第240話

さくらは玄武の腕から子供を奪い取り、しっかりと抱きしめた。

その子の体には肉がほとんどなく、骨ばかりで、痛々しいほど痩せていた。

体からは強い悪臭が漂っていた。髪の毛は塊になってべたついており、血の匂いなのか、頭皮の脂なのか、何か腐ったものの臭いなのか分からなかった。

それでもさくらはその子を抱きしめ続けた。まるでこの世で最も貴重な宝物を抱いているかのように。涙が顔を伝って止めどなく流れた。

子供はもがかなかった。小さな雛鳥のように、さくらに抱かれたままだった。涙が汚れた顔を伝い、黄ばんだ跡を二筋作った。

玄武に対して見せていた荒々しさはもうなく、まるで壊れたぬいぐるみのように動かなかった。涙を流しながらも、その瞳は凍りついたようだった。

玄武はその様子を見て、長い間懸念していたことが確信に変わった。確かに上原家の血を引いているのだと。

上原家にはまだわずかながら血筋が残されていた。ただ、この子がどうやって逃げ出したのか、逃げた後どうして人身売買の人たちの手に落ちたのかは分からなかった。

この間ずっと潤に付き添っていたが、彼から何の情報も得られなかった。毒で声を失い、誰も近づかせず、近づくと狂ったように暴れた。最初は「潤くん」と呼びかけると反応があったが、その後は見知らぬ人だと思ったのか、無反応か発狂するかのどちらかだった。

乞食集団の方でも調査したが、この子の素性は分からなかった。おそらく彼を誘拐した人身売買の人が見つからなかったのだろう。

しばらくして、さくらはゆっくりと潤を放した。しかし潤はさくらの手首をしっかりと掴んだままだった。黒ずんだ長い爪がさくらの肌に食い込み、ほとんど血が出そうだった。

潤の目はずっとさくらの顔に釘付けになっていた。そしてパチンコを見ると、さらに激しく涙を流し始めた。唇は震え、何か言おうとしたが、「ウーウー」という声しか出なかった。

さくらは目が腫れるほど泣き、震える手で潤の顔の細かい傷を撫でた。そして声を詰まらせながら玄武に言った。「親王様、お手数ですが服と靴を買ってきていただけませんか。ここに使用人はいますか？湯を沸かして彼に入浴させたいのですが」

「服はすでに買ってある。彼が着替えを拒んでいたんだ。湯を沸かすよう指示しよう。君たち二人でしばらく過ごしてくれ」

玄武は鼻の奥がつんとして、目も赤くなってい