隠して挨拶をする程度だった。

沖田陽を最後に見たのは、一族が殺害された時だった。将軍家から実家に戻ったさくらは、彼が血まみれの石段に座り、切り刻まれた小さな頭を抱いているのを見た。その目は嵐が来る前の空のように悲しみと恐怖に満ちていた。

今回、彼が直接来ると聞いて、刺繍をしていたさくらの指が震え、針が指先に刺さった。指から滲む血を見て、あの夜の悪夢が悪霊のように暗闇から蘇り、目の前が真っ赤に染まった。

彼が直接来るとは思わなかった。せいぜい誰かを寄越して尋ねるくらいだろうと思っていた。

さくらは心を落ち着かせ、静かに言った。「着替えてすぐに出てくるわ」

しばらく心を落ち着けてから、やっと立ち上がって着替えた。

一族が殺されて以来、さくらは義姉たちの実家とも付き合いがなかった。将軍家で何かの行事に出る時も、意図的に避けていた。

お互いの心の中に埋もれている導火線のようなものだった。会わなければ、それぞれが平静を装えるが、一度会えば、押さえきれないほどの痛みが押し寄せてくるのだ。

さくらは地味な服に着替え、広い袖の中で手が少し震えていた。

沖田陽が潤くんのめちゃくちゃになった頭を抱いて地面に座っていた光景を忘れることはできなかった。あまりにも痛ましい光景だった。

正庁の外に来ると、さくらは何度か深呼吸をした。しかし、目は既に赤くなっていた。

あと二歩進めば敷居を越えて中に入れるのに、足が千斤の鉛を巻いたように重く、動かすのが難しかった。

さくらは