LOGINShare
第245話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第246話
翌日、御者の玄武は爽やかな様子で目覚めたが、目の下には隈ができていた。さくらは、玄武がどうしてこんなことができるのか不思議に思った。明らかに睡眠不足なのに、こんなにも元気そうなのだ。目の下の隈以外は、顔も目も輝いているように見えた。昨夜潤と話をした後、潤は玄武に対してそれほど恐れや警戒心を示さなくなった。時々、カーテンを少し開けて、こっそり玄武の後ろ姿を見るようになった。彼はおじいちゃんと同じような人なんだ。とても強くて、敵だけを倒して、民を傷つけたりしない。だから怖がる必要はないんだ。潤は心の中でずっと自分に言い聞かせていた。そう言い聞かせ続けるうちに、次第に玄武は潤の目には祖父や父と同じような存在になっていった。それに、これからは叔母の夫になる人、つまり身内になるのだと。千葉市に着く頃には、潤は自ら玄武に手振りで話しかけ、玄武に手を引かれてお菓子を買いに行くことさえ恐れなくなっていた。さくらはその様子を見て、とても安堵した。変化はそれだけではなかった。潤はさくらを信頼するのと同じように玄武のことも信頼するようになっていた。食事の時は自ら玄武の隣に座り、まだ力の入らない指で苦労しながらも、玄武のために料理を取り分けようとした。夜、潤はさくらに手紙を書いた。これから叔父になる人に優しくすれば、その人もおばさんに優しくしてくれるだろうと。潤はいつも思いやりのある子供だった。彼の顔にも徐々に笑顔が戻り、目の中の暗い影もだいぶ消えていった。しかし、道中で物乞いする人を見かけると、まだ同情のまなざしを向けていた。ただし、その物乞いの人々は子供ではなく、本当に物乞いをしている大人たちだった。潤はそういった乞食たちにまんじゅうをあげていた。さくらが潤の気持ちに応えて小銭をあげようとすると、潤は手を振って止めた。手振りで説明するには、まんじゅうなら食べられるが、お金をあげると背後にいる人に取り上げられてしまう。そして、一度お金をもらうと、次にもらえなかった時に殴られるのだと。たとえこの乞食が以前の自分とは違っていても、潤はいつもそう考えてしまうのだった。さくらは胸が痛んだが、それでも笑顔で潤の頭を撫でながら言った。「わかったわ。全部潤くんの言う通りにするわね」京都の皇城内。内閣が奏折を処理していると、房州
桜華、戦場に舞う 第247話
穂村宰相は涙を拭いながら言った。「生きていてくれただけでよかった。生きていてくれて本当によかった」彼は立ち上がって身を屈めた。「老臣の失態をお許しください。陛下にお恥ずかしい姿をお見せしてしまいました」「朕もまた感情を抑えきれなかった。気にするな。誰がこの知らせを聞いて喜ばずにいられようか」天皇は満面の笑みを浮かべた。そして何かを思い出したように、急いで命じた。「吉田内侍、お前が直接沖田家へ行くか、あるいは京都奉行所で沖田長官を探し、この件を伝えてくれ。彼らにも喜んでもらおう」傍らで涙を拭いていた吉田内侍は、聖命を聞くと急いで答えた。「かしこまりました。すぐに参ります」吉田内侍は喜び勇んで出て行った。上原家に後継ぎが残っていたことを、彼は心から喜んでいた。上原夫人には恩義があり、誰よりも上原家の幸せを願っていたのだ。穂村宰相は吉田内侍が出て行くのを見ながら、様々な思いが頭をよぎった。まだ多くの政務が残っているにもかかわらず、すぐに執務室に戻りたくはなかった。「陛下、関ヶ原の戦いは依然として我が大和国の恥辱です。この事実は隠蔽されましたが、平安京は今のところ明かそうとしていません。しかし、平安京の皇太子が亡くなった今、後継者争いが始まっています。後継者争いには手段を選ばないものです。平安京の皇子派の中に、この事実を暴こうとする者が現れ、平安京の民衆の支持を得ようとするかもしれません。我々は対策を考えておくべきではないでしょうか」天皇はしばらく考え込んでから言った。「この件は我々の頭上に吊るされた剣のようなものだ。平安京の状況についてはあまり知らないし、状況をコントロールすることもできない。今後どうなるかは予測し難い。対策についてだが、すでに手を打っているではないか。我々はまず葉月琴音を処罰せず、彼女の命を助けておく。朝廷がこの件を知らなかったことにする。もし暴露されたら、葉月琴音を縛り上げて平安京に送り、彼らの処置に任せればよい。それで一応の説明がつくだろう」そうでなければ、なぜ葉月琴音の命を助けておく必要があろうか。彼はとうの昔に彼女を八つ裂きにしたいと思っていたのだ。穂村宰相はしばらく考えてから言った。「はい、今はそれしか方法がありませんね。結局のところ、スーランジーも自ら復讐を果たしました。邪馬台の戦場で、葉月琴音が率いていた
桜華、戦場に舞う 第248話
穂村宰相は妻に代わってこの任務を引き受けたが、心中は複雑な思いで満ちていた。かつて北條守と葉月琴音は、まるで油に火がついたように激しく燃え上がる恋をし、花が錦を纏うかのように華やかだった。朝廷の多くの人々が二人に大きな期待を寄せていた。庶民さえも二人の愛を讃え、特に葉月琴音に対しては同情と敬愛の念を抱いていた。大功を立てた女性将軍でありながら、平妻の地位に甘んじることを受け入れたのだから。さらに北條守を称える声もあった。琴音将軍と相思相愛でありながら、正妻のことも忘れず、琴音のために平妻の地位を獲得したことを評価する声だった。関ヶ原での勝利は、皆の頭を狂わせ、理性を失わせて一緒に狂喜乱舞させた。狂騒が過ぎ去り、徐々に冷静さを取り戻すと、人々はそれらの美しい物語の中に、こんなにも多くの汚れが隠されていたことに気づいた。最後に、正妻が葉月琴音よりも優れた人物だったことが明らかになり、人々はようやく上原家が大和国のために立てた功績と、上原家一族の悲惨な運命を思い出した。しかし、結局のところ、上原さくらは公平な世論の扱いを受けることはなかった。彼女を取り巻くのは様々な是非非難だった。以前、彼女が不孝だと言われた時のように、人々は彼女が邪馬台で立てた功績を集団的に忘れてしまったかのようだった。まるで腐肉に群がるハエのように彼女を取り巻いて騒ぎ立て、陰陽頭長官が出て来て事実を明らかにするまでそれは続いた。葉月琴音は当初軍に留まることができたが、今や上原さくらは玄甲軍副将という名目上の役職を持つだけで、実際の職務は必要とされていない。天皇が彼女に実権を持たせたくないのは明らかだった。穂村宰相は天皇の多くの考慮を心の中で理解していた。しかし、その考慮の中には、上原太政大臣家への真心もあった。それで十分だった。上原太政大臣家は以前はさくら一人だけだったが、今や次男将軍の息子が見つかり、太政大臣の位を継ぐ者ができた。しかし、やはり家族は少ない。天皇は上原家の人々にこれ以上の危険を冒させたくないのだ。この気持ちがあれば、他のことは知らないふりをし、存在しないものとして扱えばいい。吉田内侍が沖田家に到着したとき、沖田陽はまだ帰府していなかった。吉田内侍はすぐには知らせを伝えず、沖田様が戻るまで待つと言った。これは沖田家の人々を驚かせた
桜華、戦場に舞う 第249話
沖田家の人々は北冥親王が沖田家に関する良い知らせを伝えるなんて、と不思議に思った。人々の疑問の目を見て、吉田内侍は続けた。「北冥親王が千葉市で一人の小さな乞食を見つけられました。その顔が上原家の次男将軍に酷似していたので、ふと『潤くん』と呼びかけたところ、思いがけずその小さな乞食が反応したのです…」沖田陽はこの話を荒唐無稽に感じ、吉田内侍の言葉を遮った。「吉田殿、親王様が潤くんに似た人を見かけただけで、天皇に奏折を上げたというのですか？潤くんに似ているが潤くんではない、これが何か天皇に報告するようなことなのでしょうか？」沖田陽の心には荒唐無稽さと共に怒りも湧いていた。真弓と潤のことは沖田家の人々にとって心の痛みだった。特に太夫人は、このような話を聞くのに耐えられないはずだ。潤くんに似た人を見かけただけで喜びを報告するとは何事か。これがどうして喜ばしいことなのか。みんなを呼び戻してこんな馬鹿げた話を聞かせるなんて、沖田陽は北冥親王に腹立たしさを覚えた。吉田内侍は手で制して言った。「沖田様、どうかお落ち着きください。ただ似ているだけなら、北冥親王が千葉市から房州まで追いかけることはなかったでしょう。上原家のお嬢様も数日前に房州に向かわれました。今ではその小さな乞食が次男将軍の息子、上原潤であることが確認されています。数日のうちに彼らは京に到着するでしょう」この言葉に、その場にいた全員の体中に鳥肌が立った。沖田陽は目を伏せ、何度も否定した。「そんなはずはない。絶対にありえない。潤くんはもう死んでいる。この私が抱いて…彼の遺体を縫い合わせたのだ。吉田殿、もうやめてください。我々にはとても信じられません。上原家のお嬢様も本当かどうかわからないはずです。似た人を見ただけで潤くんだと言うなんて。彼女が潤くんや他の上原家の人が生きているという知らせを渇望しているのはわかるが、それはありえないことです」沖田老夫人はすでに泣き出していた。娘と孫はもう亡くなっているのに、どうして2年も経ってこんなことが起こるのか？上原家のお嬢様は気が狂ったのではないか？吉田内侍はこの状況を見て言った。「これは天皇がわたくしにお伝えするようにと仰ったことです。信じるか信じないかは、親王様と上原お嬢様が京に戻られてからわかることでしょう」そう言うと、彼は立ち去
桜華、戦場に舞う 第250話
しかし、どうして本当であり得るだろうか？きっと失望に終わるに違いない。皆は心を痛めながらも、上原さくらに同情した。もし彼女が希望に満ちて出かけたのなら、現地で必ず失望するだろう。いや、違う。吉田内侍は彼らがまもなく京に到着すると言った。まさか、彼女は本当にその小さな乞食を潤くんだと信じて連れ帰ろうとしているのだろうか？それはいったいどういうことだ？たった今、彼女が慎重だと言ったばかりなのに、こんな無謀なことをするなんて。さくらが京を離れたのは十五夜の頃で、戻ってきたのは9月7日だった。秋晴れの爽やかな良い天気だった。城門の兵士たちは、馬車を操る人物が北冥親王だと知って大いに驚いた。親王様が御者を務めるとは、馬車の中の人物は一体誰なのだろう？親王の馬車が京に入るのは当然検査なしで即座に通されるため、馬車はまっすぐ太政大臣家へと向かった。太政大臣家に到着すると、玄武はさくらと潤に言った。「私はここで失礼する。まずは潤くんと落ち着いてください。二日後にまた来よう」きっと明日は沖田家に行くだろうから、明日は来ないつもりだった。さくらが感謝の言葉を口にしかけたが、彼が聞き飽きたと言っていたのを思い出し、「親王様、お疲れ様でした。どうぞお休みください」と言った。「ああ、行くよ」玄武は潤を見て、笑いながら手を振った。「明日、美味しいものを送らせよう」潤は緊張しながらも嬉しそうに、彼に向かって笑顔を見せた。玄武はその笑顔を見て、本当に大変だったんだなと思った。彼が去った後、さくらは潤の手を引いて太政大臣家の門をくぐった。梅田ばあやと黄瀬ばあやは潤を一目見るなり、涙があふれ出した。福田も涙を拭いながら走り寄り、声を詰まらせて言った。「帰ってきたんですね。帰ってきてくれて本当によかったです」福田は潤を見て、拭ったばかりの涙がまた流れ落ちた。この子はなんてひどく痩せてしまったのだろう。ああ、どれほどの苦労を味わったのだろうか。彼は振り返って、厨房に食事と茶、お湯の準備を指示した。梅田ばあやと黄瀬ばあやは以前は上原邸内で仕えていたが、後に上原さくらが将軍家に嫁いだ時に一緒について行った。そのため、潤は彼女たち二人とお珠のことをよく覚えていた。「潤お坊ちゃま」みんなの呼びかける声は、喉を詰まらせたものだった。
桜華、戦場に舞う 第251話
福田は潤を以前住んでいた部屋には置かなかった。どこも改装されていたが、悲しい記憶を思い出させたくなかったからだ。そのため、彼をさくらお嬢様と一緒に紫蘭館に住まわせることにした。紫蘭館は十分広く、二人が住んでもまだ余裕があった。福田は、潤お坊ちゃまがこれまで受けた辛い経験を考慮し、きっとお嬢様の見守りが必要だろうと考えた。潤お坊ちゃまはまだ正式に7歳になっていないので、お嬢様と一緒に住むのも問題はなかった。少なくとも最初の数ヶ月は、お嬢様が嫁ぐまでこのままでいい。その後で改めて考えればいい。潤を落ち着かせた後、さくらは皆を別室に呼び、福田に上原太公と沖田家に知らせるよう指示した。数日後、潤の気持ちが落ち着いたら、彼を連れて順番に挨拶に行くと伝えた。「そうそう、もし沖田家が先に潤くんに会いたいなら、ここに来てもらってもいいわ。潤くんは外祖父母や叔父に親しみを感じているから、拒むことはないでしょう。太公の方は少し後にしましょう」さくらは沖田家がこの件を全く信じていないことを知らなかった。そのため、福田が人を遣わして伝えたとき、彼らは来るどころか、太政大臣家が偽物を爵位継承者にしたいなら、潤くんの名前を借りないでほしいと言った。太政大臣家にはもともと多くのお坊ちゃまがいたではないか、と。つまり、信じていないし、潤くんの名前が利用されることも望んでいないということだった。福田が直接行かず、新しく外院で働き始めた栄太郎を遣わしたため、経験の浅い栄太郎は潤お坊ちゃまに会ったこともなく、沖田陽に怒鳴られても反論できず、しょんぼりと帰ってきた。栄太郎が報告すると、さくらは最初驚いたが、考えてみれば理解できた。少なくとも沖田陽は信じないだろう。彼が潤くんの遺体の処理を担当したのだから。そういうことなら、丹治先生に潤くんの診察をしてもらってから、潤くんを連れて挨拶に行こう。潤が入浴を済ませ、着替えを終えると、丹治先生も到着した。丹治先生は上原家の人々を誰よりもよく知っていた。老夫人から子供たちまで、全員を見分けることができた。ここ数年、彼は上原家と密接な関係を保っていた。上原家将軍たちが戦場から戻って来て怪我や病気になると、いつも彼が直接治療に当たった。若奥様方が妊娠した時も、彼が来て胎児の安定を図った。丹治先生をここまで尽力さ
桜華、戦場に舞う 第252話
骨折の痛みがどれほど激しいか、さくらはよく知っていた。子供の頃に自身も骨折を経験したことがあった。痛みを和らげる薬や鍼治療はあるが、それでも心臓を刺すような痛みは感じるものだ。さくらは心を痛めながらも、さらに尋ねた。「彼が以前服用していた中毒性のある薬については、今も問題がありますか？」丹治先生は答えた。「その薬は彼岸花と呼ばれるもので、服用すると中毒症状が出ます。しかし、今の彼の状態は良好のようです。京に戻る道中、彼は苦しむことはありませんでしたか？」さくらは旅の道中を思い出した。潤は発作を起こしそうになったこともあったが、それを我慢していた。その後数日間、そして今に至るまで、発作の兆候は見られなかった。「あまり発作は起こしていません。最後に起こした時も、自分で耐えることができました」「そうそう、以前親王様が言っていたのですが、房州にいた時は発作がひどく、壁に頭をぶつけたり自傷行為をしたりしたそうです。私が到着してからは、そのような様子は見ていません」丹治先生は溜息をつきながら言った。「最初は耐え難いものです。しかし、症状は徐々に軽くなっていき、最終的には完全に断ち切れるでしょう。この薬は体に悪影響を及ぼすので、断薬後もしばらくの間養生が必要です。この子があまり背が伸びていないのは、一つには十分な食事を摂れなかったこと、もう一つはこの若い年齢で中毒性のある薬を服用していたことが影響しています」そう言って、丹治先生は同情の眼差しで続けた。「通常、彼岸花を断つには鍼や薬の助けが必要です。しかし、この子は自力で乗り越えてきたのです。驚くべき意志の強さですな。治療が終わったら、しっかりと養育し教育すれば、将来きっと大成するでしょう」丹治先生がそう言うのを聞いて、さくらは自分が房州に到着する前の潤の断薬期がいかに大変だったかを想像した。あの時、北冥親王の顔色からも分かるほどで、彼は完全に憔悴していた。相当激しく暴れたに違いない。今の潤はまだひどく痩せているが、さくらが初めて会った時に比べれば、随分良くなっていた。少なくとも、蒼白だった顔に血色が戻り、以前の細い竹のような体つきから、頬にも少し肉がついてきた。この2年間で全く背が伸びなかったわけではない。足を引きずり、背中を丸めているせいで背が低く見えるだけだ。まっすぐ立てば特別
桜華、戦場に舞う 第253話
さくらが丹治先生を見送る際、丹治先生はため息をついて言った。「人身売買に巻き込まれたのは不運だったが、あの一族全滅の惨劇を免れたのは、不運の中の幸運であったと言えるでしょう」しかしさくらはそう思わなかった。もし当時潤が飴細工を将軍家まで届けていれば、きっと彼女が自ら潤を送り返したことだろう。そうなれば、おそらく屋敷内で一泊することになっただろう。平安京のスパイが虐殺に来た時、もし彼女がいれば、全員を守れなくとも、一族全滅にはならなかっただろう。だからこそ、彼女はあの人身売買の犯罪者たちを憎んでいた。彼らをくれぐれも根こそぎにし、一人も残さないことを願うばかりだった。丹治先生を見送った後、さくらは馬車の準備を命じた。まずは潤を連れて宮中へ向かい、天皇と太后に拝謁する予定だ。その後、沖田家へも足を運ぶつもりだった。新しい衣装を仕立てるよう既に指示していたが、潤の古い服もまだ着られるものがいくつかあった。ただし、残っているのはわずかだった。2年前の葬儀の際、遺品として衣服の一部も一緒に埋葬し、形見として数着だけ残していたのだ。潤の体に完璧にフィットしているわけではなかったが、少し丈が短いくらいだった。顔の細かな傷はもう癒えており、かすかな傷跡だけが残っていた。丁寧に身支度を整え、昔の錦の衣装を着せると、さくらはまるで2年の歳月が流れなかったかのような錯覚を覚えた。何も起こらなかったかのように思えたのだ。しかし、それはあくまでも錯覚に過ぎなかった。潤の小さな手を握りしめ、二人はゆっくりと歩み出した。潤は足が不自由なので、急いで歩くことはできない。早く歩こうとすると、跳ねるような歩き方になり、転びやすくなってしまうのだ。福田は二人の後ろで涙を流していた。足の不自由さによる苦痛を、彼自身もよく理解していたからだ。福田も今では自由に動き回ることが難しくなっていたが、それでも潤お坊ちゃまと比べれば、はるかに恵まれた状態だった。天皇は太后の御殿で、上原さくらと上原潤の叔母甥を接見した。太后は涙を抑えきれず、潤に手招きした。潤は片足で跳ねるように近づいた。宮中まで歩いてきた道のりで、折れた足が痛み始めていたのだ。その様子を見た太后は、やっと止まったはずの涙がまた溢れ出した。潤の手を取り、自分の傍らに座らせると、頬を撫でなが
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第833話
美奈子は姑の怒りに歪んだ顔を大きな目で見つめた。離縁状と追い出しという言葉に、頭の中が真っ白になった。茫然自失のまま立ち上がり、よろよろと外へ向かった。「戻ってきなさい。まだ言い足りないことがあるわ。よくもそんなことを。姑に装飾品を売れだなんて。恥を知りなさい。この卑しい女！この恥知らず！」北條老夫人は美奈子が立ち去ろうとするのを見て、さらに激しい罵声を浴びせかけた。「戻りなさい。誰か捕まえなさい」震える体で足取りも覚束ない美奈子の姿は、今にも砕け散りそうな花瓶のようだった。誰も彼女に手を出す勇気はなく、ただ「奥方様、お待ちください」と声をかけるばかり。美奈子は何も聞こえていないかのように、一歩一歩自分の居所へと向かった。だが、回廊の突き当たりで、大きな腹を抱えた親房夕美がお紅に支えられて立っているのに出くわした。鋏を突きつけられた記憶が蘇り、思わず一歩後ずさった美奈子は、全身の震えを抑えられなかった。「お義姉様、どういうおつもりですの？たった二粒だけ？七、八粒買うようにとお願いしたはずですわ」夕美は不満げに言った。「お金がないなどとおっしゃらないで。昨夜、守さんとも相談済みです。お義姉様が家政を任されたからには、守さんの俸給の三割を公費に納めて、残りは私たちで自由に使わせていただくことに」「三割、ですって？」少しずつ我に返った美奈子は、頬の焼けるような痛みを感じ、思わず手で押さえた。「三割だけ？どうしてわずか三割なのです？皆、ほぼ全額を納めているというのに。三割では家の運営など......」「なぜできないというの？今までどおりやればいいじゃありませんか。守さんの俸給がこれほど多くなかった時だって、なんとかやってこられたはずです」「つまり」美奈子は唾を飲み込んでから続けた。「この三割を納めた上で、あなた方のお世話する人々の衣食住、外出の費用まで、すべてご自分たちでご負担なさるということですか？」「義姉様、正気を失われたのですか？」夕美は冷笑を浮かべた。「自分たちで賄うというのなら、なぜ三割を納める必要があるというの？」耳鳴りがする中でも、美奈子は普通の会話をするように努めた。「でも、屋敷の出費で一番かさむのはあなた方のお世話ではありませんか。燕の巣やお薬に、葉月さんのお世話、それにあなた方に仕える下女や小姓たち。月にどれほどの
桜華、戦場に舞う 第832話
美奈子は侍女を連れて薬王堂に赴いたものの、参膠丸の値段を聞いて愕然とした。一粒が五両もする代物で、それを八粒も買わねばならないとなると......寒風の吹く中、額に汗を滲ませながら、涙を堪えて決断を躊躇っていた。薬王堂の丁稚は美奈子の顔なじみで、事情も心得ていた。「奥方様、この参膠丸というのは気血の虚した産婦が出産時に用いるものでございます。普段の気血の調整なら、生薬を調合して自分で煎じれば、ずっとお安くつきますよ。それに出産用となれば一粒で十分。まさか八人同時にお産があるわけでもございますまい」と、親切に助言を差し伸べた。「一粒で足りるの？本当？」美奈子は涙を拭いながら、急いで確認した。「はい、一粒で十分です。ご心配でしたら二粒お買い求めになれば。といいますのも、この薬は安産を絶対に保証するものではございません。気血の極端に衰えた方や、陣痛が長引いて力尽きそうな時に、体力の回復用として服用するものですので」「では二粒いただきましょう。それと雪心丸も二粒お願いします」美奈子は銀子を差し出した。店員は頷きながら目方を量り、計算して銅銭をお釣りとして渡した。「一つ申し上げておきますが、雪心丸は来月から値上がりの予定でございます。薬材の入手が難しくなり、仕入れ値が上がってしまいまして......実は、以前は丹治先生が老夫人様のお薬を調合なさっていた時は、毎日のお薬に雪心丸を一粒加えるだけで、随分とご容態が良くなられていました。あと二、三年も続ければ、すっかりお元気になられたはずなのに、今となっては......」丁稚は言葉を濁し、首を傾げた。「致し方のないことですわ」美奈子は涙を堪えながら、無理に笑みを浮かべた。「今となっては丹治先生にお越しいただくこともできませんし、同じ処方箋を使い続けるわけにもまいりません。症状に応じてお薬を調整しなければ......雪心丸も、買える時に買わせていただくしかございません」丁稚はその話題には触れず、薬を手渡しながら、参膠丸の服用方法を説明した。「これは必ず四時間以上の間隔を空けてお使いください。決して二粒を同時に服用なさらぬよう。普通、陣痛が長引いて力尽きた場合は、一粒で十分でございます。ただし、他の原因での難産や大量出血の場合は、効果は期待できません。残りの一粒は、産後半月経ってからお使いください」「
桜華、戦場に舞う 第831話
翌日、北條守は遅くまで勤めが続き、参膠丸を買うことができなかった。そこで美奈子に、明日薬王堂で参膠丸を八粒買ってきてほしいと頼み、併せて乳母と産婆も探してほしいと相談した。美奈子は承諾した。どうせ姑の雪心丸も買い置きしなければならなかったからだ。以前は病を理由に家政から手を引いていたものの、広大な将軍邸とはいえ、帳簿上の残金が乏しいことは承知していた。そこで翌日、薬を買いに出かける前に会計室へ立ち寄って金を引き出そうとしたところ、残高がわずか十両しかないことを知った。資金が逼迫しているとは分かっていたが、将軍邸全体でたった十両とは。あまりの事実に美奈子は愕然とした。次男家は分家していないのだから、そちらからの上納金も相当な額になるはず。それに夫と舅、それに義弟の北條守の俸給に加え、賜った百両の黄金まで。いくら使ったところで、少なくとも二、三百両は残っているものと思い込んでいた。ところが実際は、たったの十両。美奈子は帳簿を一つ一つ確認していった。義妹の嫁入り支度に出費があり、葉月琴音も幾らか引き出し、親房夕美の毎月の出費も少なくない。そこに姑の薬代、屋敷の使用人たちの食費と給金。すべての出費が帳簿に記されており、計算上の誤りは一切なかった。ただ、親房夕美の出費があまりにも大きかった。燕の巣だけでも一ヶ月に一斤も消費し、他の滋養品に至っては言うまでもない。しかも屋敷には滋養品が揃っているはずだった。以前、義弟が怪我をした際、大勢から滋養品が贈られてきた。夕美の実家の義姉からも随分と届いていたはず。屋敷にあるものを使えばよいものを、なぜわざわざ外で買い求めるのか。どうしても理解できない美奈子は文月館へと向かい、夕美に尋ねることにした。もともと物柔らかな性格の美奈子は、ただ事情を聞きたいだけで、とがめ立てするつもりなど毛頭なかった。ところが夕美は誤解してしまった。妊婦の自分の出費を咎められたと思い込み、美奈子に対して激しく感情を爆発させた。果ては鋏を手に取って美奈子に突きつけ、「それほど金が惜しいのなら、この腹を刺して子を堕ろせばいい」とまで言い出す始末だった。美奈子は恐れをなして文月館から逃げ出すように立ち去った。背後からは夕美の取り乱した泣き声が響いてきた。まだ動揺の収まらぬ中、老夫人付きの侍女が駆けつけてきた。老夫人が胸
桜華、戦場に舞う 第830話
部屋に戻ると、親房夕美が針仕事に励んでいた。あの一件以来、確かに随分と大人しくなっていた。守は少し不安げに、家政を美奈子に任せる件を告げた。夕美は顔を上げ、艶のある目で彼を見やる。「当然、美奈子さんにお任せすべきですわ。今は身重なのですから、いえ、そうでなくとも私が家政を預かるべきではありませんもの」守は小さく安堵の息を漏らし、腰を下ろして彼女を見つめた。「針仕事は目に良くない。やめておけ。お仕えの者たちに任せればいい。確かお紅の針仕事も上手だったはずだ」「母親なら、子供の衣装くらい自分で作りたいものですわ」夕美は顔を上げ、優しい笑みを浮かべる。「それに、うちは三人分の俸禄があるとはいえ、大勢の家族を養うのは容易ではありません。母上のお薬もありますし、節約できるところは節約しませんと」守には彼女が何故節約の話を持ち出したのか分からなかった。針仕事を使用人に任せることと、節約とは何の関係もないはずだ。だが、彼女が怒らないのならそれでよかった。家の中に争いがなければ、日々の暮らしも自ずと良くなっていくだろう。今や彼も功を立てることなど望んでいない。ただ屋敷の中が平穏で、この役職を失わないことだけを願っていた。「今日は早いお帰りですね。ちょうどお話ししたいことがありました。もう月も進んできましたから、乳母を探さねばなりませんわ。産婆も最上の方を。それに、お産は鬼門をくぐるようなもの、危険が付き物です。永平姫君様の難産のことはご存知でしょう？ですから薬王堂で備えの薬を買っておきたいのです。母上の雪心丸を買いに行くついでに、一緒に買いましょう」守も出産の危険は承知していた。「分かった。薬の名は何だ？明日、勤めを終えた後に買って来よう」「参膠丸というお薬です。人参と阿膠に、痛み止めの生薬を調合したもの。七、八粒ほど用意していただけませんこと？お産の折、痛みで力が続かなくなったり、気血が上がらなくなった時に、この参膠丸が一番よろしいかと」守は言った。「ああ、明日買って来る。産婆と乳母の件は、美奈子さんに相談して探してもらおう。次男家の叔母上にも手を貸してもらえるかもしれないな」「叔母様ですって？」夕美は嘲るように笑う。「当てにはなりませんわ。今でも屋敷のことには一切関わろうとなさらない。もし外に住まいがあれば、とっくにお引っ越しなさって
桜華、戦場に舞う 第829話
将軍邸にて。親房夕美は一度激しく感情を爆発させた後、お腹も大きくなってきたこともあり、ようやく落ち着きを取り戻していた。だが、北條老夫人の容態は冬に入ると悪化の一途を辿り、薬の量は増える一方だったが、相変わらず病身は改善しなかった。丹治先生を招くことは依然として叶わず、北條老夫人は具合が悪くなるたびに、夕美にさくらほどの腕がないことを責めた。さくらの人脈の広さは本物だと。夕美も老夫人を甘やかすことはなかった。看病はおろか、安否の挨拶にすら顔を出さなくなり、日々の世話は長男の嫁である美奈子が一手に引き受けていた。老夫人は北條守に不満を漏らした。「あなたは御前侍衛副将にまでなったというのに、たかが一人の嫁も躾けられないとは。不孝で反抗的で、義母に口答えばかり。不肖の嫁は三代の禍となるというではないか」守は今や出世街道の真っ只中。夕美と言い争うたびに心身共に疲弊してしまうため、争いは避けたかった。そのため、母を宥めながら、美奈子に母の世話を頼むことしかできなかった。「守さん」美奈子も困惑した様子で言う。「義母上のお世話は私の務めよ。言われなくても当然のことだわ。でも私も体が弱くて、それに屋敷の財政がとても厳しいの。夕美さんは家政に関心もないのに、お金はいつも通り使ってるし。来月の雪心丸を買う銀子すらないのよ。涼子に相談してみたら？今は平陽侯爵家の人なんだから、少しはお金に余裕があるんじゃないかしら」「銀子の件は俺が何とかする」守は言った。「涼子に実家の面倒を見させるわけにはいかん」そう言われて美奈子は溜息をつく。「もう他に方法がないなら、何人かお仕えを売り払うしかないわね。これだけの人数を抱えてたら、月々の給金やお食事代も大変よ。四季の衣装まで用意しなきゃいけないんだから」「その件は美奈子さんから母上に相談してもらえないか」北條守が言う。「相談できるなら、わざわざあなたに話す必要もないでしょう。母上は使用人を手放すことをお許しにならないの。特にあなたが御前侍衛副将になった今、屋敷の体面を保たねばならないって」美奈子は一旦言葉を切り、「葉月への仕送りも欠かせないのよ。減らしたら大騒ぎになるでしょ。夕美さん以上に手に負えないほどの騒動になりかねないわ。出費を抑えるしかないんだけど......正直言うと、もう売れるものは何も残って
桜華、戦場に舞う 第828話
「師匠も言っていた」玄武が付け加える。「さくらは、見たことのある弟子の中で最も武芸の才に恵まれていると。多くの技は一度見ただけで会得してしまう」「確かにそう言っていたな」深水は笑みを浮かべる。「だが、その後に続く言葉を君は省いているよ。彼女は怠け者でね。終日山を駆け回り、木に登っては鳥の巣を漁り、穴を掘っては毒蛇を捕まえ、鼠の尻尾を振り回して子供たちを驚かすことばかり考えていた」「俺がその被害者だ」棒太郎が無表情で言う。「確かに鼠の尻尾を振り回してきたが、最後には俺の上に投げつけやがった。泣きながら師匠の元へ駆け込んだら、男が泣くものかと叱られたさ。まあ翌日には師匠が万華宗へ怒鳴り込んでたけどな」「そして最終的には」紫乃も知っている話に便乗する。「一年分の地代が免除されたのよね」さくらの感動は一気に萎んでしまい、赤面しながら言った。「平安京の話をしていたはずなのに、どうして私の幼い頃の話になるの？ほら、食事を続けましょう」棒太郎は箸を置き、紫乃を見つめた。「一年分の地代が免除？マジか？どうしてそれを知ってるんだ？」「私たち赤炎宗も梅月山にいるんだもの。知らないわけないでしょ。梅月山中の噂よ。毎年、地代の支払い時期になると、あなたの師匠はあなたをさくらと手合わせさせてたでしょう？」「えっ！」棒太郎は驚愕した。「つまり、師匠は俺をわざとさくらと手合わせさせて、俺が打ちのめされるのを見計らって怒鳴り込み、地代免除を狙ってたってことか？」紫乃は真面目くさって頷いた。「そうよ、梅月山中の知るところだわ」棒太郎は泣きそうな顔で言った。「まさか。俺の師匠は几帳面で落ち着いた人なのに、そんなことするわけないだろ？さくらとの手合わせはほとんど負けてたけど、武芸が未熟だから負けるんだって。上達しないのは罰に値するって」紫乃は彼の肩を叩いた。「かわいそうな棒太郎。ずっと知らなかったのね。でも気にすることないわ。あなたが食らった拳のおかげで、ほとんど毎年地代を払わずに済んだんだから。払っても少額だったでしょ」さくらは首を振った。「違うわ。私の師匠が、あの宗門があまりに哀れで、食べるにも着るにも困っているから地代を減免したの。時には衣料や布団まで送ってたわ。師匠は、人を助けることが大切だって教えてくれたの」「いいえ、賠償よ」紫乃は首を振る。
桜華、戦場に舞う 第827話
「薬は届けましたが」有田先生が言う。「生き延びたかどうか、まだ情報は届いておりません」普段は政務に関わることの少ない深水青葉が口を開いた。「平安京の情勢は複雑を極めているよ。皇太子は既に執政の任に就かれたが、皇帝はまだ息がある。朝廷の重臣の半数が皇太子の強硬策に反対しているのが現状でね。また、皇太子は先代の皇太子との兄弟の情は深かったものの、その政策には全く賛同されていない。スーランジーは先代皇太子の熱心な支持者だったからね、命が助かったとしても、状況は好転しないだろう」「老帝の命、長いわね」紫乃が言った。「とうに崩御するって噂があったのに、まだ息があるなんて。一体何が、その命を繋ぎとめているのかしら」「それは国の混乱だろうな」深水が答える。「先代皇太子は民の心を掴んでおられ、老帝との政務の引き継ぎも殆ど済んでいた。それが先代を失い、新たな皇太子が立った。朝廷の重臣たちは基本的に先代の人々でね。新たな皇太子はスーランジーにさえ支持されず、誰もが不安を抱いている。混迷を極めているよ。先日の報せでは、もう食事も召し上がれないとのことだ。既に崩御なさっているかもしれん。ただ、その知らせがまだ届いていないだけかもしれんがね」「えっ、清湖さんから連絡が？」さくらは驚いた様子だった。大師兄はこういった事には関わりたがらなかったはずなのに。「ああ、手紙が来ていてな」「でも......」さくらが言い終わらないうちに、深水青葉は慈しむような眼差しを向けた。「何を言いたい？ さくらが朝廷の渦中にいるというのに、私が傍観できようか。梅月山が傍観できようか。控えめにではあるが、支援はせねばなるまい」さくらの瞳に一瞬、悲しみが宿った。「私のせいで皆様を巻き込んでしまって。梅月山での悠々自適な日々を――。大師兄は絵を描き、山水を愛でる暮らしだったのに。私のせいで都に囚われることになって、申し訳ない気持ちで一杯です」深水が彼女の後頭部を軽く叩こうとしたが、玄武の手の甲に当たった。師兄の動きを見て取った玄武は、既にさくらの後頭部に手を添えていたのだ。深水は呆れつつも微笑ましく思った。「生き方は一つじゃない。気ままに過ごすのも良いが、男として肩に責任を背負うのも務めというものだ」さくらは少し鼻にかかった声で言う。「でも、大師兄は男らしくないような.....
桜華、戦場に舞う 第826話
この夜、北冥親王邸では久しぶりに全員揃っての食事となった。さくらはその時になって、深水師兄がまだ梅月山に戻っていないことに気付いた。「大師兄、まだ戻られていなかったのですか？ てっきり、もうお帰りになったと。一言の挨拶もなく去られたのかと思っていました」さくらの頭を軽く叩きながら、深水青葉は呆れ気味に言った。「この薄情者め。何度も声をかけたというのに、まるで返事もしない。何か気に障ることでもしたかと気を揉んでいたら、そもそも私の存在に気付いていなかったとはな」玄武は心配そうにさくらの後頭部を撫でながら説明した。「最近は多忙を極めておりまして。何かを考え込んでいて、お声がけに気付かなかったのでしょう......言葉で済むことを、手を出すことはありますまい」玄武の口調は大師兄への敬意を保ちつつも、僅かな非難の色が混じっていた。深水は思わず笑みを漏らした。「そう力も入れてはいない。それに彼女も慣れているさ。彼女を一番叩いていたのは、私の師叔である君の師匠だったのだからな」玄武は一瞬の沈黙の後、「師匠は時として加減を知らない。後ほど申し上げておきましょう」深水は席に着きながら、心から安堵の表情を浮かべた。さくらと玄武は、まさに天が結んだ縁であった。彼は本当に彼女のことを心に掛けている。さくらの方は少々鈍感だが、それも構わない。徐々に気付き始めており、人の好意にも応えられるようになってきている。有田先生が酒を運ばせ、棒太郎も席に着いた。この期間、親王家の者たちも皆、表立っては見えぬよう、密かに奔走していたのだ。杯を交わし合う宴の賑わいは、最近の事件捜査が漂わせていた暗い影を払い去っていった。有田先生は文武両道に通じ、深水先生の機嫌を取ろうと、酒壺を持ち出して意気揚々と提案した。「折角の美酒、歌詠みの酒宴などいかがでしょうか」その言葉が出た途端、棒太郎と紫乃は立ち上がり、声を揃えて言った。「もう腹一杯です」有田先生は眉間に皺を寄せる。「腹一杯、ですと？ 村上教官、あなたは誰よりも食べる方ではありませんか。いつも最後まで食べ続けているのに、今日はまだ一膳も平らげていないでしょう」「今日は食欲がないんです！」棒太郎は食卓の料理を見つめ、思わず唾を飲み込んだ。だがもう食事を続けるわけにはいかない。歌詠みの酒宴となれば、もう無理な
桜華、戦場に舞う 第825話
入門の宴を終え、屋敷に戻った紫乃は、さくらに打ち明けた。「まるで茶番劇を演じているような気分だわ。私自身、弟子としても未熟なのに、もう師になるなんて。しかも年上で、玄甲軍の精鋭たち。もし私の指導が不十分だったら、あなたに迷惑がかかってしまうんじゃないかしら」さくらは紫乃の手を取り、玄武を先に屋敷へ戻らせると、二人で花園を散策し始めた。「無理だと感じるなら、入門の儀など無かったことにしても構わないわ。これまで通り『先生』として接すれば良いの。指導の出来不出来なんて気にすることないわ。師匠は門を示すだけ。修行は本人次第。あなたには十分な腕前があるし、威厳だって保てる。もし上達できないのなら、それは彼らの才覚の問題。あなたの責任ではないわ」「ただね、彼らは朝廷の官人なの。武芸界の作法で教えるのは、少し不適切かもしれないって」「玄甲軍の強化は陛下の望むところよ。玄甲軍と京の駐軍は皇城の守りなのだから」「そんなに重要なのに、あなたに任せるなんて、随分と大胆ね」紫乃が呟く。「今、謀反を企てる者の正体が掴めていないから。でも陛下は、その者が北冥親王家の者ではないと知っているの......」さくらはそれ以上の説明を控えた。以前話した通りだ。「つまり、私たちを使って黒幕を炙り出すか、もし反乱が起きた時は、敵を討ち陛下をお守りするか、というところね」「飛鳥尽きなば、良弓も収められるというわけね」紫乃は淡々と言った。さくらは言った。「飛鳥が姿を消すのは、世が平らかになった証。私たちは権勢など望まないわ。その時が来たら、弟子たちを連れて梅月山に戻りましょう。何不自由のない日々が待っているはず」「そうね、やっぱり梅月山が一番」紫乃は梅月山での憂いのない日々を思い出し、心が温かくなる。京の都は確かに栄えている。けれど、権謀術数が渦巻きすぎる場所でもあった。「私にも打算があるの」さくらは申し訳なさそうに紫乃を見つめた。「あなたに武術を教えてもらいたいのは、燕良親王が北條守に近づこうとしているのを見たから。恐らく玄甲軍を足がかりにするはず。私は確かに大将だけど、衛士も、御城番も、禁衛府も、御前侍衛も、これまでは独立した組織だった。一朝一夕には心服させられないわ。それ自体は問題じゃない。問題は、私が上官だってこと。誰と付き合おうと、私には言わないし、私の前
