第200話

儀姫が前に出て、巻物を奪い取った。「私が開けるわ。さくら、もし母を呪っているなら、あなたを八つ裂きにしてやるわ」

巻物がゆっくりと広げられ、皆が首を伸ばして見つめた。現れたのは一幅の寒梅図だった。

半丈の長さの絵には、一本の梅の木が描かれていた。力強い枝に、満開の花や蕾、そしてたくさんの花芽が静かに枝先に立っていた。

皆は呆然と見入った。この梅の絵はまるで生きているかのようで、目の前に本物の梅の木があるかのようだった。枝の虫食いの跡まではっきりと見えた。

絵画に詳しい貴婦人の一人が小さく叫んだ。「これは深水青葉先生の寒梅図ではありませんか？以前、先生の臘梅図を拝見したことがありますが、筆致が同じです。そう、これは深水青葉先生の印です」

この言葉に、会場は騒然となった。深水青葉先生の寒梅図？それは千金でも手に入らない代物だ。さくらは言葉遣いは無礼だったが、贈った誕生日の品はこれほど貴重なものだった。

大長公主は常々風雅を装っていた。深水青葉の絵を見たことはあったが、見分けられなかった。ただ、この梅の木が目の前にあるかのように感じ、手を伸ばせば花びらに触れられそうだった。

北條老夫人は深水青葉の絵だと聞いて、心臓が張り裂けそうだった。さくらはこんなにも裕福なのか。この絵は少なくとも千両の金が必要だろう。

葉月琴音のような女を娶るために、財神を追い出してしまったことを後悔した。

この一幅の絵があれば、少なくともこれから2、3年は将軍家が金銭の心配をする必要がなかっただろう。

「違います。これは深水青葉先生の絵ではありません」淑徳貴太妃の息子の嫁である榎井親王妃が立ち上がり、首を振った。「筆致は非常に似ていますが、これは贋作です」

榎井親王妃の斎藤美月は皇后の従妹で、名家斎藤家の分家の嫡出の娘だった。15歳の時、春の宴で半時間以内に一幅の絵を描き、一首の詩を詠んで一躍注目を集めた。

その年の春の宴は淑徳貴太妃が主催しており、宴の後、斎藤美月は榎井親王との婚約が決まった。

榎井親王妃は文才に優れ、絵画も得意だったので、彼女がこの絵を贋作だと言うと、皆がその言葉を信じた。

すぐに会場は議論で騒然となった。

「贋作で誕生日を祝うなんて、よくも差し出せたものね」

「贋作を贈るくらいなら、何も贈らない方がましよ」

「でも、この寒梅図はとても精巧で、贋