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第209話
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桜華、戦場に舞う 第210話
玄武はさくらに料理を取り分け続けるだけで、この質問には答えなかった。さくらは疑問を押し殺した。結局、そんなに重要なことでもないのだろう。彼も笑いながらごまかした。「今日の大長公主の誕生日宴会のおかげで、都の貴族たちの話題には事欠かないだろうね」さくらは軽く目を細めて言った。「そうですね。多くの貴族の娘たちが心を痛めることになるでしょう。恵子皇太妃が私たちの婚約を宣言した時、敵意に満ちた目で私を見ていた人も少なくなかったです」「私を羨む人も、妬む人も多いだろうね」玄武は意味深げに言った。少なくとも北條守は後悔しているはずだ。陛下の心も動いたようだ。「そんなことないです。離縁した女を誰が良く思うっていうんですか」彼は箸の先で軽く彼女の額をたたいた。「もうすぐ北冥親王妃になるんだぞ。まだ自分を卑下するのか？」「世間の目はそういうものですよ」さくらも箸で仕返しをし、素早く身をかわしながら笑った。「でも私は自分を卑下なんかしてません。自分がどれだけ素晴らしいか、よく分かってますから」さくらが心から笑い、目に輝きが宿るのを見て、玄武の心は動いた。たとえ演技だとしても、彼女がそうしようとしていることは良い兆候だった。邪馬台に来たばかりの頃、彼女の目には消えない悲しみがあった。今ではずっと良くなっている。さくらも、表情が時に軽やかで時に深刻な玄武を見つめ、おそらく誰にもそれぞれの痛みがあるのだろうと感じた。彼の最愛の人は他の人と結婚し、彼自身は愛していない女性と結婚せざるを得なくなった。それも天皇の賜婚に応じるためだ。その女性は誰なのだろう？もし彼女が、こんなに素晴らしい男性を逃したことを知ったら、後悔するだろうか？食事を終え、それぞれが帰路につく際、別れ際にさくらは玄武との距離が以前よりも縮まったように感じた。どうやら、これから結婚しても、互いに敬意を持って接することができそうだ。翌日、玄武は治部の役人と相良左大臣を伴って正式に縁談を申し込みに来た。上原太公と上原世平も太政大臣家に招かれ、納采、問名、納吉、納征、請期の儀式が始まった。相良左大臣が自ら出向いたことに、太公は大いに喜び、北冥親王が本気でさくらを娶ろうとしていると感じた。太公の心は慰められた。さくらは功を立てて上原一族の面目を施し、上原家の名を上げただけで
桜華、戦場に舞う 第211話
大長公主の誕生日宴会から戻ると、北條老夫人は病に倒れた。夜中に高熱を出し、うわごとを言い続けていた。美奈子は夜通し医者を呼び、北條正樹も宿屋に滞在していた北條守を呼び戻した。守は最初、嘘だと思っていたが、母が全身を震わせてうわごとを言い続けているのを見て、母の病状が本当に深刻だと気づいた。琴音も珍しく看病に来ていた。彼女は何日も守に会っていなかったが、自分の誇りがあり、彼を探しに行きたくなかった。ここが彼の家だから、いつかは戻ってくるはずだと思っていた。守は琴音を見ようともせず、焦って尋ねた。「どうして急に病気になったんだ？しかもこんなに重症で」北條涼子は泣き出しながら言った。「何が原因かって？上原さくらに決まってるでしょ。彼女も大長公主の誕生日宴会に行って、北冥親王と結婚するってことを盾に、大長公主と儀姫を罵ったんですよ…」この言葉に、守と琴音は驚愕して涼子を見つめた。守は声を失って言った。「何だって？さくらが北冥親王と結婚する？」美奈子は慌てて言った。「涼子、でたらめを言っちゃだめよ。大長公主が母上が嫁をいじめたという話題で自分の不祥事を隠そうとしたから、母上が怒って病気になったのよ」守の心は複雑な思いで満ちていた。様々な感情が渦巻く中、最後に残ったのは心の痛みと苦さ、そして限りない後悔の念だった。彼は苦笑いを浮かべ、何か言おうとしたが、喉が詰まって一言も出てこなかった。「守、間違えた、間違えた…」ベッドの上で老夫人はうわごとを言い続けた。同じ言葉を何度も何度も繰り返していた。「間違えた、本当に間違えた…」琴音は冷たく言った。「何が間違いだったの？私と結婚して、上原さくらを捨てたことを後悔してるの？」涼子はベッドの前に座り、涙を拭いながら怒って言った。「あの上原さくらなんて何様のつもり？再婚する身分なのに、親王家に嫁いで北冥親王と結婚だなんて。北冥親王だって、どんな貴族の娘でも選べたはずなのに、どうして私たち将軍家が要らないと言った女を選ぶの？これじゃ将軍家の面目が丸つぶれよ。私たちが要らないと言った人を、他の人が宝物扱いするなんて。母上が怒るのも当然でしょ？」美奈子は涼子がまだ戯言を言い続けるのを聞いて、心の中で怒りが沸き立った。普段の弱々しい性格がどうしたのか、突然激しい怒りを爆発させた。「黙りなさい。母上
桜華、戦場に舞う 第212話
真夜中、ついに爆発が起きた。美奈子は心が極度に疲れ果て、背を向けて部屋を出た。後ろから男女の怒鳴り声が聞こえ、北條涼子の悲鳴も混ざっていた。美奈子はゆっくりと内庭の正庁に向かった。かつてさくらがあの椅子に座り、家事を取り仕切っていた場所だ。家事は煩雑だったが、さくらはいつも忍耐強く、誰に対しても笑顔で接していた。姑が夜に発作を起こしても、一晩中付き添い、翌日も休まずに必要な仕事をこなしていた。彼女は疲れを知らないかのようだったが、誰だって疲れるものだ。ただ必死に耐えていただけなのだ。美奈子は以前は分からなかったが、今は全てを理解している。彼女は疲れ果てて椅子に座り、がらんとした正庁を見つめた。灯油を節約するため、廊下の提灯は一つしか灯されておらず、その薄暗い光が差し込んで寂しげな机や椅子を照らしていた。この将軍家はまるで墓場のようだった。美奈子はさくらのために喜んでいた。それは他でもない、将軍家にいた時の彼女の気遣いのためだった。物質的なことだけでなく、今家を切り盛りする立場になって初めて、さくらが当時何をしてくれたのか、何を防いでくれたのかが分かった。今の美奈子は本当に疲れ果て、もう頑張る気力もない。普通の庶民家庭に嫁いだ方がましだったかもしれない。少なくとも安定した生活ができ、こんなに非現実的な追求に全ての心力を使い果たすこともなかっただろう。彼女は椅子で眠り込んでしまった。どれくらい眠っていたかも分からない。使用人が来て、守様が若奥様を平手打ちし、若奥様も守様を平手打ちし、混乱の末に守様が怒って出て行ったこと、老夫人が目覚めてまた気を失ったことを告げるまで。彼女はそれを聞いて、ただ「ふむ」と言っただけで、「皆、自分の仕事に戻りなさい」と告げた。美奈子は分かっていた。これは始まりに過ぎない。家庭の平和が失われる始まりなのだと。影森玄武が梅月山へ出発する頃、式部省から北條守の任命が下りた。彼は禁衛府の将に任命され、禁衛府の監察部門である弾正台の従五位下の職に就くことになった。この職位には二人が置かれ、そのうちの一人は玄甲軍の山田鉄男だった。禁衛府は玄甲軍から派生したもので、北冥親王が玄甲軍の大将、上原さくらが副将、その下に少将、判官があり、そして弾正台という順番だった。もちろん、さくらの任命は実質的には名
桜華、戦場に舞う 第213話
北條守が職に就いたことで、琴音も自分に何か役職がつくことを期待していた。たとえ禁衛府の一員になるか、玄甲軍の小隊長になるだけでもよかった。彼女は自分が過ちを犯したことを知っており、高い地位は望めないことは分かっていた。しかし、関ヶ原の戦いでは彼女が第一の功績を立てた。南方の戦場のことは無視されたとしても、何かしらの職を得ることは難しくないはずだと考えていた。ただ職があれば、彼女は胸を張って生きていけると思っていた。しかし、彼女の考えは甘すぎた。さくらでさえ名目上の地位しか与えられず、禁衛府に行く必要もなく、玄甲軍の訓練に参加する必要もなかった。もちろん、特別な必要がある場合は行くこともできたが、行かなくてもよいだけで、行けないわけではなかった。そのため、琴音は数日待った末、兵部から軍籍除名の文書を受け取った。さらに、関ヶ原での大勝利における彼女の功績も全て抹消されていた。彼女はもはや葉月将軍ではなく、軍人でさえなくなった。関ヶ原での功績も消え、まるで一度も戦場に立ったことがないかのようになった。兵部から支給された将軍の身分証や印鑑、武器を返還しなければならず、以前の軍服さえ手元に置くことができなくなった。これは彼女の心理的防御線を崩壊させた。彼女は自分が他の女性とは違うと自負していた。戦場に立てる、兵士になれる、百人隊長になれる、将軍になれる。彼女は苦労して這い上がり、ついに将軍家に嫁いだのだ。それが始まりに過ぎず、これからは順調に出世し、女性官僚の先駆けになれると思っていた。しかし、将軍家に嫁ぐことが全ての終わりの始まりだったとは。彼女は狂ったように中庭で物を壊し始めた。見たところ全てを壊してしまったようで、使用人たちは近づく勇気もなく、美奈子を呼びに行った。美奈子は自分の庭で発狂するのは彼女の勝手だと言い、一瞥もくれなかった。老夫人はまだ病気で寝ていて、誰も彼女に知らせる勇気がなかった。他の人々も知っていても見に行こうとはしなかったが、北條涼子だけが一目見に行った。その一瞥には憎しみが満ちていた。全てはこの下賤な女のせいだ。もし彼女が兄から奪わなければ、さくらは今でも義姉のままで、北冥親王に嫁ぐこともなかっただろう。この女は災いの元凶だ。しかし、この件は結局老夫人の耳に入ってしまった。老夫人は長い間呆然とし
桜華、戦場に舞う 第214話
玄武が万華宗に行っている間、恵子皇太妃は再びさくらを宮中に呼び寄せた。大長公主の誕生日宴会の一件以来、恵子皇太妃はさくらに対する見方を少し変えていた。しかし、それでも自分の息子の嫁として受け入れるまでには至らなかった。あれこれ考えた末、彼女は自分には使える手段がないことに気づいた。さくらは大長公主に対してさえあれほど大胆だったのだから、強硬な手段は通用しないだろう。そこで、彼女は情に訴え、道理を説いて、さくらに自ら諦めさせる作戦に出た。さくらが春長殿に到着すると、お茶のテーブルが用意され、お菓子やお茶が揃えられていた。恵子皇太妃の高慢な顔にも、無理やりではあるが笑顔が浮かんでいた。無理をしているのが見て取れた。表情の線が極めて硬かったからだ。さくらが挨拶を済ませると、皇太妃は左右の侍女たちを下がらせ、まるで家族の話でもするかのように話し始めた。「あなたのためを思って言うのよ。あなたは玄武に騙されているのよ。玄武にはずっと前から想い人がいるの。彼女以外は娶らないと誓ったこともあるわ。彼の心には、あなたのための場所なんて一寸たりともないのよ。あなたを愛していない男と結婚して、どんな幸せがあるというの？あなたは一度結婚したことがあるでしょう。どうしてまた男に弄ばれ、騙されなければならないの？」皇太妃は、さくらが心を痛める様子を見られると思っていたが、意外にも彼女の表情は少しも変わらなかった。さくらは言った。「その件については親王様から聞いています。私はすでに知っています」恵子皇太妃は大いに驚いた。「知っているのに、なぜ結婚しようとするの？玄武はあなたを愛していないのよ。玄武の心にあなたの居場所なんてないわ。玄武と結婚して何になるの？王妃の地位のためだけ？太政大臣家の名声はすでに十分高いでしょう。自分の一生の幸せを犠牲にする必要なんてないわ」「皇太妃様、なぜ彼は多くの選択肢がある中で、私を選んだとお考えですか？」さくらは微笑みながら尋ねた。恵子皇太妃は少し考えて言った。「彼にとっては、想い人でない限り、誰でもよかったのでしょう」「そうですね。誰でもよかったです。でも、なぜ私なのでしょうか？」この言葉に皇太妃は答えに窮した。実際、恵子皇太妃は息子がなぜ上原さくらと結婚したいのか理解できなかった。もし単に屋敷を管理する王妃
桜華、戦場に舞う 第215話
恵子皇太妃はさくらの端正で美しい顔立ちと優雅な身のこなしを見て、彼女が玄武の言うように、一刀で人を三つに切り裂くなどとは想像し難かった。大長公主の誕生日宴会での彼女の言動を思い出し、尋ねた。「あの日、大長公主の怒りを買ったわね。報復を恐れないの？」さくらは落ち着いた様子で答えた。「歯のない虎を恐れる必要があるでしょうか」恵子皇太妃は冷ややかに言った。「あなたは若すぎて、彼女の手口を知らないのよ。彼女は裏で様々な策略を巡らせているわ。そういう人は必ず背後から一撃を加えてくる。あなたは苦しむことになるわ」「彼女が裏で一撃を加えてくれば、私たちは表で二撃を返します。私たちは正々堂々としていて、恥じるところはありません。表であろうと裏であろうと、彼女を恐れる理由はありません。むしろ、彼女には知られたくない多くの事があるはず。人に弱みがあれば、対処するのは簡単です」そう言いながら、さくらは手の中で茶碗を握りつぶし、無造作にその破片をテーブルに置いた。これを見た慧太妃は背筋が凍り、無意識に真っ直ぐだった背中を少し曲げた。それが弱みを見せる行為だと気づくと、すぐに背筋を伸ばし直した。さくらは目の端でこの様子を見ながら、刺繍入りの袴についた小さな破片を指で軽くはらいながら言った。「私たちの万華宗には規則があります。人が我を犯さざれば我も人を犯さず、人もし我を犯さば根こそぎにせよ、と」恵子皇太妃はこれを聞いてまた身震いしたが、さくらが微笑みながら穏やかな口調で続けるのを見た。「もちろん、これは恩讐を晴らす武芸の世界の話です。私たち名家の者はそのようなことはしません。私たちは常に道理を説きます。今日、皇太妃様が私を呼んでくださったのも、道理を説くためでしょう。もし本当に強硬な手段を取って、炎天下で円を描かせたり、平手打ちをしたりするなら、私は一度目は我慢できても、二度目は我慢しないでしょう」彼女の目の奥に冷たく鋭い光が宿っていた。恵子皇太妃は心の中で不安を覚えながらも、言葉を失った。さくらの言葉は明らかに前回の召見のことを指していたが、さらりと言いながらも一言一言が脅しに聞こえた。彼女は本当に生意気だ、とても生意気だ。平手打ちをし、髪を掴んで引きずり出し、顔を踏みつけ、指の骨を一本一本踏み折ってやりたいと思った。さくらは皇太妃の目に浮かぶ
桜華、戦場に舞う 第216話
上原さくらは宮を出ると、馬車に乗り込み、大長公主の邸へと向かった。本来なら今日は大長公主邸を訪れる予定だったが、急遽宮中に召されたため遅れてしまった。しかし、それほど大きな支障はないだろう。午後も過ぎ、大長公主も昼寝から目覚めているはずだ。きっと十分な戦闘力を蓄えて、さくらを失望させることはないだろう。ここ数日、さくらは蔵の整理に追われていた。以前、将軍家から持ち帰った持参金を整理し、売却できるものは売り、そうでないものは片隅に積み上げていた。影森玄武との結婚に際し、これらを持参金として持っていくわけにはいかない。蔵の整理が済んだら、必要な品々を新たに用意しなければならない。福田に必要なものをリストアップするよう頼んでおこう。その雑多な品々の中に、大長公主から贈られた「貞節碑坊」が見つかった。細工の見事さに目を奪われた。素材も高価で、なんと和田玉で彫刻されていたのだ。これほど高価な「贈り物」は、当然大長公主に返さねばならない。大長公主がこの貞節碑坊を贈ってきたのは、父と兄の戦死の知らせが都に届いた直後のことだった。当時、さくらはまだ梅月山におり、都に戻っていなかったため、この小さな貞節碑坊を実際に見たことはなかった。母が捨ててしまったものと思っていたが、意外にも蔵に保管されていた。恐らく、母があまりにも悲しみに暮れていたため、適当に処分するよう言いつけたのだろう。しかし、使用人たちも勝手に捨てるわけにもいかず、蔵の隅に置いておいたのだ。さくらは貞節碑坊を手に取り、じっくりと観察した。アクセサリーを入れる箱ほどの大きさで、上部に「貞節碑坊」の四文字が彫られ、裏面の両側には「伝承の宝」という文字が刻まれていた。母がこの貞節碑坊を受け取った時の怒りと無力感が、まざまざと想像できた。無力感は、家族の男たちが皆亡くなり、未亡人となった母が幼い孫たちを抱えて、大長公主に逆らうことなどできなかったからだろう。以前は、この碑坊が捨てられたものと思い込んでいたため、大長公主を訪ねることもなかった。しかし今、見つかったからには当然返しに行かねばならない。先日の誕生日宴会で、さくらはみんなに貞節碑坊を見に来てもらえると言ったが、実は彼女自身、その存在すら知らなかった。ただ、誰も見に来ないだろうと確信していたのだ。たとえ出席者の心
桜華、戦場に舞う 第217話
さくらは冷ややかな目つきで大長公主の怒りに満ちた顔を見上げた。傍らでは侍女が大長公主の前に飛び出し、「誰か来て！誰か！」と叫んでいた。さくらは唇を歪めて笑った。「大長公主様、そこまで大げさに構える必要はありませんよ。ただ物をお返しに来ただけですから」大長公主の視線がさくらの手に抱えられた貞節碑坊に落ちると、その目が一瞬曇った。まさかこんなものがまだ残っていたとは。普通なら、こんな物を受け取ったら怒りに任せて叩き壊すものだろう。あの日は戯言だと思っていたが、まさか本当に保管されていたとは。警備長が部下を連れて駆け込もうとしたが、大長公主は厳しい声で制した。「下がりなさい。門の外で待機しなさい」この貞節碑坊のことは側近しか知らない。どう説明するかは別として、決して人目に触れさせるわけにはいかなかった。特に、彼らは内庭の心腹の警備兵ではなく、外庭の警備兵だ。口が軽く、時に酒を飲めば何でも喋ってしまう。侍女だけは残り、扉が閉まると大長公主は鋭い目つきでさくらを睨みつけた。「あなた、死にたいの？影森玄武と結婚すれば守ってもらえると思っているの？私の邸に無断で侵入するなんて不敬罪よ。首をはねることだってできるのよ」さくらは大長公主の表情を見つめ、その目を見返した。少しの恐れもなく、ただ嫌悪感だけがあった。「脅し文句なんて誰でも言えますよ。私の首をはねられるなら、私だってあなたの首を取ることはできる。私は今まで悪人を多く見てきましたが、あなたほど心が狭く悪辣な人間は珍しい。父と兄は国のために命を捧げたのに、皇族の公主であるあなたは彼らを敬うどころか、このような呪いのような品を贈り、母や兄嫁たちを苦しめ、さらに追い打ちをかける。あなたは人間ではない。畜生以下だわ。畜生ですらこんなことはしない」大長公主は怒りで胸を激しく上下させながら叫んだ。「無礼者め！何という傲慢さだ！」「ええ、私は傲慢よ。それがどうしたの？」さくらの声は冷たく、軽蔑に満ちていた。「あなたに大長公主の資格なんてありません。民の供養を受ける資格もない。あなたのような悪辣な人間は、いずれ自分のした行いの報いを受けるでしょう。今日私が来たのは、この呪いの品を返すだけでなく、あなたに警告するためです。私は狼のようにあなたを見張り、少しでも間違いを犯せば容赦しません。あなたが母の心臓に
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
