第214話

玄武が万華宗に行っている間、恵子皇太妃は再びさくらを宮中に呼び寄せた。

大長公主の誕生日宴会の一件以来、恵子皇太妃はさくらに対する見方を少し変えていた。しかし、それでも自分の息子の嫁として受け入れるまでには至らなかった。

あれこれ考えた末、彼女は自分には使える手段がないことに気づいた。さくらは大長公主に対してさえあれほど大胆だったのだから、強硬な手段は通用しないだろう。

そこで、彼女は情に訴え、道理を説いて、さくらに自ら諦めさせる作戦に出た。

さくらが春長殿に到着すると、お茶のテーブルが用意され、お菓子やお茶が揃えられていた。恵子皇太妃の高慢な顔にも、無理やりではあるが笑顔が浮かんでいた。

無理をしているのが見て取れた。表情の線が極めて硬かったからだ。

さくらが挨拶を済ませると、皇太妃は左右の侍女たちを下がらせ、まるで家族の話でもするかのように話し始めた。

「あなたのためを思って言うのよ。あなたは玄武に騙されているのよ。玄武にはずっと前から想い人がいるの。彼女以外は娶らないと誓ったこともあるわ。彼の心には、あなたのための場所なんて一寸たりともないのよ。あなたを愛していない男と結婚して、どんな幸せがあるというの？あなたは一度結婚したことがあるでしょう。どうしてまた男に弄ばれ、騙されなければならないの？」

皇太妃は、さくらが心を痛める様子を見られると思っていたが、意外にも彼女の表情は少しも変わらなかった。さくらは言った。「その件については親王様から聞いています。私はすでに知っています」

恵子皇太妃は大いに驚いた。「知っているのに、なぜ結婚しようとするの？玄武はあなたを愛していないのよ。玄武の心にあなたの居場所なんてないわ。玄武と結婚して何になるの？王妃の地位のためだけ？太政大臣家の名声はすでに十分高いでしょう。自分の一生の幸せを犠牲にする必要なんてないわ」

「皇太妃様、なぜ彼は多くの選択肢がある中で、私を選んだとお考えですか？」さくらは微笑みながら尋ねた。

恵子皇太妃は少し考えて言った。「彼にとっては、想い人でない限り、誰でもよかったのでしょう」

「そうですね。誰でもよかったです。でも、なぜ私なのでしょうか？」

この言葉に皇太妃は答えに窮した。

実際、恵子皇太妃は息子がなぜ上原さくらと結婚したいのか理解できなかった。もし単に屋敷を管理する王妃