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第238話
Kaugnay na kabanata
桜華、戦場に舞う 第239話
5日目、正午過ぎに房州に到着した。さくらは途中で宿に泊まったものの、食事は喉を通らず、水もあまり飲まなかった。日中の移動中に用を足して時間を無駄にすることを恐れたのだ。わずか5日で、彼女はぐっと痩せていた。尾張拓磨から聞いた住所に従って、彼女は馬を引きながら道を尋ね、青梨町13番地にたどり着いた。ここは房州の府知事が所有する不動産で、拓磨の話では親王と子供がここに滞在しているとのことだった。さくらは唇が乾き、舌がもつれる感覚で門の外に立っていた。この邸宅は路地の中にあり、路地はかなり広かった。門の前には人が立っており、服装から役人らしかった。おそらく玄武が役所から人を借りて門番をさせているのだろう。役人は馬を引いた女性が立ち止まり、門を叩く勇気がないようすを見て、試すように尋ねた。「上原お嬢様でしょうか？」さくらはうなずいたが、声が出なかった。何かが喉と胸を塞いでいるような感覚だった。役人は彼女が頷くのを見て、門を叩いた。「旦那様、上原お嬢様がお見えです」しばらくして、門が内側から開き、青い服を着た少し憔悴した様子の影森玄武が現れた。彼も明らかに痩せており、目の下にクマができ、よく眠れていない様子だった。さくらを見ると、彼は少し安堵のため息をつき、すぐに眉をひそめた。「どうしてこんなに痩せてしまったんだ？」さくらは「はい」と答えたが、少し声が詰まり、目は家の中を見ようとしていた。玄武は役人に指示した。「馬を連れて行って餌をやってくれ」「かしこまりました！」役人が手を伸ばして手綱を取ろうとしたが、さくらはそれを固く握りしめ、手放そうとしなかった。極度に緊張している様子だった。玄武はその様子を見て、さくらの冷たい手を取り、言った。「中に入ろう。本人かどうかに関わらず、確認する必要がある」さくらは手綱を放し、荷物を取り、その中からパチンコを取り出した。深呼吸をして、「彼はどこにいますか？」と尋ねた。「部屋に閉じ込めてある。この子は…」玄武はため息をついた。「力が強くて、少し乱暴なんだ」玄武はさくらを手を引いて中に入れ、門を閉め、鍵をかけた。さくらが驚いた様子で彼を見つめるのを見て、苦笑いした。「何度も逃げ出そうとしたんだ。足が不自由なのに、とても機敏で、人と死に物狂いで戦う気概がある。私も彼を傷つ
桜華、戦場に舞う 第240話
さくらは玄武の腕から子供を奪い取り、しっかりと抱きしめた。その子の体には肉がほとんどなく、骨ばかりで、痛々しいほど痩せていた。体からは強い悪臭が漂っていた。髪の毛は塊になってべたついており、血の匂いなのか、頭皮の脂なのか、何か腐ったものの臭いなのか分からなかった。それでもさくらはその子を抱きしめ続けた。まるでこの世で最も貴重な宝物を抱いているかのように。涙が顔を伝って止めどなく流れた。子供はもがかなかった。小さな雛鳥のように、さくらに抱かれたままだった。涙が汚れた顔を伝い、黄ばんだ跡を二筋作った。玄武に対して見せていた荒々しさはもうなく、まるで壊れたぬいぐるみのように動かなかった。涙を流しながらも、その瞳は凍りついたようだった。玄武はその様子を見て、長い間懸念していたことが確信に変わった。確かに上原家の血を引いているのだと。上原家にはまだわずかながら血筋が残されていた。ただ、この子がどうやって逃げ出したのか、逃げた後どうして人身売買の人たちの手に落ちたのかは分からなかった。この間ずっと潤に付き添っていたが、彼から何の情報も得られなかった。毒で声を失い、誰も近づかせず、近づくと狂ったように暴れた。最初は「潤くん」と呼びかけると反応があったが、その後は見知らぬ人だと思ったのか、無反応か発狂するかのどちらかだった。乞食集団の方でも調査したが、この子の素性は分からなかった。おそらく彼を誘拐した人身売買の人が見つからなかったのだろう。しばらくして、さくらはゆっくりと潤を放した。しかし潤はさくらの手首をしっかりと掴んだままだった。黒ずんだ長い爪がさくらの肌に食い込み、ほとんど血が出そうだった。潤の目はずっとさくらの顔に釘付けになっていた。そしてパチンコを見ると、さらに激しく涙を流し始めた。唇は震え、何か言おうとしたが、「ウーウー」という声しか出なかった。さくらは目が腫れるほど泣き、震える手で潤の顔の細かい傷を撫でた。そして声を詰まらせながら玄武に言った。「親王様、お手数ですが服と靴を買ってきていただけませんか。ここに使用人はいますか？湯を沸かして彼に入浴させたいのですが」「服はすでに買ってある。彼が着替えを拒んでいたんだ。湯を沸かすよう指示しよう。君たち二人でしばらく過ごしてくれ」玄武は鼻の奥がつんとして、目も赤くなってい
桜華、戦場に舞う 第241話
潤が本当に目覚めたのは真夜中だった。途中何度か目を覚ましたが、ぼんやりとしており、叔母がいるのを確認すると、またゆっくりと目を閉じた。真夜中、部屋は明るく照らされていた。彼が眠っている間に、さくらはお湯で彼の顔を洗っていた。小さな顔は確かに次兄にそっくりだったが、痩せすぎていた。目覚めると再び泣き出したが、叔母に向かって笑いかけた。痩せたせいで、えくぼがより深く見えた。さくらは彼を連れて風呂に入れた。小さな男の子が浴槽に浸かり、さくらは彼の髪を洗った。ゆっくりと丁寧に、固まった髪に桂皮油を塗り、柔らかくなってから洗い流した。入浴後、新しく買った服を着せた。7歳児用のサイズだったが、少し大きかった。それでも、やっとこぎれいな子供らしくなった。厨房から食事が運ばれてくると、彼の目が輝いた。無意識に手で肉をつかんで口に詰め込み、そのまま急いでテーブルの下に隠れた。これは彼の無意識の行動だった。隠れた後、しばらくして、ゆっくりと椅子につかまって立ち上がり、涙ぐんだ目で叔母を見つめた。さくらは顔を背け、瞬時に溢れ出た涙を拭いてから、笑顔で振り返って言った。「ゆっくり食べなさい。おばさんが一緒に食べるわ」玄武が入ってこようとすると、潤は非常に警戒して箸を置き、目に警戒心を満たした。玄武は彼が男性をとても恐れているのを見て、後退せざるを得なかった。「君たち二人で食べなさい。私は外で食べるよ」「親王様、ありがとうございます」さくらは立ち上がって玄武の前に行き、目に真剣さと敬意を込めて言った。「この大恩は決して忘れません」玄武は言った。「私たちはもうすぐ結婚するんだ。そんな堅苦しいことを言う必要はない。早く彼の側に戻りなさい。文房四宝を用意させておいた。潤くんは3歳で学び始めたから、文字が読めるはずだ」さくらは頷いた。「分かりました。まず食事を済ませて、それから彼に尋ねます」玄武が去ると、潤の目から警戒心が消え、叔母にぴったりとくっついて、がつがつと食べ始めた。さくらは彼の骨と皮だけの顔と体、ほとんど成長していない体格を見て、この2年間どれほどの苦労をしたかを想像した。「ゆっくり食べなさい。喉に詰まらせないで」さくらは優しく言った。潤は少しゆっくりになったが、さくらから見れば依然として猛烈な勢いで食べていた。一食
桜華、戦場に舞う 第242話
歪んだ五文字は、しばらく見つめてようやく判読できた。さくらは腫れぼったい目を上げて潤を見た。再び涙があふれ出た。この五文字が刃物のように彼女の心を刺し、痛みで体が少し縮こまった。一族が滅ぼされる数日前、さくらは実家に戻り、母親と関ヶ原の戦況について話し合っていた。母親は外祖父のことを心配し、父や兄のような目に遭うのではないかと恐れていた。さくらは母を慰めたが、去る時には心配そうな様子だった。彼女も外祖父を心配し、さらに母親のことも心配していた。母の部屋の外で潤に会った時、潤は小さな顔を上げておばさんは悲しいのかと尋ねた。さくらは笑顔で彼の髪を撫でながら、「おばさんは少し悲しいけど、すぐに元気になるわ。潤くんは心配しないでいいのよ」と答えた。当時は心に抱えるものがあり、そう言って取り繕っただけだった。おそらく潤は彼女が悲しんでいると感じ、飴細工を買って彼女を喜ばせようと思ったのだろう。梅月山から戻って一年余り、結婚を待つ間、さくらは主に子供たちと遊び、彼らを慰め、父親を失った恐怖を払拭しようとしていた。そのため、甥や姪たちは彼女になついていた。当時5歳だった潤は物心がついており、祖母と母が毎日泣いているのを見て、父親が亡くなったことを理解していた。彼は聡明で敏感だったため、さくらは潤に最も多くの時間と心血を注いだ。潤は彼女に非常に依存し、親密な関係だった。潤は苦労しながら書き続けた。しばらくすると、手首に明らかに力が入らなくなったので、さくらは休むように言ったが、彼は頑固に拳を握りしめてしばらくしてから書き続けた。一画一画、とてもゆっくりとではあったが、彼が逃げ出した真相が紙の上に現れていった。その日、彼は昼過ぎにこっそり抜け出した。見つかるのを恐れて、側仕えの小春に自分の服を着せ、母親が様子を見に来た時のために部屋に隠れさせた。そして自分は犬の這い穴から出て、飴細工を買いに行った。小春は買われて間もない小姓で、義姉が潤の書童にしようと考えていたことを、さくらは知らなかった。潤は飴細工を買って叔母に届けようと将軍家に向かう途中、棒で殴られた。目覚めた時、他の子供たちと一緒に真っ暗な部屋に閉じ込められていることに気づいた。人身売買の人たちに捕まったのだ。他の子供たちは脅されて抵抗できなくなったが、彼は抵抗し
桜華、戦場に舞う 第243話
潤はこれらを書き終えると、疲れ果てた。さくらは潤に休むよう促し、彼が眠るのを見守った。さくらも彼から離れたくなかった。潤から半歩でも離れれば、目の前のすべてが夢のように崩れ去り、現実に戻ったら潤がいなくなってしまうのではないかと恐れていた。さくらの心は痛んだ。この子がこれほどの苦しみを味わったことに。彼が足を引きずって歩く姿を見るたびに、心に鋼の針が刺さるようだった。影森玄武はすでに京都への帰還の準備を進めていた。潤の状態は早めに丹治先生の治療を受ける必要があり、遅らせるわけにはいかなかった。7歳の子供が5歳くらいの身長しかなく、この2年間ほとんど成長していないようだった。どんな毒を与えられたのか分からず、きちんと検査しなければ安心できなかった。玄武は房州の府知事を通じて、自分の名義で天皇に緊急の上奏文を送り、状況を説明した。上原家にこのわずかな血脈が残されたことは、天皇と朝廷の文武官僚全員を喜ばせるだろう。また、沖田家にとっても、この子は救いとなるはずだった。上原家の一族全滅は、単に全員が死んだというだけでなく、その死に様が凄惨で、一人一人の体に18カ所も刀傷があった。特に、当時潤は首を切り落とされ、頭部がめちゃくちゃに切り刻まれて顔も分からない状態だと思われていた。それは思い出すだけで背筋が凍るような死に様だった。聞くところによると、沖田家の老夫人はその知らせを聞いて、その場で気を失ったという。上原次夫人は幼い頃から老夫人のもとで育てられ、他の孫娘たちよりも親しい関係だったからだ。沖田家の老当主は悲しみに耐えられず、めまいがして石段から転落し、翌日に亡くなった。そのような悲惨な影の下、沖田家はこの2年間ほとんど何の行事にも参加せず、京都の権貴たちの慶弔事にも姿を見せなかった。2日後、彼らは馬車で京都への帰路についた。玄武は御者となり、稲妻が馬車を引いた。さくらは馬車の中で潤に付き添った。梅田ばあやが作った餅菓子を開けて潤に食べさせた。潤は食べながら涙を流し、手で身振り手振りをした。彼は「とてもおいしい」と言いたかったのだ。さくらはその意味を理解し、鼻が詰まりそうになった。「これからは、食べたいものがあったら、何でも厨房に作ってもらえるわよ」潤の目が一瞬輝いたが、すぐに暗くなった。家に帰る
桜華、戦場に舞う 第244話
潤が眠りについた後、さくらは玄武のもとへ向かい、潤が書いた紙を見せた。玄武はそれを見て、複雑な思いに駆られた。自分は潤を虐待した人身売買の人たちと似ているのだろうか。おそらく、長年戦場で過ごしてきたため、自分の中に殺気が満ちているのかもしれない。ゆっくりと溜息をつきながら、玄武は言った。「ゆっくり進めていこう。私はできるだけ優しく接して、潤くんに笑顔を見せるようにする」子供の身体と心、両方の傷を癒す必要があった。「ここまで大変お世話になりました」さくらの玄武への感謝の気持ちは、一言では言い表せないほどだった。しかし、彼女には玄武に伝えておくべきことがあった。さくらは簪を抜いて灯心を掻き上げると、炎が一瞬大きくなり、部屋が明るくなった。その光に照らされて、彼女の痩せた頬と青ざめた唇が浮かび上がった。彼女はゆっくりと口を開いた。「潤くんの状態を考えると、少なくとも2、3年は私から離れられません。もし私たちの婚約がまだ有効なら、潤くんを連れて親王家に嫁ぐことになります。彼を一人で太政大臣家に残すわけにはいきません」玄武の美しい顔には落ち着いた表情が浮かび、漆黑の瞳に灯りが映っていた。「もちろん、私たちの婚約は有効だ。私も潤くんを太政大臣家に一人で置いておくべきじゃないと思う。必ず一緒に連れて行って、そばで面倒を見よう。解毒して、足の治療をして、少しずつ良くなっていくのを見守る。そして、彼が勉強したいなら勉強を、武術を学びたいなら武術を。もし何もしたくないなら、そのまま育てればいい。私は潤くんを自分の子供のように扱うつもりだ」玄武の言葉に、さくらの心配は全て消え去った。これまでの出来事を振り返り、さくらは玄武が自分に対して本当に誠実で責任感があることを知った。将来結婚しても、二人の間に恋愛感情がなくとも、互いを敬う関係を築けるだろうと思った。ただ、潤に玄武を受け入れてもらう方法を考えなければならない。少なくとも警戒心を解いてもらわないと、同じ屋敷で暮らすのは難しいだろう。北冥親王は親王の身分。潤の敵意を一度や二度は我慢できても、長く続けば心が冷めてしまうかもしれない。特に恵子皇太妃も親王家に住んでいるのだから。実際のところ、今は結婚しないのが一番いいのだが、天皇があの勅命を下してしまった。宮中に入るのは論外だ。潤の世話
桜華、戦場に舞う 第245話
ついに、その夜宿に着いたとき、玄武がさくらの手を取って馬車から降ろすと、潤は勇気を振り絞って馬車から這い出した。そして、全身を震わせながら二人の間に立ちはだかり、両手を広げてさくらを後ろに庇い、敵意に満ちた目で玄武を睨みつけた。潤は恐怖で体中が震え、棒のような細い脚はがくがくと揺れ、唇も震えながら、「うぅ…」と追い払うような声を上げた。玄武とさくらは驚いて顔を見合わせた。どうしたというのだろう？効果がないどころか、逆効果になってしまったようだ。「あっ！」さくらは急に思い当たり、額を叩いた。潤は、さくらがもう北條守の妻ではないことを知らないし、まして玄武と結婚しようとしていることも知らないのだ。その夜、叔母と甥は灯りをともして長話をした。もはや潤を幼い子供として扱うわけにはいかない。この2年間、彼は街中で物乞いをして生きてきた。多くのことを説明すれば、彼にも理解できるはずだ。また、一族が滅ぼされた事件については、彼は庶民の噂話から知ったに過ぎず、詳細は知らない。彼は7歳になった。知るべきことは知らせるべきだ。「私たち上原家を滅ぼした犯人は平安京のスパイよ。おばさんはあなたが逃げ出したことを知らなかったから、あなたもあの惨劇で亡くなったと思っていたの。今やあなたは上原家唯一の男の子。あなたは祖父や伯父、お父さん、叔父たち全ての希望と遺志を背負っているの。彼らのように天下に恥じない立派な人になって、何も恐れずに生きていってほしいわ」「そしておばさんのことだけど…」さくらは潤の肩に手を置き、彼の目から止めどなく流れる涙を見つめながら、静かに続けた。「おばさんは北條守と離縁したの。もう夫婦ではないし、これからは他人同士よ」潤は激しく顔の涙をぬぐうと、驚いて目を見開いた。「その経緯は後でゆっくり話すわ。今言いたいのは、親王様が私の婚約者で、年末には結婚することになっているの。なぜ彼と結婚するのかって？それには邪馬台の戦いの話から始めないといけないわね…」さくらは話すことと隠すこと、そして少し偽ることを織り交ぜた。話したのは、殺人者が平安京のスパイだということ。これは隠しようがなく、京都に戻れば自然と知ることになる。隠したのは、関ヶ原での出来事。今の潤にはまだ知らせるべきではない。偽ったのは、戦場で北冥親王と互いに惹
桜華、戦場に舞う 第246話
翌日、御者の玄武は爽やかな様子で目覚めたが、目の下には隈ができていた。さくらは、玄武がどうしてこんなことができるのか不思議に思った。明らかに睡眠不足なのに、こんなにも元気そうなのだ。目の下の隈以外は、顔も目も輝いているように見えた。昨夜潤と話をした後、潤は玄武に対してそれほど恐れや警戒心を示さなくなった。時々、カーテンを少し開けて、こっそり玄武の後ろ姿を見るようになった。彼はおじいちゃんと同じような人なんだ。とても強くて、敵だけを倒して、民を傷つけたりしない。だから怖がる必要はないんだ。潤は心の中でずっと自分に言い聞かせていた。そう言い聞かせ続けるうちに、次第に玄武は潤の目には祖父や父と同じような存在になっていった。それに、これからは叔母の夫になる人、つまり身内になるのだと。千葉市に着く頃には、潤は自ら玄武に手振りで話しかけ、玄武に手を引かれてお菓子を買いに行くことさえ恐れなくなっていた。さくらはその様子を見て、とても安堵した。変化はそれだけではなかった。潤はさくらを信頼するのと同じように玄武のことも信頼するようになっていた。食事の時は自ら玄武の隣に座り、まだ力の入らない指で苦労しながらも、玄武のために料理を取り分けようとした。夜、潤はさくらに手紙を書いた。これから叔父になる人に優しくすれば、その人もおばさんに優しくしてくれるだろうと。潤はいつも思いやりのある子供だった。彼の顔にも徐々に笑顔が戻り、目の中の暗い影もだいぶ消えていった。しかし、道中で物乞いする人を見かけると、まだ同情のまなざしを向けていた。ただし、その物乞いの人々は子供ではなく、本当に物乞いをしている大人たちだった。潤はそういった乞食たちにまんじゅうをあげていた。さくらが潤の気持ちに応えて小銭をあげようとすると、潤は手を振って止めた。手振りで説明するには、まんじゅうなら食べられるが、お金をあげると背後にいる人に取り上げられてしまう。そして、一度お金をもらうと、次にもらえなかった時に殴られるのだと。たとえこの乞食が以前の自分とは違っていても、潤はいつもそう考えてしまうのだった。さくらは胸が痛んだが、それでも笑顔で潤の頭を撫でながら言った。「わかったわ。全部潤くんの言う通りにするわね」京都の皇城内。内閣が奏折を処理していると、房州
Pinakabagong kabanata
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
桜華、戦場に舞う 第1044話
丹治先生の弟子である紅雀たちは、都の医療界での情報網が広い。工房と儀姫の騒動が広まるにつれ、医術を学ぶ者たちの間で疑問の声が上がっていた。なぜ下剤一服で流産するのか、と。そんな中、誰かが呟いた。「紅花と三七の湯を飲み続けていれば、流産するのは当然。命さえ危ないくらいだ」その噂は紅雀の耳にも届き、工房に関わることだけに調査を始めた。その言葉を発したのは、新田医師の薬局で働く見習いだと分かった。新田医師は事実上、平陽侯爵家の御用医。ただし、自身の医院も持ち、数人の弟子を抱えていた。紅雀が更に詮索を重ねると、新田医師は誰かの指示で、侯爵家に送る薬に少量の三七と紅花を混ぜ、他の生薬と調合し、枸杞の実や干し棗でその味を誤魔化していたことが判明した。都景楼では——こめかみに白髪の混じった中年の男が、道枝執事と侯爵家の話をしていた。その言葉には未だ怨みが滲む。「東海林青楽さえ邪魔を入れなければ、側室様がこんなに早く逝かれることはなかった。あの方は憤りで亡くなられたのです。侯爵家に入られてから、東海林青楽は終始意地悪を。若くして病を得られ、こうして玉の如き人が散ってしまわれた。私ども使用人も胸が痛みます」道枝執事は静かに目を上げ、さりげなく尋ねた。「聞くところによると、昨年、側室様が御流産なされたとか。そのような事がございましたか？」有馬執事は辛い記憶に浸っていたせいか、思わず頷きかけた。何か言おうとした瞬間、我に返る。ちょうどその時、さくらと紫乃が扉を開けて入ってきた。有馬執事の目に驚きの色が浮かび、慌てて立ち上がって礼を取る。「王妃様」さくらは彼を見つめながら、穏やかな微笑みを浮かべた。「有馬執事、どうぞお座りください」「とんでもございません。このまま控えさせていただきます」有馬執事は落ち着かない様子で答えた。「お座りになって。何度もお話を伺いながら、お茶一つお出しできずにいました。失礼をお詫びしたいのです」さくらは先に腰を下ろし、有馬執事に椅子を示した。有馬執事は思わず入口を見やった。そこには見覚えのある女性が立っていた。関西の名家、沢村家の紫乃嬢。工房の設立にも関わった人物だ。もはや逃げ出すこともできず、かといって座ることもできず、両手を下げたまま立ち尽くす有馬執事は、道枝執事に不安げな視線を送った。道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1043話
さくらは眉を寄せた。やはり蘇美が関わっていたのか。できることなら蘇美には関わって欲しくなかった。侯爵家での彼女の立場も決して楽ではなかったはずだ。家政を切り盛りし、子を産み育て、その上、儀姫からの厳しい要求にも応えねばならなかった。老夫人の姪とはいえ、正妻ではない。内政を采配し、外交を担うにも、その立場は中途半端なものだった。紫乃は頭を抱えた。「どうしたらいいの？まさか本当に彼女だったの？もし本当だとしても……もう亡くなってる人のことよ。平陽侯爵も老夫人も信じてくれるかしら？それに、蘇美が死ぬ前に仕組んだって証拠もないわ。侍女の証言だけじゃ弱すぎる。私に脅されて喋ったって言われたらそれまでよ」さくらは少し考え込んでから言った。「なら、道枝執事に有馬執事を呼んでもらいましょう。今度は私たちが尋問するの」「それしかないわね。結局、全部有馬執事が仕組んだことなんだもの。儀姫を狙う理由なんてないはず。誰かの指示を受けてたに違いないわ」さくらは先に道枝執事を呼び、有馬執事について詳しく聞き出すことにした。それで何か手がかりが掴めるかもしれない。有馬執事の仕業だと聞いた道枝執事は、一瞬呆然とした後、丸い顔に怒りの色が浮かんだ。「となると、あの時私に話したことも、全部王妃様にお伝えするよう仕組まれていたということですか？」「そうかもね」紫乃が答える。「事実を混ぜ込んで、私たちにも儀姫が悪人だって信じ込ませようとしたのよ。まあ、実際悪人なんだけど、この件に関しては無実かもしれないわね」「ええ、最初から儀姫を疑うように仕向けられていたのね」さくらは動揺する道枝執事を落ち着かせるように続けた。「きっとあなたを騙したり利用したりする気はなかったはず。事の真相が分かったら、改めて話を聞いてみましょう」さくらは有馬執事の真意は分からないものの、邪な人間ではないと直感していた。でなければ、道枝執事が長年付き合いを続けるはずがない。道枝執事の顔から血の気が引いた。「もし本当に私を利用したのなら、申し開きのしようもございません。そもそも侯爵家の内輪の事を探ったこと自体、不適切でした。ただ……長年の付き合いで、同郷の者同士、私を欺くことはないと信じておりました」「有馬執事のことは、どのくらい知ってるの？」紫乃が問いかけた。落ち着きを取り戻した道枝執事は
桜華、戦場に舞う 第1042話
受験生たちの提出した文章は、有田先生の目に適うものではなかった。玄武に見せる必要もないほどの出来で、その内容は不本意極まりなく、工房への偏見も隠そうともせず、謝罪の意も微塵も感じられなかった。「明日、書き直して参られよ。このような内容では、もはや来る意味もございませんが」有田先生は冷ややかに告げた。「先生もまた学問の徒。なぜ権力を得たとたん、我々読書人を苦しめるのです！」今中という名の受験生が憤りを込めて放った。有田先生は彼らの浅はかさを一刀両断する言葉を返す。「諸君が女として生まれなかったことが残念でな。母上の苦労など、理解できるはずもない」「工房と女などに何の関係が？捨てられた女の集まる場所ではないか」「もし妻から見放された男がいれば、そちらも受け入れましょう」有田先生の声は鋭く冴えわたった。一同は愕然とする。「妻から見放された男？笑い話にもなりませんな」有田先生の目に軽蔑の色が浮かぶ。「なぜ、そのような男がいないとお思いで？天下の男子が皆、女子より品行方正だとでも？」「男は苦労が多いのです。功を立て、妻子を養い……」「それが女にできぬとでも？」有田先生は容赦なく切り返した。文章生たちは目を見開いた。まるで有田先生の言葉が、この世の理を覆すかのような衝撃を受けていた。「明日の今刻まで、納得のいく文章が届かなければ、前途など諦めなさい。農民になるも、文を売るも勝手だ。あるいは、お上手な刺繍の腕を持つ妻御に養ってもらうのも一案。髪に白いものが目立つまで妻君を酷使し、その後は蹴り出せばよかろう」有田先生は言い終わると、棒太郎に追い払うよう命じた。鉄棒を振り回し、風を切る音を響かせながら、棒太郎は怒声を上げた。「てめぇらは女の腹を借りて生まれ、数年学んだだけで母親の悪口を言いやがる。俺さまが最も軽蔑する輩だ。道理も知らず、孝も義も知らず、民の苦しみなど眼中にない。あれこれ批判ばかり。読んだ本はどこへ消えた？その腕前があるなら、汚吏を糾弾してみろ。そうすりゃ、俺も一声かけてやるぜ」文しか知らぬ文章生たちは、粗野な武芸人など見下してきたが、今や鉄棒に追い立てられ、尻尾を巻いて逃げ出した。翌日、おとなしく文章が提出された。今度の出来栄えに、有田先生は満足げだった。女性の生きる苦悩と無念が描かれ、伊織屋設立の真意も
桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
