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第237話
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桜華、戦場に舞う 第238話
お珠が荷物を渡す時、手が震えていた。誰もこの知らせが本当だとは信じたくなかった。当時、人数を確認した時に誰も足りていなかったわけではなかったから。特に子供たちについては、屋敷で生まれた使用人の子供たちや若旦那、お嬢様たちは一人も欠けていなかった。さくらは口では百回も信じないと言いながらも、心の中には僅かな希望を抱いていた。しかし、あの場面を思い出すと、頭だけでなく、その体が着ていた服も…血まみれではあったが、潤くんのものだと分かった。あの服は、彼女が人に命じて潤くんのために作らせたものだったから。あの時、実家に戻った際、全ての甥や姪のために服を作らせたのだ。さくらは荷物を受け取り、目が虚ろになり、つぶやくように言った。「お珠、私はただ確認しに行くだけよ。違うって分かってる。希望なんて持ってないわ。でも…でも水蒼館から潤くんが一番好きだったおもちゃを持ってきて。あのパチンコよ。私が彼のために作ったの。パチンコには彼の名前が刻まれていて、木の枝には私が色を塗ったの…」「分かりました。すぐに取ってまいります」お珠は急いで走り出した。石段を下りる時、足がふらつき、転んでしまったが、一瞬も止まらずに立ち上がり、足を引きずりながら走り続けた。しばらくして、パチンコが持ってこられ、さくらに渡された。さくらはパチンコを受け取り、潤の名前が刻まれた部分を指でなぞった。しばらくしてから顔を上げると、お珠の膝から血が滲んでいるのが見えた。「お珠、早く傷の手当てをしなさい」さくらは我に返って言った。「お嬢様、私もご一緒します。傷の手当ては必要ありません」とお珠は言った。「いいえ、私一人で行くわ。屋敷の馬は稲妻ほど速くないから」彼女は福田、梅田ばあや、黄瀬ばあやを見た。彼らの目には涙が光り、そして慎重に隠された希望が見えた。希望を抱くのが怖い。喜びもつかの間で終わってしまうかもしれないから。さくらが出発しようとした時、梅田ばあやが声をかけた。「お嬢様、少々お待ちください」彼女は急いで下に行き、油紙で餅菓子を包み、慌ただしく戻ってきてさくらに渡した。「もし…もしかしたら…ああ、道中お食べください」さくらは彼女が何を言いたいのか分かっていた。もしその子が本当に潤くんなら、餅菓子を食べさせてあげてほしいということだ。彼女はそれを受
桜華、戦場に舞う 第239話
5日目、正午過ぎに房州に到着した。さくらは途中で宿に泊まったものの、食事は喉を通らず、水もあまり飲まなかった。日中の移動中に用を足して時間を無駄にすることを恐れたのだ。わずか5日で、彼女はぐっと痩せていた。尾張拓磨から聞いた住所に従って、彼女は馬を引きながら道を尋ね、青梨町13番地にたどり着いた。ここは房州の府知事が所有する不動産で、拓磨の話では親王と子供がここに滞在しているとのことだった。さくらは唇が乾き、舌がもつれる感覚で門の外に立っていた。この邸宅は路地の中にあり、路地はかなり広かった。門の前には人が立っており、服装から役人らしかった。おそらく玄武が役所から人を借りて門番をさせているのだろう。役人は馬を引いた女性が立ち止まり、門を叩く勇気がないようすを見て、試すように尋ねた。「上原お嬢様でしょうか？」さくらはうなずいたが、声が出なかった。何かが喉と胸を塞いでいるような感覚だった。役人は彼女が頷くのを見て、門を叩いた。「旦那様、上原お嬢様がお見えです」しばらくして、門が内側から開き、青い服を着た少し憔悴した様子の影森玄武が現れた。彼も明らかに痩せており、目の下にクマができ、よく眠れていない様子だった。さくらを見ると、彼は少し安堵のため息をつき、すぐに眉をひそめた。「どうしてこんなに痩せてしまったんだ？」さくらは「はい」と答えたが、少し声が詰まり、目は家の中を見ようとしていた。玄武は役人に指示した。「馬を連れて行って餌をやってくれ」「かしこまりました！」役人が手を伸ばして手綱を取ろうとしたが、さくらはそれを固く握りしめ、手放そうとしなかった。極度に緊張している様子だった。玄武はその様子を見て、さくらの冷たい手を取り、言った。「中に入ろう。本人かどうかに関わらず、確認する必要がある」さくらは手綱を放し、荷物を取り、その中からパチンコを取り出した。深呼吸をして、「彼はどこにいますか？」と尋ねた。「部屋に閉じ込めてある。この子は…」玄武はため息をついた。「力が強くて、少し乱暴なんだ」玄武はさくらを手を引いて中に入れ、門を閉め、鍵をかけた。さくらが驚いた様子で彼を見つめるのを見て、苦笑いした。「何度も逃げ出そうとしたんだ。足が不自由なのに、とても機敏で、人と死に物狂いで戦う気概がある。私も彼を傷つ
桜華、戦場に舞う 第240話
さくらは玄武の腕から子供を奪い取り、しっかりと抱きしめた。その子の体には肉がほとんどなく、骨ばかりで、痛々しいほど痩せていた。体からは強い悪臭が漂っていた。髪の毛は塊になってべたついており、血の匂いなのか、頭皮の脂なのか、何か腐ったものの臭いなのか分からなかった。それでもさくらはその子を抱きしめ続けた。まるでこの世で最も貴重な宝物を抱いているかのように。涙が顔を伝って止めどなく流れた。子供はもがかなかった。小さな雛鳥のように、さくらに抱かれたままだった。涙が汚れた顔を伝い、黄ばんだ跡を二筋作った。玄武に対して見せていた荒々しさはもうなく、まるで壊れたぬいぐるみのように動かなかった。涙を流しながらも、その瞳は凍りついたようだった。玄武はその様子を見て、長い間懸念していたことが確信に変わった。確かに上原家の血を引いているのだと。上原家にはまだわずかながら血筋が残されていた。ただ、この子がどうやって逃げ出したのか、逃げた後どうして人身売買の人たちの手に落ちたのかは分からなかった。この間ずっと潤に付き添っていたが、彼から何の情報も得られなかった。毒で声を失い、誰も近づかせず、近づくと狂ったように暴れた。最初は「潤くん」と呼びかけると反応があったが、その後は見知らぬ人だと思ったのか、無反応か発狂するかのどちらかだった。乞食集団の方でも調査したが、この子の素性は分からなかった。おそらく彼を誘拐した人身売買の人が見つからなかったのだろう。しばらくして、さくらはゆっくりと潤を放した。しかし潤はさくらの手首をしっかりと掴んだままだった。黒ずんだ長い爪がさくらの肌に食い込み、ほとんど血が出そうだった。潤の目はずっとさくらの顔に釘付けになっていた。そしてパチンコを見ると、さらに激しく涙を流し始めた。唇は震え、何か言おうとしたが、「ウーウー」という声しか出なかった。さくらは目が腫れるほど泣き、震える手で潤の顔の細かい傷を撫でた。そして声を詰まらせながら玄武に言った。「親王様、お手数ですが服と靴を買ってきていただけませんか。ここに使用人はいますか？湯を沸かして彼に入浴させたいのですが」「服はすでに買ってある。彼が着替えを拒んでいたんだ。湯を沸かすよう指示しよう。君たち二人でしばらく過ごしてくれ」玄武は鼻の奥がつんとして、目も赤くなってい
桜華、戦場に舞う 第241話
潤が本当に目覚めたのは真夜中だった。途中何度か目を覚ましたが、ぼんやりとしており、叔母がいるのを確認すると、またゆっくりと目を閉じた。真夜中、部屋は明るく照らされていた。彼が眠っている間に、さくらはお湯で彼の顔を洗っていた。小さな顔は確かに次兄にそっくりだったが、痩せすぎていた。目覚めると再び泣き出したが、叔母に向かって笑いかけた。痩せたせいで、えくぼがより深く見えた。さくらは彼を連れて風呂に入れた。小さな男の子が浴槽に浸かり、さくらは彼の髪を洗った。ゆっくりと丁寧に、固まった髪に桂皮油を塗り、柔らかくなってから洗い流した。入浴後、新しく買った服を着せた。7歳児用のサイズだったが、少し大きかった。それでも、やっとこぎれいな子供らしくなった。厨房から食事が運ばれてくると、彼の目が輝いた。無意識に手で肉をつかんで口に詰め込み、そのまま急いでテーブルの下に隠れた。これは彼の無意識の行動だった。隠れた後、しばらくして、ゆっくりと椅子につかまって立ち上がり、涙ぐんだ目で叔母を見つめた。さくらは顔を背け、瞬時に溢れ出た涙を拭いてから、笑顔で振り返って言った。「ゆっくり食べなさい。おばさんが一緒に食べるわ」玄武が入ってこようとすると、潤は非常に警戒して箸を置き、目に警戒心を満たした。玄武は彼が男性をとても恐れているのを見て、後退せざるを得なかった。「君たち二人で食べなさい。私は外で食べるよ」「親王様、ありがとうございます」さくらは立ち上がって玄武の前に行き、目に真剣さと敬意を込めて言った。「この大恩は決して忘れません」玄武は言った。「私たちはもうすぐ結婚するんだ。そんな堅苦しいことを言う必要はない。早く彼の側に戻りなさい。文房四宝を用意させておいた。潤くんは3歳で学び始めたから、文字が読めるはずだ」さくらは頷いた。「分かりました。まず食事を済ませて、それから彼に尋ねます」玄武が去ると、潤の目から警戒心が消え、叔母にぴったりとくっついて、がつがつと食べ始めた。さくらは彼の骨と皮だけの顔と体、ほとんど成長していない体格を見て、この2年間どれほどの苦労をしたかを想像した。「ゆっくり食べなさい。喉に詰まらせないで」さくらは優しく言った。潤は少しゆっくりになったが、さくらから見れば依然として猛烈な勢いで食べていた。一食
桜華、戦場に舞う 第242話
歪んだ五文字は、しばらく見つめてようやく判読できた。さくらは腫れぼったい目を上げて潤を見た。再び涙があふれ出た。この五文字が刃物のように彼女の心を刺し、痛みで体が少し縮こまった。一族が滅ぼされる数日前、さくらは実家に戻り、母親と関ヶ原の戦況について話し合っていた。母親は外祖父のことを心配し、父や兄のような目に遭うのではないかと恐れていた。さくらは母を慰めたが、去る時には心配そうな様子だった。彼女も外祖父を心配し、さらに母親のことも心配していた。母の部屋の外で潤に会った時、潤は小さな顔を上げておばさんは悲しいのかと尋ねた。さくらは笑顔で彼の髪を撫でながら、「おばさんは少し悲しいけど、すぐに元気になるわ。潤くんは心配しないでいいのよ」と答えた。当時は心に抱えるものがあり、そう言って取り繕っただけだった。おそらく潤は彼女が悲しんでいると感じ、飴細工を買って彼女を喜ばせようと思ったのだろう。梅月山から戻って一年余り、結婚を待つ間、さくらは主に子供たちと遊び、彼らを慰め、父親を失った恐怖を払拭しようとしていた。そのため、甥や姪たちは彼女になついていた。当時5歳だった潤は物心がついており、祖母と母が毎日泣いているのを見て、父親が亡くなったことを理解していた。彼は聡明で敏感だったため、さくらは潤に最も多くの時間と心血を注いだ。潤は彼女に非常に依存し、親密な関係だった。潤は苦労しながら書き続けた。しばらくすると、手首に明らかに力が入らなくなったので、さくらは休むように言ったが、彼は頑固に拳を握りしめてしばらくしてから書き続けた。一画一画、とてもゆっくりとではあったが、彼が逃げ出した真相が紙の上に現れていった。その日、彼は昼過ぎにこっそり抜け出した。見つかるのを恐れて、側仕えの小春に自分の服を着せ、母親が様子を見に来た時のために部屋に隠れさせた。そして自分は犬の這い穴から出て、飴細工を買いに行った。小春は買われて間もない小姓で、義姉が潤の書童にしようと考えていたことを、さくらは知らなかった。潤は飴細工を買って叔母に届けようと将軍家に向かう途中、棒で殴られた。目覚めた時、他の子供たちと一緒に真っ暗な部屋に閉じ込められていることに気づいた。人身売買の人たちに捕まったのだ。他の子供たちは脅されて抵抗できなくなったが、彼は抵抗し
桜華、戦場に舞う 第243話
潤はこれらを書き終えると、疲れ果てた。さくらは潤に休むよう促し、彼が眠るのを見守った。さくらも彼から離れたくなかった。潤から半歩でも離れれば、目の前のすべてが夢のように崩れ去り、現実に戻ったら潤がいなくなってしまうのではないかと恐れていた。さくらの心は痛んだ。この子がこれほどの苦しみを味わったことに。彼が足を引きずって歩く姿を見るたびに、心に鋼の針が刺さるようだった。影森玄武はすでに京都への帰還の準備を進めていた。潤の状態は早めに丹治先生の治療を受ける必要があり、遅らせるわけにはいかなかった。7歳の子供が5歳くらいの身長しかなく、この2年間ほとんど成長していないようだった。どんな毒を与えられたのか分からず、きちんと検査しなければ安心できなかった。玄武は房州の府知事を通じて、自分の名義で天皇に緊急の上奏文を送り、状況を説明した。上原家にこのわずかな血脈が残されたことは、天皇と朝廷の文武官僚全員を喜ばせるだろう。また、沖田家にとっても、この子は救いとなるはずだった。上原家の一族全滅は、単に全員が死んだというだけでなく、その死に様が凄惨で、一人一人の体に18カ所も刀傷があった。特に、当時潤は首を切り落とされ、頭部がめちゃくちゃに切り刻まれて顔も分からない状態だと思われていた。それは思い出すだけで背筋が凍るような死に様だった。聞くところによると、沖田家の老夫人はその知らせを聞いて、その場で気を失ったという。上原次夫人は幼い頃から老夫人のもとで育てられ、他の孫娘たちよりも親しい関係だったからだ。沖田家の老当主は悲しみに耐えられず、めまいがして石段から転落し、翌日に亡くなった。そのような悲惨な影の下、沖田家はこの2年間ほとんど何の行事にも参加せず、京都の権貴たちの慶弔事にも姿を見せなかった。2日後、彼らは馬車で京都への帰路についた。玄武は御者となり、稲妻が馬車を引いた。さくらは馬車の中で潤に付き添った。梅田ばあやが作った餅菓子を開けて潤に食べさせた。潤は食べながら涙を流し、手で身振り手振りをした。彼は「とてもおいしい」と言いたかったのだ。さくらはその意味を理解し、鼻が詰まりそうになった。「これからは、食べたいものがあったら、何でも厨房に作ってもらえるわよ」潤の目が一瞬輝いたが、すぐに暗くなった。家に帰る
桜華、戦場に舞う 第244話
潤が眠りについた後、さくらは玄武のもとへ向かい、潤が書いた紙を見せた。玄武はそれを見て、複雑な思いに駆られた。自分は潤を虐待した人身売買の人たちと似ているのだろうか。おそらく、長年戦場で過ごしてきたため、自分の中に殺気が満ちているのかもしれない。ゆっくりと溜息をつきながら、玄武は言った。「ゆっくり進めていこう。私はできるだけ優しく接して、潤くんに笑顔を見せるようにする」子供の身体と心、両方の傷を癒す必要があった。「ここまで大変お世話になりました」さくらの玄武への感謝の気持ちは、一言では言い表せないほどだった。しかし、彼女には玄武に伝えておくべきことがあった。さくらは簪を抜いて灯心を掻き上げると、炎が一瞬大きくなり、部屋が明るくなった。その光に照らされて、彼女の痩せた頬と青ざめた唇が浮かび上がった。彼女はゆっくりと口を開いた。「潤くんの状態を考えると、少なくとも2、3年は私から離れられません。もし私たちの婚約がまだ有効なら、潤くんを連れて親王家に嫁ぐことになります。彼を一人で太政大臣家に残すわけにはいきません」玄武の美しい顔には落ち着いた表情が浮かび、漆黑の瞳に灯りが映っていた。「もちろん、私たちの婚約は有効だ。私も潤くんを太政大臣家に一人で置いておくべきじゃないと思う。必ず一緒に連れて行って、そばで面倒を見よう。解毒して、足の治療をして、少しずつ良くなっていくのを見守る。そして、彼が勉強したいなら勉強を、武術を学びたいなら武術を。もし何もしたくないなら、そのまま育てればいい。私は潤くんを自分の子供のように扱うつもりだ」玄武の言葉に、さくらの心配は全て消え去った。これまでの出来事を振り返り、さくらは玄武が自分に対して本当に誠実で責任感があることを知った。将来結婚しても、二人の間に恋愛感情がなくとも、互いを敬う関係を築けるだろうと思った。ただ、潤に玄武を受け入れてもらう方法を考えなければならない。少なくとも警戒心を解いてもらわないと、同じ屋敷で暮らすのは難しいだろう。北冥親王は親王の身分。潤の敵意を一度や二度は我慢できても、長く続けば心が冷めてしまうかもしれない。特に恵子皇太妃も親王家に住んでいるのだから。実際のところ、今は結婚しないのが一番いいのだが、天皇があの勅命を下してしまった。宮中に入るのは論外だ。潤の世話
桜華、戦場に舞う 第245話
ついに、その夜宿に着いたとき、玄武がさくらの手を取って馬車から降ろすと、潤は勇気を振り絞って馬車から這い出した。そして、全身を震わせながら二人の間に立ちはだかり、両手を広げてさくらを後ろに庇い、敵意に満ちた目で玄武を睨みつけた。潤は恐怖で体中が震え、棒のような細い脚はがくがくと揺れ、唇も震えながら、「うぅ…」と追い払うような声を上げた。玄武とさくらは驚いて顔を見合わせた。どうしたというのだろう？効果がないどころか、逆効果になってしまったようだ。「あっ！」さくらは急に思い当たり、額を叩いた。潤は、さくらがもう北條守の妻ではないことを知らないし、まして玄武と結婚しようとしていることも知らないのだ。その夜、叔母と甥は灯りをともして長話をした。もはや潤を幼い子供として扱うわけにはいかない。この2年間、彼は街中で物乞いをして生きてきた。多くのことを説明すれば、彼にも理解できるはずだ。また、一族が滅ぼされた事件については、彼は庶民の噂話から知ったに過ぎず、詳細は知らない。彼は7歳になった。知るべきことは知らせるべきだ。「私たち上原家を滅ぼした犯人は平安京のスパイよ。おばさんはあなたが逃げ出したことを知らなかったから、あなたもあの惨劇で亡くなったと思っていたの。今やあなたは上原家唯一の男の子。あなたは祖父や伯父、お父さん、叔父たち全ての希望と遺志を背負っているの。彼らのように天下に恥じない立派な人になって、何も恐れずに生きていってほしいわ」「そしておばさんのことだけど…」さくらは潤の肩に手を置き、彼の目から止めどなく流れる涙を見つめながら、静かに続けた。「おばさんは北條守と離縁したの。もう夫婦ではないし、これからは他人同士よ」潤は激しく顔の涙をぬぐうと、驚いて目を見開いた。「その経緯は後でゆっくり話すわ。今言いたいのは、親王様が私の婚約者で、年末には結婚することになっているの。なぜ彼と結婚するのかって？それには邪馬台の戦いの話から始めないといけないわね…」さくらは話すことと隠すこと、そして少し偽ることを織り交ぜた。話したのは、殺人者が平安京のスパイだということ。これは隠しようがなく、京都に戻れば自然と知ることになる。隠したのは、関ヶ原での出来事。今の潤にはまだ知らせるべきではない。偽ったのは、戦場で北冥親王と互いに惹
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桜華、戦場に舞う 第1041話
斎藤家。「愚かな！」斎藤式部卿は袖を払った。「なぜあの上原さくらの誑かしに乗る？皇后さまが工房を支持なされば、朝廷の清流から非難の嵐となりましょう。皇后さまは今は何もなさらずとも、大皇子さまの地位は揺るぎません。中宮の嫡子にして長子、他に誰がおりましょう」斎藤夫人は落ち着いた様子で座したまま、「ならば、なぜ工房に執着なさるのです？」と問い返した。椎名青妙の一件以来、斎藤夫人は夫を「旦那さま」と呼ばなくなっていた。長年連れ添った夫婦の間に、確かな亀裂が走っていた。式部卿は唇を引き結び、黙したままだったが、その瞳の色が一層深く沈んでいく。斎藤夫人は理由を察していた。夫の沈黙を見て、はっきりと言葉にした。「陛下はまだお若く、お元気でいらっしゃいます。皇太子の選定までは遠い道のり。後宮には多くの妃がおり、これからも皇子は増えましょう。もし大皇子さまより聡明な方が現れたら、陛下のお考えは変わるやもしれません。立太子の議論が進まない理由を、貴方は私より深くご存知でしょう。大皇子さまの凡庸さが、陛下の心に適わないのです」式部卿は眉を寄せた。反論したくても、できない。ただ言葉を絞り出す。「今、陛下の逆鱗に触れ、公卿や清流の反感を買えば、皇后さまにとって良い結果にはなりませんぞ。夫人、物事の分別をお忘れなきよう」斎藤夫人は静かに言葉を紡いだ。「北冥親王妃さまと清家夫人が先陣を切っていらっしゃる。皇后さまが旗を振る必要はございません。まずは太后さまのお気持ちを探られては？もしご賛同いただけましたら、工房にご寄付なさればよい。後に陛下からお叱りを受けても、太后さまへの孝心ゆえとお答えになれば済むこと。お咎めがなければ、世間の噂話程度で済みましょう。長い目で見れば、皇后さまと大皇子さまの評判にもよろしいはず。貴方も工房の意義はお認めのはず。でなければ、妨害などなさらなかったでしょう」しかし、いくら斎藤夫人が説得を試みても、式部卿は首を縦に振らない。何もしなければ過ちも生まれぬ。そんな危険は冒す必要がないと。説得が実らぬと悟った斎藤夫人は、それ以上は何も言わなかった。だが、自身の判断に確信があった彼女は、宮中に使いを立て、参内の意を伝えさせた。春長殿にて、斎藤夫人の言葉に皇后は驚きの色を隠せない。「お母様、何を仰いますの？私が上原さくらを支持するなど。
桜華、戦場に舞う 第1040話
玄武は悠然と言葉を紡いだ。「他人に弱みを握られると、身動きが取れなくなるものだ。最初からお前の件を表沙汰にしなかったのは、良い切り札は使い時があるからだ。今がその時だ。簡単に言おう。二日以内に有田先生に文章が届かなければ、式部卿の潔白を証明する文章を書かせることになるぞ」露骨な脅しに、式部卿の胸が激しく上下した。だが、怒りに燃える目を向けることしかできない。玄武は何も気にとめない様子で、ゆっくりと斎藤家の上等な茶を味わっていた。目の肥えた彼でさえ、この茶は申し分ない。さすがは品位を重んじる家柄——表向きは高潔を気取る連中だ。こういう高潔ぶった連中こそ扱いやすい。特に式部卿のように、名声を重んじながら実際には体面を汚す者なら、なおさらだ。一煎の茶を楽しみ終えた頃、さくらと斎藤夫人が戻ってきた。玄武は立ち上がり、まだ青ざめた顔の式部卿に告げた。「用事があるので、これで失礼する。二度目の訪問は不要だと信じているがな」式部卿はもはや笑顔すら作れず、ぎこちなく立ち上がって「どうかごゆるりと」と言葉を絞り出した。対照的に、斎藤夫人の見送りは心からの誠意が感じられた。さくらに向かって優しく言う。「またぜひいらしてください。お話させていただくのが本当に楽しゅうございます」「ぜひ」さくらは微笑みながら手を振った。馬車がゆっくりと進む都の通りは、人の波で溢れかえっていた。つかの間の安らぎを求めて、二人は暗黙の了解で馬車を降り、有田先生とお珠に先に帰るよう告げた。しばし散策を楽しもうという算段だ。とはいえ、市場を普通に歩くことなど叶うはずもない。二人の容姿と気品は、どんな人混みの中でも際立ってしまうのだから。そこで選んだのは都景楼。個室で美しく趣向を凝らした料理の数々を注文し、さらに銘酒「雪見酒」も一本添えた。玄武は杯に注がれた透明な酒の芳醇な香りに目を細めた。「随分と久しぶりだな」さくらも杯を手に取り、軽く夫の杯と合わせる。「今日は存分に飲んでいいわよ。酔っちゃっても、私が背負って帰ってあげるから」と微笑んだ。玄武は笑みを浮かべながら一口含み、杯を置くと大きな手でさくらの頬を優しく撫でた。その眼差しには深い愛情が滲んでいる。「酔えば、湖で舟を浮かべて、満天の星を眺めながら横たわるのもいいな」その穏やかな声は羽が心を撫でるよう。
桜華、戦場に舞う 第1039話
これは社交辞令ではない。さくらには、その言葉の真摯さが痛いほど伝わってきた。「斎藤夫人は皇后さまのお母上。もし伊織屋が皇后さまの主導であれば、これ以上ない話だったのですが」斎藤夫人は一瞬息を呑んだ。「王妃様、伊織屋は必ずや後世に名を残す事業となりましょう。すでに王妃様が着手なさっているのです。確かに障壁はございましょうが、王妃様にとってはさほどの難事ではないはず」さくらは静かに言葉を紡いだ。「簡単とは申せません。結局のところ、人々の考え方を変えていく必要がありますから」斎藤夫人は小さく頷き、ゆっくりと歩を進めながら言った。「確かに難しい道のりですね。ですが、すでに王妃様が非難を受けていらっしゃるのに、なぜ皇后にその功を分け与えようとなさるのです？」「功績を語るのは、あまりにも表面的すぎるのではないでしょうか」さくらは穏やかな微笑みを浮かべた。「この事業が円滑に進み、民のためになることこそが大切なのです」斎藤夫人の表情に驚きの色が浮かぶ。しばらくして感嘆の声を漏らした。「王妃様の度量の深さと先見の明には、感服いたします」「皇后さまにもお話しいただけませんでしょうか」さくらには明確な意図があった。女学校が太后様の後ろ盾を得たように、工房も皇后の支持があれば、多くの障壁が取り除けるはずだった。「承知いたしました。申し上げてみましょう」斎藤夫人は頷いたものの、その声音には力がなかった。その反応から、皇后の協力は期待薄だと悟ったさくらは、直接切り出した。「もし皇后さまがご興味をお持ちでないなら、斎藤夫人はいかがでしょうか？」東屋に着いて腰を下ろした斎藤夫人は、かすかに笑みを浮かべた。「家事に追われる身、王妃様のご厚意に添えぬことをお許しください」「ご無理は申しません。お気持ちの向くままに」さくらは優しく返した。その言葉に、斎藤夫人の瞳が突如として曇った。気持ちの向くまま？女にそのような自由があろうか。これは男の世の中なのに——玄武の言葉が響いた瞬間、正庁の空気が凍りついた。「伊織屋は王妃の心血を注いだ事業だ。誰であろうと、それを妨害することは許さん」玄武は一切の遠回しを避け、真っ直ぐに切り込んできた。斎藤式部卿は内心戸惑っていた。まずは世間話でも交わし、徐々に本題に入るものと思っていたのだが。この直球の物言いでは
桜華、戦場に舞う 第1038話
深夜にもかかわらず、玄武は式部卿の屋敷へ使いを立て、名刺を届けさせた。「私のさくらに手を出すとは、今夜はゆっくり眠れぬだろうな」さくらは小悪魔のような笑みを浮かべ、「明日は私も一緒に斎藤夫人を訪ねましょう」と告げた。「ああ」玄武は妻を腕に抱き寄せ、その額に軽く口づけた。少し掠れた声で続ける。「もう四月だというのに、花見にも連れて行ってやれなかった。こんな夫で申し訳ない」玄武の胸に顔を寄せたさくらは、あの日の雪山での出来事を思い出し、くすりと笑った。「また雪遊びがしたいの？でも、もう雪は残ってないわよ」「い、いや、そうじゃなくて……」慌てふためく玄武は、さくらの言葉を遮るように、強引な口づけを落とした。その時、夜食を運んできた紗英ばあやが、真っ赤な顔で逃げ出すお珠とぶつかりそうになる。「まあ！そんなに慌てて、どうしたの？」紗英ばあやが二、三歩進み、簾を上げた瞬間、くるりと身を翻した。腰を痛めそうになりながら、夜食の膳を持って慌てて後退る。あまりの艶めかしい光景に、夜食など運べる状況ではなかった。二人の甘い時間を邪魔するような食事など、今は無用の長物だ。扉を静かに閉める紗英ばあやの顔には、優しい微笑みが浮かんでいた。顔を上げると、薄い雲間に隠れた三日月が、まるで世間の目を避けるように恥ずかしそうに輝いていた。斎藤家。斎藤式部卿はひじ掛け椅子に腰を下ろし、眉間に深い皺を寄せていた。北冥親王からの深夜の来訪通知は、明らかに彼の不興を買っていた。礼を欠くと言えば、夜更けの訪問状。かと言って、礼儀正しいと言えば、きちんと訪問状を送ってきている。何のためか、斎藤式部卿の胸中では察しがついていた。ただし、今回は平陽侯爵家側が先に騒ぎを起こした。普通なら、平陽侯爵家まで辿り着けば、それ以上の追及はしないはずだ。北冥親王家の執念深さには、恐れ入るほかない。影森玄武という男。昔から陛下と同じように、式部卿は彼に対して敬服と警戒の念を抱いていた。しかし最近、清和天皇の態度に変化が見られる。次第に玄武への信頼を深めているのだ。この均衡が崩れれば、必ず危機が訪れる。その予感が式部卿の胸を締め付けていた。夜中に届いた訪問状とは裏腹に、北冥親王家の馬車が斎藤家に到着したのは翌日の昼過ぎだった。心中の苛立ちを押し殺し、斎
桜華、戦場に舞う 第1037話
そこへ道枝執事が戻ってきた。有馬執事との話によると、確かに儀姫には使用人を虐げ、叩いたり罵ったりする行為があったという。「蘇美さんの話になった時、有馬さんは涙を流していました」道枝執事は報告を続けた。「平陽侯爵家で蘇美さんは誰からも慕われていたそうです。もし儀姫がいなければ、正妻の座も相応しかったとか」紅羽からの報告では、新しい情報は得られなかった。平陽侯爵家の使用人たちに探りを入れても、誰も口を開こうとしないという。つまり、儀姫に虐待され、復讐を誓った数人の使用人以外、誰も証言を出してこない状況だった。これは侯爵家の使用人たちへの統制と、内輪の秘密保持が徹底されている証拠だった。そう考えると、あの数人の証言は、意図的に儀姫の評判を貶めようとしているように見えてくる。「それと」紅羽は続けた。「平陽侯爵家からは新しい手掛かりは掴めませんでしたが、別のことが分かりました。噂が急速に広がった理由は、数人の文章生が工房を非難する文章を書いたからなんです。礼教に反する罪状を並べ立てて」「その文章生たちの素性は？」紅羽は頷いた。「斎藤式部卿の門下生たちです」「斎藤式部卿？」紫乃は首を傾げた。いまいち思い出せない様子だった。「式部卿よ。斎藤家の。皇后の父上」さくらが補足した。「あの人か！」紫乃は怒りを露わにした。「どうしてこんなことを？」さくらはため息をつくだけだった。意外そうな様子もない。「女性の声を上げ、その未来を切り開く……本来なら皇后がなすべきことだったのに」「でも皇后は何もしてないじゃない。それに今は非難されてるのよ？何を奪い合うことがあるの？」「今は確かに非難の的ね。でも斎藤式部卿は先を見ているの。工房が続けば、いつか必ず民の理解と称賛を得る。そうなれば……この北冥親王妃が、国母としての皇后の輝きを奪ってしまうことになるわ」「そうなんです」紅羽は続けた。「皇后は何もしなくても、国母として民の心を得られる。でも王妃様が動き出せば…それは許されないことなんです」「じゃあ、支持すれば良いじゃない！」紫乃は腹立たしげに椅子を叩いた。「今は支持なんてできないわ」さくらは静かに言った。「皇后には非難を受ける余裕がない。まだ皇太子が立っていないから」「もう！」紫乃は頭を抱えた。「自分は何もしないくせに、人にもさせな
桜華、戦場に舞う 第1036話
儀姫は蘇美との何年にも渡る確執を思い返した。今となっては、蘇美は亡き人。灯火が消えるように、この世から消えてしまった。かつての怒りも、今振り返れば、ほとんどが自分の意地の張り合いだったのかもしれない。「実は……」長い沈黙の後、儀姫は深いため息をついた。「悪い人じゃなかったわ。親孝行で寛容で、侯爵に長男を産み、長年にわたって家の切り盛りもしてた。去年、子を失わなければ、こんなに急に体調を崩すことはなかったはずなのに……」「去年、流産したの？」紫乃が身を乗り出して尋ねた。「ええ」儀姫は目を伏せた。「もともと体が弱くて、医師からも妊娠は避けるように言われてたの。でも思いがけず身籠って……その子は最初から弱くて……」儀姫の声が震えた。「流産後に体を痛めて……あの時さえなければ、こんなに若くして……」さくらは、道枝執事が有馬執事に確認した話を思い出した。有馬執事は二番目の子を産んだ時に持病ができたとは言ったが、この流産のことには一切触れていなかった。つまり、有馬執事は多くを知っていながら、道枝執事には選り好みして話したということか。紫乃は胸が痛んだ。蘇美はきっと本当に良い人だったのだろう。儀姫のような意地の悪い人間でさえ、その善良さを認めるのだから。そんな聡明で有能な女性が、出産のたびに体を壊していくなんて……本当に惜しい。「本当に使用人を殺めたことはないの？」紫乃は改めて確認した。「ないわ」儀姫は悔しそうに答えた。「叩いたり怒鳴ったりしたのは確かよ。でも、そんなに頻繁じゃなかったわ。老夫人が嫌がるし……それに」儀姫は目を伏せた。「私の周りにいるのは、ほとんど実家からついてきた人たちなのよ。腹が立っても、八つ当たりするにしても……自分の側近にするしかなかったもの」帰り道の馬車の中で、紫乃はもう儀姫を追い出すことについて一切口にしなかった。「心当たりのある人物を、二人で同時に言ってみましょう」さくらが提案した。「いいわ！」二人は目を合わせ、同時に名前を口にした。「涼子！」「蘇美さんと涼子」紫乃が言ったのは涼子だけ。さくらは蘇美と涼子の二人の名を挙げた。「えっ？」紫乃は目を丸くした。「蘇美を疑うの？まさか……今は亡くなってるし、生きてた時だって寝たきりだったじゃない。どうして蘇美が？」「もし涼子の立場だったら
桜華、戦場に舞う 第1035話
紫乃は儀姫のことを考えた。悪いことは確かに悪い。でも、それ以上に愚かだ。おそらくその愚かさは、母親の影森茨子も気づいていたのだろう。だからこそ、あれほどの謀略を巡らせていた母親が、娘には何も打ち明けなかったのかもしれない。「あなたの母上のことで」紫乃は慎重に言葉を選んだ。「どのくらい知ってるの？」「なぜ……そんなことを！」儀姫は急に身構えた。「私を陥れようとしても無駄よ。何も知らないわ」針のように尖った態度を見て、紫乃はこれ以上追及するのを止めた。代わりに屋敷の侍女たちのことを尋ねると、儀姫は彼女たちは皆忠実だと答えた。「離縁された時も、連れて行かなかったわ。侯爵家なら虐げられることもないし、老夫人は寛大だもの。私と一緒に苦労させる必要なんてないでしょう？」「涼子があなたを陥れるかもしれないとは思わなかったの？薬が突然すり替わったことも気にならなかった？」さくらが尋ねた。「まさか」儀姫は断言するように答えた。「あの子は家に来てから、何から何まで私に頼り切ってたわ。私を陥れる度胸なんてないはず」「でも、あなたのことを密告したじゃない？」儀姫は一瞬言葉に詰まり、それでも無意識に涼子を弁護するように続けた。「きっと……調べられるのが怖くて、先に私のことを話したんでしょう。所詮は下剤を使っただけで、人を殺めたわけじゃないもの」「ずいぶん優しいのね」紫乃は皮肉たっぷりに言った。儀姫は紫乃の皮肉を悟り、顔を背けて黙り込んだ。「おかしいわ」さくらは首を傾げた。「嗣子に関わる重大な事件なのに、侯爵家はもっと詳しく調査しなかったの？」「ふん」儀姫は冷笑した。「老夫人は病気で、蘇美も死にかけてた。侯爵は執事のばあやに調べさせただけよ。涼子が私のことを密告した後、私はすぐに認めた。私が認めた以上、もう追及する必要なんてないでしょう。だって……」儀姫の声が苦々しくなる。「私がどんな悪事を働いても、彼らには不思議じゃないんだから」「あきれた」紫乃は舌打ちした。「悪事は全部涼子に任せて、どんな薬を、どれだけの量を使ったのかも知らないなんて。あなた、涼子のことを見下しながら、こんなに重用してたの？そんなに大人しい子だと思ってたの？覚えておきなさい。どんなに温厚なうさぎだって噛みつくことはある。まして涼子は……鼬よ、鼬」紫乃は涼子こそが黒
桜華、戦場に舞う 第1034話
離れの間で、孫橋ばあやがお茶を用意した。儀姫はゴクゴクと一気に急須の中身を飲み干した。空腹と喉の渇きに苦しんでいたが、外の人々が押し入ってくることを恐れて、部屋から出られなかったのだ。儀姫の様子を見た孫橋ばあやは、「二日前まではよく働いていたもんね。うどんでも作ってあげましょうか」と声をかけた。「ありがとう……」儀姫は啜り上げるような声で答え、孫婆さんの後ろ姿を見送った。胡桃のように腫れた両目に、もともとの疲れ切った様子が重なって、儀姫は今や本当に落ちぶれた姿になっていた。「質に出せるものは全部出したわ。借金の返済に」儀姫の目が次第に虚ろになっていく。「まだたくさんの借金があるの。分かってるわ。私なんて同情に値しない人間よ。でも……平陽侯爵家で私に何ができたっていうの？義母は私を疎んじ、夫は愛してくれず、家事の采配権さえなかった。母がいた頃は、月の半分以上を実家で過ごしてた。母が亡くなって東海林家が没落して……私は庶民に身分を落とされて……侯爵家では耐えに耐えて、どんなに辛くても黙って耐えるしかなかったの」涙が頬を伝い落ちる。「紹田という女が入ってきた時だって、私には反対する資格さえなかった。昔なら気にしたかもしれない。北條涼子が入ってきた時みたいに。さくら、これを聞いたら、自業自得だって思うでしょう？だって涼子は最初、玄武様に惚れてたんだもの。そう……これは私への天罰なのね」袖で涙と鼻水を拭いながら、儀姫は胸に溜まった悔しさを吐き出した。「確かに涼子を打ち叩いたわ。でも、あの女が悪かったの！卑劣な手段を使って……寵愛を得るためなら何でもした。老夫人だってそれを知ってて、散々罰を与えたじゃない」「でも紹田夫人は違うの。私に逆らったことなんて一度もない。家に来てからずっと大人しくて……私に会えば礼儀正しく『奥様』って呼んでくれた。あの人がいなかったら、とっくにあの母親を平手打ちにしてたわ。どうして……どうして私が彼女の子供を害するなんて？私の立場を考えてみて。そんな面倒を自分から招くわけない……」「じゃあ、その母親はあなたに何をしたの？」紫乃は儀姫の長話を遮った。儀姫の目に憎しみが宿る。「あの女は本当に意地悪よ。私の滋養品を横取りしたり、燕の巣を奪ったり……『卵も産めない雌鶏に、そんな高価な物は無駄』だって。『うちの娘こそ侯爵家の貴
桜華、戦場に舞う 第1033話
さくらは東屋の前で立ち止まると、薔薇の花を一輪摘んで口にくわえ、さらに三回宙返りを決めた。そして手すりを越えて軽やかに跳び上がり、紫乃の隣にすっと腰を下ろした。両腕を広げ、紫乃に向き直ると、口にくわえた薔薇を紫乃の方へ突き出した。瞳には笑みが溢れ、額には小さな汗粒が光っている。「もう！」紫乃は花を奪い取りながら、怒ったように言った。「王妃様なのに、宙返りなんかして！恥ずかしくないの？体面もへったくれもないわね」「だって、うちの紫乃様を怒らせちゃったんだもの」さくらは頬を染め、満面の笑みを浮かべた。「じゃあ、許してくれた？」「そもそも本気で怒ってたわけじゃないわ」紫乃はさくらの腕をギュッと摘んで、「さあ、工房に行って儀姫に会いましょう」と言うと、棒太郎を睨みつけた。「何笑ってんのよ。顎が外れちゃうわよ」「死ぬほど笑える」棒太郎は涙を拭いながら笑い続けた。「まるで猿みたいだったぞ」さくらと紫乃は棒太郎の冗談など気にも留めず、連れ立って東屋を後にした。後ろを歩いていた紫乃は、突然さくらの尻を蹴った。「このバカ」さくらはくるりと振り返り、舌を出して見せた。「だって、紫乃がこういうのに弱いんだもの」紫乃も思わず笑みがこぼれたが、棒太郎の言葉を思い出すと、胸が締め付けられた。目が熱くなる。このバカ……こうして一緒に馬鹿騒ぎするのも、随分と久しぶりだった。二人は伊織屋の裏口から入った。正門には十数人の民衆が集まり、罵声を浴びせながら石を投げつけ、汚水を撒き散らし、古靴を投げ込んでいた。中に入るなり、さくらは清家夫人が派遣した土井大吾に外の様子を尋ねた。土井によると、一、二時刻ごとに人が入れ替わり、本物の民衆もいれば、明らかに騒ぎを起こすために来ている者もいるとのことだった。土井大吾は、民衆が騒ぎ始めてから清家夫人が特別に派遣した人物だ。建物の破壊や人々への危害を防ぐためだった。「やっぱりね」紫乃は顔を曇らせた。「東海林のやつは？」がっしりとした体格の土井が答える。「部屋に籠もったきりで出てきません。この二日間は掃除も放棄しています。孫橋ばあやが『仕事をしないなら食事も出さない』と言いましたが、それでも部屋から出てこないんです」「部屋はどこ？」さくらが尋ねた。「梅の一号室です」土井は孫橋ばあやを呼び寄せた。「孫
