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第233話
最終更新日:
2024-09-11 11:55:51関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第234話
儀姫は公主の邸に戻って住むことになり、母娘二人は民衆の非難の反動を受けていた。以前、さくらが罵られていた時に彼女たちがどれほど痛快に感じていたかと同じくらい、今は怒りに満ちていた。特に、公主邸の側室の件が広まったことで、大長公主は怒りに震えると同時に、側近の誰かが情報を漏らしたのではないかと疑心暗鬼に陥っていた。一人一人を調べ上げる過程で、公主屋敷は一時混乱に陥った。そんな中、儀姫は夫の家族との不和に悩み、鬱々とした気分で日々公主邸の侍女たちにあたっていた。実家に数日滞在すれば、平陽侯爵が迎えに来てくれると思っていた。しかし、平陽侯爵どころか、侯爵家の使用人さえ迎えに来なかった。それどころか、姑が太政大臣家を訪れてさくらに謝罪したという噂まで耳に入った。彼女の心の中で怒りが燃え上がった。どうやら、あの老婆が生きている限り、自分が権力を握ることはできないし、夫の家での地位など望むべくもないと悟った。しかし、何度殺意を抱いても無駄だった。姑の食事に手を付けることはできず、府中の人々は皆、彼女を警戒していた。郡主の身分を盾に、姑への挨拶さえしない儀姫は、普段はほとんど用事もなく、老夫人の近くに寄ることすらできなかった。母娘それぞれに悩みを抱えていたため、さくらに対して嫌がらせをする余裕もなかった。そんなある日、上原太公はさくらを呼び出した。北冥親王との婚約が決まった今、玄武が爵位を継ぐことはないだろうが、太政大臣家の地位をこのまま失うわけにはいかないと話を切り出した。太公は、一族の中から何人かの子供を選んで養子とし、品行と学問の試験を経て、朝廷に世子の候補を推薦する案を提示した。さくらも実はそのようなことを考えていた。父は一人っ子だったため、血の繋がった叔父や伯父はいない。祖父には二人の弟がいたが、すでに他界しており、その子供たちも京都にはいなかった。現在の人柄や品行について、さくらには分からなかった。さくらが二人の大叔父の子孫について尋ねると、上原太公は手を振って、「すでに調べさせたが、使い物にならんよ」と言い、いくつかの資料をさくらに渡した。さくらは数ページ目を開いただけで閉じた。地方で商売をしているが、あまり上手くいっておらず、評判も芳しくないようだった。上原太公は家譜を取り出し、上原世平に一人ずつさくらに説明
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第235話
八月中旬になり、もうすぐ十五夜というのに、影森玄武はまだ戻ってこなかった。一ヶ月以上も経っており、上原さくらは少し不思議に思った。最初は報告をして、すぐに戻ってくると言っていたはずだ。梅月山までは2、3日の道のりで、滞在日数と往復の時間を考えても、10日もあれば十分戻ってこられるはずだった。もしかして、梅月山で何か起こったのだろうか。ちょうどそのとき、沢村紫乃からの手紙が届いた。紫乃の手紙は数ページにわたり、梅月山での面白い出来事が綴られていた。棒太郎が化粧品を買って帰ってきたら、師匠に閉じ込められたけど、叩かれはしなかったという話もあった。さくらの勝ちだった。手紙には結婚の祝いの言葉もあり、結婚式の時には梅月山の仲間たちが大きな贈り物を用意すると書かれていた。彼女の結婚の知らせが梅月山中に広まったということは、玄武が梅月山を訪れ、万華宗にも行ったということだ。師匠は玄武のことを気に入ったようで、そうでなければ彼女の結婚の知らせを梅月山中に広めることはなかっただろう。紫乃はさらに、今、門下で彼女の嫁入り道具を準備していると書いていた。しかし、手紙には玄武がまだ梅月山にいるかどうかは書かれていなかった。さくらは北冥親王邸に人を遣わして様子を見させたが、特に変わったことはなく、ただ結婚の準備を急ピッチで進めていることと、恵子皇太妃を迎え入れる準備をしていることがわかった。さくらはそれ以上気にせず、師匠に手紙を書いて梅月山に送らせた。玄武が梅月山にいるかどうかは、使いの者が戻ってくれば分かるだろう。しかし、それほど重要なことではなかった。おそらく彼には軍務があるのだろう。数日後、十五夜がやってきた。太政大臣家の提灯は早くから飾られ、月見の宴の雰囲気が漂っていた。餅菓子は数日前から梅田ばあやが手作りで用意していた。さくらが味見をして良いと思ったので、蘭姫君と平陽侯爵家の老夫人に送らせた。叔母の淡嶋親王妃のところには送らなかった。相手の態度に応じて対応するのが彼女のやり方だった。相手に借りがあるかどうかは分からないが、少なくとも自分には借りはない。宮廷には送れなかった。太后からの召しがない限り入宮できず、外からの食べ物を宮廷に持ち込むのも簡単なことではなかった。十五夜は家族団欒の日だが、さくらは決して楽し
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第236話
昼食は軽めで、さくらは鶏肉の雑炊を一杯飲んだだけで、その後神楼へ祭祀に向かった。上原家は大家族で、祠堂があり、両親と兄と義姉の位牌は祠堂に奉られていた。しかし、女性は通常祠堂に入って祭祀を行うことができず、外で頭を下げるだけだった。女性が祠堂に入る唯一の方法は、死後に位牌として祀られることだった。しかし、さくらは娘なので入ることはできず、上原家の嫁だけが入ることができた。そのため、父と兄が戦死した後、母は家の中に神楼を設け、父と兄の位牌を置いて、季節ごとに祭祀を行いやすくした。一族が滅ぼされた後、さくらは母や義姉、甥や姪の位牌もすべて神楼に納めた。福田はすでに供物を用意していた。鶏肉や餅菓子、新鮮な果物があった。さくらは中に入って香を焚き、かつては生き生きとしていた人々が今では長方形の位牌になっているのを見つめた。香を焚いた後、彼女は座布団の上に跪き、九回頭を下げてから言った。「お父様、お母様、太公が娘に養子を取って爵位を継がせることを相談しました。でも、まだ適任者が見つかっていません。娘はあなた方が同意されるかどうかわかりません。もし天国であなた方が娘の言葉を聞けるなら、何か指示を与えてください」養子の件について、彼女は決心がつかなかった。適任者がいるかどうか、彼女自身がまだ選んでいなかった。この爵位は簡単に得たものではなく、一族の命をかけて得た太政大臣の位を、最後には他家の子供に譲り渡すことに抵抗があった。上原一族の者とはいえ、肉親ではない。特に、太公が提示したリストの中には、両親がいる子供たちばかりだった。幼い子を両親から引き離すのは可哀想だし、年長の子は既に両親と深い絆があるため、爵位を継いだ後に両親を太政大臣家に呼び寄せたら、誰がコントロールできるだろうか。品行方正で、将来忠孝仁義を尽くす者ならまだしも、性格が歪んで爵位を笠に着て悪事を働いたら、父や兄の名誉を一瞬にして台無しにしてしまうのではないか。さらに、養子となるのは長兄の子として迎えられるのだ。彼女の心の中で、すべての甥は優秀で代替不可能な存在だった。さまざまな考慮から、さくらは爵位継承者の選定にまったく熱心になれなかった。位牌が彼女に答えを与えてくれるわけではないが、ここで跪いていると心が少し落ち着くような気がした。両親や兄がまだそばにい
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第237話
尾張拓磨は話しながらげっぷを繰り返し、話が途切れ途切れになっていた。ちょうどその小さな乞食たちが散り散りになった時、影森玄武が顔を上げると、ある小さな乞食の顔が次兄の息子、上原潤にそっくりなのに気づいた。その小さな乞食は片足が不自由で、ゆっくりとしか走れなかった。玄武が彼を捕まえようとした時、手押し車を押す人が現れ、数人を倒してしまったため、玄武は人々を助けなければならなくなった。人々を助けながら顔を上げると、その小さな乞食が足を引きずって歩いているのが見えた。すぐに大柄な男に抱え上げられ、牛車に乗せられてしまった。玄武は思わず「潤くん」と叫んだ。すると、その小さな乞食は俯いていた顔を急に上げ、信じられないという目で玄武を見つめた。玄武はすぐに立ち上がって追いかけようとしたが、またしても手押し車が横切り、数人の民衆を倒してしまった。玄武は何度か跳躍して牛車を追いかけたが、牛車に追いついた時には、大柄な男も小さな乞食も姿を消していた。千葉市の通りは人が多く雑然としており、至る所に路地が入り組んでいて、彼らがどの方向に行ったのかわからなかった。玄武は外出の際に尾張拓磨しか連れていなかったが、拓磨は小賊を捕まえることに夢中で、親王が誰を追いかけているのかまったく気づかず、ぼんやりと立ったまま親王の帰りを待っていた。追いつけなかった玄武は戻ってきて、その小賊を尋問した。小賊も乞食の格好をしており、彼が捕まった途端に他の小さな乞食たちが逃げ出したことから、彼らが仲間であることは明らかだった。しかし、その小賊は唖者で、字も書けなかったため、何も白状させることができなかった。玄武は小賊を役所に連行し、長官は北冥親王だと聞いて急いで自ら出迎えた。小乞食や小賊のことを尋ねられた長官は、頭を振りながら溜息をついた。「これらの乞食たちは千葉市に長くいます。物乞いをする者もいれば、盗みを働く者もいます。背後で操っている者がいるのですが、何度か捕まえようとしても失敗しています。千葉市だけでなく、他の府県でも同じような問題が起きています」「彼らのほとんどは毒で口を利けなくされ、中には足を折られた者もいます。身元を聞き出すこともできず、当然故郷に送り返すこともできません。一時的に市の慈善施設に収容するしかないのですが、送り込んだかと思えばすぐに逃げ出し
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第238話
お珠が荷物を渡す時、手が震えていた。誰もこの知らせが本当だとは信じたくなかった。当時、人数を確認した時に誰も足りていなかったわけではなかったから。特に子供たちについては、屋敷で生まれた使用人の子供たちや若旦那、お嬢様たちは一人も欠けていなかった。さくらは口では百回も信じないと言いながらも、心の中には僅かな希望を抱いていた。しかし、あの場面を思い出すと、頭だけでなく、その体が着ていた服も…血まみれではあったが、潤くんのものだと分かった。あの服は、彼女が人に命じて潤くんのために作らせたものだったから。あの時、実家に戻った際、全ての甥や姪のために服を作らせたのだ。さくらは荷物を受け取り、目が虚ろになり、つぶやくように言った。「お珠、私はただ確認しに行くだけよ。違うって分かってる。希望なんて持ってないわ。でも…でも水蒼館から潤くんが一番好きだったおもちゃを持ってきて。あのパチンコよ。私が彼のために作ったの。パチンコには彼の名前が刻まれていて、木の枝には私が色を塗ったの…」「分かりました。すぐに取ってまいります」お珠は急いで走り出した。石段を下りる時、足がふらつき、転んでしまったが、一瞬も止まらずに立ち上がり、足を引きずりながら走り続けた。しばらくして、パチンコが持ってこられ、さくらに渡された。さくらはパチンコを受け取り、潤の名前が刻まれた部分を指でなぞった。しばらくしてから顔を上げると、お珠の膝から血が滲んでいるのが見えた。「お珠、早く傷の手当てをしなさい」さくらは我に返って言った。「お嬢様、私もご一緒します。傷の手当ては必要ありません」とお珠は言った。「いいえ、私一人で行くわ。屋敷の馬は稲妻ほど速くないから」彼女は福田、梅田ばあや、黄瀬ばあやを見た。彼らの目には涙が光り、そして慎重に隠された希望が見えた。希望を抱くのが怖い。喜びもつかの間で終わってしまうかもしれないから。さくらが出発しようとした時、梅田ばあやが声をかけた。「お嬢様、少々お待ちください」彼女は急いで下に行き、油紙で餅菓子を包み、慌ただしく戻ってきてさくらに渡した。「もし…もしかしたら…ああ、道中お食べください」さくらは彼女が何を言いたいのか分かっていた。もしその子が本当に潤くんなら、餅菓子を食べさせてあげてほしいということだ。彼女はそれを受
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第239話
5日目、正午過ぎに房州に到着した。さくらは途中で宿に泊まったものの、食事は喉を通らず、水もあまり飲まなかった。日中の移動中に用を足して時間を無駄にすることを恐れたのだ。わずか5日で、彼女はぐっと痩せていた。尾張拓磨から聞いた住所に従って、彼女は馬を引きながら道を尋ね、青梨町13番地にたどり着いた。ここは房州の府知事が所有する不動産で、拓磨の話では親王と子供がここに滞在しているとのことだった。さくらは唇が乾き、舌がもつれる感覚で門の外に立っていた。この邸宅は路地の中にあり、路地はかなり広かった。門の前には人が立っており、服装から役人らしかった。おそらく玄武が役所から人を借りて門番をさせているのだろう。役人は馬を引いた女性が立ち止まり、門を叩く勇気がないようすを見て、試すように尋ねた。「上原お嬢様でしょうか？」さくらはうなずいたが、声が出なかった。何かが喉と胸を塞いでいるような感覚だった。役人は彼女が頷くのを見て、門を叩いた。「旦那様、上原お嬢様がお見えです」しばらくして、門が内側から開き、青い服を着た少し憔悴した様子の影森玄武が現れた。彼も明らかに痩せており、目の下にクマができ、よく眠れていない様子だった。さくらを見ると、彼は少し安堵のため息をつき、すぐに眉をひそめた。「どうしてこんなに痩せてしまったんだ？」さくらは「はい」と答えたが、少し声が詰まり、目は家の中を見ようとしていた。玄武は役人に指示した。「馬を連れて行って餌をやってくれ」「かしこまりました！」役人が手を伸ばして手綱を取ろうとしたが、さくらはそれを固く握りしめ、手放そうとしなかった。極度に緊張している様子だった。玄武はその様子を見て、さくらの冷たい手を取り、言った。「中に入ろう。本人かどうかに関わらず、確認する必要がある」さくらは手綱を放し、荷物を取り、その中からパチンコを取り出した。深呼吸をして、「彼はどこにいますか？」と尋ねた。「部屋に閉じ込めてある。この子は…」玄武はため息をついた。「力が強くて、少し乱暴なんだ」玄武はさくらを手を引いて中に入れ、門を閉め、鍵をかけた。さくらが驚いた様子で彼を見つめるのを見て、苦笑いした。「何度も逃げ出そうとしたんだ。足が不自由なのに、とても機敏で、人と死に物狂いで戦う気概がある。私も彼を傷つ
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第240話
さくらは玄武の腕から子供を奪い取り、しっかりと抱きしめた。その子の体には肉がほとんどなく、骨ばかりで、痛々しいほど痩せていた。体からは強い悪臭が漂っていた。髪の毛は塊になってべたついており、血の匂いなのか、頭皮の脂なのか、何か腐ったものの臭いなのか分からなかった。それでもさくらはその子を抱きしめ続けた。まるでこの世で最も貴重な宝物を抱いているかのように。涙が顔を伝って止めどなく流れた。子供はもがかなかった。小さな雛鳥のように、さくらに抱かれたままだった。涙が汚れた顔を伝い、黄ばんだ跡を二筋作った。玄武に対して見せていた荒々しさはもうなく、まるで壊れたぬいぐるみのように動かなかった。涙を流しながらも、その瞳は凍りついたようだった。玄武はその様子を見て、長い間懸念していたことが確信に変わった。確かに上原家の血を引いているのだと。上原家にはまだわずかながら血筋が残されていた。ただ、この子がどうやって逃げ出したのか、逃げた後どうして人身売買の人たちの手に落ちたのかは分からなかった。この間ずっと潤に付き添っていたが、彼から何の情報も得られなかった。毒で声を失い、誰も近づかせず、近づくと狂ったように暴れた。最初は「潤くん」と呼びかけると反応があったが、その後は見知らぬ人だと思ったのか、無反応か発狂するかのどちらかだった。乞食集団の方でも調査したが、この子の素性は分からなかった。おそらく彼を誘拐した人身売買の人が見つからなかったのだろう。しばらくして、さくらはゆっくりと潤を放した。しかし潤はさくらの手首をしっかりと掴んだままだった。黒ずんだ長い爪がさくらの肌に食い込み、ほとんど血が出そうだった。潤の目はずっとさくらの顔に釘付けになっていた。そしてパチンコを見ると、さらに激しく涙を流し始めた。唇は震え、何か言おうとしたが、「ウーウー」という声しか出なかった。さくらは目が腫れるほど泣き、震える手で潤の顔の細かい傷を撫でた。そして声を詰まらせながら玄武に言った。「親王様、お手数ですが服と靴を買ってきていただけませんか。ここに使用人はいますか？湯を沸かして彼に入浴させたいのですが」「服はすでに買ってある。彼が着替えを拒んでいたんだ。湯を沸かすよう指示しよう。君たち二人でしばらく過ごしてくれ」玄武は鼻の奥がつんとして、目も赤くなってい
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第241話
潤が本当に目覚めたのは真夜中だった。途中何度か目を覚ましたが、ぼんやりとしており、叔母がいるのを確認すると、またゆっくりと目を閉じた。真夜中、部屋は明るく照らされていた。彼が眠っている間に、さくらはお湯で彼の顔を洗っていた。小さな顔は確かに次兄にそっくりだったが、痩せすぎていた。目覚めると再び泣き出したが、叔母に向かって笑いかけた。痩せたせいで、えくぼがより深く見えた。さくらは彼を連れて風呂に入れた。小さな男の子が浴槽に浸かり、さくらは彼の髪を洗った。ゆっくりと丁寧に、固まった髪に桂皮油を塗り、柔らかくなってから洗い流した。入浴後、新しく買った服を着せた。7歳児用のサイズだったが、少し大きかった。それでも、やっとこぎれいな子供らしくなった。厨房から食事が運ばれてくると、彼の目が輝いた。無意識に手で肉をつかんで口に詰め込み、そのまま急いでテーブルの下に隠れた。これは彼の無意識の行動だった。隠れた後、しばらくして、ゆっくりと椅子につかまって立ち上がり、涙ぐんだ目で叔母を見つめた。さくらは顔を背け、瞬時に溢れ出た涙を拭いてから、笑顔で振り返って言った。「ゆっくり食べなさい。おばさんが一緒に食べるわ」玄武が入ってこようとすると、潤は非常に警戒して箸を置き、目に警戒心を満たした。玄武は彼が男性をとても恐れているのを見て、後退せざるを得なかった。「君たち二人で食べなさい。私は外で食べるよ」「親王様、ありがとうございます」さくらは立ち上がって玄武の前に行き、目に真剣さと敬意を込めて言った。「この大恩は決して忘れません」玄武は言った。「私たちはもうすぐ結婚するんだ。そんな堅苦しいことを言う必要はない。早く彼の側に戻りなさい。文房四宝を用意させておいた。潤くんは3歳で学び始めたから、文字が読めるはずだ」さくらは頷いた。「分かりました。まず食事を済ませて、それから彼に尋ねます」玄武が去ると、潤の目から警戒心が消え、叔母にぴったりとくっついて、がつがつと食べ始めた。さくらは彼の骨と皮だけの顔と体、ほとんど成長していない体格を見て、この2年間どれほどの苦労をしたかを想像した。「ゆっくり食べなさい。喉に詰まらせないで」さくらは優しく言った。潤は少しゆっくりになったが、さくらから見れば依然として猛烈な勢いで食べていた。一食
最終更新日 : 2024-09-11
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第629話
承恩伯爵夫人は床に崩れ落ちそうになった。産婆に助けを求めるような目で見つめたが、産婆も手の施しようがなかった。彼女は生涯、出産の危険を何度も目にしてきた。最も危険な状況では、母子ともに助からないことをよく知っていた。「ね？どうすればいいの？」承恩伯爵夫人は涙を流しながら、それでも蘭の汗を拭き続けた。「可哀想に、姫君、本当に可哀想に」「痛い......」蘭の口から繰り返されるのは、ただその二文字。助けを求める目で周囲を見回すが、誰も彼女を助けられなかった。突然、廊下に慌ただしい足音が響いた。淡嶋親王妃が駆け込んできたのだ。彼女はさくらを押しのけ、蘭の手を握りしめながら、必死の形相で叫んだ。「蘭！母が来たわよ。どうなの、具合は？」「痛い......」蘭は彼女の到着を喜ぶどころか、むしろ恐怖で彼女の手から逃れようとした。彼女の目はさくらを探していた。「我慢しなさい。女は子を産むときは痛いものよ。母があなたを産んだときも痛かったけれど、乗り越えたでしょう？我慢しなさい」淡嶋親王妃はしゃがみこみ、優しく言った。「ゆっくり息を吸って、吐いて。そうすれば痛みも和らぐわ」紅雀が言った。「王妃、彼女は腹部を強打しています。赤ちゃんは危険で、姫君の命も危うくなっています。これは単に我慢すれば済むようなものではありません」淡嶋親王妃は叱りつけた。「何を言っているの。親王様はもう御典医を呼んでいる。すぐに来るわ」紅雀は心の中で思った。御典医の腕前は自分と大差ない。師匠が来なければ、どうしようもない。しかし、御典医の医術を否定することはできない。薬王堂の評判を落とすわけにはいかないから。御典医はすぐに到着したが、産室には入れず、衝立の外から状況を尋ね、陣痛促進剤を処方した。しかし、すでに一碗飲まれており、今できるのはもう一碗分を追加するだけだった。この時点で蘭はほとんど薬を飲めない状態だった。激しい痛みのため、吐き気が酷く、薬を二口飲んではすぐに吐き出してしまう。仕方なく、ベッドの前に帳を下ろし、御典医に脈を診てもらうことにした。しかし、御典医は男性が血の間に入ることを避け、姫君の身分の高さも考慮して、直接診察することを躊躇した。そのため、紅雀に脈を診させることにした。紅雀が脈を取り、御典医は眉を寄せながら確認し、尋ねた。「まだ骨盤が開いていな
桜華、戦場に舞う 第628話
蘭のそばの侍女たちは太夫人の言葉に悲しみと怒りで涙を流し、さくらが出て行こうとするのを見て、慌てて言った。「王妃、孝浩様は姫君に陛下の前で自分のために取り成しをお願いしたかったんです。官位と世子の地位を戻してほしいと。姫君が彼は資格がないと言ったため、恥じた彼は怒り狂って、姫君を突き飛ばしたんです。これは全然姫君の落ち度じゃないんです。太夫人のあの言葉は、姫君に申し訳ありませんわ」さくらは怒りに震え、帳を掲げて外に出ると、太夫人の顔に冷たい視線を注いだ。太夫人は彼女の鋭い眼差しに一瞬震え上がったが、自分は年配の身分であり、誥命を持つ身分であることを思い出し、王妃といえども承恩伯爵家の事情に口出しはできないと考えた。すぐに背筋を伸ばし、「王妃は何をなさるおつもりですか？」と言った。さくらは彼女を睨みつけ、冷然と言い放った。「もう一度、姫君を侮辱する言葉を聞いたら、皇家侮辱の罪で拘束します」「よくも......」さくらは椅子を蹴飛ばした。椅子は戸に激突し、地面に落ちて粉々に砕け散った。その轟音とともに、彼女の氷のような声が響いた。「やってみなさい。もし蘭に何かあれば、あなたの大切な孫が彼女の供養になるでしょう」この一言で、場にいる全員が凍りついた。太夫人も背筋に冷たい汗が走り、年配の身分を笠に着て何か反論しようとしたが、一言も口に出せなかった。承恩伯爵夫人は溜め息をつき、「今は姫君が大事です。王妃、どうかお静めください」と言った。浅紅が陣痛促進薬を用意して持ってきた。さくらは冷ややかにそれを受け取り、産室へと向かった。紫乃も中に入り、部屋の人々を一瞥してから、承恩伯爵夫人に言った。「あなたの息子の妻が今、子を産もうとしているのに、嫁の側にいようとしないのですか？」承恩伯爵夫人は、太夫人の気分を抑え、不適切な言葉で北冥親王妃の怒りを招くことを避けようとしていたところだった。沢村紫乃の言葉に、彼女は義姉妹たちに「太夫人の世話」を頼み、紫乃と共に産室へと入っていった。承恩伯爵夫人は息子を甘やかしてはいたが、蘭に対してはまた本当に真心を込めて接していた。彼女が苦しむ様子を見て、涙を抑えることができなかった。「私が飲ませましょう」彼女は浅紅から碗を受け取り、蘭の傍らに座って陣痛促進薬を飲ませ始めた。手首には涙が一滴また一滴と落ち
桜華、戦場に舞う 第627話
外の間にいた女たちは彼女を見るや、慌てて立ち上がった。しかし、さくらは彼女たちに一瞥も与えず、帳を掲げて中に入り、沢村紫乃も後に続いた。蘭の様子を目にした瞬間、さくらは冷たい息を吐いた。額に傷？またも額に傷？「紅雀、どういうことなの？」彼女は蘭の手を取り、ベッドのそばに座り、袖で蘭の顔の汗と涙を拭いた。紅雀は針を施している最中で、高く盛り上がった錦の布の下、蘭の腹部は針だらけだった。紅雀はため息をついた。「単に胎動が乱れただけではありません。胎児を傷つけた可能性が高いのです。陣痛促進剤を使いましたが、出産の兆しがまったく見えません。もう三時間経ちました」蘭は痛みで顔をゆがめ、「さくら姉さま......痛いよ」と呻いた。「大丈夫、怖くないわ。私がここにいるから」さくらは彼女を慰め、紅雀に向き直った。「丹治先生は京にいないの？」「城郊で診察中です。石鎖が迎えに行きました。何とか間に合うことを祈っています」紅雀は必死に冷静さを保とうとしているが、震える声から彼女の不安と心配が伝わってきた。紫乃は外に出て、篭さんが門の外に立ち、承恩伯爵家の面々、特に太夫人を睨みつけていた。この太夫人は厄介な女で、先ほどもひどいことを言っていたため、篭さんは誰かが不適切な言葉を口にすることを防ぐため、ここで見張りを続けていた。「先輩、いったい何があったの？何でこんなことに？」紫乃が尋ねた。篭さんは怒りに真っ赤になりながら、木に縛られた梁田孝浩を指さした。「彼が突き落としたの。でも、私たちの油断も悪かったわ」篭さんは詳しく説明し始めた。最近、梁田孝浩はようやく烟柳を失った悲しみから立ち直り、姫君に対する薄情さを悟って、毎日清心館に通い、懇願するようになっていたのだ。彼は毎回、笑顔味しい食べで接し、美物や飲み物を持ってきて、姫君に対する自分の過ちを詫び、跪いてもう二度とこんなことはしないと誓いたいほどだった。蘭は彼と完全に絶縁するわけではなく、しかし特に相手にもしなかった。彼が持ってきた食べ物は、篭と石鎖が毒がないことを確認した後、みんなで食べていた。梁田孝浩は七、八日ほど通い続け、毎日へらへらと頭を下げ、甘い言葉を並べたため、石鎖さんと篭さんは警戒を緩めてしまった。今日、梁田孝浩が来たとき、篭さんは台所で薬膳を煮ていた。出産間近だった
桜華、戦場に舞う 第626話
篭さんは怒りに震えながら言った。「もう、うるさいわね！さっさと消えなさい。あなたには本当に我慢できないわ。年寄りを敬おうと思ってたけど、あなたって本当に人としてダメすぎ。私、今まで一度も年寄りを怒鳴ったことなかったのに、あなたのためなら特別よ。これ以上調子に乗るなら、耳たぶでも引っ張ってやるから。口を慎めないなら、縫い付けてあげるわ！」篭さんは普段は老若男女を敬う人物だったが、武芸界の人でもある。相手が礼儀を尽くせば、自分も敬意を示す。しかし、相手が図に乗るなら、もはや情けなど抱かない。太夫人は怒りのあまり目を白黒させた。承恩伯爵夫人は慌てて彼女を支え、中へ導きながら小声で言った。「お母様、もうやめてください。北冥親王妃がいらっしゃったら、醜態を晒すことになりますよ」「彼女如きが恐ろしいものか」太夫人はさくらに対して最も憤りを感じていた。「王妃だからといって、私たち承恩伯爵家の内々の事情に首を突っ込む資格なんてないでしょう。淡嶋親王妃でさえ何も言わないのに、余計な真似をするなんて、本当に生意気な話よ」しかし、中から聞こえる苦悶の叫び声に、太夫人は思わず震え上がった。「あの丹治先生の弟子、ちゃんと中にいるのかしら？いったい何をしているの。なぜ陣痛促進剤なんかを使わないのよ」彼女たちが石段を上がると、外の間には大勢の女性たちが集まっていた。一枚の帳の向こうが蘭の産室だった。蘭はすでに痛みで転げ回っていた。額の出血は止まっていたものの、顔は酷く腫れ上がっていた。彼女は梁田孝浩に石段から突き落とされたのだ。あいにく篭さんも石鎖さんもその場にいなかった。石鎖さんが駆けつけた時には、すでに彼女は転落していた。石段はそれほど高くなかったが、身重の蘭は頭を一段目の角に強く打ち付けてしまった。石鎖さんが抱き上げた時には、すでに血が噴き出していた。幸い、紅雀が数日前から来ていたため、素早く傷の手当てをした。産婆もさくらが事前に手配していた京一番の腕利きで、貴族の家での出産にはよく呼ばれる人物だった。紅雀は額の傷の手当てを終えると、状況の深刻さを悟った。出産間近とはいえ、このタイミングでの大きな転倒は非常に危険だった。彼女は既に出血を始めていた。「すぐに淡嶋親王妃を呼んでまいります」承恩伯爵夫人は手のひらに汗を浮かべ、不安そうだった。姫君に何かあれ
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
