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第221話
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桜華、戦場に舞う 第222話
太后は妹の心中を察し、まずは戒めの言葉を述べた。「あなたはもうすぐ親王家で玄武と住むことになるわね。内外のことがよく分からないなら、無理に権力を奪って管理しようとしないで。さくらが嫁いできたら、自然と王府の家政を任されるでしょう…」「お姉様、それは違います」恵子皇太妃は太后の言葉を遮り、珍しく真剣な表情になった。「新婦が入ってすぐに家を切り盛りするなんてことがありますか？私は彼女を信用できません。私たち姉妹二人だけの場ですから、率直に言わせていただきます。私は彼女が好きではありません。私の嫁になってほしくないし、親王家の家政を任せるなんてもってのほかです」「そう？じゃあ、あなたが家を切り盛りするの？」太后は眉を上げた。「いいわ。明日から皇后に後宮管理の権限をあなたに渡すように言って、彼女に休んでもらいましょう。あなたが数日間管理してみたらどう？」「宮中の事は私も管理したことがありますよ。皇后が中宮を取り仕切る時も、私はたくさん手伝いました。それに、お姉様が宮を管理していた時、私が手伝わなかったことがありましたか？」「確かに手伝いはしたわね。邪魔をするという形でね」太后は容赦なく言った。「両親があなたを甘やかしすぎたのよ。あなたが宮に入ってからも、私があなたのことを見守り、守ってきた。だからこそあなたは安心して一男一女を産むことができたのよ。何度もあなたが問題を起こしたとき、私が陰で解決してきたわ。でも親王家では、もし平穏に暮らしたいなら、嫁に難癖をつけようなんて考えないことね。さくらを好きでなくても、彼女が嫁いでくるのに反対しても、彼女が玄武と結婚することはもう決まったこと。あなたが反対する余地はないわ。もし屋敷内で私に面倒をかけるようなことがあれば、許さないわよ」太后がこれほど厳しい口調で彼女に話すことは珍しかった。上原さくらのせいで姉が自分を可愛がらなくなったと感じ、心の中で上原さくらへの不満がさらに募った。しかし、恵子皇太妃も一つの現実を認識した。それは、上原さくらにどれほど不満があっても、彼女は玄武と結婚することになるということだ。この縁談を阻止することはできない。ため息をつきながら考えた。そういえば、あの日の大長公主の誕生日宴会で、自分が大声で言ってしまった。今さら結婚しないと言えば、上原さくらの名誉は完全に失われてしまう。
桜華、戦場に舞う 第223話
この件は確かに大長公主の仕業だった。天皇に上原さくらを皇族冒涜の罪で罰させることができないなら、自分なりの方法で彼女に教訓を与えようとしたのだ。都の民衆は彼女が孝行だと言っていたではないか？では、父の喪中に嫁いだ娘が民衆から唾棄されるかどうか、見てみようというわけだ。公主邸の侍女長の陸葵が喜々として報告に来た。「公主様、姫様、今や外では噂が広まっています。茶屋や酒場でもこの件が話題になっており、ほとんどが非難の声です」「ほとんど？全部ではないの？」儀姫は冷ややかな目つきで言った。「彼女を擁護する者がいるの？」陸葵は答えた。「姫様、彼女を擁護する愚民が何人かいます。彼女が嫁いだ時には、父の喪から24ヶ月が過ぎていたと言っています」父母の喪に服する期間は子供として3年だが、3年は虚年で、実際には24ヶ月を満たせばよいのだ。儀姫は言った。「一般の民衆が彼女の結婚の日を覚えているはずがないわ。おそらく太政大臣家の者たちが雇った人たちでしょう、混乱を招くために」彼女は大長公主を見て尋ねた。「母上、実際に彼女は喪に服する期間を満たしていたのでしょうか？」大長公主は淡々と答えた。「誰が知るものか？どうせ民衆はそんなことは気にしないわ。権力者を罵ることで民衆は気が晴れるのよ。細かいことなど気にしやしない」「もし喪の期間を満たしていたら、彼女が出てきて釈明すれば、民衆は彼女を信じるでしょう。そうなれば私たちの努力は水の泡ですよ。今回、かなりの金を使ったのではないですか？」大長公主は「うん」と答え、表情は良くなかった。「確かに金は惜しみなく使った。しかし、上原さくらが都中の民衆から非難され、名誉を失うことができるなら、この金は価値があったわ」彼女の心は快感に満ちていたが、確かに多くの金を使った。ここ数年、公主邸の金は水のように流れ出ていった。表面上の華やかさとは裏腹に、その実体はとうに空洞化していたのだ。このことを思い出すたびに、彼女は父上と母上が当初与えた領地と田地が少なすぎたことを恨んだ。そのせいで今、公主邸の華やかさを維持するのに苦労しているのだ。大長公主は胸に溜まった怒りを抑えながら続けた。「上原さくらが出てきて釈明したところで、誰が信じるというの？彼女が北條守と結婚した時、将軍家は没落した家柄だった。吉日を選んだのは男方だっ
桜華、戦場に舞う 第224話
大長公主はゆっくりと笑みを浮かべた。そうだ、あの金のなる木から少し分けてもらう時期だな、と考えた。一方、春長殿にいた恵子皇太妃は激しくくしゃみをした。昼寝をしようとしていた矢先、大長公主と儀姫が来訪したと告げられた。高松ばあやは眉をひそめた。母娘揃っての来訪となれば、その目的はほぼ想像がついた。数年前、儀姫は淑徳貴太妃と共に化粧品店を開き、それなりの利益を上げていた。負け嫌いの恵子皇太妃はそれを聞きつけ、自分も店を開こうと考えた。当初は儀姫とではなく、実家の甥と始めるつもりだった。しかし、儀姫が突然訪れ、秘伝の処方があると言い出した。宮中の化粧品に劣らない品質だと主張し、恵子皇太妃に3000両の出資を持ちかけ、二人で化粧品店を開こうと提案した。恵子皇太妃が儀姫を信用しないのは明らかだった。そこで大長公主が出てきて、恵子皇太妃に皮肉たっぷりに語りかけた。要するに儀姫に騙されるのが怖いのだろう、母娘を信用できないのだろうと言わんばかりだった。恵子皇太妃は元々この母娘を恐れていたので、大長公主の険しい顔を見るや否や、お金を出すことにした。この数年間、化粧品店からは一銭の利益も出ず、むしろ毎年赤字続きだった。しばらくおきに運転資金が必要だと言われ、恵子皇太妃は内心で苦しんでいたが、断るわけにもいかなかった。断れば、貧乏だとか、金を出せないとか、けちだとか、噂されかねなかったからだ。こうして数年が過ぎ、儀姫は恵子皇太妃から一万両近くも巻き上げた。それも、一度も見たことのない化粧品店のためだった。高松ばあやいは皇太妃に長年仕え、邸宅から宮中まで付き従ってきた。当然、皇太妃のお金を心配して、忠告した。「また金を取りに来たのでしょう。皇太妃様、あの化粧品店は儲からないようですし、もう諦めてはいかがでしょうか。そうすれば、しょっちゅう金を取りに来ることもなくなります。ここ数年、相当な額を注ぎ込んでいますからね」これだけの金なら、水に投げ込んでも大きな音がするはずだ。恵子皇太妃も、この化粧品店の経営が失敗だったと感じていた。しかし、店を閉めるのは面目が立たないと思っていた。淑徳貴太妃の店は常に利益を出しているのに、自分の店が損失を出すなんて。もう少し続ければ、いつかは利益が出ると信じていた。意地でもやってやろうという気持ちだった。そう
桜華、戦場に舞う 第225話
恵子皇太妃から取ったお金の一部を、大長公主は酒場や茶屋の語り部たちに配り、上原さくらが喪に服さなかったことを引き続き大々的に取り上げるよう指示した。太政大臣家からは何の反応もなく、むしろ門を閉ざして外出を控えているのを見て、大長公主はさくらが外の非難の声を恐れていると思い込み、内心で大いに喜んだ。自分に逆らうのは、まさに卵で岩を砕こうとするようなものだ。大長公主は勢いに乗って宮中に入り、天皇に謁見した。影森玄武がさくらと結婚することは帝位に禍根を残すことになると言い、国の安定のためにさくらの北冥親王家への嫁入りを阻止すべきだと進言した。彼女は天皇がこれを聞いて深く考えると思っていたが、予想に反して天皇は顔を曇らせ冷たく言った。「叔母上、何を言っているのですか？弟もさくらも武将として邪馬台を取り戻し国境を守り、朕と朝廷に忠誠を尽くしています。それに、皇弟は朕と手足のように親しく、決して別の心を抱くことはありません。叔母上は勝手な憶測をしないでください」大長公主は一瞬驚いたが、すぐに叔母としての態度を取り、厳しい口調で言った。「愚かな。人の心を絶対に信じられるものですか？皇族の中で手足の争いが少なかったでしょうか？陛下がこのように軽率に彼を信じているからこそ、彼はその信頼を利用して不届きな行為をするかもしれません」天皇の表情は明らかに不快そうで、玉の指輪を外して机の上に強く置き、目は冷たく曇っていた。吉田内侍はそばで眉をひそめ、急いで跪いて言った。「大長公主様、どうかお言葉を慎んでください。このような話が広まれば、朝廷の文武官僚は陛下と北冥親王の兄弟の仲を裂こうとしていると言うでしょう。それは大長公主様にも、陛下にも、北冥親王にも不利益です。今や皇族は和睦し、君臣の秩序も保たれています。北冥親王と上原お嬢様のご婚約も決まっています。陛下が人の縁を壊すような命令を下せば、天下の人々はどう陛下を見るでしょうか？」大長公主は天皇が机の上に置いた玉の指輪を見つめ、眉をひそめた。吉田内侍の言葉には気を留めなかったが、天皇の態度は見逃さなかった。天皇は彼女の言葉に全く耳を貸さず、むしろ余計なお世話だと思っているようだった。この指輪は先帝から贈られたものだ。先帝も不機嫌な時には指輪を外して机に置いたものだった。これは非常に不快な時にだけ見せる仕
桜華、戦場に舞う 第226話
客の中に、その怒りの声の主が現在の陰陽頭の長官だと気づく者がいた。議論は一気に沸騰した。長官自身が選んだ吉日が、どうして喪中であるはずがあろうか。長官は呆然とする語り部を指さして怒鳴った。「誰に頼まれて太政大臣家を中傷しているんだ？上原太政大臣一族の七傑は全員が邪馬台の戦場で犠牲になった。上原将軍は女性将軍として封じられ、戦場で幾度も功を立て、北冥親王の邪馬台回復を助けた。少しでも血の通った大和国の民なら、太政大臣家に敬意を払うはずだ。それなのにお前は人々を惑わし、上原将軍を不孝だと中傷している。何の魂胆だ？」ある者が大声で推測した。「もしかして敵国のスパイで、わざと上原将軍を中傷しに来たんじゃないか？」別の者も大声で同調した。「本当にありえるぞ！みんな忘れたのか？上原家一族は平安京のスパイに殺されたんだ。もしかしたら彼こそが平安京から我が大和国の都に潜伏しているスパイかもしれない。早く官憲に通報しろ！」語り部は完全にパニックに陥り、激しく手を振った。「違う、違う！私は平安京のスパイじゃない！私は…」「平安京のスパイでないなら、なぜ上原将軍を中傷する？」「そうだ、何の魂胆だ？」「早く彼を取り囲め、逃がすな！」誰かが叫び、客たちが次々と前に出て語り部を取り囲んだ。逃げられなくなった語り部は、指を突きつけられ追及された。福田は2階の個室の入り口に立ち、語り部が取り囲まれて詰問される様子を見て冷ややかに笑い、ゆっくりと階段を降りて去った。陰陽頭長官が直接出向いて事実を明らかにし、さらに官憲に通報したことで、たとえ最終的に大長公主の名前が出なくても、彼女は大きな痛手を負うことになる。これらの語り部たちを買収するのに多額の金を使ったはずだ。しかし、語り部は一人だけではない。この噂は数日のうちに都中に広まっていた。茶屋や酒場、路地の角、木の下で物語を語って銅貨を稼ぐ者たちは皆買収されていたのだ。官憲が介入し、一人一人調べ上げれば、事態は面白いことになるだろう。福田が太政大臣家に戻ってさくらに報告すると、さくらは梁梅田ばあやと一緒にハンカチを刺繍しながら、淡々と笑って言った。「事実が明らかになって良かったわ」福田は今日、特に何人かを茶館に行かせていた。大声で質問した者たちは福田が手配した人々だった。陰陽頭長官については、
桜華、戦場に舞う 第227話
事件の調査が大長公主邸に及ぶのは、極めて容易なことだった。大長公主邸はこれほど多くの人々を買収していたのだから、臆病な者が何人かいるはずで、役所の尋問を数回受ければすべてを白状するだろう。大長公主邸に関わることが分かると、沖田陽はいったん調査を中止し、自ら太政大臣家を訪れてさくらと会うことにした。さくらの結婚式は、大規模な宴会は開かれず、非常に控えめに行われた。知平侯爵家は第三夫人が贈り物を送っただけで、結婚式当日は誰も出席しなかった。さくらと沖田陽はほとんど会ったことがなかった。さくらは幼い頃に家を離れ、都にいることが少なかったからだ。梅月山から戻ってきた後、知平侯爵家の女性たちがしばしば義姉を訪ねてきたが、沖田陽が来たのは1、2回だけだった。その時さくらは礼儀作法を学んでいて、顔を隠して挨拶をする程度だった。沖田陽を最後に見たのは、一族が殺害された時だった。将軍家から実家に戻ったさくらは、彼が血まみれの石段に座り、切り刻まれた小さな頭を抱いているのを見た。その目は嵐が来る前の空のように悲しみと恐怖に満ちていた。今回、彼が直接来ると聞いて、刺繍をしていたさくらの指が震え、針が指先に刺さった。指から滲む血を見て、あの夜の悪夢が悪霊のように暗闇から蘇り、目の前が真っ赤に染まった。彼が直接来るとは思わなかった。せいぜい誰かを寄越して尋ねるくらいだろうと思っていた。さくらは心を落ち着かせ、静かに言った。「着替えてすぐに出てくるわ」しばらく心を落ち着けてから、やっと立ち上がって着替えた。一族が殺されて以来、さくらは義姉たちの実家とも付き合いがなかった。将軍家で何かの行事に出る時も、意図的に避けていた。お互いの心の中に埋もれている導火線のようなものだった。会わなければ、それぞれが平静を装えるが、一度会えば、押さえきれないほどの痛みが押し寄せてくるのだ。さくらは地味な服に着替え、広い袖の中で手が少し震えていた。沖田陽が潤くんのめちゃくちゃになった頭を抱いて地面に座っていた光景を忘れることはできなかった。あまりにも痛ましい光景だった。正庁の外に来ると、さくらは何度か深呼吸をした。しかし、目は既に赤くなっていた。あと二歩進めば敷居を越えて中に入れるのに、足が千斤の鉛を巻いたように重く、動かすのが難しかった。さくらは
桜華、戦場に舞う 第228話
さくらの膝の上の手が少し丸まり、むせび泣くように「はい」と答えると、礼儀作法も気にせず顔を背けた。沖田陽は彼女の様子を見て、突然この訪問を後悔した。おそらく、両家はまだ対面する準備ができていなかったのだろう。彼自身、大の男でさえ涙を抑えるのが難しいのに、18、9歳の少女ならなおさらだ。たとえ彼女が戦場に行き、敵の首を刎ねたことがあっても、自分の家族には最も頼りにしていたはずだ。かつては家族全員に大切にされた宝石だったのに、一夜にして彼女一人だけが残されてしまった。どんなに強い翼を持ち、外敵から身を守れるようになっても、心の中はいつも傷つき、痛むものだ。沖田陽は決してあの場面を思い出そうとしなかった。思い出す勇気がなかった。おそらく、今こそ向き合うべき時なのだろう。さもなければ、生涯思い出すたびに心が血を流し続けることになる。彼は口を開いた。しかし、声は普段の調子を失っていた。「過去のことは…過去にしましょう。人は前を向いて生きるべきです。北冥親王との婚約を聞きました。おめでとうございます」さくらは目を伏せたまま小さな声で「ありがとうございます」と答えた。彼は数回咳をし、喉をクリアした。「北條守との離縁のことは、後になって知りました。老夫人は誰かを寄越して見舞おうとしましたが、あなたが…」さくらの声も綿が詰まったようだった。「分かっています。すべて理解しています」二人は少しの間沈黙し、最後に沖田陽が本題に入った。「この数日、あなたが喪中に北條守と結婚したという噂が広まり、民衆はあなたを非難していました。しかし今日、陰陽頭長官が事実を明らかにし、官憲に通報しました。我々役所は何人かを逮捕し、背後で指示を出していたのが大長公主邸の執事だと白状しました。あなたに聞きたいのは、この件を公にするか、それとも内々に解決するかです」彼は説明を加えた。「あなたは北冥親王と結婚するのですよね？そうなれば、大長公主を伯母と呼ぶことになります。この関係を壊すつもりがあるかどうかです。もしあなたが恐れないのなら、我々も大長公主を恐れることはありません」さくらは目を上げ、沖田陽をまっすぐ見つめた。少し息を整えてから言った。「以前のように、義姉に倣って兄上と呼ばせていただきます。わざわざお越しいただき、ありがとうございます。私にとって、とても意
桜華、戦場に舞う 第229話
かつて儀姫が侯爵家に嫁いだ頃、今の平陽侯爵はまだ世子であった。老侯爵の死後、彼は爵位を継ぎ平陽侯爵となった。爵位を継いだ後、儀姫は侯爵夫人となったが、この家風は…老夫人がまだ健在でなければ、百年の名家の評判も一朝にして崩れていたかもしれない。平陽侯爵家には四つの家族があったが、儀姫はどの家族とも不和だった。嫁いできた当初、姫の身分を盾に内儀の中で横暴を働き、さらには男たちの朝廷での仕事にまで口を出そうとした。結果、何一つ成し遂げられず、大騒ぎになるばかり。誰からも嫌われ、多額の金も使い果たした。療養中だった老夫人は怒りのあまり気を失い、その後、丹治先生を呼んで診てもらい、病を押して家の切り盛りをすることになった。このような由緒ある家では、些細な醜聞さえ外に漏らすことはないのだが、儀姫の騒動があまりにも大きく、隠しきれなくなってしまった。そのため老夫人は激怒し、自分に息の根があるかぎり、侯爵家の権限を儀姫に渡すことはないと言い放った。現在の平陽侯爵の側室は、老夫人の実家の従姪にあたる。身分を下げて側室となったが、老夫人の引き立てもあり、嫁いで間もなく懐妊。今では一男一女を授かり、さらに現在も身重だという。その地位は揺るぎないものとなっていた。平陽侯爵家では、下僕をいじめたり、側室を虐げたりすることは許されない。しかし、側室もまた本分を守らねばならず、規律は極めて厳しかった。儀姫が平陽侯爵家で頭角を現すには、老夫人の死か、嫡子を産むしかない。これが、儀姫がいつも実家に戻っては公主である母の庇護を求める理由だった。夫の家では存在感がなく、誰もが彼女を嫌っていたのだ。そのため今日、京都奉行所の者が訪れ、儀姫に尋問したいと言った時、老夫人が人を遣わして事情を聞くと、太政大臣家の娘、上原さくらの評判を貶めることに関連していると分かった。平陽侯爵老夫人は、もはや問う必要もなく、この件が間違いなく儀姫の仕業だと確信していた。老夫人は上原太政大臣家とはこれまであまり付き合いがなく、上原夫人とも貴婦人たちの慶弔の席で会う程度の浅い付き合いだった。唯一、ある腕輪を巡って接点があったが、それも穏便に収まっていた。しかし、京の都で百年も倒れずに立ち続けられるのは、平陽侯爵家なりの処世術があってこそだった。善良な者も弱い者も欺かず、仁
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桜華、戦場に舞う 第1057話
「申し訳ございません。私の不明でございました」清和天皇の目に深い後悔の色が浮かんだ。「昔のことを持ち出すこともできたわ。あなたと上原家の若殿たちとの付き合い、往時の思い出を語って、帝王としてではなく、叔父として潤くんに接するよう促すことも。でも、そうはしなかった」太后は静かに続けた。「思い出を促されてようやく蘇る感情なんて、所詮偽りものよ。だから私は率直に言うわ。潤くんを大切にしなさい。誰にも虐げさせてはいけない」太后の言葉が、天皇の心に眠る数々の記憶を呼び覚ました。かつて親友がいたことを、この時になってようやく思い出したかのようだった。上原家との交際には、確かに打算もあった。しかし、その友情に注いだ真心まで偽りではなかった。上原家の父子が命を落とした時、即位間もない自分は前朝の安定と人心の掌握、そして功業を立てることに心を奪われていた。邪馬台奪還の功績を重視するあまり、上原家父子の訃報を受けた時、悲しみよりも焦燥に駆られた。玄武を邪馬台に遣わしてからも、勝利の報せばかりを待ち望んでいた。その待機の中で、上原家父子の死の悲しみは次第に薄れ、大勝の喜びだけが心を満たしていた。今、太后の言葉に導かれ、記憶の淵に沈んでいった。後悔と哀しみが少しずつ胸を蝕んでいく。立ち上がった時には、目に涙が溢れていた。深々と頭を下げ、声を震わせて言った。「誓って申し上げます。このような事態を二度と起こしません。この命ある限り、上原潤を誰一人として侮ることはできぬよう守り通します」太后の表情がようやく和らいだ。「その言葉、しっかりと覚えておきなさい」日も暮れ近くなり、清和天皇は潤を宮外まで送らせ、二台分の褒美の品々も併せて賜った。潤を見送った後、天皇は春長殿へと足を向けた。斉藤皇后は床に額をつけて平伏していた。今日、北條守が大皇子を廟に連れて行った時の恐怖が、まだ体から抜けきっていなかった。玄武が大皇子を叱った時は、心中穏やかではなかった。だが太后の前とあっては、その感情を表すことなどできなかった。春長殿に戻ってからも、叱る気にはなれず、むしろ慰めに慰めて、ようやく機嫌を直させたところだった。息子を甘やかしすぎだと、斉藤皇后にも分かっていた。しかし自制することができない。皇太子の座は、生まれながらにして約束されたものなのだ。特別な努力など
桜華、戦場に舞う 第1056話
「不届き者め！」御前に控えた吉田内侍からの報告に、清和天皇の御顔から血の気が引いた。「太后さまは恵子皇太妃さま、玄武さま、王妃さまを既にお帰しになられました。潤お坊ちゃまだけを残して、お食事をご一緒にされるとのこと。門限までにはお送りするとおっしゃっています」「大膳職のところに行って、太后の好物を用意させよ。私も参上する」天皇は低い声で命じた。「かしこまりました」「それから春長殿にも伝えよ。北條守に大皇子を連れて祖先の廟に参らせ、上原家の戦歴をすべて教えるように。後ほど私から試すつもりだ」吉田内侍は内心で天皇の采配を称賛した。特に北條守を選ばれたのは慧眼だと感じた。退出した後、清和天皇は机上に積み上げられた奏章を見つめたが、もはや精を出す気にもなれなかった。この二年、朝廷では皇太子冊立を求める声が日増しに高まっていた。歴代どの王朝でも、皇太子の座を巡る争いは凄まじいものだった。朝廷、後宮、勲貴、外戚、それぞれが覇を競い合うのが常だった。しかし、今の王朝では異論の余地がないはずだった。皇太子の選定には「嫡子」と「長子」が重視される。大皇子は両方を兼ね備え、その身分の尊さは他の皇子たちの追随を許さない。皇太子の座は、疑いもなく大皇子のものとなるはずだった。皇后と斎藤家が幾度となく探りを入れてきたものの、清和天皇は決断を下せずにいた。理由はただ一つ、大皇子には才覚も気質も、皇太子としての器が備わっていないことだった。大和国の行く末を彼の手に委ねることなど、到底安心してはできなかった。幸い、まだ若いがために立太子の決断を先延ばしにできた。しかし帝王として考えるべきは目先のことだけではない。千年の未来を見据えねばならない。折角の嫡男でありながら、その器量の足りなさに、清和天皇の胸は暗澹たるものとなっていた。昼餉には、珠玉の料理が卓を埋め尽くした。太后は侍従を全て下がらせ、扉の外で待機するように命じた。太后の傍らに給仕する者がいない以上、清和天皇も席に着くことは憚られた。御側に立ち、取り皿に料理を盛る。潤も立ち上がろうとしたが、太后に制され、むしろ自ら料理を取り分けてもらう。太后の優しい声に、緊張も徐々に解けていった。「母上、この筍の先端がお好みかと」天皇は静かに申し上げた。太后は黙したまま、差し出される料理に箸を
桜華、戦場に舞う 第1055話
その言葉に、座に居合わせた者たちの表情が一瞬で凍りついた。叔母のさくらの傍らに立つ潤は、着物の裾を不安げに握りしめた。確かに自分の体からは薬の香りがする。毎晩、丹治先生の処方した薬湯に浸かっているせいだ。慣れてしまって気にならなくなっていたが。心の奥底で、かつての記憶が蘇る。物乞いをしていた頃、よく投げかけられた言葉だった。「臭い、消えろ」と。さくらは潤の小さな手を握り、もう片方の手で頬を優しくつついた。「私は潤くんの薬の香り、好きよ」潤は顔を上げ、叔母の温かな眼差しに救われた。そうだ、こんな言葉くらいで、めげていてどうする。小さな唇に笑みを浮かべ、潤は叔母に向かって頷いた。もう気にしない、と決意が込められていた。太后の不機嫌な様子に気づいた斎藤皇后は、急いで立ち上がり大皇子の腕を掴んだ。「誰にそんな口の利き方を習ったの？早く上原潤くんに謝りなさい」厳しい声で叱った。「乞食なんかに謝るもんですか」大皇子が顎を上げて言い放った途端、体が宙に浮く感覚を味わった。次の瞬間、尻に鋭い痛みが走った。玄武の平手が二度、容赦なく下された。大皇子は驚きと痛みで声を張り上げ、泣き叫んだ。「その涙、今すぐ止めなさい」玄武は大皇子の襟首を掴んだまま、凍てつくような声で命じた。いかに横暴な性格とはいえ、所詮は七歳の子供。玄武の威圧的な態度に、大皇子の泣き声は急に収まった。今度は震える声で啜り泣きながら、涙で潤んだ大きな瞳で斎藤皇后に助けを求めるように見つめた。皇后の瞳が暗く沈んだ。「謝りなさい。でないと、お父上にお知らせするように叔父さまにお願いしますよ」厳しい表情でそう言うと、素早く太后の様子を窺った。太后は静かに茶を啜っていた。その表情からは何も読み取れない。大皇子は不承不承、謝罪の言葉を絞り出した。潤が「気にしていません」と返すと、歯を食いしばって踵を返し、太后への挨拶も省いたまま走り去った。「申し訳ございません」斎藤皇后は慌てて立ち上がった。「しっかりと躾け直して参ります」「うむ」太后は僅かに頷いた。「行くがよい」「お気をつけて」さくらが立ち上がって見送ると、皇后は彼女に淡い視線を向け、無理やりに作った笑みを浮かべた。「ごゆっくり。また改めて参上なさい」「かしこまりました」去り際、皇后は玄武を一瞥したが
桜華、戦場に舞う 第1054話
それは嫉妬からではなく、北條守の不躾さへの苛立ちだった。御書院から出てきたばかりのさくらに声をかけるなど、まるで分別がない。あの場所には宮人だけでなく、召し出しを待つ大臣たちもいるというのに。「特に取り合わなかったけど、まだ葉月のことを気にかけているみたいで、少し意外だったわ」「気にするな」玄武は腕を伸ばし、さくらを抱き寄せた。「潤くんを迎えに行こう」馬車がゆっくりと進む中、夕陽の柔らかな光が簾の隙間から差し込み、二人の横顔を優しく金色に染めていった。書院に着くと、尾張拓磨が馬車を停め、潤を迎えに入っていった。程なくして、潤の小さな手を引いて戻ってきた。以前ならさくらと玄武に会えば、跳び跳ねて飛び出してきた潤だったが、今では随分と落ち着いてきていた。確かに瞳は喜びに輝いているものの、きちんとした足取りで歩いてくる。馬車に乗り込んでから玄武に挨拶を済ませると、やっとさくらの懐に飛び込んできた。「叔母さま！今日は先生に褒められたんです。作文が上手だって！」さくらは手巾を取り出して潤の頬を拭いながら、笑顔で「まあ、もう作文が書けるようになったの？」「はい！」潤は嬉しそうに鞄から数枚の紙を取り出し、さくらに差し出した。「ほら、潤が書いた作文です」さくらは文字を見ただけで、胸が温かくなった。まだ習い始めて間もないため、流麗な筆さばきとまではいかないものの、一文字一文字がしっかりと書かれており、墨の載りも見事だった。まずは字の上手さを褒めてから、ゆっくりと内容に目を通す。文章こそ幼さが残るものの、言葉の選び方や文の組み立て方、そして主張の明確さから、潤の頭の良さと思考の明晰さが窺えた。読み終えるとさくらは玄武にも見せた。玄武も当然のように褒め、明日は宮中で食事をしようと約束した。「わあい！」潤は飛び上がらんばかりに喜んだ。「太后さまにお会いできる。いつもお優しくしてくださるんです」さくらは潤の髷に優しく手を当てながら、「どれどれ、やせてないかな？」と覗き込んだ。潤は輝く瞳をぱちくりさせながら顔を上げ、「大丈夫です！書院のお食事、とってもおいしいんですよ」と元気よく答えた。二番目の兄によく似たその顔を見つめていると、さくらの胸が少し締め付けられた。潤の小さな鼻先を軽くつつきながら、「叔父さまが芋頭酥を買ってきてく
桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
