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第214話
最終更新日:
2024-09-11 11:55:45関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第215話
恵子皇太妃はさくらの端正で美しい顔立ちと優雅な身のこなしを見て、彼女が玄武の言うように、一刀で人を三つに切り裂くなどとは想像し難かった。大長公主の誕生日宴会での彼女の言動を思い出し、尋ねた。「あの日、大長公主の怒りを買ったわね。報復を恐れないの？」さくらは落ち着いた様子で答えた。「歯のない虎を恐れる必要があるでしょうか」恵子皇太妃は冷ややかに言った。「あなたは若すぎて、彼女の手口を知らないのよ。彼女は裏で様々な策略を巡らせているわ。そういう人は必ず背後から一撃を加えてくる。あなたは苦しむことになるわ」「彼女が裏で一撃を加えてくれば、私たちは表で二撃を返します。私たちは正々堂々としていて、恥じるところはありません。表であろうと裏であろうと、彼女を恐れる理由はありません。むしろ、彼女には知られたくない多くの事があるはず。人に弱みがあれば、対処するのは簡単です」そう言いながら、さくらは手の中で茶碗を握りつぶし、無造作にその破片をテーブルに置いた。これを見た慧太妃は背筋が凍り、無意識に真っ直ぐだった背中を少し曲げた。それが弱みを見せる行為だと気づくと、すぐに背筋を伸ばし直した。さくらは目の端でこの様子を見ながら、刺繍入りの袴についた小さな破片を指で軽くはらいながら言った。「私たちの万華宗には規則があります。人が我を犯さざれば我も人を犯さず、人もし我を犯さば根こそぎにせよ、と」恵子皇太妃はこれを聞いてまた身震いしたが、さくらが微笑みながら穏やかな口調で続けるのを見た。「もちろん、これは恩讐を晴らす武芸の世界の話です。私たち名家の者はそのようなことはしません。私たちは常に道理を説きます。今日、皇太妃様が私を呼んでくださったのも、道理を説くためでしょう。もし本当に強硬な手段を取って、炎天下で円を描かせたり、平手打ちをしたりするなら、私は一度目は我慢できても、二度目は我慢しないでしょう」彼女の目の奥に冷たく鋭い光が宿っていた。恵子皇太妃は心の中で不安を覚えながらも、言葉を失った。さくらの言葉は明らかに前回の召見のことを指していたが、さらりと言いながらも一言一言が脅しに聞こえた。彼女は本当に生意気だ、とても生意気だ。平手打ちをし、髪を掴んで引きずり出し、顔を踏みつけ、指の骨を一本一本踏み折ってやりたいと思った。さくらは皇太妃の目に浮かぶ
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第216話
上原さくらは宮を出ると、馬車に乗り込み、大長公主の邸へと向かった。本来なら今日は大長公主邸を訪れる予定だったが、急遽宮中に召されたため遅れてしまった。しかし、それほど大きな支障はないだろう。午後も過ぎ、大長公主も昼寝から目覚めているはずだ。きっと十分な戦闘力を蓄えて、さくらを失望させることはないだろう。ここ数日、さくらは蔵の整理に追われていた。以前、将軍家から持ち帰った持参金を整理し、売却できるものは売り、そうでないものは片隅に積み上げていた。影森玄武との結婚に際し、これらを持参金として持っていくわけにはいかない。蔵の整理が済んだら、必要な品々を新たに用意しなければならない。福田に必要なものをリストアップするよう頼んでおこう。その雑多な品々の中に、大長公主から贈られた「貞節碑坊」が見つかった。細工の見事さに目を奪われた。素材も高価で、なんと和田玉で彫刻されていたのだ。これほど高価な「贈り物」は、当然大長公主に返さねばならない。大長公主がこの貞節碑坊を贈ってきたのは、父と兄の戦死の知らせが都に届いた直後のことだった。当時、さくらはまだ梅月山におり、都に戻っていなかったため、この小さな貞節碑坊を実際に見たことはなかった。母が捨ててしまったものと思っていたが、意外にも蔵に保管されていた。恐らく、母があまりにも悲しみに暮れていたため、適当に処分するよう言いつけたのだろう。しかし、使用人たちも勝手に捨てるわけにもいかず、蔵の隅に置いておいたのだ。さくらは貞節碑坊を手に取り、じっくりと観察した。アクセサリーを入れる箱ほどの大きさで、上部に「貞節碑坊」の四文字が彫られ、裏面の両側には「伝承の宝」という文字が刻まれていた。母がこの貞節碑坊を受け取った時の怒りと無力感が、まざまざと想像できた。無力感は、家族の男たちが皆亡くなり、未亡人となった母が幼い孫たちを抱えて、大長公主に逆らうことなどできなかったからだろう。以前は、この碑坊が捨てられたものと思い込んでいたため、大長公主を訪ねることもなかった。しかし今、見つかったからには当然返しに行かねばならない。先日の誕生日宴会で、さくらはみんなに貞節碑坊を見に来てもらえると言ったが、実は彼女自身、その存在すら知らなかった。ただ、誰も見に来ないだろうと確信していたのだ。たとえ出席者の心
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第217話
さくらは冷ややかな目つきで大長公主の怒りに満ちた顔を見上げた。傍らでは侍女が大長公主の前に飛び出し、「誰か来て！誰か！」と叫んでいた。さくらは唇を歪めて笑った。「大長公主様、そこまで大げさに構える必要はありませんよ。ただ物をお返しに来ただけですから」大長公主の視線がさくらの手に抱えられた貞節碑坊に落ちると、その目が一瞬曇った。まさかこんなものがまだ残っていたとは。普通なら、こんな物を受け取ったら怒りに任せて叩き壊すものだろう。あの日は戯言だと思っていたが、まさか本当に保管されていたとは。警備長が部下を連れて駆け込もうとしたが、大長公主は厳しい声で制した。「下がりなさい。門の外で待機しなさい」この貞節碑坊のことは側近しか知らない。どう説明するかは別として、決して人目に触れさせるわけにはいかなかった。特に、彼らは内庭の心腹の警備兵ではなく、外庭の警備兵だ。口が軽く、時に酒を飲めば何でも喋ってしまう。侍女だけは残り、扉が閉まると大長公主は鋭い目つきでさくらを睨みつけた。「あなた、死にたいの？影森玄武と結婚すれば守ってもらえると思っているの？私の邸に無断で侵入するなんて不敬罪よ。首をはねることだってできるのよ」さくらは大長公主の表情を見つめ、その目を見返した。少しの恐れもなく、ただ嫌悪感だけがあった。「脅し文句なんて誰でも言えますよ。私の首をはねられるなら、私だってあなたの首を取ることはできる。私は今まで悪人を多く見てきましたが、あなたほど心が狭く悪辣な人間は珍しい。父と兄は国のために命を捧げたのに、皇族の公主であるあなたは彼らを敬うどころか、このような呪いのような品を贈り、母や兄嫁たちを苦しめ、さらに追い打ちをかける。あなたは人間ではない。畜生以下だわ。畜生ですらこんなことはしない」大長公主は怒りで胸を激しく上下させながら叫んだ。「無礼者め！何という傲慢さだ！」「ええ、私は傲慢よ。それがどうしたの？」さくらの声は冷たく、軽蔑に満ちていた。「あなたに大長公主の資格なんてありません。民の供養を受ける資格もない。あなたのような悪辣な人間は、いずれ自分のした行いの報いを受けるでしょう。今日私が来たのは、この呪いの品を返すだけでなく、あなたに警告するためです。私は狼のようにあなたを見張り、少しでも間違いを犯せば容赦しません。あなたが母の心臓に
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第218話
御書院で、吉田内侍が入ってきて報告した。「陛下、大長公主様が参内されました。お目通りを願っておられます」天皇は山のような奏書から顔を上げ、朱筆を投げ出して眉間を揉んだ。「何か用件は言っていたか？」吉田内侍は慎重に答えた。「特には仰っていませんが、かなりお怒りのようです」天皇は冷笑した。「朕のこの叔母は昔から強気だ。年中行事で参内する時も、朕に対して長老然とした態度を取る。だが、単独で朕を訪ねることは稀だな。結局のところ、大長公主が解決できない問題などあるのか？ おそらく、誕生日の宴会の件だろう」宴会での出来事は聞いていたが、全てを把握しているかは定かではない。しかし、あれほど日が経っているのに、今日になってその件で来るとは。「通しなさい」天皇は言った。吉田内侍は躊躇いながら言った。「大長公主様は慈安殿におられます。陛下にそちらへお越しいただきたいとのことです。恵子皇太妃様も呼ばれたそうです」「呼ばれた？」天皇は淡々と笑ったが、その笑みは目に届いていなかった。「よかろう。朕という後輩が叔母に拝謁するのは当然のことだ」吉田内侍は身を屈めて天皇を案内し、外に向かって命じた。「輿を用意せよ」御書院から後宮までは距離があり、この暑さでは歩いて行くのは適当ではない。吉田内侍は天皇を輿に乗せた後、小声で言った。「聞くところによると、あの日の宴会で上原お嬢様が、大長公主様が上原夫人に『伝承の貞節碑坊』を贈ったと仰ったそうです。聞いていて不快な話です」「朕も聞いた」天皇の整った眉が曇った。日の光さえもその暗さを払えないようだった。「もしそれが事実なら、彼女は皇族の名に値しない。先帝の寵愛にも背くことになる」吉田内侍は言った。「おそらく昔の恨みが原因かと」「昔の恨み？」天皇は多忙な頭の中から聞いたことのある噂を思い出した。「上原太政大臣との結婚を望んでいた件のことか？」「はい、おそらくそうかと。当時はかなり大きな騒ぎになりました。大長公主様は心の中でずっと納得されていなかったようです。そのため、夫君との結婚後も気にかけ続け、表面上は調和を保っていますが、内実は不和が絶えないそうです」天皇は吉田内侍をちらりと見た。内侍はすぐに恐縮して頭を下げた。「余計なことを申し上げました」天皇は淡々と言った。「お前はいつも寡黙だが、上原家
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第219話
大長公主は歯を食いしばって一言を吐き出した。「上原さくら！」この名前を聞いた途端、恵子皇太妃は頭を下げ、目線をさまよわせた。彼女は上原さくらの後をつけさせ、大長公主邸に行ったかどうかを確認させていた。しかし、報告が戻ってくる前に大長公主が参内し、彼女も呼び出されてしまった。大長公主の様子を見れば、報告を聞くまでもなく、上原さくらが公主邸を訪れ、大長公主に対して何か非常に失礼だが痛快な言葉を投げかけたことは明らかだった。何を言ったのだろう？この毒婦をここまで怒らせるなんて、今まで天皇に助けを求めに来たことなどなかったのに。太后は眉をひそめた。「上原さくら？彼女がどうしたというのです？なぜ陛下に彼女を罰するよう命じる必要があるのかしら？」大長公主は怒りの声で言った。「彼女は無断で公主邸に侵入し、私を侮辱したのです」太后は上原さくらを庇う一方で、義妹の大長公主のことを快く思っていなかった。「彼女が無断で邸に入ったのなら、追い出せばよかったでしょう。侮辱されたとおっしゃいますが、どのような侮辱だったのか聞かせてください」大長公主は顔を曇らせた。原文をそのまま伝えるわけにはいかず、胸に手を当てて怒りを込めて言った。「彼女は先日の私の誕生日宴会で大騒ぎをしました。私は彼女が若く無知だと思い、大目に見ましたが、まさか今日、直接邸に来て罵倒するとは。さらに、今後私を許さないとまで言ったのです」一連の罵倒？恵子皇太妃の目が輝いた。どんな罵倒だったのか聞いてみたいものだ。太后の眉はさらに寄った。「それは少し理由がないように思えますね。さくらがわざわざ門前に来て挑発する理由がありますか？あなたは大長公主です。誰もがあなたの威名を知っているはず。彼女がそこまで大胆になれるでしょうか？」大長公主は太后の口調が上原さくらを擁護しているように感じ、太后と上原夫人が親しいことを思い出した。さらに激高して言った。「ちょっとした軍功を立て、玄武と結婚して王妃になるからといって、自分が出世したと思い込み、私までも軽んじるようになったのです。とにかく、私はそんなことは気にしません。必ず彼女に責任を取らせなければなりません」この言葉は怒りに満ち、目は暗く悪意に満ちていた。恵子皇太妃はそれを見て心が震えた。しかし、天皇は尋ねた。「上原さくらに責任を取らせたい
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第220話
天皇はそれを聞いて、手で制して言った。「叔母上、落ち着いてください。彼女が無断で公主邸に侵入し、あなたを罵ったのは確かに不適切で、名家の令嬢としての品格に欠けています。彼女はあなたに何と言ったのですか？証人はいますか？おっしゃってください。朕があなたのために裁きます。貞節碑坊を贈ったという彼女の告発については、朕が京都奉行所に調査を命じます。もし彼女の作り話だと判明すれば、朕がそれも含めて罪を定めましょう」「証人ですって？たくさんいますとも。公主邸の全員が証言できます。彼女は直接闖入してきて、警備兵も止められませんでした。私を罵ったことも、公主邸の者たちが聞いています」彼女は一旦言葉を切り、続けた。「碑坊の件を京都奉行所に調査させる必要はありません。大々的に調査すれば、かえって大騒ぎになります。愚かな民衆は、官府が調査すれば真実だと信じてしまいます。最後に私が何もしていないと証明されても、もはや疑惑を晴らすのは難しいでしょう」太后はすでに苛立ちを隠せず尋ねた。「彼女は一体何とあなたを罵ったの？さあ、言ってください」大長公主は不機嫌な顔で言った。「何を罵ったかは重要ではありません。重要なのは罵ったという事実です。私は現朝の大長公主です。彼女が玄武と結婚したとしても、私の後輩にすぎません。目上の者に失礼な態度を取れば罰せられるべきです。まだ玄武と結婚していない今、これは皇族への冒涜であり、重大な不敬罪です」太后は手を振って言った。「『重大な不敬』という言葉ばかり使わないで。彼女が何を言ったのか、あなたはまだ言っていません。もしかして、あなたの顔が恐ろしいと言っただけでも罵ったことになるのですか？それは事実を述べただけです。私は彼女が何と言ったのか知る必要があります。そうでなければ、彼女があなたを罵ったかどうか判断できません」大長公主の顔色が青ざめた。「上皇后様は彼女を擁護しているのですね。陛下、あなたがおっしゃってください。彼女はあなたの臣下です。たとえ現朝の文武大臣であっても、皇族を罵れば罪に問われるはずです」天皇は、彼女が上原さくらの具体的な罵りの内容を言おうとしないのを見て、確信を得た。「それはもちろんです。だからこそ叔母上に証拠を求めているのです。せめて彼女があなたをどのように罵ったのか言ってください。あるいは公主邸の者たちに入宮して
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第221話
大長公主の顔色が緑から赤へ、そして赤から白へと変わっていくのを見て、恵子皇太妃は言いようのない痛快さを感じた。ようやく彼女が窮地に陥る時が来たのだ。恵子皇太妃にも、なぜこの罪で上原さくらを罰することができないのかはよくわからなかった。不敬罪は決して軽い罪ではないはずだ。しかし、大長公主が突然黙り込んだことから、明らかに罰することができないのだろう。その巧妙な理由は後で姉に聞かなければならないだろうが、今は大長公主の怒りで七色に変わる顔を楽しむことができる。大長公主は最後に怒り心頭で立ち去った。この参内で彼女は理解したのだ。上原さくらがここまで大胆不敵なのは、影森玄武だけでなく、太后と天皇も後ろ盾になっているからだということを。なるほど、だからこんなに傲慢なのか。大長公主が去った後、天皇は額に手を当てて軽くため息をついた。「どうやら貞節碑坊の件は本当だったようですね。叔母上は本当に行き過ぎでした」太后は怒りに満ちた表情で言った。「私は彼女の頬を打ちたい気分です。傲慢で無知で、陰険で利己的で、皇室の面目を完全に失わせました」「上原夫人はさぞ怒ったでしょうね」と天皇は言った。太后は思わず目に涙を浮かべた。「そうですね。でも彼女は私の前で一度も不満を漏らしたことがありませんでした。私が彼女のために正義を示せたはずなのに」「母上、あまり悲しまないでください。彼女はもういません。ただ安らかに眠れることを祈るばかりです」天皇は暗い表情で言った。葉月琴音が上原家の全滅を引き起こしたという真相が明らかにできない以上、上原夫人がどうして安らかに眠れるだろうか。しかし、どうやってその真相を世に知らしめることができるだろうか？このまま曖昧なままで、平安京は触れず、大和国は知らずにいるしかない。吉田内侍の言う通り、上原家は本当に理不尽な仕打ちを受けたのだ。天皇はまだ政務があるため、長居せずに退出した。殿内には太后と恵子皇太妃だけが残った。恵子皇太妃は深く考え込んでいた。大長公主は今日、上原さくらを何としても罰したいと息巻いてやってきた。恵子皇太妃は、上原さくらがどんなに大胆であっても、何らかの処罰は避けられないだろうと思っていた。傲慢さには必ず代償が伴うものだ。しかし、予想に反して大長公主は怒りを爆発させただけで立ち去ってし
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第222話
太后は妹の心中を察し、まずは戒めの言葉を述べた。「あなたはもうすぐ親王家で玄武と住むことになるわね。内外のことがよく分からないなら、無理に権力を奪って管理しようとしないで。さくらが嫁いできたら、自然と王府の家政を任されるでしょう…」「お姉様、それは違います」恵子皇太妃は太后の言葉を遮り、珍しく真剣な表情になった。「新婦が入ってすぐに家を切り盛りするなんてことがありますか？私は彼女を信用できません。私たち姉妹二人だけの場ですから、率直に言わせていただきます。私は彼女が好きではありません。私の嫁になってほしくないし、親王家の家政を任せるなんてもってのほかです」「そう？じゃあ、あなたが家を切り盛りするの？」太后は眉を上げた。「いいわ。明日から皇后に後宮管理の権限をあなたに渡すように言って、彼女に休んでもらいましょう。あなたが数日間管理してみたらどう？」「宮中の事は私も管理したことがありますよ。皇后が中宮を取り仕切る時も、私はたくさん手伝いました。それに、お姉様が宮を管理していた時、私が手伝わなかったことがありましたか？」「確かに手伝いはしたわね。邪魔をするという形でね」太后は容赦なく言った。「両親があなたを甘やかしすぎたのよ。あなたが宮に入ってからも、私があなたのことを見守り、守ってきた。だからこそあなたは安心して一男一女を産むことができたのよ。何度もあなたが問題を起こしたとき、私が陰で解決してきたわ。でも親王家では、もし平穏に暮らしたいなら、嫁に難癖をつけようなんて考えないことね。さくらを好きでなくても、彼女が嫁いでくるのに反対しても、彼女が玄武と結婚することはもう決まったこと。あなたが反対する余地はないわ。もし屋敷内で私に面倒をかけるようなことがあれば、許さないわよ」太后がこれほど厳しい口調で彼女に話すことは珍しかった。上原さくらのせいで姉が自分を可愛がらなくなったと感じ、心の中で上原さくらへの不満がさらに募った。しかし、恵子皇太妃も一つの現実を認識した。それは、上原さくらにどれほど不満があっても、彼女は玄武と結婚することになるということだ。この縁談を阻止することはできない。ため息をつきながら考えた。そういえば、あの日の大長公主の誕生日宴会で、自分が大声で言ってしまった。今さら結婚しないと言えば、上原さくらの名誉は完全に失われてしまう。
最終更新日 : 2024-09-11
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桜華、戦場に舞う 第629話
承恩伯爵夫人は床に崩れ落ちそうになった。産婆に助けを求めるような目で見つめたが、産婆も手の施しようがなかった。彼女は生涯、出産の危険を何度も目にしてきた。最も危険な状況では、母子ともに助からないことをよく知っていた。「ね？どうすればいいの？」承恩伯爵夫人は涙を流しながら、それでも蘭の汗を拭き続けた。「可哀想に、姫君、本当に可哀想に」「痛い......」蘭の口から繰り返されるのは、ただその二文字。助けを求める目で周囲を見回すが、誰も彼女を助けられなかった。突然、廊下に慌ただしい足音が響いた。淡嶋親王妃が駆け込んできたのだ。彼女はさくらを押しのけ、蘭の手を握りしめながら、必死の形相で叫んだ。「蘭！母が来たわよ。どうなの、具合は？」「痛い......」蘭は彼女の到着を喜ぶどころか、むしろ恐怖で彼女の手から逃れようとした。彼女の目はさくらを探していた。「我慢しなさい。女は子を産むときは痛いものよ。母があなたを産んだときも痛かったけれど、乗り越えたでしょう？我慢しなさい」淡嶋親王妃はしゃがみこみ、優しく言った。「ゆっくり息を吸って、吐いて。そうすれば痛みも和らぐわ」紅雀が言った。「王妃、彼女は腹部を強打しています。赤ちゃんは危険で、姫君の命も危うくなっています。これは単に我慢すれば済むようなものではありません」淡嶋親王妃は叱りつけた。「何を言っているの。親王様はもう御典医を呼んでいる。すぐに来るわ」紅雀は心の中で思った。御典医の腕前は自分と大差ない。師匠が来なければ、どうしようもない。しかし、御典医の医術を否定することはできない。薬王堂の評判を落とすわけにはいかないから。御典医はすぐに到着したが、産室には入れず、衝立の外から状況を尋ね、陣痛促進剤を処方した。しかし、すでに一碗飲まれており、今できるのはもう一碗分を追加するだけだった。この時点で蘭はほとんど薬を飲めない状態だった。激しい痛みのため、吐き気が酷く、薬を二口飲んではすぐに吐き出してしまう。仕方なく、ベッドの前に帳を下ろし、御典医に脈を診てもらうことにした。しかし、御典医は男性が血の間に入ることを避け、姫君の身分の高さも考慮して、直接診察することを躊躇した。そのため、紅雀に脈を診させることにした。紅雀が脈を取り、御典医は眉を寄せながら確認し、尋ねた。「まだ骨盤が開いていな
桜華、戦場に舞う 第628話
蘭のそばの侍女たちは太夫人の言葉に悲しみと怒りで涙を流し、さくらが出て行こうとするのを見て、慌てて言った。「王妃、孝浩様は姫君に陛下の前で自分のために取り成しをお願いしたかったんです。官位と世子の地位を戻してほしいと。姫君が彼は資格がないと言ったため、恥じた彼は怒り狂って、姫君を突き飛ばしたんです。これは全然姫君の落ち度じゃないんです。太夫人のあの言葉は、姫君に申し訳ありませんわ」さくらは怒りに震え、帳を掲げて外に出ると、太夫人の顔に冷たい視線を注いだ。太夫人は彼女の鋭い眼差しに一瞬震え上がったが、自分は年配の身分であり、誥命を持つ身分であることを思い出し、王妃といえども承恩伯爵家の事情に口出しはできないと考えた。すぐに背筋を伸ばし、「王妃は何をなさるおつもりですか？」と言った。さくらは彼女を睨みつけ、冷然と言い放った。「もう一度、姫君を侮辱する言葉を聞いたら、皇家侮辱の罪で拘束します」「よくも......」さくらは椅子を蹴飛ばした。椅子は戸に激突し、地面に落ちて粉々に砕け散った。その轟音とともに、彼女の氷のような声が響いた。「やってみなさい。もし蘭に何かあれば、あなたの大切な孫が彼女の供養になるでしょう」この一言で、場にいる全員が凍りついた。太夫人も背筋に冷たい汗が走り、年配の身分を笠に着て何か反論しようとしたが、一言も口に出せなかった。承恩伯爵夫人は溜め息をつき、「今は姫君が大事です。王妃、どうかお静めください」と言った。浅紅が陣痛促進薬を用意して持ってきた。さくらは冷ややかにそれを受け取り、産室へと向かった。紫乃も中に入り、部屋の人々を一瞥してから、承恩伯爵夫人に言った。「あなたの息子の妻が今、子を産もうとしているのに、嫁の側にいようとしないのですか？」承恩伯爵夫人は、太夫人の気分を抑え、不適切な言葉で北冥親王妃の怒りを招くことを避けようとしていたところだった。沢村紫乃の言葉に、彼女は義姉妹たちに「太夫人の世話」を頼み、紫乃と共に産室へと入っていった。承恩伯爵夫人は息子を甘やかしてはいたが、蘭に対してはまた本当に真心を込めて接していた。彼女が苦しむ様子を見て、涙を抑えることができなかった。「私が飲ませましょう」彼女は浅紅から碗を受け取り、蘭の傍らに座って陣痛促進薬を飲ませ始めた。手首には涙が一滴また一滴と落ち
桜華、戦場に舞う 第627話
外の間にいた女たちは彼女を見るや、慌てて立ち上がった。しかし、さくらは彼女たちに一瞥も与えず、帳を掲げて中に入り、沢村紫乃も後に続いた。蘭の様子を目にした瞬間、さくらは冷たい息を吐いた。額に傷？またも額に傷？「紅雀、どういうことなの？」彼女は蘭の手を取り、ベッドのそばに座り、袖で蘭の顔の汗と涙を拭いた。紅雀は針を施している最中で、高く盛り上がった錦の布の下、蘭の腹部は針だらけだった。紅雀はため息をついた。「単に胎動が乱れただけではありません。胎児を傷つけた可能性が高いのです。陣痛促進剤を使いましたが、出産の兆しがまったく見えません。もう三時間経ちました」蘭は痛みで顔をゆがめ、「さくら姉さま......痛いよ」と呻いた。「大丈夫、怖くないわ。私がここにいるから」さくらは彼女を慰め、紅雀に向き直った。「丹治先生は京にいないの？」「城郊で診察中です。石鎖が迎えに行きました。何とか間に合うことを祈っています」紅雀は必死に冷静さを保とうとしているが、震える声から彼女の不安と心配が伝わってきた。紫乃は外に出て、篭さんが門の外に立ち、承恩伯爵家の面々、特に太夫人を睨みつけていた。この太夫人は厄介な女で、先ほどもひどいことを言っていたため、篭さんは誰かが不適切な言葉を口にすることを防ぐため、ここで見張りを続けていた。「先輩、いったい何があったの？何でこんなことに？」紫乃が尋ねた。篭さんは怒りに真っ赤になりながら、木に縛られた梁田孝浩を指さした。「彼が突き落としたの。でも、私たちの油断も悪かったわ」篭さんは詳しく説明し始めた。最近、梁田孝浩はようやく烟柳を失った悲しみから立ち直り、姫君に対する薄情さを悟って、毎日清心館に通い、懇願するようになっていたのだ。彼は毎回、笑顔味しい食べで接し、美物や飲み物を持ってきて、姫君に対する自分の過ちを詫び、跪いてもう二度とこんなことはしないと誓いたいほどだった。蘭は彼と完全に絶縁するわけではなく、しかし特に相手にもしなかった。彼が持ってきた食べ物は、篭と石鎖が毒がないことを確認した後、みんなで食べていた。梁田孝浩は七、八日ほど通い続け、毎日へらへらと頭を下げ、甘い言葉を並べたため、石鎖さんと篭さんは警戒を緩めてしまった。今日、梁田孝浩が来たとき、篭さんは台所で薬膳を煮ていた。出産間近だった
桜華、戦場に舞う 第626話
篭さんは怒りに震えながら言った。「もう、うるさいわね！さっさと消えなさい。あなたには本当に我慢できないわ。年寄りを敬おうと思ってたけど、あなたって本当に人としてダメすぎ。私、今まで一度も年寄りを怒鳴ったことなかったのに、あなたのためなら特別よ。これ以上調子に乗るなら、耳たぶでも引っ張ってやるから。口を慎めないなら、縫い付けてあげるわ！」篭さんは普段は老若男女を敬う人物だったが、武芸界の人でもある。相手が礼儀を尽くせば、自分も敬意を示す。しかし、相手が図に乗るなら、もはや情けなど抱かない。太夫人は怒りのあまり目を白黒させた。承恩伯爵夫人は慌てて彼女を支え、中へ導きながら小声で言った。「お母様、もうやめてください。北冥親王妃がいらっしゃったら、醜態を晒すことになりますよ」「彼女如きが恐ろしいものか」太夫人はさくらに対して最も憤りを感じていた。「王妃だからといって、私たち承恩伯爵家の内々の事情に首を突っ込む資格なんてないでしょう。淡嶋親王妃でさえ何も言わないのに、余計な真似をするなんて、本当に生意気な話よ」しかし、中から聞こえる苦悶の叫び声に、太夫人は思わず震え上がった。「あの丹治先生の弟子、ちゃんと中にいるのかしら？いったい何をしているの。なぜ陣痛促進剤なんかを使わないのよ」彼女たちが石段を上がると、外の間には大勢の女性たちが集まっていた。一枚の帳の向こうが蘭の産室だった。蘭はすでに痛みで転げ回っていた。額の出血は止まっていたものの、顔は酷く腫れ上がっていた。彼女は梁田孝浩に石段から突き落とされたのだ。あいにく篭さんも石鎖さんもその場にいなかった。石鎖さんが駆けつけた時には、すでに彼女は転落していた。石段はそれほど高くなかったが、身重の蘭は頭を一段目の角に強く打ち付けてしまった。石鎖さんが抱き上げた時には、すでに血が噴き出していた。幸い、紅雀が数日前から来ていたため、素早く傷の手当てをした。産婆もさくらが事前に手配していた京一番の腕利きで、貴族の家での出産にはよく呼ばれる人物だった。紅雀は額の傷の手当てを終えると、状況の深刻さを悟った。出産間近とはいえ、このタイミングでの大きな転倒は非常に危険だった。彼女は既に出血を始めていた。「すぐに淡嶋親王妃を呼んでまいります」承恩伯爵夫人は手のひらに汗を浮かべ、不安そうだった。姫君に何かあれ
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
