第219話

大長公主は歯を食いしばって一言を吐き出した。「上原さくら！」

この名前を聞いた途端、恵子皇太妃は頭を下げ、目線をさまよわせた。

彼女は上原さくらの後をつけさせ、大長公主邸に行ったかどうかを確認させていた。しかし、報告が戻ってくる前に大長公主が参内し、彼女も呼び出されてしまった。

大長公主の様子を見れば、報告を聞くまでもなく、上原さくらが公主邸を訪れ、大長公主に対して何か非常に失礼だが痛快な言葉を投げかけたことは明らかだった。

何を言ったのだろう？この毒婦をここまで怒らせるなんて、今まで天皇に助けを求めに来たことなどなかったのに。

太后は眉をひそめた。「上原さくら？彼女がどうしたというのです？なぜ陛下に彼女を罰するよう命じる必要があるのかしら？」

大長公主は怒りの声で言った。「彼女は無断で公主邸に侵入し、私を侮辱したのです」

太后は上原さくらを庇う一方で、義妹の大長公主のことを快く思っていなかった。「彼女が無断で邸に入ったのなら、追い出せばよかったでしょう。侮辱されたとおっしゃいますが、どのような侮辱だったのか聞かせてください」

大長公主は顔を曇らせた。原文をそのまま伝えるわけにはいかず、胸に手を当てて怒りを込めて言った。「彼女は先日の私の誕生日宴会で大騒ぎをしました。私は彼女が若く無知だと思い、大目に見ましたが、まさか今日、直接邸に来て罵倒するとは。さらに、今後私を許さないとまで言ったのです」

一連の罵倒？恵子皇太妃の目が輝いた。どんな罵倒だったのか聞いてみたいものだ。

太后の眉はさらに寄った。「それは少し理由がないように思えますね。さくらがわざわざ門前に来て挑発する理由がありますか？あなたは大長公主です。誰もがあなたの威名を知っているはず。彼女がそこまで大胆になれるでしょうか？」

大長公主は太后の口調が上原さくらを擁護しているように感じ、太后と上原夫人が親しいことを思い出した。さらに激高して言った。「ちょっとした軍功を立て、玄武と結婚して王妃になるからといって、自分が出世したと思い込み、私までも軽んじるようになったのです。とにかく、私はそんなことは気にしません。必ず彼女に責任を取らせなければなりません」

この言葉は怒りに満ち、目は暗く悪意に満ちていた。恵子皇太妃はそれを見て心が震えた。

しかし、天皇は尋ねた。「上原さくらに責任を取らせたい