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第196話
最終更新日:
2024-08-20 19:16:09関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第197話
上原さくらが入場すると、まさに万人の注目を集めた。多くの高官の妻たちは既に彼女を訪問したことがあったが、その清楚な装いは比類なき美貌を隠しきれず、むしろ一層超俗的な雰囲気を醸し出していた。淡い紅の口紅が肌に潤いを与え、元々玉のように白く艶やかな頬は、薄く描かれた眉と相まって、耳たぶに添えられた翡翠の装飾が春の花や白玉のような美しさを引き立てていた。会場にいる念入りに着飾った貴婦人たちを全て凌駕していた。儀姫は今日、金糸で刺繍された袴、膝を覆う牡丹の刺繍入り緋色の長襦袢、金銀糸で織り上げられた赤い打ち掛けを身につけ、雲のような髪型に宝石をちりばめ、この上なく贅沢で豪華な姿だった。しかし、これほど念入りに着飾っていても、さくらの素朴で清楚な姿の前では色あせて見えた。普段から我儘な儀姫は、さくらの絶世の美しさを目にして、冷ややかに笑った。「今日は母の誕生日よ。こんな地味な格好で来るなんて、母の誕生日を祝う気がないってことね」さくらは彼女を一瞥し、微笑んで言った。「私の装いはどうでもいいことです。大長公主様の誕生日会ですから、私たちがあなたのように派手に着飾れば、郡主様の親孝行の気持ちが台無しになってしまいます」「あなた…」儀姫は自分の服を見つめた。明らかに色合いは素晴らしいのに、派手な衣装で親を喜ばせるだけだと言われ、我慢できなかった。「私のことを俗っぽいと言うの？」さくらはもう一度彼女を見つめ、「親孝行のためなら、少し派手でも構いません。気持ちが大切ですから」と言った。そして、集まった夫人たちを見渡し、微笑みながら尋ねた。「皆様もそう思いませんか？」誰も口を開く勇気はなかったが、密かに笑う者もいた。大長公主の前で儀姫の面子を潰すなんて、さくらは死に物狂いだと思った。さくらは淑徳貴太妃、斎藤貴太妃、そして恵子皇太妃が居ることに気づいた。一瞬目が合った時、恵子皇太妃の目に何か光るものを感じ、さくらは少し困惑した。おや？この恵子皇太妃の眼差しは何か不思議だわ、と思った。さくらは大長公主に誕生日の挨拶をしに前に進み、目の端で北條老夫人、つまり元姑を見かけた。北條老夫人がここに招かれたことから、さくらは先ほどまでどんな話題で盛り上がっていたか想像がついた。ただ、なぜ恵子皇太妃の目が一瞬輝いた後、怒ったような表情になったのだろ
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第198話
さくらはこれを聞いてさらに笑みを深め、団扇を軽く揺らして部屋の重苦しい空気を払いのけるように言った。「儀姫様は、お上には何をしても許されるが、民には何もさせないというお考えのようですね。私が真実を言えば口を引き裂かれ、あなたが悪口を言い噂を広めるのは正しいとでも？今日は大長公主様も丹治先生をお招きしているはずです。男性の方々は表座敷にいらっしゃるでしょう。丹治先生にお聞きしてみましょうか？」さらに、北條老夫人を見つめ、意味深長に言った。「北條老夫人、もし冤罪だとお思いでしたら、直接丹治先生にお尋ねになってもいいですよ」北條老夫人は悔しそうにさくらを見つめた。かつては自分の前で頭を低く下げ、孝行で従順だったのに、今では冷たい目で見られている。彼女はこの全てをさくらのせいだと思っていた。平妻一人すら受け入れられないのに、何が婦徳だというのか。しかし、彼女は声を上げる勇気がなかった。もし本当に丹治先生を呼んでしまえば、今後雪心丸さえ売ってもらえなくなるかもしれないからだ。儀姫も窮地に追い込まれ、怒りに満ちた目でさくらを睨みつけた。「家から追い出された捨て妻が、何を偉そうに」さくらの声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど全員に聞こえるくらいで、威厳に満ちていた。「私は追い出された捨て妻ではありません。離縁は私が願い出たのです。私が北條守を先に拒絶したのです。あなた方が陰で私のことをどう言おうと構いませんが、面と向かっては言葉を慎んでいただきたい。太政大臣家には私一人しか残っていませんが、そう簡単に手を出せる相手ではありません」場内は静まり返った。大長公主に与しないまでも、その地位ゆえに仕方なく宴席に参加している夫人たちの中には、内心でさくらを称賛する者もいた。このような宴席に何度も参加しているうちに、彼女たちは大長公主の本性を知らずとも、彼女が派閥を作り、自分に心から従わない者を標的にする習慣があることを理解していた。ただし、大長公主は決して自ら前面に出ることはなく、娘の儀姫や数人の夫人たちが矢面に立ち、相手を言葉も発せられないほど追い詰めるのが常だった。しかし今回は、彼女たちは手ごわい相手にぶつかってしまった。さくら、この孤児は決して侮れない存在だったのだ。恵子皇太妃はさくらを見つめ、心の中に言い表せない快感が湧き上がった。彼女もさ
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第199話
さくらは柔らかな声で、先ほどの威厳と冷たさを失い、言った。「大長公主様のご長寿を心よりお祈り申し上げます」大長公主の目はゆっくりとさくらの顔から離れ、湧き上がっていた思いと憎しみも徐々に抑え込まれた。「さくら、気遣ってくれてありがとう。誰か、贈り物を受け取りなさい」下僕が前に出て巻物を受け取ると、儀姫が冷ややかに言った。「絵か書のようね。どの大家の作品なのかしら？まさか路上で適当に買ったものじゃないでしょうね」さくらは淡々と笑って答えた。「たとえ路上で買った物だとしても、私の心のこもった贈り物です。ちょうど父と兄が犠牲になった時、大長公主様が母に贈った代々伝わる貞節碑坊のように、大長公主様の心のこもった贈り物だったのでしょう」この事実を知る者はおらず、さくらの言葉に一同は驚愕した。皆の表情は様々だったが、誰も口を開く勇気はなかった。ただ、心の中で寒気を覚えた。なんて悪意に満ちた行為だろう。上原大将軍は国のために命を捧げたのに、皇族の公主がどうして呪いの品を贈るのか。恵子皇太妃は息を飲み、思わず口走った。「代々伝わる貞節碑坊？なんて恐ろしい呪いでしょう。上原家の女性たちに代々寡婦として生きろというの？」他の人は知らなくても、彼女は玄武がさくらと結婚することを知っていた。貞節碑坊は寡婦のみが使うもの。これは間接的に玄武を呪っているのと同じではないか。そのため、恵子皇太妃は大長公主を恐れながらも、憤慨して言葉を発してしまった。大長公主の冷たい目が彼女に向けられた。「恵子皇太妃、事情も分からないのに何を言っているの？私が上原夫人に代々伝わる貞節碑坊を贈るのを見たの？」恵子皇太妃は言葉に詰まり、さくらを見た。本当にあったのか、なかったのか。大長公主はさくらを見つめ直し、冷淡な目つきで厳しい口調で言った。「私はあなたの家と何の恨みもないわ。なぜ皆の前で私を誹謗中傷するの？その代々伝わる貞節碑坊を出してごらんなさい。出せないのなら、これは私への中傷よ。あなたを罪に問わせるわよ」大長公主の目には凶悪で厳しい光が宿り、まるでさくらを生きたまま飲み込もうとしているかのようだった。大長公主という高貴な身分で、太政大臣家の孤児に向けられたこの眼差しは、普通なら相手を怯ませるはずだった。しかし、さくらは全く怖がる様子もなく、むしろ微笑ん
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第200話
儀姫が前に出て、巻物を奪い取った。「私が開けるわ。さくら、もし母を呪っているなら、あなたを八つ裂きにしてやるわ」巻物がゆっくりと広げられ、皆が首を伸ばして見つめた。現れたのは一幅の寒梅図だった。半丈の長さの絵には、一本の梅の木が描かれていた。力強い枝に、満開の花や蕾、そしてたくさんの花芽が静かに枝先に立っていた。皆は呆然と見入った。この梅の絵はまるで生きているかのようで、目の前に本物の梅の木があるかのようだった。枝の虫食いの跡まではっきりと見えた。絵画に詳しい貴婦人の一人が小さく叫んだ。「これは深水青葉先生の寒梅図ではありませんか？以前、先生の臘梅図を拝見したことがありますが、筆致が同じです。そう、これは深水青葉先生の印です」この言葉に、会場は騒然となった。深水青葉先生の寒梅図？それは千金でも手に入らない代物だ。さくらは言葉遣いは無礼だったが、贈った誕生日の品はこれほど貴重なものだった。大長公主は常々風雅を装っていた。深水青葉の絵を見たことはあったが、見分けられなかった。ただ、この梅の木が目の前にあるかのように感じ、手を伸ばせば花びらに触れられそうだった。北條老夫人は深水青葉の絵だと聞いて、心臓が張り裂けそうだった。さくらはこんなにも裕福なのか。この絵は少なくとも千両の金が必要だろう。葉月琴音のような女を娶るために、財神を追い出してしまったことを後悔した。この一幅の絵があれば、少なくともこれから2、3年は将軍家が金銭の心配をする必要がなかっただろう。「違います。これは深水青葉先生の絵ではありません」淑徳貴太妃の息子の嫁である榎井親王妃が立ち上がり、首を振った。「筆致は非常に似ていますが、これは贋作です」榎井親王妃の斎藤美月は皇后の従妹で、名家斎藤家の分家の嫡出の娘だった。15歳の時、春の宴で半時間以内に一幅の絵を描き、一首の詩を詠んで一躍注目を集めた。その年の春の宴は淑徳貴太妃が主催しており、宴の後、斎藤美月は榎井親王との婚約が決まった。榎井親王妃は文才に優れ、絵画も得意だったので、彼女がこの絵を贋作だと言うと、皆がその言葉を信じた。すぐに会場は議論で騒然となった。「贋作で誕生日を祝うなんて、よくも差し出せたものね」「贋作を贈るくらいなら、何も贈らない方がましよ」「でも、この寒梅図はとても精巧で、贋
最終更新日 : 2024-08-20桜華、戦場に舞う 第201話
榎井親王妃は噴き出すように笑った。「玉葉さん、よく聞こえなかったのかしら？この印章の字体が間違っているのよ。私の深水青葉先生の寒梅図を持ってきて、比べてみますか？」しかし、相良玉葉は真剣な表情で言った。「深水青葉先生の寒梅図なら、私の家にも二幅あります。しかも、青葉先生が我が家の裏庭の梅の木を見て直接描いたものです。祖父も立ち会いました。二幅の絵は別々の梅の木を描いており、押された印章は、一方が小篆、もう一方が大篆です。実は、青葉先生はこの二種類以外の印章もお持ちなのです」彼女は寒梅図の印章部分を見せながら言った。「この印章は私の家にあるものと全く同じです。祖父も今日来ています。表座敷にいますが、皆様が信じられないなら、祖父に鑑定してもらってもいいですよ」榎井親王妃は一瞬戸惑ったが、首を振った。「ありえません。青葉先生が売った絵はすべて小篆の印章を使っています。これは周知の事実です」玉葉は答えた。「その通りです。だから私の家の二幅のうち、一幅は購入したもので、もう一幅は先生から贈られたものです。贈られたものには大篆の印章が使われています」榎井親王妃は一時困惑した。こんなことがあったとは知らなかった。儀姫は冷笑して言った。「それなら、はっきりしたじゃない。上原さくらの絵は買うしかないはず。深水青葉先生がなぜ彼女に絵を贈るの？贈られたものでないなら、大篆の印章は偽物よ」出席者たちもそう考えた。深水青葉先生がなぜさくらに絵を贈るだろうか？たとえ彼女の父親や家族に贈られたものだとしても、それは遺品同然だ。どうして大長公主に贈るために手放すだろうか？恵子皇太妃はさくらを見て、憤りを感じた。さっきまでほんの少しだけ好感を持ち始めていたのに、それが一瞬で消え去った。贋作でごまかすなんて。これを娶ったら、息子まで笑い者にしてしまうのではないかと思った。さくらは微笑んで言った。「私の師兄の絵が手に入りにくいことは承知しています。今日は大長公主様の誕生日なので、一幅お持ちしました。師兄の心血を注いだ作品が台無しになってしまって残念です。この絵は彼が長い時間をかけて丹精込めて描いたものなのに」一同は息を飲んだ。師兄？深水青葉先生が上原さくらの兄弟子だというのか？榎井親王妃は声を失って言った。「あなたは、深水青葉先生があなたの師兄だと言うの？
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第202話
相良左大臣の声は震え、心に痛みを感じていた。彼の邸にも二幅の寒梅図があるが、深水青葉先生の真作をこのように扱うなんて。青葉先生への侮辱であり、絵画としてもあまりにもったいない。彼は震える手で、一人に絵の片面を持ってもらい、自分の手にある片面と合わせた。この絵は彼の所蔵品よりも素晴らしく、梅の木がほぼ満開に描かれていた。梅月山の梅の花は、当然ながら邸宅の裏庭に植えられた梅の花とは比べものにならない。影森玄武は深水青葉の真作だと聞いて、おおよその状況を察した。彼は何も言わず、ただ目で一人一人の顔を見渡した。左大臣はほとんど泣きそうになり、唇を震わせながら言った。「どうしてこんなことに？誰が引き裂いたんだ？ええ？」女性側では大長公主の表情を見て、誰も口を開こうとしなかった。恵子皇太妃は何か言おうとしたが、大長公主の冷たい視線に遭い、言葉を飲み込んだ。まあいい、一時の忍耐で平穏が保てるなら、と思った。さくらは大きな声で答えた。「私、上原さくらが、この絵を大長公主様の誕生日の贈り物として持参しました。榎井親王妃様が贋作だとおっしゃり、儀姫様が怒って引き裂いてしまいました。玉葉さんが本物だと言ったので、大長公主様が左大臣に鑑定を依頼なさったのです」さくらの言葉を聞いて、玄武は予想通りだったと思った。恵子皇太妃は信じられない様子でさくらを見つめた。この発言は榎井親王妃までも敵に回すことになる。彼女はそれを分かっているのだろうか？なんてことだ、この女は本当に狂っている。大長公主と儀姫を怒らせるだけでなく、榎井親王妃まで敵に回すなんて。相良左大臣と皇族、大臣たちは唖然とした。たった一人が贋作だと言っただけで即座に引き裂くなんて？もし贋作でなかったら？今まさに贋作でないことが証明されたというのに。左大臣は怒りで言葉を失ったが、自分が怒る立場ではないことも分かっていた。ただただ惜しい、本当に惜しい、心が痛むほど惜しかった。榎井親王は自分の王妃がこの絵を贋作だと言ったと聞いて、顔をしかめた。大長公主は無表情で座ったまま黙っていたが、その目はさくらの顔に向けられ、まるで毒を塗った刃物のようだった。彼女は、あの代々伝わる貞節碑坊の一件の後で、さくらがこんな貴重な贈り物をするとは本当に予想していなかった。さらに、さくらの兄弟子が深水
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第203話
確かに、大長公主は人を陥れるときに容赦がなかった。彼女はすぐさま丹治先生を呼び戻すよう命じた。丹治先生はすでにこの問題について説明していたし、その官僚の妻も同席していたが、彼は喜んでもう一度明確にする用意があった。屏風の後ろに立ち、丹治先生は厳しい口調で語り始めた。「北條老夫人は心臓病と喀血の症状を患っておられます。この病は長年続いており、根治は難しく、現在も雪心丸で症状を抑えるのが精一杯です。当初、私が彼女を診察したのは上原お嬢様の顔を立ててのことでした。上原お嬢様が北條家に嫁いでからは、一年間昼夜を問わず老夫人の看病をし、毎月高価な雪心丸を与えていました。その資金の出所は言うまでもありません。しかし、北條老夫人は非協力的で、私の前では薬が高いとばかり言い、その薬がどれほど貴重な材料で作られているかを考えようともしませんでした。上原お嬢様の再三の懇願がなければ、私はとっくに将軍家への往診を止めていたでしょう」「人は顔で生き、木は皮で生きると言いますが、北條将軍は戦勝して帰ってくるや否や、一年間母親の世話をした妻を捨て、天皇の勅命を盾に新しい妻を迎えました。将軍家は団結して上原お嬢様を追い出し、持参金を奪おうとしました。このような家風と人格を、私は軽蔑します。だから往診はしません。それでも薬を売り続けているのは、美奈子様が私の薬王堂で雪の中長時間跪いて懇願されたからです。その孝心に免じてのことです。そうでなければ、需要過多のこの雪心丸を彼女に売る必要などありません」「それに、北條守が上原お嬢様と結婚したのは分不相応な縁組でした。幸い彼は上原お嬢様に一指も触れず離縁しましたから、上原お嬢様は清い身体のまま、将来再婚しても問題ないでしょう」丹治先生はそう言い終えると、大長公主に別れの挨拶もせずに立ち去った。世間の注目は一気に大長公主から北條老夫人へと移った。もっとも、大長公主について噂することなど、誰も敢えてしないのだが。しかし、人々を驚かせたのは、北條守が上原さくらに一度も手を触れなかったという事実だった。まさか！あんな美人に手を出さないなんて！葉月琴音の容姿は多くの人が知るところだったが、最近は顔に傷を負って人前に出られないという噂まで聞こえてきていた。北條家は自ら墓穴を掘ったようなものだった。良家の嫡女である上原さくらを手放
最終更新日 : 2024-09-11桜華、戦場に舞う 第204話
この言葉に、座が凍りついた。北條老夫人が丹治先生に叱責されたことさえ、みな瞬時に忘れてしまった。一斉に恵子皇太妃に視線が集まる。どういう意味だ？北冥親王が上原さくらと結婚する？皇族の親王が離婚歴のある女性と？貴婦人たちだけでなく、大長公主までもが驚いた様子で、恵子皇太妃とさくらを交互に見つめ、眉をひそめた。さくらも恵子皇太妃をさりげなく一瞥した。まだ何も決まっていないのに、どうして公表するのか？そもそも、恵子皇太妃は自分を嫌っていたはずだ。誰も聞いていないし、噂も立っていないのに、自ら宣言するとは。受け入れたのか？しかし、あまりにも唐突で、心の準備ができていない。しかも、このタイミングで言うべきではない。さくらが長年非難されてきた中、丹治先生が北條老夫人の治療を拒否した理由を公に説明してくれたばかりなのに、恵子皇太妃はすぐさま北條老夫人を救ってしまった。この未来の義母は、本当に筋が通っていない。大長公主は唐突に笑い出した。厚化粧の下の顔が強張り、無理やり皮肉な笑みを浮かべると、こう言った。「まあ？玄武が上原家の娘と結婚するですって？京の令嬢は数多くいるのに、離婚歴のある女性を選んだとは」恵子皇太妃は思わず口走ってしまい、言った後で後悔した。彼女はさくらに腹を立てていたはずで、まだ受け入れていなかった。二人の結婚に反対するつもりだったのに、どうして自分から公表してしまったのか？本当に自分の口が恨めしい、平手打ちでも食らわせたいくらいだ。北條老夫人は驚きのあまり顎が外れそうになった。将軍家から追い出された元嫁が、まさか皇族に嫁ぎ、邪馬台を平定した親王の妃になれるとは。しかも、権力と影響力を持つ王妃になるなんて。しかも、燕良親王妃や淡嶋親王妃のような閑職の親王ではない。会場にいた多くの名家の娘たちの心も粉々に砕けた。北冥親王が上原さくらと結婚？さくらにふさわしいはずがない。たとえ軍功があっても、結局は再婚じゃないか。どうしてそんな彼女が相応しいというの？無数の妬みに満ちた目と、信じられないという表情がさくらに向けられた。まるで天地を揺るがす大事件でもあったかのように。さくらは本当に恵子皇太妃を引っ張り出して、耳元で「頭がおかしいんじゃないですか」と問い詰めたい衝動に駆られた。嫉妬で北條涼子の顔は醜く歪んだ
最終更新日 : 2024-09-11
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桜華、戦場に舞う 第629話
承恩伯爵夫人は床に崩れ落ちそうになった。産婆に助けを求めるような目で見つめたが、産婆も手の施しようがなかった。彼女は生涯、出産の危険を何度も目にしてきた。最も危険な状況では、母子ともに助からないことをよく知っていた。「ね？どうすればいいの？」承恩伯爵夫人は涙を流しながら、それでも蘭の汗を拭き続けた。「可哀想に、姫君、本当に可哀想に」「痛い......」蘭の口から繰り返されるのは、ただその二文字。助けを求める目で周囲を見回すが、誰も彼女を助けられなかった。突然、廊下に慌ただしい足音が響いた。淡嶋親王妃が駆け込んできたのだ。彼女はさくらを押しのけ、蘭の手を握りしめながら、必死の形相で叫んだ。「蘭！母が来たわよ。どうなの、具合は？」「痛い......」蘭は彼女の到着を喜ぶどころか、むしろ恐怖で彼女の手から逃れようとした。彼女の目はさくらを探していた。「我慢しなさい。女は子を産むときは痛いものよ。母があなたを産んだときも痛かったけれど、乗り越えたでしょう？我慢しなさい」淡嶋親王妃はしゃがみこみ、優しく言った。「ゆっくり息を吸って、吐いて。そうすれば痛みも和らぐわ」紅雀が言った。「王妃、彼女は腹部を強打しています。赤ちゃんは危険で、姫君の命も危うくなっています。これは単に我慢すれば済むようなものではありません」淡嶋親王妃は叱りつけた。「何を言っているの。親王様はもう御典医を呼んでいる。すぐに来るわ」紅雀は心の中で思った。御典医の腕前は自分と大差ない。師匠が来なければ、どうしようもない。しかし、御典医の医術を否定することはできない。薬王堂の評判を落とすわけにはいかないから。御典医はすぐに到着したが、産室には入れず、衝立の外から状況を尋ね、陣痛促進剤を処方した。しかし、すでに一碗飲まれており、今できるのはもう一碗分を追加するだけだった。この時点で蘭はほとんど薬を飲めない状態だった。激しい痛みのため、吐き気が酷く、薬を二口飲んではすぐに吐き出してしまう。仕方なく、ベッドの前に帳を下ろし、御典医に脈を診てもらうことにした。しかし、御典医は男性が血の間に入ることを避け、姫君の身分の高さも考慮して、直接診察することを躊躇した。そのため、紅雀に脈を診させることにした。紅雀が脈を取り、御典医は眉を寄せながら確認し、尋ねた。「まだ骨盤が開いていな
桜華、戦場に舞う 第628話
蘭のそばの侍女たちは太夫人の言葉に悲しみと怒りで涙を流し、さくらが出て行こうとするのを見て、慌てて言った。「王妃、孝浩様は姫君に陛下の前で自分のために取り成しをお願いしたかったんです。官位と世子の地位を戻してほしいと。姫君が彼は資格がないと言ったため、恥じた彼は怒り狂って、姫君を突き飛ばしたんです。これは全然姫君の落ち度じゃないんです。太夫人のあの言葉は、姫君に申し訳ありませんわ」さくらは怒りに震え、帳を掲げて外に出ると、太夫人の顔に冷たい視線を注いだ。太夫人は彼女の鋭い眼差しに一瞬震え上がったが、自分は年配の身分であり、誥命を持つ身分であることを思い出し、王妃といえども承恩伯爵家の事情に口出しはできないと考えた。すぐに背筋を伸ばし、「王妃は何をなさるおつもりですか？」と言った。さくらは彼女を睨みつけ、冷然と言い放った。「もう一度、姫君を侮辱する言葉を聞いたら、皇家侮辱の罪で拘束します」「よくも......」さくらは椅子を蹴飛ばした。椅子は戸に激突し、地面に落ちて粉々に砕け散った。その轟音とともに、彼女の氷のような声が響いた。「やってみなさい。もし蘭に何かあれば、あなたの大切な孫が彼女の供養になるでしょう」この一言で、場にいる全員が凍りついた。太夫人も背筋に冷たい汗が走り、年配の身分を笠に着て何か反論しようとしたが、一言も口に出せなかった。承恩伯爵夫人は溜め息をつき、「今は姫君が大事です。王妃、どうかお静めください」と言った。浅紅が陣痛促進薬を用意して持ってきた。さくらは冷ややかにそれを受け取り、産室へと向かった。紫乃も中に入り、部屋の人々を一瞥してから、承恩伯爵夫人に言った。「あなたの息子の妻が今、子を産もうとしているのに、嫁の側にいようとしないのですか？」承恩伯爵夫人は、太夫人の気分を抑え、不適切な言葉で北冥親王妃の怒りを招くことを避けようとしていたところだった。沢村紫乃の言葉に、彼女は義姉妹たちに「太夫人の世話」を頼み、紫乃と共に産室へと入っていった。承恩伯爵夫人は息子を甘やかしてはいたが、蘭に対してはまた本当に真心を込めて接していた。彼女が苦しむ様子を見て、涙を抑えることができなかった。「私が飲ませましょう」彼女は浅紅から碗を受け取り、蘭の傍らに座って陣痛促進薬を飲ませ始めた。手首には涙が一滴また一滴と落ち
桜華、戦場に舞う 第627話
外の間にいた女たちは彼女を見るや、慌てて立ち上がった。しかし、さくらは彼女たちに一瞥も与えず、帳を掲げて中に入り、沢村紫乃も後に続いた。蘭の様子を目にした瞬間、さくらは冷たい息を吐いた。額に傷？またも額に傷？「紅雀、どういうことなの？」彼女は蘭の手を取り、ベッドのそばに座り、袖で蘭の顔の汗と涙を拭いた。紅雀は針を施している最中で、高く盛り上がった錦の布の下、蘭の腹部は針だらけだった。紅雀はため息をついた。「単に胎動が乱れただけではありません。胎児を傷つけた可能性が高いのです。陣痛促進剤を使いましたが、出産の兆しがまったく見えません。もう三時間経ちました」蘭は痛みで顔をゆがめ、「さくら姉さま......痛いよ」と呻いた。「大丈夫、怖くないわ。私がここにいるから」さくらは彼女を慰め、紅雀に向き直った。「丹治先生は京にいないの？」「城郊で診察中です。石鎖が迎えに行きました。何とか間に合うことを祈っています」紅雀は必死に冷静さを保とうとしているが、震える声から彼女の不安と心配が伝わってきた。紫乃は外に出て、篭さんが門の外に立ち、承恩伯爵家の面々、特に太夫人を睨みつけていた。この太夫人は厄介な女で、先ほどもひどいことを言っていたため、篭さんは誰かが不適切な言葉を口にすることを防ぐため、ここで見張りを続けていた。「先輩、いったい何があったの？何でこんなことに？」紫乃が尋ねた。篭さんは怒りに真っ赤になりながら、木に縛られた梁田孝浩を指さした。「彼が突き落としたの。でも、私たちの油断も悪かったわ」篭さんは詳しく説明し始めた。最近、梁田孝浩はようやく烟柳を失った悲しみから立ち直り、姫君に対する薄情さを悟って、毎日清心館に通い、懇願するようになっていたのだ。彼は毎回、笑顔味しい食べで接し、美物や飲み物を持ってきて、姫君に対する自分の過ちを詫び、跪いてもう二度とこんなことはしないと誓いたいほどだった。蘭は彼と完全に絶縁するわけではなく、しかし特に相手にもしなかった。彼が持ってきた食べ物は、篭と石鎖が毒がないことを確認した後、みんなで食べていた。梁田孝浩は七、八日ほど通い続け、毎日へらへらと頭を下げ、甘い言葉を並べたため、石鎖さんと篭さんは警戒を緩めてしまった。今日、梁田孝浩が来たとき、篭さんは台所で薬膳を煮ていた。出産間近だった
桜華、戦場に舞う 第626話
篭さんは怒りに震えながら言った。「もう、うるさいわね！さっさと消えなさい。あなたには本当に我慢できないわ。年寄りを敬おうと思ってたけど、あなたって本当に人としてダメすぎ。私、今まで一度も年寄りを怒鳴ったことなかったのに、あなたのためなら特別よ。これ以上調子に乗るなら、耳たぶでも引っ張ってやるから。口を慎めないなら、縫い付けてあげるわ！」篭さんは普段は老若男女を敬う人物だったが、武芸界の人でもある。相手が礼儀を尽くせば、自分も敬意を示す。しかし、相手が図に乗るなら、もはや情けなど抱かない。太夫人は怒りのあまり目を白黒させた。承恩伯爵夫人は慌てて彼女を支え、中へ導きながら小声で言った。「お母様、もうやめてください。北冥親王妃がいらっしゃったら、醜態を晒すことになりますよ」「彼女如きが恐ろしいものか」太夫人はさくらに対して最も憤りを感じていた。「王妃だからといって、私たち承恩伯爵家の内々の事情に首を突っ込む資格なんてないでしょう。淡嶋親王妃でさえ何も言わないのに、余計な真似をするなんて、本当に生意気な話よ」しかし、中から聞こえる苦悶の叫び声に、太夫人は思わず震え上がった。「あの丹治先生の弟子、ちゃんと中にいるのかしら？いったい何をしているの。なぜ陣痛促進剤なんかを使わないのよ」彼女たちが石段を上がると、外の間には大勢の女性たちが集まっていた。一枚の帳の向こうが蘭の産室だった。蘭はすでに痛みで転げ回っていた。額の出血は止まっていたものの、顔は酷く腫れ上がっていた。彼女は梁田孝浩に石段から突き落とされたのだ。あいにく篭さんも石鎖さんもその場にいなかった。石鎖さんが駆けつけた時には、すでに彼女は転落していた。石段はそれほど高くなかったが、身重の蘭は頭を一段目の角に強く打ち付けてしまった。石鎖さんが抱き上げた時には、すでに血が噴き出していた。幸い、紅雀が数日前から来ていたため、素早く傷の手当てをした。産婆もさくらが事前に手配していた京一番の腕利きで、貴族の家での出産にはよく呼ばれる人物だった。紅雀は額の傷の手当てを終えると、状況の深刻さを悟った。出産間近とはいえ、このタイミングでの大きな転倒は非常に危険だった。彼女は既に出血を始めていた。「すぐに淡嶋親王妃を呼んでまいります」承恩伯爵夫人は手のひらに汗を浮かべ、不安そうだった。姫君に何かあれ
桜華、戦場に舞う 第625話
心玲が下がると、紫乃は言った。「この女、見てるとイライラするわ」さくらは笑って言った。「そう言っても、なかなか使えるのよ。さすが宮仕えだけあって、今ではお珠の仕事もずいぶん減ったわ」紫乃は笑って、「お珠はどうするの？そろそろ嫁がせてもいい頃じゃない？」と言った。さくらはため息をついた。「この忙しさが一段落したら、良い相手を探してあげるつもりよ。でも、寂しいわね。彼女も私と同い年。早く嫁にやらなきゃ、売れ残ってしまう」「村上天生はどう？」紫乃は眉を上げて尋ねた。「彼じゃ、お珠が飢え死にしてしまうわ」紫乃は吹き出した。「それもそうね。彼は宗門を養わなきゃいけないし、奥さんに渡せるお金なんてあるのかしら？彼みたいな人は結婚しない方がいいわ。女を不幸にするだけよ。覚えてる？小さい頃、あなたに結婚を申し込んだことがあったでしょ？それで石鎖さんに追いかけられて、子供なのに女を口説くなんてって、こっぴどく叱られたのよ」さくらは笑ったが、心の中では少し寂しさを感じていた。梅月山と京はまるで分水嶺のように、彼女の人生を二つに分けてしまった。今、梅月山に戻ったとしても、あの頃の気持ちには戻れないだろう。お珠と石鎖さんの話が出た途端、お珠が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、いえ、王妃様、沢村お嬢様、石鎖さんが来ました！姫君様がご出産だそうです！」さくらはすぐに立ち上がった。「出産？もう予定日なの？」「もうすぐのはずですが、石鎖さんは危険な状態だと、丹治先生を呼ぶように言っていました。でも、丹治先生は京にいません」「え？石鎖さんはどこ？」さくらは焦って尋ねた。お珠は言った。「伝言を伝えるとすぐに帰って行きました。何があったのかは分かりませんが、とにかくものすごく怒っていました」さくらは即座に言った。「行きましょう。今すぐに」紫乃は深呼吸をして、「出産？私、まだ心の準備ができていないわ。出産なんて見たことない」と言った。「行きましょう」さくらは紫乃の腕を掴んだ。「あなたが出産するわけじゃないの。様子を見に行くのよ。石鎖さんがあんなに怒っていたんだから、きっと何かあったのよ」二人は急いで馬小屋へ向かった。お珠が御者に馬車を用意させている頃には、二人の姿はもうなかった。お珠は足踏みをして、「もう、また私を置いて行っちゃった」と呟い
桜華、戦場に舞う 第624話
さくらの言葉はここまでだった。三姫子にも理解できた。それ以上のことは考えなかった。彼女のような女性が考えても仕方のないことだ。彼女ができることは、西平大名家が誰と付き合おうと、後ろ暗いところがないようにすることだけだった。三姫子が去った後、有田先生がやってきた。有田先生は普段、王妃に一人で会うことはほとんどない。しかし、三姫子が入ってきた時から彼は気に掛けており、外でしばらく話を聞いていた。さくらも彼が外で聞いていることを知っていて、尋ねた。「先生、今の私の言い方、適切でしたでしょうか？」「大変適切でした」有田先生は拱手した。「王妃の言葉は、あまり明確すぎても、また曖昧すぎてもいけません。何しろ、邪馬台の兵は上原家軍か北冥軍ですから」さくらはため息をついた。「そうね。だからこそ、私も見て見ぬふりはできない。でも、西平大名家は今、三姫子夫人が仕切っている。あまりはっきり言いすぎると、彼女を怖がらせてしまう」「ですから、王妃の対応は適切だったのです」有田先生はそう言うと、「それでは、失礼します」と告げた。さくらは彼がそのまま出て行こうとするのを見て、少し驚いた。この件について話し合うために来たと思っていたのに、ただ褒めるためだけだったのだろうか？彼女は苦笑した。まあ、いいか。有田先生は親王家の家司だが、玄武は彼を軍師として用いていた。有田先生は屋敷中のあらゆる事柄を管理しており、家令のような役割も担っていた。王妃であるさくらと、親王である玄武の直属だった。有田先生は筆頭家司だった。本来であればもう一人同格の家司がいるはずだったが、玄武は人選びに厳しく、未だに見つかっていない。そのため、有田先生一人で二人の役割をこなしており、親王家での地位は非常に高かった。有田先生は忙しく、朝から晩まで姿を見ることはほとんどない。彼の補佐役である道枝執事が下の者たちの管理をし、親王家の雑務全般を取り仕切っていた。親王家は主人は少ないが、使用人は本当に多かった。さくらは時々、各部署の責任者と会い、山のような雑務の報告を聞くのは大変だと感じていた。彼女が何も言わなくても、有田先生は道枝執事に指示を出し、王妃に必要な報告だけを上げさせ、些細なことは報告しなくていいようにしていた。本当に気が利く人だった。椎名紗月はこのところ頻繁に親王家
桜華、戦場に舞う 第623話
燕良親王妃は西平大名邸に招待状を送り、明日に訪問すると告げた。三姫子は王妃の言葉を思い出し、厳しい表情になった。少し考えてから、織世に指示を出した。「贈り物を持ってきて。北冥親王家へ行く」「奥様、先に招待状を送った方がよろしいのでは？」織世は尋ねた。「このままでは、失礼にあたるかと」「いいえ、夕美を連れ帰った時、王妃に謝罪に伺うと伝えたから、失礼には当たらないわ。明日、燕良親王家から客が来る。招待状を送って日取りを決めている時間はない」北冥親王邸にて。さくらは三姫子の腫れ上がった顔と、はっきりと残る手形を見て、尋ねた。「大丈夫ですか？」三姫子は苦笑した。「ええ。自分で叩きました。西平大名家で私を叩ける人間はいませんから」さくらは彼女の家庭のことに立ち入るつもりはなかった。ただ、目の前のやつれた顔にもかかわらず、依然として凛とした風格を保つ西平大名夫人を見て、感慨深いものがあった。感情の起伏が激しくない主婦が、名家にとってどれほど重要か。改めて実感した。さくらは言った。「わざわざ謝罪に来る必要はありませんでした。大したことではありませんし、私は彼女を気にも留めていません。それに、謝罪するにしても、夫人であるあなたに来る必要はありません」三姫子は少し考えて、思い切って本題を切り出した。「王妃様、お許しください。謝罪は口実です。実は王妃様にお尋ねしたいことがございまして」さくらは茶を口に含み、ゆっくりと飲み干すと、三姫子の顔を淡い視線で捉えた。「何でしょうか」さくらは彼女が何を聞きたいか分かっていた。燕良親王家が西平大名家に招待状を送ったことについてだ。燕良親王が京に戻ってからの行動はすべて、玄武の監視下にあった。棒太郎が自ら指揮を執り、影で監視させている。これほどの警戒は、燕良親王の身分に相応しいものだった。三姫子は心配そうな顔を見せないようにしていたが、夕美の件で心労が重なり、平静を保つのが難しくなっていた。「王妃様、ご存じの通り、燕良親王が西平大名邸に招待状を送ってきました。西平大名家の当主は邪馬台におり、燕良親王は領地から戻ってまず皇宮に参内し、次に北冥親王邸へ、そして西平大名邸へお越しになります。私は女ですので、作法に疎く、どのようにお迎えすればいいのか分かりません。王妃様、ご指南いただけませんでしょうか」
桜華、戦場に舞う 第622話
将軍家の美奈子はまず北冥親王邸へ行き、その後、夕美が実家に連れ戻されたと聞いて、急いで西平大名邸に向かった。北條守は勤務中だったため、この騒動については何も知らなかった。事態がここまで悪化してしまった以上、美奈子は来ざるを得なかった。「長い病」の身を押して西平大名邸に現れると、彼女は重いため息をついた。詳しい事情は分からなかったが、親王家へ行ってさくらに詰め寄るなど、きっと守と何かあったに違いない。西平大名夫人は何も言わず、ただ夕美が身ごもっていることを伝え、将軍家に戻ってゆっくり静養するように言った。美奈子は多くを聞けなかったが、当然疑問はあった。めでたいことなのに、なぜ親王家で騒ぎを起こしたのか。夕美の妊娠に、北條老夫人と守は大喜びした。夜、守は夕美を優しく抱きしめ、夕美は彼の胸の中で声を殺して泣いた。まだ悔しい気持ちはあったが、彼が真心で接してくれるなら、この生活も何とか続けていけるだろうと思った。しかし、彼女が天方家を訪れたことは、数日後には噂となり、街中に広まってしまった。常に体面を気にする北條老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく問い詰めた。「あんたは守の子を身ごもりながら天方家へ行ったのか。一体何を考えているんだ？その子は誰の子だ？まさか、天方十一郎が戻ってきたからって、よりを戻して出来た子じゃないでしょうね？」夕美はこの姑に対して、もはや何の敬意も払っていなかったので、冷たく言い放った。「この子が誰の子か、生まれたら分かるでしょう。復縁だのなんだの、そんなことを言ったら、夫の顔が丸潰れです。そんな噂が広まったら、夫は笑いものにされるわ」そう言うと、彼女は背を向けて出て行った。夕美は内心、ひどく屈辱を感じていた。落ちぶれたとはいえ、誰にでも足蹴にされる覚えはない。将軍家の人間には、彼女を責める資格などない。ここで沙布と喜咲の命が奪われたのだ。彼女を責める資格が誰にある？あの騒動の張本人は安寧館でのうのうと暮らし、贅沢三昧じゃないか。老夫人はそんなに偉そうにするなら、なぜ彼女を叱りつけない？葉月琴音は冷酷非情で、誰も逆らえない。まるで、彼女を貴婦人の様に大切に扱って、衣食住にも一切の不足はない。北條守は勤務中に同僚たちの噂話を耳にし、詳しく聞いて初めて、夕美が天方家に行ったことを知った。彼は面目を失い、帰宅
桜華、戦場に舞う 第621話
親房夕美は恐怖で凍り付いた。三姫子がこれほど取り乱すのを見たことがなかった。彼女は常に落ち着き払っていて、どんなことが起きても冷静沈着に対処してきた。どんな難題でも、鮮やかに解決してきた。しかし、今の彼女はまるで鬼のようだった。「よく見なさい。これがあなた。周りの人間が見ているあなたよ。狂気に取り憑かれ、身分も礼儀もわきまえず、廉恥心もなく、最低限の体面すら守れない。これがあなたなの」三姫子は夕美の手をぐいと掴んだ。「さあ、行くのでしょう？母上のところへ？行きなさい。私と一緒に行きなさい。母上を怒り死にさせて、あなたが自害して償えば、この家は静かになる」夕美は恐怖で後ずさりし、三姫子を怯えた目で見ていた。息を荒くしながら、心の中で何度も否定した。違う、違う、自分はこんなんじゃない。自分はこんなに狂ってない。「義姉様......行きません......もう......行きませんから......」織世に支えられて椅子に座ると、三姫子の目から大粒の涙がこぼれ落ちた。西平大名家に嫁いでから今日まで、この家のため、心を尽くしてきた。舅姑、義弟、そして義妹、夫の妾や子供たちに、少しでも不自由をさせたことはなかった。数年前、妾たちが騒ぎを起こした時、夫も彼女たちの肩を持ち、三姫子は辛い思いをした。その後、彼女は奔走して夫のために仕事を探し、評判を上げることに尽力した。自分の子供たちに影響が出ないよう。皆が彼女を頼りにしていたが、皆が彼女の言うことを聞くわけではなかった。本当に姫氏を支えてくれたのは、義弟夫婦だけだった。姑は悪い人ではないが、優しすぎるのだ。三姫子が苦労して決めた規則も、姑の優しさで水の泡となることが多かった。家の中のことはまだしも、この義妹は何度も面倒事を起こしてきた。今、彼女は北條家の嫁として、まず天方家を騒がせ、次に北冥親王邸まで乗り込んだ。親王家の規律は厳しいとはいえ、客人もいたし、天方家にも多くの使用人が見ていた。噂好きの人間がいれば、すぐに広まってしまう。もし、このことが世間に知られれば、姫氏が苦労して築き上げてきた西平大名家の面目は丸つぶれになってしまう。彼女はしばらく気持ちを落ち着かせ、夕美に言った。「落ち着いたの？もう冷静に話せるようになった？よく考えなさい。離縁して戻ってくるか、北條守とやり直すか。も
