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第203話
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桜華、戦場に舞う 第204話
この言葉に、座が凍りついた。北條老夫人が丹治先生に叱責されたことさえ、みな瞬時に忘れてしまった。一斉に恵子皇太妃に視線が集まる。どういう意味だ？北冥親王が上原さくらと結婚する？皇族の親王が離婚歴のある女性と？貴婦人たちだけでなく、大長公主までもが驚いた様子で、恵子皇太妃とさくらを交互に見つめ、眉をひそめた。さくらも恵子皇太妃をさりげなく一瞥した。まだ何も決まっていないのに、どうして公表するのか？そもそも、恵子皇太妃は自分を嫌っていたはずだ。誰も聞いていないし、噂も立っていないのに、自ら宣言するとは。受け入れたのか？しかし、あまりにも唐突で、心の準備ができていない。しかも、このタイミングで言うべきではない。さくらが長年非難されてきた中、丹治先生が北條老夫人の治療を拒否した理由を公に説明してくれたばかりなのに、恵子皇太妃はすぐさま北條老夫人を救ってしまった。この未来の義母は、本当に筋が通っていない。大長公主は唐突に笑い出した。厚化粧の下の顔が強張り、無理やり皮肉な笑みを浮かべると、こう言った。「まあ？玄武が上原家の娘と結婚するですって？京の令嬢は数多くいるのに、離婚歴のある女性を選んだとは」恵子皇太妃は思わず口走ってしまい、言った後で後悔した。彼女はさくらに腹を立てていたはずで、まだ受け入れていなかった。二人の結婚に反対するつもりだったのに、どうして自分から公表してしまったのか？本当に自分の口が恨めしい、平手打ちでも食らわせたいくらいだ。北條老夫人は驚きのあまり顎が外れそうになった。将軍家から追い出された元嫁が、まさか皇族に嫁ぎ、邪馬台を平定した親王の妃になれるとは。しかも、権力と影響力を持つ王妃になるなんて。しかも、燕良親王妃や淡嶋親王妃のような閑職の親王ではない。会場にいた多くの名家の娘たちの心も粉々に砕けた。北冥親王が上原さくらと結婚？さくらにふさわしいはずがない。たとえ軍功があっても、結局は再婚じゃないか。どうしてそんな彼女が相応しいというの？無数の妬みに満ちた目と、信じられないという表情がさくらに向けられた。まるで天地を揺るがす大事件でもあったかのように。さくらは本当に恵子皇太妃を引っ張り出して、耳元で「頭がおかしいんじゃないですか」と問い詰めたい衝動に駆られた。嫉妬で北條涼子の顔は醜く歪んだ
桜華、戦場に舞う 第205話
さくらは軽く笑い、落ち着いた様子で続けた。「私は恥ずかしいとは思いません。むしろ、儀姫様こそ恥ずかしくないのですか？ 高貴な公主の嫡子として、皇族の教育を受けながら、口から出るのは悪口ばかり。私の師兄の絵さえ見分けられずに引き裂くなんて、そんな短絡的で乱暴な行為こそ、世間の笑い物になるでしょう。私に帰れと言いますが、客を追い出すおつもりですか？ 可笑しな話です。公主屋敷から招待状をいただき、私は祝いの品を持参してまいりました。それなのに今、私を追い出そうとする？ これが公主屋敷のもてなしというものですか？ それとも、招待状を送ったのは別の意図があって、皆様の前で私を辱めるためだったのでしょうか？ 北條守との離縁後、私が恥ずかしくて人前に出られないと思い、好き勝手に罵ってもいいと？」「私を笑い者にしようと思ったのでしょうが、残念ながら期待は裏切られましたね。私は何も間違ったことはしていません。恥ずべきは私ではありません。上原家の者は正々堂々としています。どこへ行こうと、私は背筋を伸ばして大きな声で話せます。むしろ儀姫様こそ、目上の人を敬わず、先帝の妃を軽んじ、恵子皇太妃様が笑い者になるなどと言い、人を尊重することも孝行も知らない。ご両親はどのような教育をされたのでしょうか…」彼女は視線を大長公主に向けた。「もっとも、仕方ないでしょう。結局のところ、あなたの母親である大長公主は、私の父と兄が国のために命を捧げた後に、貞節碑坊を贈って悪意ある呪いをかけるような人です。良い子どもが育つはずもありません。追い出す必要はありません。あなたがたのような人々と同席するのは恥ずかしい限りです。失礼します。見送りは結構です」そう言うと、お珠と明子を呼んだ。「行きましょう。こんな汚らわしい場所にはもう来ません。腐臭が身に染みつくし、どんな怨霊がついてくるかわかりませんからね。ほら、公主屋敷の上空には冤罪で死んだ魂が漂っているでしょう」大長公主はついに怒りを抑えきれず、大声で叫んだ。「上原さくら！」さくらは振り返りもせずに言った。「高僧を呼んで供養してあげたらどうです？ さもないと、いつかこの怨念に呑み込まれますよ」結局のところ、誰が都の貴婦人たちの噂の種になるかという話だ。だからこそ、大ネタを投じたのだ。真実かどうかは大長公主自身がよくわかっているはず。役所に調査
桜華、戦場に舞う 第206話
さくらが去ると、影森玄武も立ち去った。内院での出来事は正院にも伝わり、その場にいた皇族や文武官僚たちは、北冥親王が上原さくら将軍を娶ろうとしていることを知った。男性の考え方は女性とは違う。男性は家柄や清廉さを重視するが、それ以上に利益を重んじる。上原さくらとはどんな人物か？ 太政大臣の娘として太政大臣家を後ろ盾に持つだけでなく、万華宗の弟子でもあり、深水青葉先生は彼女の兄弟子だ。万華宗には深水青葉以外にも多くの達人がいる。この宗門は単なる武芸の流派ではない。現在の宗主は、かつての征夷大将軍兼異姓親王の南安親王・菅原義信の曾孫、菅原陽雲だ。菅原陽雲が創設した万華宗は、梅月山全体の宗門を統括している。なぜなら、梅月山全体が彼のものであり、かつての菅原義信の封地だからだ。南安王位は世襲されなかったが、封地は没収されず、長年にわたってどれほどの財を蓄積したかは彼らだけが知るところだ。もちろん、財産は二の次で、重要なのは武林江湖での人脈だ。菅原陽雲の武芸は武芸界で二番目と言われ、一番は彼の師弟だという。もちろん、これらの噂の真偽は確認できないが。しかし、このような名高い門派が梅月山全体を統括しているのだから、誰もが交際を望むだろう。まして姻戚関係となれば尚更だ。さくら自身も邪馬台回復の功臣であり、葉月琴音将軍に取って代わって大和国第一の女将の地位を得ている。これらを考えれば、さくらが再婚であるかどうかなど、全く重要ではない。奇妙な世の中だ。時として男性が女性を軽んじる前に、女性が先に女性を軽んじてしまうのだから。同類を傷つけると言うが、彼女たちは本当に同類を傷つけている。傷つける側として。さくらと影森玄武は、大長公主の邸宅の門前で目を合わせた。意気揚々としたさくらの様子を見て、少しも辛い思いをしていないことが分かり、玄武は安心した。どうせ公表されたのだから、玄武は思い切って誘いかけた。「聞くところによると、『賢明亭』に九州から料理人が来たそうだ。博多料理が得意だとか。一緒に味わってみないか？」「いいわね！」さくらも空腹を感じていた。口論は本当に体力を使うものだ。玄武と尾張拓磨が馬に乗り、さくらはお珠と明子と共に馬車に乗った。明子はまだ少し保守的で、「お嬢様、このまま外で一緒にお食事をするのは、いかがなもの
桜華、戦場に舞う 第207話
注文が決まると、さくらは影森玄武に確認させた。玄武も札を手に取って見ると、大いに喜んだ。「全て私の口に合いそうだ。これで注文しよう。尾張、給仕に注文してくれ」尾張拓磨は「はい」と答え、札を受け取って外に出た。注文を済ませるとすぐに戻ってきた。「内院で何があった？君の贈り物を偽物だと疑ったのか？何か嫌がらせでもあったのか？」玄武はおおよその想像がついたが、さくらの口から聞きたかった。さくらはお茶を一口飲んで乾いた喉を潤し、答えました。「私をいじめることはできなかったようですけど、確かに私を狙っていました。でも気にはしませんでしたわ」お珠が横から口を挟んだ。「お嬢様が最後におっしゃった言葉には驚きました。よくあんなことが言えましたね。大長公主様が報復してきたらどうしましょう」さくらは言った。「どっちみち私と仲良くするつもりはないんだから、思いの丈をぶつけた方がすっきりするでしょう？」さくらはお珠を横目で見た。「あなたは長年私と一緒にいて、屋敷から梅月山へ、そして梅月山から都へと付いてきたでしょう。私が誰かを恐れたのを見たことがある？」「お嬢様は昔から何も恐れないお方でした。ただ…」お珠は将軍家での日々を思い出したが、親王様の前でそれ以上は言えなかった。「もう敵に回してしまったのだから、恐れても仕方ありませんね」玄武は興味深そうに尋ねた。「帰り際に何を言ったんだ？」さくらは内院で起こったことと儀姫とのやり取り、そして最後に言い放った言葉まで、一言も漏らさず全て玄武に話して聞かせた。玄武はさくらの話を聞き終えても、少しも驚いた様子はなかった。まるで彼女の性格がそういうものだと、とうに知っていたかのようだった。万華宗の小悪魔とも言えるさくらを、誰が簡単にいじめられようか。将軍家の人々は彼女を押さえつけられたと思っていたが、実は彼女は父と兄の犠牲を思い、母の命に従って将軍家に嫁いだだけだった。北條守が戦に出ている間、家の人々を大切に世話しようと思っていただけなのだ。彼女は決して簡単に扱える相手ではなかった。あの年、玄武が山に登った時、さくらの二番目の姉弟子である水無月清湖がさくらに押さえつけられているのを目撃した。水無月は譲っていたわけではなく、本当にさくらに技で負けていたのだ。もっとも、水無月の真骨頂は軽身功で、武芸界で最も有名
桜華、戦場に舞う 第208話
ちょうどその時、料理が運ばれてきた。上原さくらは口を閉ざし、次々と並べられる料理を見つめた。彼女が最も好きな二色唐辛子ソースの鯛の頭は、赤と緑のコントラストが美しく、下に覗く春雨が食欲をそそった。豚ホルモンの土鍋煮、鴨の血の煮込み、蟹味噌の春雨鍋、もち米蒸し豚スペアリブ、豚肉の唐辛子炒め、豆腐干の唐辛子炒め。辛い料理も、辛くない料理もあり、香りが個室に漂った。さくらは本当に腹が減っていた。箸を取り、玄武の質問に答えながら食事を始めた。「出かける前に、福田さんが一言言ったんです。大長公主の夫君がここ数年で多くの側室を娶り、子供を産んだ後ほとんどの側室が亡くなったって。一人の側室が亡くなるのは事故か難産かもしれませんが、これほど多くの側室が亡くなるのは、疑わしく思わざるを得ませんわ」そう言いながら、さくらは鯛の頭の下の春雨を摘まんで茶碗に入れた。唐辛子ソースに浸った春雨は格別な味わいだった。彼女は玄武にも料理を勧めた。「春雨を少し食べてみてください。これが一番の逸品ですよ」そして、玄武の茶碗に赤と緑の唐辛子ソースを少しずつ入れ、さらにスープも加えた。「うん！」玄武は真っ赤な唐辛子ソースを見つめ、真剣な表情を浮かべたが、すぐには箸をつけなかった。「君の疑いは正しいよ。確かに大長公主はそれらの側室たちを残酷に殺害したんだ。かなり悲惨な最期だったらしい」さくらは言った。「今日、大長公主の側に側室が見当たりませんでした。まさか、全員殺してしまったんですか？側室たちの子供も見かけなかったんですが」「そうじゃない。世渡り上手な者はかろうじて命を長らえている。出産後、自ら子供を大長公主に差し出し、その後は足を洗う下女として仕えれば、命は助かるんだ。その子供たちについては…」玄武は箸を取り、春雨を口に運んだ。咀嚼するやいなや飲み込み、目の縁が突然赤くなった。急いでお茶を飲み、咳き込みながら言った。「むせた、むせてしまった」咳き込みながら、彼はハンカチを取り出して口を押さえた。そのハンカチがあまりにも目立ち、さくらは顔を背けた。見るに堪えない。何を刺繍したのか、鳥でもなく蜂でもなく、しわくちゃだった。彼はこのハンカチを誰からもらったのか覚えているのだろうか？いけない、このハンカチは必ず取り返して処分しなければ。さくらは春雨をすすった。口に入
桜華、戦場に舞う 第209話
さくらも気づいた。玄武は食べるたびに咳き込み、頬が真っ赤になっていた。明らかに辛いものが苦手なのに、なぜこの料亭を選んだのだろう。彼女は辛くない料理を玄武の前に寄せながら言った。「辛いものがお好きなようですが、今日は喉の調子が悪いみたいですね。まずは控えめにして、薄味の料理を多めに食べましょう」「確かに喉の調子がよくないな」玄武は咳払いをし、口の中に残る辛みに顔をしかめた。「羊乳を一杯持ってきてもらいましょう」さくらは立ち上がり、個室のドアを開けて給仕に羊乳を注文した。「乳製品は辛さを和らげるんです」さくらは子供をあやすように笑って言った。「さあ、飲んでください」玄武は羊乳を手に取った。少し獣臭さはあったが、冷たくて何とか飲めそうだった。何より、彼女の思いやりが嬉しかった。彼女は気づいていても指摘しない。強がりや取り繕いを暴露しないでいてくれる。梅月山にいた頃と比べて、本当に変わったな。しかし、彼は少し切なくなった。羊乳を飲ませるこの光景は、きっと彼女が北條老夫人に薬を飲ませていた時と同じなのだろう。彼女は本当に将軍家の人々を家族だと思っていたのだ。北條守と一生を共にしたいと心から願っていたのだ。あんな薄情な連中が、彼女の真心に値するだろうか。玄武の目に怒りの色が浮かんだ。スーランジーの葉月琴音への報復は甘かった。琴音を辱めれば、平安京の太子のように自害すると思ったのだろう。しかし、彼女はまだ生きている。「何を考えているの？」さくらは彼の表情が急に厳しくなったのを見て尋ねた。玄武は冷たい表情を浮かべ、首を振った。「なんでもない。後で話そう」尾張拓磨はこの時、空気を読んでお珠と明子を連れ出した。「隣の個室で食事をしよう」お珠は二人に話があるのだろうと察し、給仕に頼んで料理を隣の部屋に移してもらった。個室には二人だけが残された。さくらは尋ねた。「親王様、何か気になることがあるんですか？」玄武は彼女を見つめながら言った。「さっき君が羊乳を飲ませてくれた様子を見て、北條家であの老婆に薬を飲ませていた時も、同じように忍耐強かったんだろうなと思った。君は将軍家を家族だと思っていたのに、彼らは皆君を裏切った。それに腹が立つんだ。それに葉月琴音のこともだ。彼女への処罰が軽すぎる気がする。軍律の杖打ちさえ、北條守
桜華、戦場に舞う 第210話
玄武はさくらに料理を取り分け続けるだけで、この質問には答えなかった。さくらは疑問を押し殺した。結局、そんなに重要なことでもないのだろう。彼も笑いながらごまかした。「今日の大長公主の誕生日宴会のおかげで、都の貴族たちの話題には事欠かないだろうね」さくらは軽く目を細めて言った。「そうですね。多くの貴族の娘たちが心を痛めることになるでしょう。恵子皇太妃が私たちの婚約を宣言した時、敵意に満ちた目で私を見ていた人も少なくなかったです」「私を羨む人も、妬む人も多いだろうね」玄武は意味深げに言った。少なくとも北條守は後悔しているはずだ。陛下の心も動いたようだ。「そんなことないです。離縁した女を誰が良く思うっていうんですか」彼は箸の先で軽く彼女の額をたたいた。「もうすぐ北冥親王妃になるんだぞ。まだ自分を卑下するのか？」「世間の目はそういうものですよ」さくらも箸で仕返しをし、素早く身をかわしながら笑った。「でも私は自分を卑下なんかしてません。自分がどれだけ素晴らしいか、よく分かってますから」さくらが心から笑い、目に輝きが宿るのを見て、玄武の心は動いた。たとえ演技だとしても、彼女がそうしようとしていることは良い兆候だった。邪馬台に来たばかりの頃、彼女の目には消えない悲しみがあった。今ではずっと良くなっている。さくらも、表情が時に軽やかで時に深刻な玄武を見つめ、おそらく誰にもそれぞれの痛みがあるのだろうと感じた。彼の最愛の人は他の人と結婚し、彼自身は愛していない女性と結婚せざるを得なくなった。それも天皇の賜婚に応じるためだ。その女性は誰なのだろう？もし彼女が、こんなに素晴らしい男性を逃したことを知ったら、後悔するだろうか？食事を終え、それぞれが帰路につく際、別れ際にさくらは玄武との距離が以前よりも縮まったように感じた。どうやら、これから結婚しても、互いに敬意を持って接することができそうだ。翌日、玄武は治部の役人と相良左大臣を伴って正式に縁談を申し込みに来た。上原太公と上原世平も太政大臣家に招かれ、納采、問名、納吉、納征、請期の儀式が始まった。相良左大臣が自ら出向いたことに、太公は大いに喜び、北冥親王が本気でさくらを娶ろうとしていると感じた。太公の心は慰められた。さくらは功を立てて上原一族の面目を施し、上原家の名を上げただけで
桜華、戦場に舞う 第211話
大長公主の誕生日宴会から戻ると、北條老夫人は病に倒れた。夜中に高熱を出し、うわごとを言い続けていた。美奈子は夜通し医者を呼び、北條正樹も宿屋に滞在していた北條守を呼び戻した。守は最初、嘘だと思っていたが、母が全身を震わせてうわごとを言い続けているのを見て、母の病状が本当に深刻だと気づいた。琴音も珍しく看病に来ていた。彼女は何日も守に会っていなかったが、自分の誇りがあり、彼を探しに行きたくなかった。ここが彼の家だから、いつかは戻ってくるはずだと思っていた。守は琴音を見ようともせず、焦って尋ねた。「どうして急に病気になったんだ？しかもこんなに重症で」北條涼子は泣き出しながら言った。「何が原因かって？上原さくらに決まってるでしょ。彼女も大長公主の誕生日宴会に行って、北冥親王と結婚するってことを盾に、大長公主と儀姫を罵ったんですよ…」この言葉に、守と琴音は驚愕して涼子を見つめた。守は声を失って言った。「何だって？さくらが北冥親王と結婚する？」美奈子は慌てて言った。「涼子、でたらめを言っちゃだめよ。大長公主が母上が嫁をいじめたという話題で自分の不祥事を隠そうとしたから、母上が怒って病気になったのよ」守の心は複雑な思いで満ちていた。様々な感情が渦巻く中、最後に残ったのは心の痛みと苦さ、そして限りない後悔の念だった。彼は苦笑いを浮かべ、何か言おうとしたが、喉が詰まって一言も出てこなかった。「守、間違えた、間違えた…」ベッドの上で老夫人はうわごとを言い続けた。同じ言葉を何度も何度も繰り返していた。「間違えた、本当に間違えた…」琴音は冷たく言った。「何が間違いだったの？私と結婚して、上原さくらを捨てたことを後悔してるの？」涼子はベッドの前に座り、涙を拭いながら怒って言った。「あの上原さくらなんて何様のつもり？再婚する身分なのに、親王家に嫁いで北冥親王と結婚だなんて。北冥親王だって、どんな貴族の娘でも選べたはずなのに、どうして私たち将軍家が要らないと言った女を選ぶの？これじゃ将軍家の面目が丸つぶれよ。私たちが要らないと言った人を、他の人が宝物扱いするなんて。母上が怒るのも当然でしょ？」美奈子は涼子がまだ戯言を言い続けるのを聞いて、心の中で怒りが沸き立った。普段の弱々しい性格がどうしたのか、突然激しい怒りを爆発させた。「黙りなさい。母上
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桜華、戦場に舞う 第957話
スーランキーは腹の底から悔しさが込み上げてきた。本来なら、先制的に咎め立て、受け入れがたい条件を突きつけ、会談を決裂させて帰国後に宣戦布告するはずだった。それが今や、そうした手段は取れないばかりか、会談は受け身に回り、おまけに姪である長公主にまで見下される始末。これほどの屈辱はなかった。傍らに座る穂村宰相は、この展開に心を落ち着かせた。平和的な会談ができれば上々だ。鹿背田城の件は確かに大和国の過ちであり、謝罪と賠償による償いは当然として、まずは平和的な話し合いの機会が必要なのだ。平安京側は鹿背田城事件の記録を配布した。その中には多くの供述記録が含まれており、当時、平安京の皇太子と共に捕らえられた兵士たちの証言だった。命からがら生還した者たちが、当時の惨状を克明に語っていた。村の住民が皆殺しにされたわけではなく、難を逃れた者もいた。彼らもまた、その残虐さの一端を目撃していた。記録の中で、あの若き将は「ユウヨウ」と呼ばれ、平安京の先皇太子であることは明記されていなかった。しかし影森玄武と清家本宗は知っていた。ユウヨウとは先皇太子・ケイイキの字であることを。この記録を読み進めながら、玄武たちの胸は重く沈んでいった。葉月琴音と葉月天明らが幾度も取り調べを受け、全ての詳細を吐露するよう迫られたにもかかわらず、まだ隠し事があったのだ。民を人質に取り、虐待してユウヨウを誘い出そうとした残虐な手段。そしてユウヨウ自身への仕打ちも。レイギョク長公主は穂村宰相の存在を認識しており、シャンピンに命じて一部を手渡させた。玄武の合図で、賓客司の役人たちは上原家の惨殺事件の記録も配布し始めた。上原家の悲劇は関ヶ原と切り離せず、会談の場で避けては通れない案件だった。その場は死のような静寂に包まれ、ただ書類をめくる細かな音だけが響いていた。レイギョク長公主は長年朝政に携わり、決して慈悲深い性格ではなかったが、上原家の惨殺記録を読み進めるうちに、瞳に涙が滲んできた。最も痛ましく感じたのは、上原家の男たちが皆、国のために命を捧げ、残されたのは老人と子供、女性たち、そして使用人だけだったという事実だった。死に様は凄惨を極め、全員が刃物で無残に切り刻まれ、幼い子供たちすら容赦なく殺されていた。スーランキーは記録を粗く読み進め、百八の傷とい
桜華、戦場に舞う 第956話
供述書は大和国の文字で記されており、平安京側は完全には理解できない。二人の通訳官が平安京の言葉で静かに読み上げていく。テイエイジュは全ての責任を自らに帰していた。かつて上原洋平が平安京軍を撃退し、多くの将兵が命を落とした。さらに上原さくらの外祖父である佐藤承が関ヶ原を守り続け、大小無数の戦いを繰り広げてきた。佐藤家への憎しみ、そして上原さくらへの憎悪が、今回の京での暗殺計画につながったというのだ。供述を聞き終えても、平安京使節団の表情は晴れなかった。結局のところ、如何様にも関ヶ原での争いと無関係にはできない事態となっていた。使節団は、北冥親王のやり方に一定の敬意を抱いた。この件を会談の取引材料にせず、その前に公正な解決を求めてきたことに。しかし、それだけに心は一層重くなった。むしろ卑劣に会談の場で取り上げてくれた方が、こちらも遠慮なく対応できたものを。リョウアンを除く使節たちは、心の中でスーランキーを罵り尽くしていた。兄のスーランジーと比べられるなどと思い上がって、自分が道化に成り下がっていることにも気付かないとは。玄武は平静を装いながら一同を見つめていた。会談とは、結局のところ心理戦なのだ。本来なら、はるばる来て罪を問う平安京側が被害者であり、条件を突きつける立場にあった。怒りを露わにし、詰問し、法外な要求さえできたはずだ。しかし王妃暗殺未遂という事件により、突如として立場が逆転してしまった。実際のところ、上原家の件でのみ非があるだけなのだが、暗殺未遂が昨夜起こり、その直後の今日が会談という時機が、彼らの心理を大きく揺さぶっていた。スーランキーは供述書を手の甲で押さえながら、玄武の視線を受け止め、声高に言った。「話は別だ。暗殺の件が事実かどうかは、まだ確認できていない。詳しい調査は後回しにして、本題に戻ろうではないか」玄武は姿勢を正し、厳しい表情で応じた。「事実かどうか確認できていないと？スーランキー殿は昨夜、自らの耳で聞いたはずだが。暗殺計画に疑念があるのなら、貴方がたの調査が終わるまで会談を延期してもよいが」「延期など許されない」スーランキーは苛立ちを隠せない。「説明が欲しいというのだろう？大和国での暗殺なら、大和国の法で裁けばよい。ここで時間を引き延ばすな」レイギョク長公主が突然怒声を上げた。「黙りなさ
桜華、戦場に舞う 第955話
玄武はその話題に触れる勇気もなく、急いで話を変えた。「いつお着きになられたのです？どうして一報くださらなかったのですか？」「お前たちには忙しい事情があろう。儂はここで様子を見守っておった。どうじゃ、事は運んだか？捕らえたのか？」この問いから、今夜の暗殺未遂事件を知っているのは明らかだった。玄武は誇らしげに答えた。「さくらたち三人でテイエイジュを捕縛し、刑部に送致しました。平安京一の武芸者を自称していましたが、さくらの前では大した手こずりもせずに転んでしまいました」「ふむ」皆無は淡々と応じ、さくらを横目で見ながら続けた。「あやつは取り柄といえば武芸だけ。それもまあまあというところじゃ。そもそもテイエイジュなど平安京一の武芸者でもなかろう。真の達人は朝廷には出仕せんのじゃ。やつを倒したところで大した手柄でもない。うぬぼれるでない」「はい」さくらは素直に頷いた。さくらは様々な出来事を経て、周囲の目は大きく変わっていた。同情を寄せる者、敬意を抱く者、妬みの目を向ける者。しかし唯一、皆無幹心だけは梅月山時代と変わらぬ態度で接していた。まるで何も変わっていないかのように。有田先生は宮宴以降の出来事を簡潔に説明した。燕良親王家と淡嶋親王の屋敷の動き、そして迎賓館からの報告を要約して伝えた。玄武が口を開く前に、皆無幹心が言い放った。「他のことは後回しでよい。睡眠だけは疎かにできん。お前は会談の主席だ。万事お前次第じゃ。早く休むがよい」師匠の言葉に逆らう道理もない。だが玄武は一つだけ気になることを尋ねずにはいられなかった。「師伯様が院を爆発させたとは、どういうことでしょう？」有田先生は慌てて目配せし、詮索を止めようとしたが、玄武は気付かない。「火薬を扱っていたら、爆発したということじゃ」皆無は淡々と答えた。「えっ？」玄武は師伯にそんな趣味があったとは知らなかった。「あれほど大きな院が、全て？」「いや、儂の寝所が吹き飛んだだけじゃ」「では師匠様、しばらく京にお留まりください」有田先生は意外だった。まさかこんな質問が許されるとは。皆無幹心に促され、玄武とさくらは休むために退室した。深水青葉も疲れたと言って立ち上がろうとしたが、皆無の冷たい声が飛んだ。「なに、明日の会談にでも出るつもりか？」椅子から半身を上げかけた深水は、
桜華、戦場に舞う 第954話
有田先生は腹部を擦りながら、両手で顔をこすった。まったく困ったものだ。「淡嶋親王の屋敷に何か動きがあったか？」「馬車が三台、裏門に回されております。荷物を積み込んでいるようで、遠目には金品のように見えました」「逃げる気か」有田先生が呟く。「皆無さん、有田先生、途中で止めるべきでしょうか」当然ながら、有田先生は皆無の意見を仰ぐ。「皆無師範はいかがお考えでしょう」「どこへ逃げられよう。必ず燕良州へ向かうはず。尾行をつけさせ、途中で金品を全て奪い取らせよ。手ぶらで燕良州まで行かせるのだ。そして燕良州では......」皆無は水無月清湖に冷ややかな視線を向けた。「お前の配下に見張らせよ。やつの一挙手一投足、全て報告するように」「承知いたしました！」水無月は歯を食いしばって答えた。有田先生は監視をつけることは予想していたが、金品を全て奪い取るという手には感心した。実に手の込んだやり方だ。皆無幹心は二人を一瞥すると、ようやく慈悲の心を見せた。「水瓶を外に運んで下ろすがよい。それぞれやるべきことをやれ」二人は大赦を得たかのように喜び、震える手で水瓶を運び出した。瓶があまりに大きく、出入り口をかろうじて通れるほどで、もう少し狭ければ出し入れも叶わなかっただろう。水瓶を下ろすと、二人は再び戻って来て説教を待った。これまでに何度も罰を受けてきた経験から、一つ一つの手順を飛ばすわけにはいかないことを心得ていた。「師叔のご慈悲、誠にありがとうございます」皆無幹心は茶を一口啜り、ゆっくりと語り始めた。「師叔が意地悪く罰を与えているわけではない。恨むなら、あの出来の悪い師匠を恨むがいい。山で火薬の研究をして私の院を吹き飛ばしておきながら、京の弟子たちの助力を頼むとは。お前たちが少しは罰を受けねば、この胸の内の怒りも収まるまい」二人は顔を見合わせた。師匠はまた北森から手に入れた火薬の調合法を弄っているのか。以前、さくらが戦場へ赴くと知った時にも、そんなことをしていた。これまでにも試みはあったが、いつも失敗に終わり、ただの音と煙を立てるだけだった。今回は師叔の院まで吹き飛ばしたとなると......もしや成功したのか？水無月は思わず尋ねてしまった。「どのくらい破壊されたのですか？院全体が吹き飛んだのでしょうか？」愚かな質問だった。
桜華、戦場に舞う 第953話
彼女は決して簡単に命を諦める女ではなかった。たとえ惨めに生きようとも、死ぬよりはましだと考えていた。人生が永遠に不運であるはずがない――そう彼女は固く信じていた。生きていさえすれば、必ず再起の機会は訪れる。女将になれなくとも、別の道で這い上がればいい。この世は広大なのだから、十分な執念さえあれば、必ず自分の居場所は見つかるはずだ。だから、死ぬわけにはいかなかった。北條守は琴音の言葉を戯言のように感じた。「逃げ道を知っていたところで、何になる。平安京からどれだけの人数が来ているか分かっているのか？総勢百人以上、そのうち護衛だけでも六、七十人はいる。俺にはとても救い出せる相手ではない」「あなた一人でなくていい。北冥親王家が助けてくれるはず」琴音は息を潜めて囁いた。「私が平安京の手に落ちれば、佐藤承も連れて行かれるよう仕向けられる。北冥親王家は佐藤承を見捨てはしない。あなたは彼らについていくだけでいい。佐藤承を救う時に、ついでに私も助け出してもらえばいいの」北條守は背筋が凍る思いだった。「何を言っている？佐藤大将までも平安京に引き渡されるよう仕向けるだと？一体何を話すつもりだ」琴音は横目で彼を見やり、冷笑した。「知る必要はないわ。ただこの頼みを聞いてくれればいい。私を助ければ、あなたの借りは帳消しよ。それ以降は、私の生死があなたと何の関係もなくなる」「できない」北條守は深いため息をつきながら答えた。「そんなこと、俺にはできない」「北條守、あなたの心の中にはずっと上原さくらがいた。結局、私を裏切り続けたのね」琴音は冷ややかに見据えた。「それでも私は、あなたのために証言を変えた。その恩すら忘れるというの？」「教えてくれ、どうやって......」「助けるか助けないか、それだけ答えて」琴音は眉をひそめ、彼の言葉を遮った。「あなたが手を貸そうが貸すまいが、佐藤大将は無関係ではいられない。必ず私と一緒に平安京に連れて行かれる。この恩を返すか返さないか、それだけ答えなさい」北條守は疑惑の目で彼女を見つめ、呟くように言った。「こんな状況でまだ策を弄ぶつもりか」「当然よ。大人しく死を待つとでも？」琴音は腫れ上がった指を一本ずつ、北條守の目の前に突き立てた。歪んだ表情で続ける。「これほどの苦しみを味わいながら、私は佐藤大将の命令を受けたと言い張
桜華、戦場に舞う 第952話
会談を目前に控え、あまりにも多くの事が一度に起こっていた。迎賓館では誰もが眠れぬ夜を過ごし、刑部では夜を徹して尋問が行われていた。牢獄では、自白を終えた葉月琴音が北條守との最後の面会を懇願し続けていた。床に膝をつき、涙ながらに哀願する様は痛ましいものだった。刑部に収監されて以来、琴音がこれほどの弱さを見せたことはなかった。木幡次門は、会談が終われば琴音は必ず平安京の使者に引き渡されることになると考えていた。生死の問題ではなく、どれほど凄惨な最期を遂げるかという問題だった。死刑囚にさえ、死の直前に肉親との対面が許される。そう考えた木幡は、今宵に限り二人の面会を許可した。もちろん、牢獄の中でのことである。北條守が連れてこられると、衛士たちは牢の扉を開け、外で待機することとなった。当然、面会の前には北條守の身体検査が行われ、琴音が自害するのを防ぐため、一切の鋭利な物の持ち込みは禁じられた。もし何かあれば、取り返しのつかないことになるからだ。琴音は女子牢獄に独房で収監されていた。余りにも重要な容疑者であるため、木幡は厳重な警備を敷いていた。豆粒ほどの灯りが、二人の疲れ切った顔を照らしていた。関ヶ原の戦いから凱旋した時の意気揚々とした姿は、もはやどこにも見当たらない。残っているのは、言い表せないほどの疲労と惨めさ、そして絶望と途方に暮れた表情だけだった。「あなたのために、私は供述を変えたの」琴音は目の前の男を凝視した。彼の意気消沈ぶりに希望を見出せず、慌ただしい声で続けた。「関ヶ原のことは、あなたは何も知らなかったと話したわ。これであなたは助かるはず」「それは事実だ。俺は本当に何も知らなかった」北條守は静かに言った。「でも、あなたが関わる前は、佐藤大将が全ての黒幕だったはずよ」「そんな話が通るわけがない。お前の言葉だけでは、陛下も刑部も信用なさらぬ」琴音の顔が醜く歪んだ。「構わないわ。平安京がこれほどの手間をかけたのは、私一人の命が欲しいわけではないでしょう。関ヶ原で長年守りを固めてきた佐藤家を、平安京の人々は骨の髄まで憎んでいる。彼らが本当に狙っているのは佐藤家よ」北條守は彼女を見つめ、表情を引き締めた。「何をしようというのだ」「よく聞いて」琴音は言葉を選びながら続けた。「平安京の狙いは佐藤家と私。あなたは彼らにとって
桜華、戦場に舞う 第951話
「あり得ません」スーランキーは思わず反論した。「いかに武芸に長けているとはいえ、我が平安京最強の武芸者に太刀打ちできるはずがない」「事実がそこにありますわ」長公主の声は冷たかった。「そして容易く捕らえられた。平安京随一とやらは権謀術数に溺れすぎた。権力への執着が、武芸の限界を決めたのです。上原さくらが幼くして万華宗で修行を積んだことは、調べておられたはず。万華宗がどのような場所か、ご存知なの？」「ただの武芸の流派ではありませぬか？何か特別なものでも？」スーランキーは言い返した。目の前の事実、テイエイジュが赤い鞭に打ち負かされたという現実があるにもかかわらず、上原さくらがそれほどの武芸の持ち主だとは、どうしても信じられなかった。北冥親王が打ち負かしたというのなら、疑問を抱くこともなかっただろう。「一流派の女弟子が、それもこれほど若くして、どれほどの腕前を持ち得ましょう」リョウアンも同調した。女性がそこまでの実力を持つなど、到底信じられなかった。レイギョク長公主は二人を見つめながら、心の中で愚か者と嘆息した。彼らの不信感は無知からくるもの。そしてその無知は、まさに彼らの傲慢さの表れに他ならなかった。女性が朝廷に仕えるということが、どれほどの苦難の道であるか。どれほどの涙と血を必要とするか。彼らには到底理解できまい。大和国はともかく、平安京ですら三年に一度しか女官を採用しない。それも僅か三つの枠を求めて、どれほどの志願者たちが寝食を削り、一刻の油断も許されぬ日々を送っていることか。わずか三時間の睡眠さえ惜しんで、必死に学び続ける者たちがいるというのに。まして大和国で唯一の女官である上原さくらは、玄甲軍の指揮を任されている。並々ならぬ武芸の腕がなければ、そのような重責を担うことなど叶わないはず。戦場で功を立てた経歴すらある身だ。もっとも、彼らの目には、これらすべてが北冥親王の引き立てによるものとしか映るまい。だが歴代の親王たちを見渡しても、己の妃を朝廷の要職に推挙できた者などいただろうか。長公主は、これ以上彼らを諭すことを諦めた。「皆様をお呼びしなさい。このような事態を招いた以上、明日の会談では方針を改めねばなりません」「方針を改めるとは？まさか譲歩でもするおつもりですか？」スーランキーが勢いよく顔を上げ、目に不満を滲ませながら言
桜華、戦場に舞う 第950話
玄武は相手の粗暴な性格を見抜いていた。簡単に計略を見破り、テイエイジュまで捕らえられては、淡嶋親王への疑いは必至だろう。さらには、これが仕組まれた罠だと疑うはず。だが、言葉を飲み込んだところを見ると、粗暴ではあれど愚かではないらしい。「今中、尋問を続けよ」玄武は命じ、続いて虎鉄にも指示を出した。「スーランキー様を迎賓館までお送りし、この件は長公主様にも報告するように」「御意」虎鉄は答え、スーランキーに向き直った。「使者様、参りましょう」スーランキーはテイエイジュに一瞥を送り、袖を整えるしぐさで天皇の密旨のある場所を示した。沈黙を命じる合図だった。その仕草を目にしたテイエイジュの心に、冷たいものが走る。自分は捨て駒となったのだと悟った。現行犯で捕らえられた以上、否認は不可能だ。だが、平安京の会談にまで影響を及ぼすわけにはいかない。選択の余地はない。全てを一身に引き受けるしかなかった。刑部を後にしたスーランキーは、手足の感覚が失われたように冷たく、胸の内まで凍えるようだった。一体何処に綻びがあったのか？本当に待ち伏せはなかったのか？本当にあの三人だけだったのか？テイエイジュの体中の鞭痕は、明らかに一人の仕業。しかも、あの通報者は「十数人で三人を襲った」と怒りを露わにしていた。となれば、北冥親王たちは必ずしも準備していたわけではなく、単にテイエイジュと死士たちが敗れただけ、ということか？その結論は到底受け入れられない。三人とすれば、御者と侍女、そして王妃だ。そんな組み合わせで、死士の助けなしにテイエイジュを打ち負かすなど......いや、禁衛府があまりにも都合よく現れすぎた。やはり準備はあったはずだ。禁衛府がテイエイジュを捕らえたのか？だがそれも違う。禁衛も衛士も、既に調査済みだ。武芸に秀でた者などほとんどいない。それに鞭の傷から見て、禁衛が到着する前から、テイエイジュは追い詰められていたようだ。詳しい状況も問えず、歯がゆい思いが募る。「スーランキー様、お手を貸しましょうか？」虎鉄が、なかなか馬に乗れない彼に声をかけた。スーランキーは心を落ち着かせ、馬上の人となって背筋を伸ばした。「参ろう」迎賓館ではリョウアンも報せを待ち焦がれていた。子の刻を過ぎても、スーランキーは戻らず、次第に不安が募っていく。まさか何か変事
桜華、戦場に舞う 第949話
薬王堂の軒先に吊るされた二つの灯火の下、玄武たちが馬を寄せた時、ちょうど沢村紫乃に支えられて、さくらが姿を現した。その瞬間、スーランキーの体が強張り、心臓が激しく鼓動を打つ。本当に失敗したのか？瞳に血走った怒りが広がる。淡嶋親王に違いない。平安京との同盟を装って反乱を企てるどころか、最初から大和国の天皇の密使だったのだ。さくらの髪は乱れ、負傷した腕には包帯が巻かれ、上着も新しいものに着替えていた。誰かが屋敷まで取りに戻ったのだろう。玄武は即座に馬から飛び降り、揺らめく灯火の下を足早に歩み寄った。「大丈夫か？」声に深い懸念が滲む。「もう少し遅かったら、腕を丸ごと持ってかれるとこだったわよ」さくらは不満げに、幾分恨めしそうに答えた。「テイエイジュとそこまでの因縁があるとは思ってもみなかったのに、まさか自分で襲いに来るなんてね」そう言いながらも、玄武の手を握り、軽く叩いて無事を告げる仕草を見せた。この非難の言葉がスーランキーの耳に届く。その目には未だ信じがたい色が宿り、何度も上原さくらを見つめ直した。まるで、本当に北冥親王妃なのかを確かめるかのように。「あり得ぬ......」掠れた声で言う。「テイエイジュに会わせろ。そのような真似をするはずがない」玄武はさくらの手を支えながら、氷のような眼差しでスーランキーを見返した。「では刑部で真相を確かめましょう」スーランキーの顔が土気色に変わる。北冥親王が妃を馬に乗せるのを見つめる中、侍女も軽々と馬に跨った。その身のこなしは実に軽やかで、並の武芸の持ち主ではないことを物語っている。ただの侍女などではない——深夜の刑部は明かりに溢れていた。捕らえられたばかりのテイエイジュと五名の死士は、まだ牢に入れられてはいない。大輔の今中具藤が部下を率いて、夜を徹しての尋問に当たっていた。尋問室でテイエイジュの姿を目にした瞬間、スーランキーは言葉を失った。その惨めな姿。頭から顎まで一筋の鞭痕が走り、まるで顔が二つに裂かれんばかりの恐ろしい傷跡。体中にも鞭の跡が刻まれている。彼ほどの武芸者が、もし複数の腕利きに囲まれたのなら、傷も様々なはずだ。だが、あるのは鞭の傷のみ。たった一人と戦ったということか。思わず北冥親王妃の腰に差された赤い鞭に目を向ける。まさか、彼女の仕業なのか？「ス
