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第242話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第243話
潤はこれらを書き終えると、疲れ果てた。さくらは潤に休むよう促し、彼が眠るのを見守った。さくらも彼から離れたくなかった。潤から半歩でも離れれば、目の前のすべてが夢のように崩れ去り、現実に戻ったら潤がいなくなってしまうのではないかと恐れていた。さくらの心は痛んだ。この子がこれほどの苦しみを味わったことに。彼が足を引きずって歩く姿を見るたびに、心に鋼の針が刺さるようだった。影森玄武はすでに京都への帰還の準備を進めていた。潤の状態は早めに丹治先生の治療を受ける必要があり、遅らせるわけにはいかなかった。7歳の子供が5歳くらいの身長しかなく、この2年間ほとんど成長していないようだった。どんな毒を与えられたのか分からず、きちんと検査しなければ安心できなかった。玄武は房州の府知事を通じて、自分の名義で天皇に緊急の上奏文を送り、状況を説明した。上原家にこのわずかな血脈が残されたことは、天皇と朝廷の文武官僚全員を喜ばせるだろう。また、沖田家にとっても、この子は救いとなるはずだった。上原家の一族全滅は、単に全員が死んだというだけでなく、その死に様が凄惨で、一人一人の体に18カ所も刀傷があった。特に、当時潤は首を切り落とされ、頭部がめちゃくちゃに切り刻まれて顔も分からない状態だと思われていた。それは思い出すだけで背筋が凍るような死に様だった。聞くところによると、沖田家の老夫人はその知らせを聞いて、その場で気を失ったという。上原次夫人は幼い頃から老夫人のもとで育てられ、他の孫娘たちよりも親しい関係だったからだ。沖田家の老当主は悲しみに耐えられず、めまいがして石段から転落し、翌日に亡くなった。そのような悲惨な影の下、沖田家はこの2年間ほとんど何の行事にも参加せず、京都の権貴たちの慶弔事にも姿を見せなかった。2日後、彼らは馬車で京都への帰路についた。玄武は御者となり、稲妻が馬車を引いた。さくらは馬車の中で潤に付き添った。梅田ばあやが作った餅菓子を開けて潤に食べさせた。潤は食べながら涙を流し、手で身振り手振りをした。彼は「とてもおいしい」と言いたかったのだ。さくらはその意味を理解し、鼻が詰まりそうになった。「これからは、食べたいものがあったら、何でも厨房に作ってもらえるわよ」潤の目が一瞬輝いたが、すぐに暗くなった。家に帰る
桜華、戦場に舞う 第244話
潤が眠りについた後、さくらは玄武のもとへ向かい、潤が書いた紙を見せた。玄武はそれを見て、複雑な思いに駆られた。自分は潤を虐待した人身売買の人たちと似ているのだろうか。おそらく、長年戦場で過ごしてきたため、自分の中に殺気が満ちているのかもしれない。ゆっくりと溜息をつきながら、玄武は言った。「ゆっくり進めていこう。私はできるだけ優しく接して、潤くんに笑顔を見せるようにする」子供の身体と心、両方の傷を癒す必要があった。「ここまで大変お世話になりました」さくらの玄武への感謝の気持ちは、一言では言い表せないほどだった。しかし、彼女には玄武に伝えておくべきことがあった。さくらは簪を抜いて灯心を掻き上げると、炎が一瞬大きくなり、部屋が明るくなった。その光に照らされて、彼女の痩せた頬と青ざめた唇が浮かび上がった。彼女はゆっくりと口を開いた。「潤くんの状態を考えると、少なくとも2、3年は私から離れられません。もし私たちの婚約がまだ有効なら、潤くんを連れて親王家に嫁ぐことになります。彼を一人で太政大臣家に残すわけにはいきません」玄武の美しい顔には落ち着いた表情が浮かび、漆黑の瞳に灯りが映っていた。「もちろん、私たちの婚約は有効だ。私も潤くんを太政大臣家に一人で置いておくべきじゃないと思う。必ず一緒に連れて行って、そばで面倒を見よう。解毒して、足の治療をして、少しずつ良くなっていくのを見守る。そして、彼が勉強したいなら勉強を、武術を学びたいなら武術を。もし何もしたくないなら、そのまま育てればいい。私は潤くんを自分の子供のように扱うつもりだ」玄武の言葉に、さくらの心配は全て消え去った。これまでの出来事を振り返り、さくらは玄武が自分に対して本当に誠実で責任感があることを知った。将来結婚しても、二人の間に恋愛感情がなくとも、互いを敬う関係を築けるだろうと思った。ただ、潤に玄武を受け入れてもらう方法を考えなければならない。少なくとも警戒心を解いてもらわないと、同じ屋敷で暮らすのは難しいだろう。北冥親王は親王の身分。潤の敵意を一度や二度は我慢できても、長く続けば心が冷めてしまうかもしれない。特に恵子皇太妃も親王家に住んでいるのだから。実際のところ、今は結婚しないのが一番いいのだが、天皇があの勅命を下してしまった。宮中に入るのは論外だ。潤の世話
桜華、戦場に舞う 第245話
ついに、その夜宿に着いたとき、玄武がさくらの手を取って馬車から降ろすと、潤は勇気を振り絞って馬車から這い出した。そして、全身を震わせながら二人の間に立ちはだかり、両手を広げてさくらを後ろに庇い、敵意に満ちた目で玄武を睨みつけた。潤は恐怖で体中が震え、棒のような細い脚はがくがくと揺れ、唇も震えながら、「うぅ…」と追い払うような声を上げた。玄武とさくらは驚いて顔を見合わせた。どうしたというのだろう？効果がないどころか、逆効果になってしまったようだ。「あっ！」さくらは急に思い当たり、額を叩いた。潤は、さくらがもう北條守の妻ではないことを知らないし、まして玄武と結婚しようとしていることも知らないのだ。その夜、叔母と甥は灯りをともして長話をした。もはや潤を幼い子供として扱うわけにはいかない。この2年間、彼は街中で物乞いをして生きてきた。多くのことを説明すれば、彼にも理解できるはずだ。また、一族が滅ぼされた事件については、彼は庶民の噂話から知ったに過ぎず、詳細は知らない。彼は7歳になった。知るべきことは知らせるべきだ。「私たち上原家を滅ぼした犯人は平安京のスパイよ。おばさんはあなたが逃げ出したことを知らなかったから、あなたもあの惨劇で亡くなったと思っていたの。今やあなたは上原家唯一の男の子。あなたは祖父や伯父、お父さん、叔父たち全ての希望と遺志を背負っているの。彼らのように天下に恥じない立派な人になって、何も恐れずに生きていってほしいわ」「そしておばさんのことだけど…」さくらは潤の肩に手を置き、彼の目から止めどなく流れる涙を見つめながら、静かに続けた。「おばさんは北條守と離縁したの。もう夫婦ではないし、これからは他人同士よ」潤は激しく顔の涙をぬぐうと、驚いて目を見開いた。「その経緯は後でゆっくり話すわ。今言いたいのは、親王様が私の婚約者で、年末には結婚することになっているの。なぜ彼と結婚するのかって？それには邪馬台の戦いの話から始めないといけないわね…」さくらは話すことと隠すこと、そして少し偽ることを織り交ぜた。話したのは、殺人者が平安京のスパイだということ。これは隠しようがなく、京都に戻れば自然と知ることになる。隠したのは、関ヶ原での出来事。今の潤にはまだ知らせるべきではない。偽ったのは、戦場で北冥親王と互いに惹
桜華、戦場に舞う 第246話
翌日、御者の玄武は爽やかな様子で目覚めたが、目の下には隈ができていた。さくらは、玄武がどうしてこんなことができるのか不思議に思った。明らかに睡眠不足なのに、こんなにも元気そうなのだ。目の下の隈以外は、顔も目も輝いているように見えた。昨夜潤と話をした後、潤は玄武に対してそれほど恐れや警戒心を示さなくなった。時々、カーテンを少し開けて、こっそり玄武の後ろ姿を見るようになった。彼はおじいちゃんと同じような人なんだ。とても強くて、敵だけを倒して、民を傷つけたりしない。だから怖がる必要はないんだ。潤は心の中でずっと自分に言い聞かせていた。そう言い聞かせ続けるうちに、次第に玄武は潤の目には祖父や父と同じような存在になっていった。それに、これからは叔母の夫になる人、つまり身内になるのだと。千葉市に着く頃には、潤は自ら玄武に手振りで話しかけ、玄武に手を引かれてお菓子を買いに行くことさえ恐れなくなっていた。さくらはその様子を見て、とても安堵した。変化はそれだけではなかった。潤はさくらを信頼するのと同じように玄武のことも信頼するようになっていた。食事の時は自ら玄武の隣に座り、まだ力の入らない指で苦労しながらも、玄武のために料理を取り分けようとした。夜、潤はさくらに手紙を書いた。これから叔父になる人に優しくすれば、その人もおばさんに優しくしてくれるだろうと。潤はいつも思いやりのある子供だった。彼の顔にも徐々に笑顔が戻り、目の中の暗い影もだいぶ消えていった。しかし、道中で物乞いする人を見かけると、まだ同情のまなざしを向けていた。ただし、その物乞いの人々は子供ではなく、本当に物乞いをしている大人たちだった。潤はそういった乞食たちにまんじゅうをあげていた。さくらが潤の気持ちに応えて小銭をあげようとすると、潤は手を振って止めた。手振りで説明するには、まんじゅうなら食べられるが、お金をあげると背後にいる人に取り上げられてしまう。そして、一度お金をもらうと、次にもらえなかった時に殴られるのだと。たとえこの乞食が以前の自分とは違っていても、潤はいつもそう考えてしまうのだった。さくらは胸が痛んだが、それでも笑顔で潤の頭を撫でながら言った。「わかったわ。全部潤くんの言う通りにするわね」京都の皇城内。内閣が奏折を処理していると、房州
桜華、戦場に舞う 第247話
穂村宰相は涙を拭いながら言った。「生きていてくれただけでよかった。生きていてくれて本当によかった」彼は立ち上がって身を屈めた。「老臣の失態をお許しください。陛下にお恥ずかしい姿をお見せしてしまいました」「朕もまた感情を抑えきれなかった。気にするな。誰がこの知らせを聞いて喜ばずにいられようか」天皇は満面の笑みを浮かべた。そして何かを思い出したように、急いで命じた。「吉田内侍、お前が直接沖田家へ行くか、あるいは京都奉行所で沖田長官を探し、この件を伝えてくれ。彼らにも喜んでもらおう」傍らで涙を拭いていた吉田内侍は、聖命を聞くと急いで答えた。「かしこまりました。すぐに参ります」吉田内侍は喜び勇んで出て行った。上原家に後継ぎが残っていたことを、彼は心から喜んでいた。上原夫人には恩義があり、誰よりも上原家の幸せを願っていたのだ。穂村宰相は吉田内侍が出て行くのを見ながら、様々な思いが頭をよぎった。まだ多くの政務が残っているにもかかわらず、すぐに執務室に戻りたくはなかった。「陛下、関ヶ原の戦いは依然として我が大和国の恥辱です。この事実は隠蔽されましたが、平安京は今のところ明かそうとしていません。しかし、平安京の皇太子が亡くなった今、後継者争いが始まっています。後継者争いには手段を選ばないものです。平安京の皇子派の中に、この事実を暴こうとする者が現れ、平安京の民衆の支持を得ようとするかもしれません。我々は対策を考えておくべきではないでしょうか」天皇はしばらく考え込んでから言った。「この件は我々の頭上に吊るされた剣のようなものだ。平安京の状況についてはあまり知らないし、状況をコントロールすることもできない。今後どうなるかは予測し難い。対策についてだが、すでに手を打っているではないか。我々はまず葉月琴音を処罰せず、彼女の命を助けておく。朝廷がこの件を知らなかったことにする。もし暴露されたら、葉月琴音を縛り上げて平安京に送り、彼らの処置に任せればよい。それで一応の説明がつくだろう」そうでなければ、なぜ葉月琴音の命を助けておく必要があろうか。彼はとうの昔に彼女を八つ裂きにしたいと思っていたのだ。穂村宰相はしばらく考えてから言った。「はい、今はそれしか方法がありませんね。結局のところ、スーランジーも自ら復讐を果たしました。邪馬台の戦場で、葉月琴音が率いていた
桜華、戦場に舞う 第248話
穂村宰相は妻に代わってこの任務を引き受けたが、心中は複雑な思いで満ちていた。かつて北條守と葉月琴音は、まるで油に火がついたように激しく燃え上がる恋をし、花が錦を纏うかのように華やかだった。朝廷の多くの人々が二人に大きな期待を寄せていた。庶民さえも二人の愛を讃え、特に葉月琴音に対しては同情と敬愛の念を抱いていた。大功を立てた女性将軍でありながら、平妻の地位に甘んじることを受け入れたのだから。さらに北條守を称える声もあった。琴音将軍と相思相愛でありながら、正妻のことも忘れず、琴音のために平妻の地位を獲得したことを評価する声だった。関ヶ原での勝利は、皆の頭を狂わせ、理性を失わせて一緒に狂喜乱舞させた。狂騒が過ぎ去り、徐々に冷静さを取り戻すと、人々はそれらの美しい物語の中に、こんなにも多くの汚れが隠されていたことに気づいた。最後に、正妻が葉月琴音よりも優れた人物だったことが明らかになり、人々はようやく上原家が大和国のために立てた功績と、上原家一族の悲惨な運命を思い出した。しかし、結局のところ、上原さくらは公平な世論の扱いを受けることはなかった。彼女を取り巻くのは様々な是非非難だった。以前、彼女が不孝だと言われた時のように、人々は彼女が邪馬台で立てた功績を集団的に忘れてしまったかのようだった。まるで腐肉に群がるハエのように彼女を取り巻いて騒ぎ立て、陰陽頭長官が出て来て事実を明らかにするまでそれは続いた。葉月琴音は当初軍に留まることができたが、今や上原さくらは玄甲軍副将という名目上の役職を持つだけで、実際の職務は必要とされていない。天皇が彼女に実権を持たせたくないのは明らかだった。穂村宰相は天皇の多くの考慮を心の中で理解していた。しかし、その考慮の中には、上原太政大臣家への真心もあった。それで十分だった。上原太政大臣家は以前はさくら一人だけだったが、今や次男将軍の息子が見つかり、太政大臣の位を継ぐ者ができた。しかし、やはり家族は少ない。天皇は上原家の人々にこれ以上の危険を冒させたくないのだ。この気持ちがあれば、他のことは知らないふりをし、存在しないものとして扱えばいい。吉田内侍が沖田家に到着したとき、沖田陽はまだ帰府していなかった。吉田内侍はすぐには知らせを伝えず、沖田様が戻るまで待つと言った。これは沖田家の人々を驚かせた
桜華、戦場に舞う 第249話
沖田家の人々は北冥親王が沖田家に関する良い知らせを伝えるなんて、と不思議に思った。人々の疑問の目を見て、吉田内侍は続けた。「北冥親王が千葉市で一人の小さな乞食を見つけられました。その顔が上原家の次男将軍に酷似していたので、ふと『潤くん』と呼びかけたところ、思いがけずその小さな乞食が反応したのです…」沖田陽はこの話を荒唐無稽に感じ、吉田内侍の言葉を遮った。「吉田殿、親王様が潤くんに似た人を見かけただけで、天皇に奏折を上げたというのですか？潤くんに似ているが潤くんではない、これが何か天皇に報告するようなことなのでしょうか？」沖田陽の心には荒唐無稽さと共に怒りも湧いていた。真弓と潤のことは沖田家の人々にとって心の痛みだった。特に太夫人は、このような話を聞くのに耐えられないはずだ。潤くんに似た人を見かけただけで喜びを報告するとは何事か。これがどうして喜ばしいことなのか。みんなを呼び戻してこんな馬鹿げた話を聞かせるなんて、沖田陽は北冥親王に腹立たしさを覚えた。吉田内侍は手で制して言った。「沖田様、どうかお落ち着きください。ただ似ているだけなら、北冥親王が千葉市から房州まで追いかけることはなかったでしょう。上原家のお嬢様も数日前に房州に向かわれました。今ではその小さな乞食が次男将軍の息子、上原潤であることが確認されています。数日のうちに彼らは京に到着するでしょう」この言葉に、その場にいた全員の体中に鳥肌が立った。沖田陽は目を伏せ、何度も否定した。「そんなはずはない。絶対にありえない。潤くんはもう死んでいる。この私が抱いて…彼の遺体を縫い合わせたのだ。吉田殿、もうやめてください。我々にはとても信じられません。上原家のお嬢様も本当かどうかわからないはずです。似た人を見ただけで潤くんだと言うなんて。彼女が潤くんや他の上原家の人が生きているという知らせを渇望しているのはわかるが、それはありえないことです」沖田老夫人はすでに泣き出していた。娘と孫はもう亡くなっているのに、どうして2年も経ってこんなことが起こるのか？上原家のお嬢様は気が狂ったのではないか？吉田内侍はこの状況を見て言った。「これは天皇がわたくしにお伝えするようにと仰ったことです。信じるか信じないかは、親王様と上原お嬢様が京に戻られてからわかることでしょう」そう言うと、彼は立ち去
桜華、戦場に舞う 第250話
しかし、どうして本当であり得るだろうか？きっと失望に終わるに違いない。皆は心を痛めながらも、上原さくらに同情した。もし彼女が希望に満ちて出かけたのなら、現地で必ず失望するだろう。いや、違う。吉田内侍は彼らがまもなく京に到着すると言った。まさか、彼女は本当にその小さな乞食を潤くんだと信じて連れ帰ろうとしているのだろうか？それはいったいどういうことだ？たった今、彼女が慎重だと言ったばかりなのに、こんな無謀なことをするなんて。さくらが京を離れたのは十五夜の頃で、戻ってきたのは9月7日だった。秋晴れの爽やかな良い天気だった。城門の兵士たちは、馬車を操る人物が北冥親王だと知って大いに驚いた。親王様が御者を務めるとは、馬車の中の人物は一体誰なのだろう？親王の馬車が京に入るのは当然検査なしで即座に通されるため、馬車はまっすぐ太政大臣家へと向かった。太政大臣家に到着すると、玄武はさくらと潤に言った。「私はここで失礼する。まずは潤くんと落ち着いてください。二日後にまた来よう」きっと明日は沖田家に行くだろうから、明日は来ないつもりだった。さくらが感謝の言葉を口にしかけたが、彼が聞き飽きたと言っていたのを思い出し、「親王様、お疲れ様でした。どうぞお休みください」と言った。「ああ、行くよ」玄武は潤を見て、笑いながら手を振った。「明日、美味しいものを送らせよう」潤は緊張しながらも嬉しそうに、彼に向かって笑顔を見せた。玄武はその笑顔を見て、本当に大変だったんだなと思った。彼が去った後、さくらは潤の手を引いて太政大臣家の門をくぐった。梅田ばあやと黄瀬ばあやは潤を一目見るなり、涙があふれ出した。福田も涙を拭いながら走り寄り、声を詰まらせて言った。「帰ってきたんですね。帰ってきてくれて本当によかったです」福田は潤を見て、拭ったばかりの涙がまた流れ落ちた。この子はなんてひどく痩せてしまったのだろう。ああ、どれほどの苦労を味わったのだろうか。彼は振り返って、厨房に食事と茶、お湯の準備を指示した。梅田ばあやと黄瀬ばあやは以前は上原邸内で仕えていたが、後に上原さくらが将軍家に嫁いだ時に一緒について行った。そのため、潤は彼女たち二人とお珠のことをよく覚えていた。「潤お坊ちゃま」みんなの呼びかける声は、喉を詰まらせたものだった。
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
