第241話

潤が本当に目覚めたのは真夜中だった。途中何度か目を覚ましたが、ぼんやりとしており、叔母がいるのを確認すると、またゆっくりと目を閉じた。

真夜中、部屋は明るく照らされていた。彼が眠っている間に、さくらはお湯で彼の顔を洗っていた。小さな顔は確かに次兄にそっくりだったが、痩せすぎていた。

目覚めると再び泣き出したが、叔母に向かって笑いかけた。痩せたせいで、えくぼがより深く見えた。

さくらは彼を連れて風呂に入れた。小さな男の子が浴槽に浸かり、さくらは彼の髪を洗った。ゆっくりと丁寧に、固まった髪に桂皮油を塗り、柔らかくなってから洗い流した。

入浴後、新しく買った服を着せた。7歳児用のサイズだったが、少し大きかった。

それでも、やっとこぎれいな子供らしくなった。

厨房から食事が運ばれてくると、彼の目が輝いた。無意識に手で肉をつかんで口に詰め込み、そのまま急いでテーブルの下に隠れた。

これは彼の無意識の行動だった。隠れた後、しばらくして、ゆっくりと椅子につかまって立ち上がり、涙ぐんだ目で叔母を見つめた。

さくらは顔を背け、瞬時に溢れ出た涙を拭いてから、笑顔で振り返って言った。「ゆっくり食べなさい。おばさんが一緒に食べるわ」

玄武が入ってこようとすると、潤は非常に警戒して箸を置き、目に警戒心を満たした。

玄武は彼が男性をとても恐れているのを見て、後退せざるを得なかった。「君たち二人で食べなさい。私は外で食べるよ」

「親王様、ありがとうございます」さくらは立ち上がって玄武の前に行き、目に真剣さと敬意を込めて言った。「この大恩は決して忘れません」

玄武は言った。「私たちはもうすぐ結婚するんだ。そんな堅苦しいことを言う必要はない。早く彼の側に戻りなさい。文房四宝を用意させておいた。潤くんは3歳で学び始めたから、文字が読めるはずだ」

さくらは頷いた。「分かりました。まず食事を済ませて、それから彼に尋ねます」

玄武が去ると、潤の目から警戒心が消え、叔母にぴったりとくっついて、がつがつと食べ始めた。

さくらは彼の骨と皮だけの顔と体、ほとんど成長していない体格を見て、この2年間どれほどの苦労をしたかを想像した。

「ゆっくり食べなさい。喉に詰まらせないで」さくらは優しく言った。

潤は少しゆっくりになったが、さくらから見れば依然として猛烈な勢いで食べていた。

一食