第239話

5日目、正午過ぎに房州に到着した。

さくらは途中で宿に泊まったものの、食事は喉を通らず、水もあまり飲まなかった。日中の移動中に用を足して時間を無駄にすることを恐れたのだ。

わずか5日で、彼女はぐっと痩せていた。

尾張拓磨から聞いた住所に従って、彼女は馬を引きながら道を尋ね、青梨町13番地にたどり着いた。

ここは房州の府知事が所有する不動産で、拓磨の話では親王と子供がここに滞在しているとのことだった。

さくらは唇が乾き、舌がもつれる感覚で門の外に立っていた。この邸宅は路地の中にあり、路地はかなり広かった。

門の前には人が立っており、服装から役人らしかった。おそらく玄武が役所から人を借りて門番をさせているのだろう。

役人は馬を引いた女性が立ち止まり、門を叩く勇気がないようすを見て、試すように尋ねた。「上原お嬢様でしょうか？」

さくらはうなずいたが、声が出なかった。何かが喉と胸を塞いでいるような感覚だった。

役人は彼女が頷くのを見て、門を叩いた。「旦那様、上原お嬢様がお見えです」

しばらくして、門が内側から開き、青い服を着た少し憔悴した様子の影森玄武が現れた。

彼も明らかに痩せており、目の下にクマができ、よく眠れていない様子だった。

さくらを見ると、彼は少し安堵のため息をつき、すぐに眉をひそめた。「どうしてこんなに痩せてしまったんだ？」

さくらは「はい」と答えたが、少し声が詰まり、目は家の中を見ようとしていた。

玄武は役人に指示した。「馬を連れて行って餌をやってくれ」

「かしこまりました！」役人が手を伸ばして手綱を取ろうとしたが、さくらはそれを固く握りしめ、手放そうとしなかった。極度に緊張している様子だった。

玄武はその様子を見て、さくらの冷たい手を取り、言った。「中に入ろう。本人かどうかに関わらず、確認する必要がある」

さくらは手綱を放し、荷物を取り、その中からパチンコを取り出した。深呼吸をして、「彼はどこにいますか？」と尋ねた。

「部屋に閉じ込めてある。この子は…」玄武はため息をついた。「力が強くて、少し乱暴なんだ」

玄武はさくらを手を引いて中に入れ、門を閉め、鍵をかけた。さくらが驚いた様子で彼を見つめるのを見て、苦笑いした。「何度も逃げ出そうとしたんだ。足が不自由なのに、とても機敏で、人と死に物狂いで戦う気概がある。私も彼を傷つ