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第243話
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桜華、戦場に舞う 第244話
潤が眠りについた後、さくらは玄武のもとへ向かい、潤が書いた紙を見せた。玄武はそれを見て、複雑な思いに駆られた。自分は潤を虐待した人身売買の人たちと似ているのだろうか。おそらく、長年戦場で過ごしてきたため、自分の中に殺気が満ちているのかもしれない。ゆっくりと溜息をつきながら、玄武は言った。「ゆっくり進めていこう。私はできるだけ優しく接して、潤くんに笑顔を見せるようにする」子供の身体と心、両方の傷を癒す必要があった。「ここまで大変お世話になりました」さくらの玄武への感謝の気持ちは、一言では言い表せないほどだった。しかし、彼女には玄武に伝えておくべきことがあった。さくらは簪を抜いて灯心を掻き上げると、炎が一瞬大きくなり、部屋が明るくなった。その光に照らされて、彼女の痩せた頬と青ざめた唇が浮かび上がった。彼女はゆっくりと口を開いた。「潤くんの状態を考えると、少なくとも2、3年は私から離れられません。もし私たちの婚約がまだ有効なら、潤くんを連れて親王家に嫁ぐことになります。彼を一人で太政大臣家に残すわけにはいきません」玄武の美しい顔には落ち着いた表情が浮かび、漆黑の瞳に灯りが映っていた。「もちろん、私たちの婚約は有効だ。私も潤くんを太政大臣家に一人で置いておくべきじゃないと思う。必ず一緒に連れて行って、そばで面倒を見よう。解毒して、足の治療をして、少しずつ良くなっていくのを見守る。そして、彼が勉強したいなら勉強を、武術を学びたいなら武術を。もし何もしたくないなら、そのまま育てればいい。私は潤くんを自分の子供のように扱うつもりだ」玄武の言葉に、さくらの心配は全て消え去った。これまでの出来事を振り返り、さくらは玄武が自分に対して本当に誠実で責任感があることを知った。将来結婚しても、二人の間に恋愛感情がなくとも、互いを敬う関係を築けるだろうと思った。ただ、潤に玄武を受け入れてもらう方法を考えなければならない。少なくとも警戒心を解いてもらわないと、同じ屋敷で暮らすのは難しいだろう。北冥親王は親王の身分。潤の敵意を一度や二度は我慢できても、長く続けば心が冷めてしまうかもしれない。特に恵子皇太妃も親王家に住んでいるのだから。実際のところ、今は結婚しないのが一番いいのだが、天皇があの勅命を下してしまった。宮中に入るのは論外だ。潤の世話
桜華、戦場に舞う 第245話
ついに、その夜宿に着いたとき、玄武がさくらの手を取って馬車から降ろすと、潤は勇気を振り絞って馬車から這い出した。そして、全身を震わせながら二人の間に立ちはだかり、両手を広げてさくらを後ろに庇い、敵意に満ちた目で玄武を睨みつけた。潤は恐怖で体中が震え、棒のような細い脚はがくがくと揺れ、唇も震えながら、「うぅ…」と追い払うような声を上げた。玄武とさくらは驚いて顔を見合わせた。どうしたというのだろう？効果がないどころか、逆効果になってしまったようだ。「あっ！」さくらは急に思い当たり、額を叩いた。潤は、さくらがもう北條守の妻ではないことを知らないし、まして玄武と結婚しようとしていることも知らないのだ。その夜、叔母と甥は灯りをともして長話をした。もはや潤を幼い子供として扱うわけにはいかない。この2年間、彼は街中で物乞いをして生きてきた。多くのことを説明すれば、彼にも理解できるはずだ。また、一族が滅ぼされた事件については、彼は庶民の噂話から知ったに過ぎず、詳細は知らない。彼は7歳になった。知るべきことは知らせるべきだ。「私たち上原家を滅ぼした犯人は平安京のスパイよ。おばさんはあなたが逃げ出したことを知らなかったから、あなたもあの惨劇で亡くなったと思っていたの。今やあなたは上原家唯一の男の子。あなたは祖父や伯父、お父さん、叔父たち全ての希望と遺志を背負っているの。彼らのように天下に恥じない立派な人になって、何も恐れずに生きていってほしいわ」「そしておばさんのことだけど…」さくらは潤の肩に手を置き、彼の目から止めどなく流れる涙を見つめながら、静かに続けた。「おばさんは北條守と離縁したの。もう夫婦ではないし、これからは他人同士よ」潤は激しく顔の涙をぬぐうと、驚いて目を見開いた。「その経緯は後でゆっくり話すわ。今言いたいのは、親王様が私の婚約者で、年末には結婚することになっているの。なぜ彼と結婚するのかって？それには邪馬台の戦いの話から始めないといけないわね…」さくらは話すことと隠すこと、そして少し偽ることを織り交ぜた。話したのは、殺人者が平安京のスパイだということ。これは隠しようがなく、京都に戻れば自然と知ることになる。隠したのは、関ヶ原での出来事。今の潤にはまだ知らせるべきではない。偽ったのは、戦場で北冥親王と互いに惹
桜華、戦場に舞う 第246話
翌日、御者の玄武は爽やかな様子で目覚めたが、目の下には隈ができていた。さくらは、玄武がどうしてこんなことができるのか不思議に思った。明らかに睡眠不足なのに、こんなにも元気そうなのだ。目の下の隈以外は、顔も目も輝いているように見えた。昨夜潤と話をした後、潤は玄武に対してそれほど恐れや警戒心を示さなくなった。時々、カーテンを少し開けて、こっそり玄武の後ろ姿を見るようになった。彼はおじいちゃんと同じような人なんだ。とても強くて、敵だけを倒して、民を傷つけたりしない。だから怖がる必要はないんだ。潤は心の中でずっと自分に言い聞かせていた。そう言い聞かせ続けるうちに、次第に玄武は潤の目には祖父や父と同じような存在になっていった。それに、これからは叔母の夫になる人、つまり身内になるのだと。千葉市に着く頃には、潤は自ら玄武に手振りで話しかけ、玄武に手を引かれてお菓子を買いに行くことさえ恐れなくなっていた。さくらはその様子を見て、とても安堵した。変化はそれだけではなかった。潤はさくらを信頼するのと同じように玄武のことも信頼するようになっていた。食事の時は自ら玄武の隣に座り、まだ力の入らない指で苦労しながらも、玄武のために料理を取り分けようとした。夜、潤はさくらに手紙を書いた。これから叔父になる人に優しくすれば、その人もおばさんに優しくしてくれるだろうと。潤はいつも思いやりのある子供だった。彼の顔にも徐々に笑顔が戻り、目の中の暗い影もだいぶ消えていった。しかし、道中で物乞いする人を見かけると、まだ同情のまなざしを向けていた。ただし、その物乞いの人々は子供ではなく、本当に物乞いをしている大人たちだった。潤はそういった乞食たちにまんじゅうをあげていた。さくらが潤の気持ちに応えて小銭をあげようとすると、潤は手を振って止めた。手振りで説明するには、まんじゅうなら食べられるが、お金をあげると背後にいる人に取り上げられてしまう。そして、一度お金をもらうと、次にもらえなかった時に殴られるのだと。たとえこの乞食が以前の自分とは違っていても、潤はいつもそう考えてしまうのだった。さくらは胸が痛んだが、それでも笑顔で潤の頭を撫でながら言った。「わかったわ。全部潤くんの言う通りにするわね」京都の皇城内。内閣が奏折を処理していると、房州
桜華、戦場に舞う 第247話
穂村宰相は涙を拭いながら言った。「生きていてくれただけでよかった。生きていてくれて本当によかった」彼は立ち上がって身を屈めた。「老臣の失態をお許しください。陛下にお恥ずかしい姿をお見せしてしまいました」「朕もまた感情を抑えきれなかった。気にするな。誰がこの知らせを聞いて喜ばずにいられようか」天皇は満面の笑みを浮かべた。そして何かを思い出したように、急いで命じた。「吉田内侍、お前が直接沖田家へ行くか、あるいは京都奉行所で沖田長官を探し、この件を伝えてくれ。彼らにも喜んでもらおう」傍らで涙を拭いていた吉田内侍は、聖命を聞くと急いで答えた。「かしこまりました。すぐに参ります」吉田内侍は喜び勇んで出て行った。上原家に後継ぎが残っていたことを、彼は心から喜んでいた。上原夫人には恩義があり、誰よりも上原家の幸せを願っていたのだ。穂村宰相は吉田内侍が出て行くのを見ながら、様々な思いが頭をよぎった。まだ多くの政務が残っているにもかかわらず、すぐに執務室に戻りたくはなかった。「陛下、関ヶ原の戦いは依然として我が大和国の恥辱です。この事実は隠蔽されましたが、平安京は今のところ明かそうとしていません。しかし、平安京の皇太子が亡くなった今、後継者争いが始まっています。後継者争いには手段を選ばないものです。平安京の皇子派の中に、この事実を暴こうとする者が現れ、平安京の民衆の支持を得ようとするかもしれません。我々は対策を考えておくべきではないでしょうか」天皇はしばらく考え込んでから言った。「この件は我々の頭上に吊るされた剣のようなものだ。平安京の状況についてはあまり知らないし、状況をコントロールすることもできない。今後どうなるかは予測し難い。対策についてだが、すでに手を打っているではないか。我々はまず葉月琴音を処罰せず、彼女の命を助けておく。朝廷がこの件を知らなかったことにする。もし暴露されたら、葉月琴音を縛り上げて平安京に送り、彼らの処置に任せればよい。それで一応の説明がつくだろう」そうでなければ、なぜ葉月琴音の命を助けておく必要があろうか。彼はとうの昔に彼女を八つ裂きにしたいと思っていたのだ。穂村宰相はしばらく考えてから言った。「はい、今はそれしか方法がありませんね。結局のところ、スーランジーも自ら復讐を果たしました。邪馬台の戦場で、葉月琴音が率いていた
桜華、戦場に舞う 第248話
穂村宰相は妻に代わってこの任務を引き受けたが、心中は複雑な思いで満ちていた。かつて北條守と葉月琴音は、まるで油に火がついたように激しく燃え上がる恋をし、花が錦を纏うかのように華やかだった。朝廷の多くの人々が二人に大きな期待を寄せていた。庶民さえも二人の愛を讃え、特に葉月琴音に対しては同情と敬愛の念を抱いていた。大功を立てた女性将軍でありながら、平妻の地位に甘んじることを受け入れたのだから。さらに北條守を称える声もあった。琴音将軍と相思相愛でありながら、正妻のことも忘れず、琴音のために平妻の地位を獲得したことを評価する声だった。関ヶ原での勝利は、皆の頭を狂わせ、理性を失わせて一緒に狂喜乱舞させた。狂騒が過ぎ去り、徐々に冷静さを取り戻すと、人々はそれらの美しい物語の中に、こんなにも多くの汚れが隠されていたことに気づいた。最後に、正妻が葉月琴音よりも優れた人物だったことが明らかになり、人々はようやく上原家が大和国のために立てた功績と、上原家一族の悲惨な運命を思い出した。しかし、結局のところ、上原さくらは公平な世論の扱いを受けることはなかった。彼女を取り巻くのは様々な是非非難だった。以前、彼女が不孝だと言われた時のように、人々は彼女が邪馬台で立てた功績を集団的に忘れてしまったかのようだった。まるで腐肉に群がるハエのように彼女を取り巻いて騒ぎ立て、陰陽頭長官が出て来て事実を明らかにするまでそれは続いた。葉月琴音は当初軍に留まることができたが、今や上原さくらは玄甲軍副将という名目上の役職を持つだけで、実際の職務は必要とされていない。天皇が彼女に実権を持たせたくないのは明らかだった。穂村宰相は天皇の多くの考慮を心の中で理解していた。しかし、その考慮の中には、上原太政大臣家への真心もあった。それで十分だった。上原太政大臣家は以前はさくら一人だけだったが、今や次男将軍の息子が見つかり、太政大臣の位を継ぐ者ができた。しかし、やはり家族は少ない。天皇は上原家の人々にこれ以上の危険を冒させたくないのだ。この気持ちがあれば、他のことは知らないふりをし、存在しないものとして扱えばいい。吉田内侍が沖田家に到着したとき、沖田陽はまだ帰府していなかった。吉田内侍はすぐには知らせを伝えず、沖田様が戻るまで待つと言った。これは沖田家の人々を驚かせた
桜華、戦場に舞う 第249話
沖田家の人々は北冥親王が沖田家に関する良い知らせを伝えるなんて、と不思議に思った。人々の疑問の目を見て、吉田内侍は続けた。「北冥親王が千葉市で一人の小さな乞食を見つけられました。その顔が上原家の次男将軍に酷似していたので、ふと『潤くん』と呼びかけたところ、思いがけずその小さな乞食が反応したのです…」沖田陽はこの話を荒唐無稽に感じ、吉田内侍の言葉を遮った。「吉田殿、親王様が潤くんに似た人を見かけただけで、天皇に奏折を上げたというのですか？潤くんに似ているが潤くんではない、これが何か天皇に報告するようなことなのでしょうか？」沖田陽の心には荒唐無稽さと共に怒りも湧いていた。真弓と潤のことは沖田家の人々にとって心の痛みだった。特に太夫人は、このような話を聞くのに耐えられないはずだ。潤くんに似た人を見かけただけで喜びを報告するとは何事か。これがどうして喜ばしいことなのか。みんなを呼び戻してこんな馬鹿げた話を聞かせるなんて、沖田陽は北冥親王に腹立たしさを覚えた。吉田内侍は手で制して言った。「沖田様、どうかお落ち着きください。ただ似ているだけなら、北冥親王が千葉市から房州まで追いかけることはなかったでしょう。上原家のお嬢様も数日前に房州に向かわれました。今ではその小さな乞食が次男将軍の息子、上原潤であることが確認されています。数日のうちに彼らは京に到着するでしょう」この言葉に、その場にいた全員の体中に鳥肌が立った。沖田陽は目を伏せ、何度も否定した。「そんなはずはない。絶対にありえない。潤くんはもう死んでいる。この私が抱いて…彼の遺体を縫い合わせたのだ。吉田殿、もうやめてください。我々にはとても信じられません。上原家のお嬢様も本当かどうかわからないはずです。似た人を見ただけで潤くんだと言うなんて。彼女が潤くんや他の上原家の人が生きているという知らせを渇望しているのはわかるが、それはありえないことです」沖田老夫人はすでに泣き出していた。娘と孫はもう亡くなっているのに、どうして2年も経ってこんなことが起こるのか？上原家のお嬢様は気が狂ったのではないか？吉田内侍はこの状況を見て言った。「これは天皇がわたくしにお伝えするようにと仰ったことです。信じるか信じないかは、親王様と上原お嬢様が京に戻られてからわかることでしょう」そう言うと、彼は立ち去
桜華、戦場に舞う 第250話
しかし、どうして本当であり得るだろうか？きっと失望に終わるに違いない。皆は心を痛めながらも、上原さくらに同情した。もし彼女が希望に満ちて出かけたのなら、現地で必ず失望するだろう。いや、違う。吉田内侍は彼らがまもなく京に到着すると言った。まさか、彼女は本当にその小さな乞食を潤くんだと信じて連れ帰ろうとしているのだろうか？それはいったいどういうことだ？たった今、彼女が慎重だと言ったばかりなのに、こんな無謀なことをするなんて。さくらが京を離れたのは十五夜の頃で、戻ってきたのは9月7日だった。秋晴れの爽やかな良い天気だった。城門の兵士たちは、馬車を操る人物が北冥親王だと知って大いに驚いた。親王様が御者を務めるとは、馬車の中の人物は一体誰なのだろう？親王の馬車が京に入るのは当然検査なしで即座に通されるため、馬車はまっすぐ太政大臣家へと向かった。太政大臣家に到着すると、玄武はさくらと潤に言った。「私はここで失礼する。まずは潤くんと落ち着いてください。二日後にまた来よう」きっと明日は沖田家に行くだろうから、明日は来ないつもりだった。さくらが感謝の言葉を口にしかけたが、彼が聞き飽きたと言っていたのを思い出し、「親王様、お疲れ様でした。どうぞお休みください」と言った。「ああ、行くよ」玄武は潤を見て、笑いながら手を振った。「明日、美味しいものを送らせよう」潤は緊張しながらも嬉しそうに、彼に向かって笑顔を見せた。玄武はその笑顔を見て、本当に大変だったんだなと思った。彼が去った後、さくらは潤の手を引いて太政大臣家の門をくぐった。梅田ばあやと黄瀬ばあやは潤を一目見るなり、涙があふれ出した。福田も涙を拭いながら走り寄り、声を詰まらせて言った。「帰ってきたんですね。帰ってきてくれて本当によかったです」福田は潤を見て、拭ったばかりの涙がまた流れ落ちた。この子はなんてひどく痩せてしまったのだろう。ああ、どれほどの苦労を味わったのだろうか。彼は振り返って、厨房に食事と茶、お湯の準備を指示した。梅田ばあやと黄瀬ばあやは以前は上原邸内で仕えていたが、後に上原さくらが将軍家に嫁いだ時に一緒について行った。そのため、潤は彼女たち二人とお珠のことをよく覚えていた。「潤お坊ちゃま」みんなの呼びかける声は、喉を詰まらせたものだった。
桜華、戦場に舞う 第251話
福田は潤を以前住んでいた部屋には置かなかった。どこも改装されていたが、悲しい記憶を思い出させたくなかったからだ。そのため、彼をさくらお嬢様と一緒に紫蘭館に住まわせることにした。紫蘭館は十分広く、二人が住んでもまだ余裕があった。福田は、潤お坊ちゃまがこれまで受けた辛い経験を考慮し、きっとお嬢様の見守りが必要だろうと考えた。潤お坊ちゃまはまだ正式に7歳になっていないので、お嬢様と一緒に住むのも問題はなかった。少なくとも最初の数ヶ月は、お嬢様が嫁ぐまでこのままでいい。その後で改めて考えればいい。潤を落ち着かせた後、さくらは皆を別室に呼び、福田に上原太公と沖田家に知らせるよう指示した。数日後、潤の気持ちが落ち着いたら、彼を連れて順番に挨拶に行くと伝えた。「そうそう、もし沖田家が先に潤くんに会いたいなら、ここに来てもらってもいいわ。潤くんは外祖父母や叔父に親しみを感じているから、拒むことはないでしょう。太公の方は少し後にしましょう」さくらは沖田家がこの件を全く信じていないことを知らなかった。そのため、福田が人を遣わして伝えたとき、彼らは来るどころか、太政大臣家が偽物を爵位継承者にしたいなら、潤くんの名前を借りないでほしいと言った。太政大臣家にはもともと多くのお坊ちゃまがいたではないか、と。つまり、信じていないし、潤くんの名前が利用されることも望んでいないということだった。福田が直接行かず、新しく外院で働き始めた栄太郎を遣わしたため、経験の浅い栄太郎は潤お坊ちゃまに会ったこともなく、沖田陽に怒鳴られても反論できず、しょんぼりと帰ってきた。栄太郎が報告すると、さくらは最初驚いたが、考えてみれば理解できた。少なくとも沖田陽は信じないだろう。彼が潤くんの遺体の処理を担当したのだから。そういうことなら、丹治先生に潤くんの診察をしてもらってから、潤くんを連れて挨拶に行こう。潤が入浴を済ませ、着替えを終えると、丹治先生も到着した。丹治先生は上原家の人々を誰よりもよく知っていた。老夫人から子供たちまで、全員を見分けることができた。ここ数年、彼は上原家と密接な関係を保っていた。上原家将軍たちが戦場から戻って来て怪我や病気になると、いつも彼が直接治療に当たった。若奥様方が妊娠した時も、彼が来て胎児の安定を図った。丹治先生をここまで尽力さ
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桜華、戦場に舞う 第949話
薬王堂の軒先に吊るされた二つの灯火の下、玄武たちが馬を寄せた時、ちょうど沢村紫乃に支えられて、さくらが姿を現した。その瞬間、スーランキーの体が強張り、心臓が激しく鼓動を打つ。本当に失敗したのか？瞳に血走った怒りが広がる。淡嶋親王に違いない。平安京との同盟を装って反乱を企てるどころか、最初から大和国の天皇の密使だったのだ。さくらの髪は乱れ、負傷した腕には包帯が巻かれ、上着も新しいものに着替えていた。誰かが屋敷まで取りに戻ったのだろう。玄武は即座に馬から飛び降り、揺らめく灯火の下を足早に歩み寄った。「大丈夫か？」声に深い懸念が滲む。「もう少し遅かったら、腕を丸ごと持ってかれるとこだったわよ」さくらは不満げに、幾分恨めしそうに答えた。「テイエイジュとそこまでの因縁があるとは思ってもみなかったのに、まさか自分で襲いに来るなんてね」そう言いながらも、玄武の手を握り、軽く叩いて無事を告げる仕草を見せた。この非難の言葉がスーランキーの耳に届く。その目には未だ信じがたい色が宿り、何度も上原さくらを見つめ直した。まるで、本当に北冥親王妃なのかを確かめるかのように。「あり得ぬ......」掠れた声で言う。「テイエイジュに会わせろ。そのような真似をするはずがない」玄武はさくらの手を支えながら、氷のような眼差しでスーランキーを見返した。「では刑部で真相を確かめましょう」スーランキーの顔が土気色に変わる。北冥親王が妃を馬に乗せるのを見つめる中、侍女も軽々と馬に跨った。その身のこなしは実に軽やかで、並の武芸の持ち主ではないことを物語っている。ただの侍女などではない——深夜の刑部は明かりに溢れていた。捕らえられたばかりのテイエイジュと五名の死士は、まだ牢に入れられてはいない。大輔の今中具藤が部下を率いて、夜を徹しての尋問に当たっていた。尋問室でテイエイジュの姿を目にした瞬間、スーランキーは言葉を失った。その惨めな姿。頭から顎まで一筋の鞭痕が走り、まるで顔が二つに裂かれんばかりの恐ろしい傷跡。体中にも鞭の跡が刻まれている。彼ほどの武芸者が、もし複数の腕利きに囲まれたのなら、傷も様々なはずだ。だが、あるのは鞭の傷のみ。たった一人と戦ったということか。思わず北冥親王妃の腰に差された赤い鞭に目を向ける。まさか、彼女の仕業なのか？「ス
桜華、戦場に舞う 第948話
我に返ると、スーランキーはまるで狂ったように階段を駆け下りた。一階の広間には、数人の侍衛の姿。店の帳場の近くに立ち、報せを伝えた者と言葉を交わしている。胸が大きく波打つ。来た時には確かに番頭と下男しかいなかったはず。この侍衛たちは、いつの間に......？報せを伝えたのは親房虎鉄だった。三人を従えて入ってきた彼は、スーランキーを見るや激しい怒りを露わにした。「これはどういうことです、スーランキー様？平安京の真意とは？我が上原殿を襲撃するとは何事か！」スーランキーは辺りを見回したが、上原さくらの姿はない。罠かもしれないと直感した彼の顔が朱に染まる。「でたらめを！ そのような濡れ衣を着せるな！」テイエイジュが失敗するはずがない。十数人がたった三、四人を相手にして失敗などありえない。しかも、あれほどの武芸の持ち主だ。相手が警戒していたところで、せいぜい計画が頓挫する程度。捕らえられるなど到底あり得なかった。きっと策略に違いない。上原さくらを捕らえておいて、平安京の仕業と決めつけ、自分から尻尾を出すのを待っているのだろう。怒りに震えながら玄武を睨みつける。「これはどういう企みだ！茶番を演じて我々を陥れようというのか？明日の会談で取引の材料にでもするつもりか？そこまで卑劣になるものではあるまい！」だが玄武は取り合わず、虎鉄に向かって尋ねた。「先ほど王妃が負傷したと言ったな。深手か？」「大したことはございません。腕を少し負傷しただけです。今、薬王堂で手当てを受けておられます。その後、刑部へ向かわれる予定です」玄武の瞳に心痛の色が浮かぶ。本当に傷を負ったとは——。「平安京のテイエイジュと確認できたのか？」「間違いありません」虎鉄が答える。「テイエイジュの他に十数名の黒装束の者どもがおりました。上原殿が数名を討ち取り、残りは全て刑部に連行されております。奴らは口中に毒を仕込んでおりましたが、上原殿が既に取り除いております」「馬鹿な！」スーランキーは声を荒げた。「こんな言いがかりを付けるなら、明日の会談など無用だ！」玄武の表情が凍てつくように冷たくなる。「そう慌てられることはありますまい、スーランキー様。刑部へ参れば、すべて明らかになりましょう」「あり得ぬ！」スーランキーは玄武を睨みつけ、一語一語に力を込めた。「テイエイジュが王
桜華、戦場に舞う 第947話
子の刻に近い都景楼。灯火は未だ消えぬものの、入口には「本日終了」と記された二つの羊角提灯が下がっていた。三階の個室は本来茶席として使われる場所だが、今宵は酒壺と肴が並ぶ。玄武は護衛を連れず、スーランキーも従者を一人だけ伴い、その従者は戸口に控えている。酒は半ばほど進んでいた。明日の会談について言葉を交わしてはいるものの、双方とも核心には触れようとしない。スーランキーは玄武をここに引き留めることだけを考えている。真相など明かすはずもない。今頃は計画も終わり、人質も確保できているはずだ。玄武は何も知らない。そう思うと、スーランキーの胸に得意の色が滲む。あれほど手強いと噂された北冥親王も、ほんの数言で誘き寄せることができたではないか。とはいえ、油断はならない。明日は重要な会談だ。大和国側も事の重大さを承知している。理不尽な立場にいることを自覚しているからこそ、我々の出方を探ろうとしているのだろう。焦りが見えている。そして可笑しいのは、この北冥親王が道化のように、開戦など恐れぬと匂わせていることだ。スーランキーは、玄武の傲慢な態度に我慢がならなかった。「戦などおそれぬ、とでも仰りたいのでしょうか？」嘲るように笑う。「ですが、開戦となった折、天皇陛下が親王様に兵を預けるとでも？私の知る限り、天皇陛下は親王様を深く警戒されている。もはや軍を任せることなどありませぬ」「それは情勢次第」玄武は淡々と返した。「陛下の現在のお考えだけで決まることではない」「情勢、ですと？」スーランキーは嘲笑を押し隠しもせずに続けた。「万が一、事態が収拾つかなくなった折、親王様が出陣なさって形勢を挽回できるとでも？随分と己を過信なさっているようですな」「そうでしょうか？試してみれば分かることです」玄武は穏やかに微笑んだ。その瞳に宿る揺るぎない自信に、スーランキーは一瞬の不安を覚えた。だが、先手を取れたのは自分たちだ。案ずることなどない。「ふん。明日も、そのような余裕をお示しになれることを願いますよ」子の刻を告げる拍子木の音が響き渡る。スーランキーは立ち上がった。「もう遅い刻限です。本日はこれまでと致しましょう。明日の会談の席でお目にかかります」テイエイジュからの吉報を待ち焦がれていた。上原さくらを捕らえさえすれば、明日は思う存分の要求を突き
桜華、戦場に舞う 第946話
帝の密旨を背景に、勝算を確信していたリョウアンは、背筋を伸ばして眉を寄せた。「長公主様のお言葉は、いささか穏当を欠くのではございませぬか。平安京の末路を云々なさるなど、我が国を貶めるようなお言葉は、長公主様の口から発せられるべきではございますまい。スーランキー様の采配に何ら非はございません。申し上げた通り、両にらみの策。彼らが譲歩するなら、我々も会談に応じましょう。だが譲歩せぬなら、戦は避けられません。北冥親王妃を捕らえるのも、葉月琴音が先の皇太子様になさったことと同じ。一旦開戦となれば、関ヶ原の戦場に王妃が捕虜として現れれば、佐藤家の兵は退かざるを得ません。かつてスーランジー大将軍が、先皇太子様のために屈辱的な和約を結んだように」その言葉に、長公主の怒りは頂点に達した。「何という愚かさ！スーランジー大将軍があのような選択を迫られたのは、捕らわれたのが我が国の皇太子であったから。その時、父上の病により朝廷は混乱の極みにあった。皇位継承者の身の安全を確保せずには、朝廷の秩序など保てなかったはずですわ。まして、北冥親王妃と皇太子とを同列に論じるなど、どこまで物事が分かっていないの？あなたがたは上原さくらという人物を、本当に理解しているのかしら？佐藤家の将軍たちのことを？佐藤軍のことを？私が愚かだと申し上げたのは、決して言い過ぎではありませんわ」リョウアンは上原さくらなど大した存在ではないと高を括っていた。父が上原洋平大将軍だろうと、邪馬台の戦場を知っていようと、所詮は女。不意を突かれては、テイエイジュと淡嶋親王の死士を前に、為す術もあるまい。「もちろん調査は済ませております。無策な行動など取りませぬ。周到な準備の上での計画です。北冥親王妃は必ずや我々の手に落ちるでしょう。収容先も淡嶋親王邸に手配済み。好機を見て都から送り出す。仮に会談が決裂しても、使節である我々の命は保障されましょう。平安京への帰還後、正式に開戦を宣言する算段です」長公主は冷ややかな眼差しを向けた。「平安京に戻ってから開戦、とおっしゃいまして？まあ、私たちが大和国へ向かう一方で、陛下は既に鹿背田城へ兵を進めていたというわけね」リョウアンは長公主の鋭い視線に真っ直ぐ応えた。「その通りでございます。陛下は果断にして英明な君主。女々しい慈悲など微塵もお持ちではない。臣が思うに、この天下は男
桜華、戦場に舞う 第945話
一方、迎賓館に戻ったレイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが戻っていないことに気付いた。胸に沈むような不安が募る。何か起きる——スーランキーは叔父にあたるが、スー家一の曲者だった。力量がないわけではない。ただ好戦的で、向こう見ずな性格が災いしていた。「リョウアンを呼びなさい！」長公主は女官のシャンピンに命じた。「急いで！」リョウアンは今回の使節団に加わった内閣大学士で、スーランキーの妻の弟。二人は道中ずっと密談を重ねていた。今夜、スーランキーとテイエイジュが何をしようとしているのか、必ずや知っているはずだ。リョウアンは自室で報せを待っていた。スーランキーの行動を熟知していた。この計画は突発的なものではない。周到に準備が整えられていた。立ち去る際、スーランキーの様子から、計画は既に半ば成功していることが窺えた。北冥親王を連れ去ることに成功したのだ。玄武を誘い出しさえすれば、さくらの捕縛など容易いはずだった。今夜の外出に同行しているのは、御者と侍女、そして北冥親王夫婦だけなのだから。玄武がスーランキーに連れ去られた今、さくらがいかに武芸に長けていようと、テイエイジュと淡嶋親王の差し向けた死士たちを相手に太刀打ちできまい。計画は必ず成功する——「リョウ大学士様、長公主様がお呼びです」門の外からシャンピンの声が響いた。リョウアンは立ち上がり、扉を開けて廊下へ出た。レイギョク長公主には内密にしていた計画だが、既に実行に移された以上、報告すべき時だろう。長公主は開戦に消極的で、ただ大和国に正当な理由を求めるばかり。しかし、真の解決は戦場にこそある。兵を動かさずして、どうして彼らに国境線の引き直しや、賠償、謝罪を迫れようか。シャンピンの案内で長公主の居る脇殿へ向かう。灯火に照らされた長公主の表情は険しく、宮宴での穏やかな様子は微塵も残っていなかった。「スーランキーとテイエイジュはどこへ行った？何を企んでいる？」挨拶する暇も与えず、長公主は鋭く詰め寄った。リョウアンは礼を済ませてから、率直に答えた。「スーランキー様が北冥親王を引き離し、テイエイジュと死士たちが上原さくらを捕らえる手筈にございます」「何という愚かな！」レイギョク長公主は机を叩きつけ、顔を青ざめさせて怒気を露わにした。「よくもそのような無謀な真似を
桜華、戦場に舞う 第944話
どう躱したのか、その瞬間さえ見逃していた。ただ長刀が空を切り、定めた目標が、まるで寸分も動いていないかのように、そこに佇んでいるだけ。馬車の提灯が放つ仄かな光に照らされた、さくらの少し蒼ざめた横顔。冷たい風の中、その表情は霜のように凍てついていたが、不意に彼に向けて微笑んだ。その笑みに、背筋が凍る。凍るどころか、痛みが走った。気付いた時には既に遅く、鞭が空中で一閃、顔を覆う黒布が払い落とされていた。テイエイジュは咄嗟に身を翻して空中へ舞い上がり、素早く顔を覆い直す。塀の上に飛び移って振り返った瞬間、目に映ったのは、蛇が舌を出すように蠢く赤い鞭が、左の死士の首に絡みつく様だった。鞭が力強く引かれると同時に、さくらの両足が右の死士めがけて空中から蹴り込まれる。一転、首を締め上げられた死士は馬車の前に引き寄せられ、手から武器を取り落とした。だが、その剣が地面に届く前、さくらの足先が閃く。剣は宙を舞い、さくらは死士を引き摺るように跳び上がると、空中で横薙ぎに足を払う。剣は美しい弧を描きながら、もう一人の死士の腹部へと突き刺さった。その一連の動きは稲妻のように素早く、テイエイジュは目の前で起きていることなのに、近距離にいながら救う術もなかった。そこで初めて悟った。本当の強者は、あの二人ではなく、さくらその人だということを。歯を食いしばり、鞭を両断しようと刀を振るって飛びかかる。このままでは死士の命が危ない。さくらは鞭を引き、死士の体を投げ上げた。その神業的な速さに、一瞬テイエイジュの目が眩んだ。咄嗟に刀筋を変えて、死士への不慮の一撃を避けようとする。だが、その軌道修正が仇となった。刀が血を啜り、死士の首が胴体から離れていく。彼女は刀の軌道を読み切っていたのだ。そんなはずはない。断じてあり得ない。この幻影刀法は一つの型から十数の変化を生む、極めて精妙な技。平安京でこの刀法から逃れられた者はいない。まして、その変化を予測できた者など——次の瞬間、鞭が網のように広がり、幻影刀法をも凌ぐ長短さまざまな影を織り成す。間合いが近すぎて大刀の威力を発揮できず、一方さくらの鞭は長短自在、柔軟にして剛直、止まることなく首筋に絡みつこうとする。刀の柄を立てて必死に防御するばかりで、反撃の余地すらない。狼狽えながらの応戦に、他の様子を窺う暇も
桜華、戦場に舞う 第943話
淡嶋親王妃は扉の前に暫し佇んだ後、ゆっくりと立ち去った。胸の内は不安で満ちていた。親王様は外出から戻られて以来、まるで別人のように思われた。館内には見知らぬ者たちが数人現れていた。彼らは王妃である自分さえも眼中になく、行き会えば礼も避けもせず、ただ無遠慮に擦れ違うばかり。静寂な夜に響く蹄の音が、妙に耳障りであった。青石を敷き詰めた通りには人影もなく、都の華やぎは東西の街や川辺に集中していた。その賑わいや笑い声が、この南の街まで届くことはない。突如、馬が嘶いて立ち止まる。空気が不自然に震えているのを感じた。棒太郎は手に鞭を握り、足元には長刀を構えていた。馬車の提灯の光は遠くまで届かず、月は雲に隠れ、辺りは背筋の凍るような闇に包まれていた。棒太郎は目を閉じ、異様な気配に耳を澄ませる。その耳が微かに動いた。さくらは長い鞭を手に取った。それは赤い蛇のように、彼女の足元に蟠っている。紫乃は剣の柄に手を添え、人差し指を鞘の合わせ目に当てていた。軽く弾くだけで、刃が鞘を破って飛び出す仕掛けだ。漆黒の闇の中、十数の人影が音もなく降り立った。その足取りは塵一つ立てず、並々ならぬ身法の持ち主であることを窺わせる。棒太郎の戦闘力が一気に炸裂する。雷霆の如く鞭を振るい、足元の刀を手に取る。その身のこなしは雲を駆けるが如く、抜刀と同時に空へ舞い上がり、相手の腰を狙って一閃。刺客は致命傷こそ避けたものの、長刀は既に血を啜っていた。血の匂いが鼻を突き、刺客たちの殺気を一層煽り立てる。馬車から二人が簾を破って飛び出した。さくらの長鞭が生きた蛇のように唸りを上げながら舞い、その鋭い威力に二人の刺客が退かざるを得なかった。紫乃の宝剣が鞘を離れる。華麗な剣の舞いもそこそこに、さくらの鞭を踏み台として空へ舞い上がった。その手さばきは神業のごとく、剣影は密な網を織り成し、刺客たちを包囲網の外へと追いやっていく。黒装束で顔を覆ったテイエイジュもまた長刀を手にしていた。十八般の武芸に通じる彼の中でも、特に長刀の腕前は抜きん出ていた。これだけの人数を差し向ければ、あっという間にさくらを捕らえられると踏んでいたのだが、わずか三人相手に、初手から押し返されるとは想定外であった。だが、すぐさま敵の弱点も見抜いていた。御者と剣術の女は驚くべき腕前を持つ。この二人
桜華、戦場に舞う 第942話
亥の刻を過ぎた御街には、前方を行く馬車の音以外、物音一つ聞こえなかった。棒太郎は御者台で手綱を操っていた。最近では随分と腕が上がってきている。まあ、自分専用の馬車を持つ身分になったのだから当然かもしれない。「侍女」という立場の紫乃は、さくらと共に馬車の中で寄り添っていた。さくらの肩に頭を預けながら、力なく愚痴をこぼす。「ねぇさくら、あなたたちは宮中で御馳走に舌鼓を打ってたってのに、私たちときたら外で寒風に吹かれてたのよ？まぁ、お珠が気を利かせて焼き鴨と菓子を持たせてくれて、革袋にお茶まで入れておいてくれたから良かったけど。なかったら今頃、お腹を空かせて気絶してたわ」「うふふ、紫乃を餓死させちゃ大変だものね。この一件が落ち着いたら、今度はあなたに豪勢な宴を開いてもらって、その借りを返してもらおうかしら？」紫乃は不機嫌になるどころか、へへっと愉快そうに笑った。「あはは、さすが分かってるわね～。私にとって、思う存分使えるのはお金くらいなものだもの」紫乃は人に奢るのが大好きだった。特に親しい人には惜しみなく散財する。見知らぬ人でも、同情を誘うような相手なら、それなりの出費は厭わなかった。さくらは紫乃の額に自分の額をくっつけた。外の様子など気にする必要もない。棒太郎がいるのだから。淡嶋親王の御殿。書斎には淡い灯火が一つ灯されていた。その光は、風雪に晒された親王の顔を浮かび上がらせていた。普段の弱々しく臆病な様子は影も形もなく、瞳の奥で揺らめく灯火の光が、底知れぬ危険な色を帯びていた。今宵の計画に、些細な過ちも許されない。両国が開戦しなければ、彼らの機会は訪れない。邪馬台での戦いで一度は好機を逃した。今度こそ、逃すわけにはいかなかった。清和天皇は既に疑いの目を向けている。今となっては、高位と名声の両立など望めない。乱臣賊子と蔑まれようと何であろう。勝者こそが王となるのだ。後世の史書がどう記すかなど、結局は為政者の思いのままではないか。かつて燕良親王は名誉に執着するあまり、絶好の機会を逃し、果ては大長公主まで犠牲にしてしまった。今回の謀略を成功させるには、邪馬台と関ヶ原で同時に戦端を開かせ、各地に散らばる勢力を一斉に蜂起させねばならない。内乱を引き起こし、清和天皇の失政により戦乱が勃発したとの大義名分を掲げ、討伐の師を起こすのだ
桜華、戦場に舞う 第941話
レイギョク長公主は、スーランキーとテイエイジュが席を外したことに不安を覚えていた。二人が戻ってきた時、目配せを交わす様子を目にして、何かを確認し合っているような気配を感じ取った。長公主は眉を寄せ、ますます違和感を募らせた。しかし、テイエイジュを呼び出して詳しく問いただすわけにもいかない。宮宴の最中に何度も呼び出せば、察しの良い者なら誰でも怪しむだろう。平安京は今まさに内乱の危機に瀕している。レイギョク長公主としては、これ以上の戦乱は避けたかった。今回の訪問も、弟である第三皇子の帝位を安定させ、民心を安んじるための正当な手段を講じるためだった。邪馬台での戦いで正義を追求した際には、すでに多大な損害を被り、羅刹国への全面的な支援により国庫も枯渇していた。これ以上、国力を消耗する戦いは到底耐えられない。開戦するにしても、最低でも五年は待たねばならない。宮宴では琴の音色が響き、舞姫たちが優美な舞を披露していたが、出席者たちはそれぞれ思惑を秘め、作り笑いで取り繕いながら、ひそかに座に連なる人々の様子を窺い合っていた。宮宴も終わりを告げ、刻は既に亥の刻を過ぎていた。清和天皇は酒の酔いも七分八分に達し、レイギョク長公主が一行と共に退出の礼を述べると、天皇もまた宮人たちに支えられながら、後宮へと戻っていった。今宵の宮宴では、表向き穏やかに事が運んだ。明日の会談でどれほどの火花が散るにせよ、それは直接関わる必要のないことだった。玄武が私心を持っているという事実を、天皇はむしろ好ましく思っていた。それこそが生きた人間の証であった。大公無私だの、国家のためだの、民のためだのと声高に叫ぶ輩の言葉ほど、天皇の耳には虚しく響くものはなかった。何も求めぬ者こそ、最も恐ろしいものなのだから。人は皆、本来自利的な存在なのだ。それに逆らうことなどできはしない。無論、佐藤大将のような、真に忠君愛国の志を持つ臣の存在を否定するわけではない。天皇は彼に深い敬意を抱いていた。なにしろ彼は口先だけでなく、その半生をかけて実際の行動で忠誠を証明してきたのだから。だが、人の心は移ろいやすい。既に燕良州への密偵を送り込んではいたものの、今のところ怪しい動きを示す証拠は上がっていなかった。そこで今度は、影森茨子の封地である牟婁郡にも諜報員を放った。燕良親王が燕
