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第196話
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上原さくらが入場すると、まさに万人の注目を集めた。多くの高官の妻たちは既に彼女を訪問したことがあったが、その清楚な装いは比類なき美貌を隠しきれず、むしろ一層超俗的な雰囲気を醸し出していた。淡い紅の口紅が肌に潤いを与え、元々玉のように白く艶やかな頬は、薄く描かれた眉と相まって、耳たぶに添えられた翡翠の装飾が春の花や白玉のような美しさを引き立てていた。会場にいる念入りに着飾った貴婦人たちを全て凌駕していた。儀姫は今日、金糸で刺繍された袴、膝を覆う牡丹の刺繍入り緋色の長襦袢、金銀糸で織り上げられた赤い打ち掛けを身につけ、雲のような髪型に宝石をちりばめ、この上なく贅沢で豪華な姿だった。しかし、これほど念入りに着飾っていても、さくらの素朴で清楚な姿の前では色あせて見えた。普段から我儘な儀姫は、さくらの絶世の美しさを目にして、冷ややかに笑った。「今日は母の誕生日よ。こんな地味な格好で来るなんて、母の誕生日を祝う気がないってことね」さくらは彼女を一瞥し、微笑んで言った。「私の装いはどうでもいいことです。大長公主様の誕生日会ですから、私たちがあなたのように派手に着飾れば、郡主様の親孝行の気持ちが台無しになってしまいます」「あなた…」儀姫は自分の服を見つめた。明らかに色合いは素晴らしいのに、派手な衣装で親を喜ばせるだけだと言われ、我慢できなかった。「私のことを俗っぽいと言うの？」さくらはもう一度彼女を見つめ、「親孝行のためなら、少し派手でも構いません。気持ちが大切ですから」と言った。そして、集まった夫人たちを見渡し、微笑みながら尋ねた。「皆様もそう思いませんか？」誰も口を開く勇気はなかったが、密かに笑う者もいた。大長公主の前で儀姫の面子を潰すなんて、さくらは死に物狂いだと思った。さくらは淑徳貴太妃、斎藤貴太妃、そして恵子皇太妃が居ることに気づいた。一瞬目が合った時、恵子皇太妃の目に何か光るものを感じ、さくらは少し困惑した。おや？この恵子皇太妃の眼差しは何か不思議だわ、と思った。さくらは大長公主に誕生日の挨拶をしに前に進み、目の端で北條老夫人、つまり元姑を見かけた。北條老夫人がここに招かれたことから、さくらは先ほどまでどんな話題で盛り上がっていたか想像がついた。ただ、なぜ恵子皇太妃の目が一瞬輝いた後、怒ったような表情になったのだろ
桜華、戦場に舞う 第198話
さくらはこれを聞いてさらに笑みを深め、団扇を軽く揺らして部屋の重苦しい空気を払いのけるように言った。「儀姫様は、お上には何をしても許されるが、民には何もさせないというお考えのようですね。私が真実を言えば口を引き裂かれ、あなたが悪口を言い噂を広めるのは正しいとでも？今日は大長公主様も丹治先生をお招きしているはずです。男性の方々は表座敷にいらっしゃるでしょう。丹治先生にお聞きしてみましょうか？」さらに、北條老夫人を見つめ、意味深長に言った。「北條老夫人、もし冤罪だとお思いでしたら、直接丹治先生にお尋ねになってもいいですよ」北條老夫人は悔しそうにさくらを見つめた。かつては自分の前で頭を低く下げ、孝行で従順だったのに、今では冷たい目で見られている。彼女はこの全てをさくらのせいだと思っていた。平妻一人すら受け入れられないのに、何が婦徳だというのか。しかし、彼女は声を上げる勇気がなかった。もし本当に丹治先生を呼んでしまえば、今後雪心丸さえ売ってもらえなくなるかもしれないからだ。儀姫も窮地に追い込まれ、怒りに満ちた目でさくらを睨みつけた。「家から追い出された捨て妻が、何を偉そうに」さくらの声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど全員に聞こえるくらいで、威厳に満ちていた。「私は追い出された捨て妻ではありません。離縁は私が願い出たのです。私が北條守を先に拒絶したのです。あなた方が陰で私のことをどう言おうと構いませんが、面と向かっては言葉を慎んでいただきたい。太政大臣家には私一人しか残っていませんが、そう簡単に手を出せる相手ではありません」場内は静まり返った。大長公主に与しないまでも、その地位ゆえに仕方なく宴席に参加している夫人たちの中には、内心でさくらを称賛する者もいた。このような宴席に何度も参加しているうちに、彼女たちは大長公主の本性を知らずとも、彼女が派閥を作り、自分に心から従わない者を標的にする習慣があることを理解していた。ただし、大長公主は決して自ら前面に出ることはなく、娘の儀姫や数人の夫人たちが矢面に立ち、相手を言葉も発せられないほど追い詰めるのが常だった。しかし今回は、彼女たちは手ごわい相手にぶつかってしまった。さくら、この孤児は決して侮れない存在だったのだ。恵子皇太妃はさくらを見つめ、心の中に言い表せない快感が湧き上がった。彼女もさ
桜華、戦場に舞う 第199話
さくらは柔らかな声で、先ほどの威厳と冷たさを失い、言った。「大長公主様のご長寿を心よりお祈り申し上げます」大長公主の目はゆっくりとさくらの顔から離れ、湧き上がっていた思いと憎しみも徐々に抑え込まれた。「さくら、気遣ってくれてありがとう。誰か、贈り物を受け取りなさい」下僕が前に出て巻物を受け取ると、儀姫が冷ややかに言った。「絵か書のようね。どの大家の作品なのかしら？まさか路上で適当に買ったものじゃないでしょうね」さくらは淡々と笑って答えた。「たとえ路上で買った物だとしても、私の心のこもった贈り物です。ちょうど父と兄が犠牲になった時、大長公主様が母に贈った代々伝わる貞節碑坊のように、大長公主様の心のこもった贈り物だったのでしょう」この事実を知る者はおらず、さくらの言葉に一同は驚愕した。皆の表情は様々だったが、誰も口を開く勇気はなかった。ただ、心の中で寒気を覚えた。なんて悪意に満ちた行為だろう。上原大将軍は国のために命を捧げたのに、皇族の公主がどうして呪いの品を贈るのか。恵子皇太妃は息を飲み、思わず口走った。「代々伝わる貞節碑坊？なんて恐ろしい呪いでしょう。上原家の女性たちに代々寡婦として生きろというの？」他の人は知らなくても、彼女は玄武がさくらと結婚することを知っていた。貞節碑坊は寡婦のみが使うもの。これは間接的に玄武を呪っているのと同じではないか。そのため、恵子皇太妃は大長公主を恐れながらも、憤慨して言葉を発してしまった。大長公主の冷たい目が彼女に向けられた。「恵子皇太妃、事情も分からないのに何を言っているの？私が上原夫人に代々伝わる貞節碑坊を贈るのを見たの？」恵子皇太妃は言葉に詰まり、さくらを見た。本当にあったのか、なかったのか。大長公主はさくらを見つめ直し、冷淡な目つきで厳しい口調で言った。「私はあなたの家と何の恨みもないわ。なぜ皆の前で私を誹謗中傷するの？その代々伝わる貞節碑坊を出してごらんなさい。出せないのなら、これは私への中傷よ。あなたを罪に問わせるわよ」大長公主の目には凶悪で厳しい光が宿り、まるでさくらを生きたまま飲み込もうとしているかのようだった。大長公主という高貴な身分で、太政大臣家の孤児に向けられたこの眼差しは、普通なら相手を怯ませるはずだった。しかし、さくらは全く怖がる様子もなく、むしろ微笑ん
桜華、戦場に舞う 第200話
儀姫が前に出て、巻物を奪い取った。「私が開けるわ。さくら、もし母を呪っているなら、あなたを八つ裂きにしてやるわ」巻物がゆっくりと広げられ、皆が首を伸ばして見つめた。現れたのは一幅の寒梅図だった。半丈の長さの絵には、一本の梅の木が描かれていた。力強い枝に、満開の花や蕾、そしてたくさんの花芽が静かに枝先に立っていた。皆は呆然と見入った。この梅の絵はまるで生きているかのようで、目の前に本物の梅の木があるかのようだった。枝の虫食いの跡まではっきりと見えた。絵画に詳しい貴婦人の一人が小さく叫んだ。「これは深水青葉先生の寒梅図ではありませんか？以前、先生の臘梅図を拝見したことがありますが、筆致が同じです。そう、これは深水青葉先生の印です」この言葉に、会場は騒然となった。深水青葉先生の寒梅図？それは千金でも手に入らない代物だ。さくらは言葉遣いは無礼だったが、贈った誕生日の品はこれほど貴重なものだった。大長公主は常々風雅を装っていた。深水青葉の絵を見たことはあったが、見分けられなかった。ただ、この梅の木が目の前にあるかのように感じ、手を伸ばせば花びらに触れられそうだった。北條老夫人は深水青葉の絵だと聞いて、心臓が張り裂けそうだった。さくらはこんなにも裕福なのか。この絵は少なくとも千両の金が必要だろう。葉月琴音のような女を娶るために、財神を追い出してしまったことを後悔した。この一幅の絵があれば、少なくともこれから2、3年は将軍家が金銭の心配をする必要がなかっただろう。「違います。これは深水青葉先生の絵ではありません」淑徳貴太妃の息子の嫁である榎井親王妃が立ち上がり、首を振った。「筆致は非常に似ていますが、これは贋作です」榎井親王妃の斎藤美月は皇后の従妹で、名家斎藤家の分家の嫡出の娘だった。15歳の時、春の宴で半時間以内に一幅の絵を描き、一首の詩を詠んで一躍注目を集めた。その年の春の宴は淑徳貴太妃が主催しており、宴の後、斎藤美月は榎井親王との婚約が決まった。榎井親王妃は文才に優れ、絵画も得意だったので、彼女がこの絵を贋作だと言うと、皆がその言葉を信じた。すぐに会場は議論で騒然となった。「贋作で誕生日を祝うなんて、よくも差し出せたものね」「贋作を贈るくらいなら、何も贈らない方がましよ」「でも、この寒梅図はとても精巧で、贋
桜華、戦場に舞う 第201話
榎井親王妃は噴き出すように笑った。「玉葉さん、よく聞こえなかったのかしら？この印章の字体が間違っているのよ。私の深水青葉先生の寒梅図を持ってきて、比べてみますか？」しかし、相良玉葉は真剣な表情で言った。「深水青葉先生の寒梅図なら、私の家にも二幅あります。しかも、青葉先生が我が家の裏庭の梅の木を見て直接描いたものです。祖父も立ち会いました。二幅の絵は別々の梅の木を描いており、押された印章は、一方が小篆、もう一方が大篆です。実は、青葉先生はこの二種類以外の印章もお持ちなのです」彼女は寒梅図の印章部分を見せながら言った。「この印章は私の家にあるものと全く同じです。祖父も今日来ています。表座敷にいますが、皆様が信じられないなら、祖父に鑑定してもらってもいいですよ」榎井親王妃は一瞬戸惑ったが、首を振った。「ありえません。青葉先生が売った絵はすべて小篆の印章を使っています。これは周知の事実です」玉葉は答えた。「その通りです。だから私の家の二幅のうち、一幅は購入したもので、もう一幅は先生から贈られたものです。贈られたものには大篆の印章が使われています」榎井親王妃は一時困惑した。こんなことがあったとは知らなかった。儀姫は冷笑して言った。「それなら、はっきりしたじゃない。上原さくらの絵は買うしかないはず。深水青葉先生がなぜ彼女に絵を贈るの？贈られたものでないなら、大篆の印章は偽物よ」出席者たちもそう考えた。深水青葉先生がなぜさくらに絵を贈るだろうか？たとえ彼女の父親や家族に贈られたものだとしても、それは遺品同然だ。どうして大長公主に贈るために手放すだろうか？恵子皇太妃はさくらを見て、憤りを感じた。さっきまでほんの少しだけ好感を持ち始めていたのに、それが一瞬で消え去った。贋作でごまかすなんて。これを娶ったら、息子まで笑い者にしてしまうのではないかと思った。さくらは微笑んで言った。「私の師兄の絵が手に入りにくいことは承知しています。今日は大長公主様の誕生日なので、一幅お持ちしました。師兄の心血を注いだ作品が台無しになってしまって残念です。この絵は彼が長い時間をかけて丹精込めて描いたものなのに」一同は息を飲んだ。師兄？深水青葉先生が上原さくらの兄弟子だというのか？榎井親王妃は声を失って言った。「あなたは、深水青葉先生があなたの師兄だと言うの？
桜華、戦場に舞う 第202話
相良左大臣の声は震え、心に痛みを感じていた。彼の邸にも二幅の寒梅図があるが、深水青葉先生の真作をこのように扱うなんて。青葉先生への侮辱であり、絵画としてもあまりにもったいない。彼は震える手で、一人に絵の片面を持ってもらい、自分の手にある片面と合わせた。この絵は彼の所蔵品よりも素晴らしく、梅の木がほぼ満開に描かれていた。梅月山の梅の花は、当然ながら邸宅の裏庭に植えられた梅の花とは比べものにならない。影森玄武は深水青葉の真作だと聞いて、おおよその状況を察した。彼は何も言わず、ただ目で一人一人の顔を見渡した。左大臣はほとんど泣きそうになり、唇を震わせながら言った。「どうしてこんなことに？誰が引き裂いたんだ？ええ？」女性側では大長公主の表情を見て、誰も口を開こうとしなかった。恵子皇太妃は何か言おうとしたが、大長公主の冷たい視線に遭い、言葉を飲み込んだ。まあいい、一時の忍耐で平穏が保てるなら、と思った。さくらは大きな声で答えた。「私、上原さくらが、この絵を大長公主様の誕生日の贈り物として持参しました。榎井親王妃様が贋作だとおっしゃり、儀姫様が怒って引き裂いてしまいました。玉葉さんが本物だと言ったので、大長公主様が左大臣に鑑定を依頼なさったのです」さくらの言葉を聞いて、玄武は予想通りだったと思った。恵子皇太妃は信じられない様子でさくらを見つめた。この発言は榎井親王妃までも敵に回すことになる。彼女はそれを分かっているのだろうか？なんてことだ、この女は本当に狂っている。大長公主と儀姫を怒らせるだけでなく、榎井親王妃まで敵に回すなんて。相良左大臣と皇族、大臣たちは唖然とした。たった一人が贋作だと言っただけで即座に引き裂くなんて？もし贋作でなかったら？今まさに贋作でないことが証明されたというのに。左大臣は怒りで言葉を失ったが、自分が怒る立場ではないことも分かっていた。ただただ惜しい、本当に惜しい、心が痛むほど惜しかった。榎井親王は自分の王妃がこの絵を贋作だと言ったと聞いて、顔をしかめた。大長公主は無表情で座ったまま黙っていたが、その目はさくらの顔に向けられ、まるで毒を塗った刃物のようだった。彼女は、あの代々伝わる貞節碑坊の一件の後で、さくらがこんな貴重な贈り物をするとは本当に予想していなかった。さらに、さくらの兄弟子が深水
桜華、戦場に舞う 第203話
確かに、大長公主は人を陥れるときに容赦がなかった。彼女はすぐさま丹治先生を呼び戻すよう命じた。丹治先生はすでにこの問題について説明していたし、その官僚の妻も同席していたが、彼は喜んでもう一度明確にする用意があった。屏風の後ろに立ち、丹治先生は厳しい口調で語り始めた。「北條老夫人は心臓病と喀血の症状を患っておられます。この病は長年続いており、根治は難しく、現在も雪心丸で症状を抑えるのが精一杯です。当初、私が彼女を診察したのは上原お嬢様の顔を立ててのことでした。上原お嬢様が北條家に嫁いでからは、一年間昼夜を問わず老夫人の看病をし、毎月高価な雪心丸を与えていました。その資金の出所は言うまでもありません。しかし、北條老夫人は非協力的で、私の前では薬が高いとばかり言い、その薬がどれほど貴重な材料で作られているかを考えようともしませんでした。上原お嬢様の再三の懇願がなければ、私はとっくに将軍家への往診を止めていたでしょう」「人は顔で生き、木は皮で生きると言いますが、北條将軍は戦勝して帰ってくるや否や、一年間母親の世話をした妻を捨て、天皇の勅命を盾に新しい妻を迎えました。将軍家は団結して上原お嬢様を追い出し、持参金を奪おうとしました。このような家風と人格を、私は軽蔑します。だから往診はしません。それでも薬を売り続けているのは、美奈子様が私の薬王堂で雪の中長時間跪いて懇願されたからです。その孝心に免じてのことです。そうでなければ、需要過多のこの雪心丸を彼女に売る必要などありません」「それに、北條守が上原お嬢様と結婚したのは分不相応な縁組でした。幸い彼は上原お嬢様に一指も触れず離縁しましたから、上原お嬢様は清い身体のまま、将来再婚しても問題ないでしょう」丹治先生はそう言い終えると、大長公主に別れの挨拶もせずに立ち去った。世間の注目は一気に大長公主から北條老夫人へと移った。もっとも、大長公主について噂することなど、誰も敢えてしないのだが。しかし、人々を驚かせたのは、北條守が上原さくらに一度も手を触れなかったという事実だった。まさか！あんな美人に手を出さないなんて！葉月琴音の容姿は多くの人が知るところだったが、最近は顔に傷を負って人前に出られないという噂まで聞こえてきていた。北條家は自ら墓穴を掘ったようなものだった。良家の嫡女である上原さくらを手放
桜華、戦場に舞う 第204話
この言葉に、座が凍りついた。北條老夫人が丹治先生に叱責されたことさえ、みな瞬時に忘れてしまった。一斉に恵子皇太妃に視線が集まる。どういう意味だ？北冥親王が上原さくらと結婚する？皇族の親王が離婚歴のある女性と？貴婦人たちだけでなく、大長公主までもが驚いた様子で、恵子皇太妃とさくらを交互に見つめ、眉をひそめた。さくらも恵子皇太妃をさりげなく一瞥した。まだ何も決まっていないのに、どうして公表するのか？そもそも、恵子皇太妃は自分を嫌っていたはずだ。誰も聞いていないし、噂も立っていないのに、自ら宣言するとは。受け入れたのか？しかし、あまりにも唐突で、心の準備ができていない。しかも、このタイミングで言うべきではない。さくらが長年非難されてきた中、丹治先生が北條老夫人の治療を拒否した理由を公に説明してくれたばかりなのに、恵子皇太妃はすぐさま北條老夫人を救ってしまった。この未来の義母は、本当に筋が通っていない。大長公主は唐突に笑い出した。厚化粧の下の顔が強張り、無理やり皮肉な笑みを浮かべると、こう言った。「まあ？玄武が上原家の娘と結婚するですって？京の令嬢は数多くいるのに、離婚歴のある女性を選んだとは」恵子皇太妃は思わず口走ってしまい、言った後で後悔した。彼女はさくらに腹を立てていたはずで、まだ受け入れていなかった。二人の結婚に反対するつもりだったのに、どうして自分から公表してしまったのか？本当に自分の口が恨めしい、平手打ちでも食らわせたいくらいだ。北條老夫人は驚きのあまり顎が外れそうになった。将軍家から追い出された元嫁が、まさか皇族に嫁ぎ、邪馬台を平定した親王の妃になれるとは。しかも、権力と影響力を持つ王妃になるなんて。しかも、燕良親王妃や淡嶋親王妃のような閑職の親王ではない。会場にいた多くの名家の娘たちの心も粉々に砕けた。北冥親王が上原さくらと結婚？さくらにふさわしいはずがない。たとえ軍功があっても、結局は再婚じゃないか。どうしてそんな彼女が相応しいというの？無数の妬みに満ちた目と、信じられないという表情がさくらに向けられた。まるで天地を揺るがす大事件でもあったかのように。さくらは本当に恵子皇太妃を引っ張り出して、耳元で「頭がおかしいんじゃないですか」と問い詰めたい衝動に駆られた。嫉妬で北條涼子の顔は醜く歪んだ
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側妃は髪を乱し、頬を腫らしながら、蹴られて燕良親王の上に倒れ込んだ。親王は激痛で呼吸も困難になった。紫乃は躊躇うことなく、次は沢村氏に向かった。「紫乃、何をするの！私はあなたの姉よ。私があなたを害するわけない……きゃあ！」沢村氏は悲鳴を上げながら後退りした。紫乃は沢村氏の髪を掴んで持ち上げ、木に叩きつけた。沢村氏は腰が折れるかと思うほどの痛みに、涙を流した。「最後に会った時の香り……あなたが盛った毒よね」紫乃は沢村氏を掴んだまま、殺気を帯びた目で睨みつけた。「万紅、あの下衆の手助けをして何の得があるの？王妃の座が安泰だとでも思ってるの？愚かで腐った女！」紫乃は近くの私兵から刀を奪うと、沢村氏の胸に突きつけた。その殺意は隠すことなく剥き出しのままだった。「違う……違うの！」沢村氏は本気で泣き叫んだ。その悲鳴は金森側妃の芝居じみた泣き声をかき消すほどだった。「紫乃、私だってこんなことしたくなかったの！でも親王様が……側妃が……二人とも狂ってるの！私を強要して……」追い詰められた沢村氏は全てを吐露した。紫乃の目に宿る殺意が、本物だと悟ったからだ。無相は密かに溜め息をつく。まさかこのような結末になるとは。どんな計画も完璧ではない。万全を期したつもりでも。あれほど焦らず、官道の林を越えて山へ向かっていれば、こうも簡単には見つからなかったものを。少なくとも、計画は成功したはずだった。燕良親王の二人の息子と二人の娘は馬車の中で震えていた。今夜の出来事は彼らには寝耳に水だった。親王は子供たちを大切に育て過ぎた。本物の殺気を知らない。影森玄武夫婦や沢村紫乃のような、命を賭けた闘志など見たことがなかった。無相は沈黙を保ちながら、玄武たちと戦った場合の勝算を計算していた。そして、禁衛府の到着はいつになるか。天方十一郎の軍が到着するまでには、まだ半刻以上かかる。つまり、その時間内に玄武たちと、そして到着するかもしれない禁衛府の部隊を片付けなければならない。彼らさえ倒せば、すぐに逃げ出せる。燕良州まで戻れば安全だ。これが今唯一の活路だった。無相は燕良親王の方を窺った。合図を待つように。燕良親王は地面に横たわったまま、無相と同じような計算を巡らせていた。だが玄武への警戒心が強すぎて、軽率な行動は取れなかった。何より、自分の
桜華、戦場に舞う 第1108話
その時、官道を影森玄武、深水青葉、棒太郎が北冥親王家の私兵を率いて疾走してきた。松明の灯りが小さな林を昼のように照らし出す中、玄武は軍装こそしていなかったが、駿馬に跨る姿は千里を制する将軍のようだった。一瞥を投げかけた玄武だったが、その時、紫乃の怒号が響き渡った。「この畜生！命を寄越せ！」武器も持たぬまま、怒りに狂った獅子のように、紫乃は燕良親王の胸めがけて突進した。さくらは身を翻して紫乃の邪魔をせず、怒りを爆発させるのを見守った。燕良親王は二丈ほど吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。口から鮮血が迸る。紫乃は躊躇うことなく親王に飛びかかり、顔面を容赦なく平手打ちした。毒が解けたばかりで本来なら力など残っていないはずだったが、激情が潜在力を呼び覚ましたのか、次々と繰り出される平手打ちは鋭く、まもなく燕良親王は意識を失った。「何をぼんやりしている！早く親王様を！」金森側妃が甲高い声で叫んだ。死士たちが動こうとした瞬間、玄武が馬を進め、紫乃の前に立ちはだかった。棒太郎も鉄棒を横に構え、「動くなら、この棒が相手になるぜ」と威嚇する。北冥親王家の私兵たちも即座に陣形を整え、抜刀して相対した。「誤解です！全て誤解です！」無相は慌てて部下たちに命じ、紅羽と緋雲を解放させた。二人の首筋には血が滲んでいたが、かすり傷程度で大事には至っていない。「玄武様」さくらが即座に状況を説明した。「禁衛府が燕良親王の一行が衛所の近くに不審な宿営を張っているのを発見し……」玄武はさくらを一瞥した。その眼差しには僅かな冷たさが宿っていたが、衛所の件に話を持っていこうとする意図は理解できた。「村上教官」玄武は命じた。「衛所に使者を出し、天方総兵官に伝えよ。不穏な動きがあるため、警戒を怠らぬようにとな」芝居なら徹底的にやる。天方十一郎を巻き込まねばなるまい。棒太郎は紫乃を一瞥し、さくらが彼女を抱きしめる姿を確認すると、安堵した様子で馬を走らせた。紫乃はさくらに抱かれながらも、なおも燕良親王を何度も蹴りつけた。顔は怒りで青ざめている。これほどの屈辱を受けたのは生まれて初めてだった。涙が込み上げてきたが、こんな場所で泣くわけにはいかない。「玄武様と紫乃が来てくれて本当に助かったわ」さくらは紫乃を抱きしめたまま言った。「でなければ、私たち三
桜華、戦場に舞う 第1107話
無相は好機と見て言った。「親王様が傷を負われました。早急に止血しなければ危険です。王妃様、どうか手を緩めていただけませんか。医師を」彼の目はさくらを鋭く見据えていた。さくらが手を緩めた瞬間を狙って、死士たちに一斉攻撃の合図を送るつもりだった。援軍が到着する前に彼女たちを始末し、ここから離れねばならない。だがさくらは燕良親王の首を掴んだまま、ただ僅かに力を緩め、呼吸ができる程度にしただけだった。「たいした傷ではありませんわ。短刀を抜かなければ大事には至りません」親王は荒い息を吐きながら、腹部の痛みに全身を震わせていた。この女は一瞬の躊躇いもなく、実に容赦がない。彼の足元が危うくなり、身体が揺らめいた。「お気をつけになった方がよろしいですわ」さくらは冷たく言った。「少しでも動けば、短刀がさらに深く刺さりますよ。命を落とすことにもなりかねません」「親王に手をかけるとは、どれほどの罪か分かっているのか！」親王は青筋を立てて怒鳴った。さくらは冷笑を浮かべた。「おかしなことをおっしゃいますね。この短刀は私のものではありませんが？」「何が目的だ」額に冷や汗を浮かべながら、親王は追い詰められたように吐き出した。まだ追い詰められてはいないはずなのに、彼の感情は既に限界に達しようとしていた。さくらは燕良親王との駆け引きを続けた。「お教えいただきたいのです。なぜここに陣を張られた？衛所への奇襲でもお考えだったのでは？」さくらには親王を簡単に解放するつもりなど毛頭なかった。今や紫乃との関係を否定したとしても、紫乃が毒が解けて戻ってくるまで待つ。そうでなければ、紫乃の怒りは一生消えることはないだろう。時間を稼ぐ。紫乃と五番目の師兄が戻ってくるまで。音無楽章は紫乃を官道の向かいの山へ連れて行った。そこは先ほどまで休んでいた場所で、まだ敷いてある筵に紫乃を寝かせた。いくつかの経穴を押さえて紫乃の動きを封じ、驢馬から荷物を降ろすと、黒釉の瓶を取り出した。蓋を開けた途端、耐え難い悪臭が立ち込めた。楽章が経穴を開くと、紫乃は蛸のように絡みついてきた。楽章はそれを許しながら、素早く顎を掴んで口を開かせ、薬液を数滴流し込んだ。そして紫乃を突き放した。「さあ、吐き出すんだ！」「うぅ……おぇぇ……」紫乃の胃が激しく収縮し、悪臭で内臓が裏返
桜華、戦場に舞う 第1106話
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桜華、戦場に舞う 第1105話
無相は頭を抱えながら、親王の色欲に溺れた愚かな行動に内心で舌打ちをした。この件は一旦落着したと思っていたのに、都を離れる直前になって親王がこのような手筈を整え、本来なら都に残すはずだった死士まで動員するとは。沢村紫乃一人のために、周到に練り上げた計画が台無しになってしまった。彼の瞳に殺気が宿る。この深夜に上原さくらを始末して埋めてしまえば誰にもわからなかったものを。まさか二人も逃げおおせるとは。そして今やさくらが親王の命を握っている。事態は思わぬ方向へ転がっていった。幸い、あらゆる事態を想定して対策は講じてあった。元々は事が成就した後、沢村家への言い訳として用意していたものだが……今となっては……これ以上大事には至るまいが、沢村家との縁は切れてしまうだろうな。さくらは胸に怒りと悲しみを募らせながら、馬車に隠れている二人の姫君の姿を目にした。このろくでなしの親王は実の娘たちの前でさえ、紫乃を手篭めにしようとしたのだ。沢村万紅もろくでもない。金森側妃に至っては言わずもがな。まったく腐り切った連中ばかりだ。「王妃様、誤解なさらないで。沢村お嬢様は親王様の妻の妹。どうしてそのような不埒な考えを。これから都を離れるというのに、わざわざこんな面倒を……沢村家との縁も大切にしなければ」金森側妃は取り繕い続けた。その言葉に一片の真実味もないことは明らかだったが、皆で口裏を合わせれば、たとえ清和天皇の耳に入っても、叱責程度で済むだろう。罪に問われることはあるまい。ただ、激怒したさくらが本当に親王の命を取ってしまわないか、それだけが気がかりだった。「いや、いや、さくらよ」燕良親王は必死に弁明した。「誤解だ。信じられないのなら、沢村お嬢様を呼び戻して確かめてはどうだ」金森側妃は素早く死士の一人を引き寄せた。「ほら、事の次第を王妃様にお話しなさい」死士が面具を外すと、無表情で平凡な顔が現れた。まるで暗記した文句を復唱するかのように、淡々と語り始めた。「はっ。私どもは西の山口の屋敷に駐在しておりました。昨日、燕良州への帰還命令を受け、出立の準備を整えておりましたところ……数名の者が沢村お嬢様を山の方へ連れ去ろうとするのを目撃いたしました。沢村お嬢様が王妃様の従妹と存じ上げており、不測の事態を懸念し、救出に向かいました。その際、沢村お嬢様が媚
桜華、戦場に舞う 第1104話
楽章はさくらを置いて行けるはずもない。紫乃を抱えたままでも、まだ戦える。だが振り返ると、さくらの鞭が燕良親王の首に絡みつき、引き寄せると、その顔面に容赦なく平手打ちを食らわせていた。よし、首魁を捕らえれば、この場から抜け出せる。言葉も交わさず、紫乃を抱えて走り出す。紫乃の様子と顔の火照りから見て、明らかに薬を盛られている。銀針で血を巡らせなければ、解毒できない。さくらは燕良親王を取り押さえたものの、紅羽と緋雲は護衛たちに捕らえられていた。首筋に刃が押し当てられ、既に血が滲んでいる。燕良親王はついに仮面を脱ぎ捨てた。冷たく言い放つ。「私を殺せるものなら殺してみろ。叔父を殺めた罪、玄武がどう天下に申し開きをするか、見物だな」さくらは鞭を更に締め上げ、目が炎を散らす。「本気で殺せないと思ってるの？」親王は目が白濁し、窒息感に頭がぐらつく。後ろに首を反らし、必死に息を吸おうとするが、喉が締め付けられ、一滴の空気も届かない。金森側妃が早足で前に出て、凍てつく声を上げた。「北冥親王妃、親王様は何の罪を犯したというのです？このような乱暴、王法はどこにありますか？」「何の罪だって？沢村紫乃に汚辱を加えようとした。親王の身分でこのような卑劣な行為、殺して民を救うのが義務というものよ」「誤解です」金森側妃は瞳を細め、「我々の者が沢村お嬢様が毒を受けているのを発見し、燕良親王妃の従妹と知って、解毒の手助けをしようとしただけです。我が親王様の清らかな名誉に、このような中傷は許されません」そう言いながら、傍らで凍りついたように立つ沢村氏の腕を引く。「王妃、そうですよね？」沢村氏は木の人形のように頷き、震える唇で答えた。「は、はい……」さくらは沢村氏に向かって鞭を振るう。同時に親王の喉を手で締め直す。一瞬の解放と共に、より強く拘束した。鞭が沢村氏の顔を掠め、悲鳴が上がる。それでも彼女は後ろめたそうに金森側妃の背後に隠れた。「奴らは狼だけど、あなたは畜生ね。妹なのに、どうしてこんなことができるの？」さくらの怒声が夜空に響いた。「違います、違います」沢村氏は震える声で弁解した。杏の実のような瞳に涙を溜め、必死に首を振る。「妹なのに、どうして害するようなことを……」無相が前に進み出て、金森側妃の前に立ち、さくらを見据えながら、静かに
桜華、戦場に舞う 第1103話
敵の数を数え直す必要もない。「何人で来てる？」「私と緋雲だけです。緋雲はあそこに」紅羽が指差した先、官道の反対側の生い茂った木立の中に、車列に向かってそっと近づく人影が見えた。「詰んだな」楽章の顔が暗くなる。「俺たち三人で、向こうは死士込みで百人超え」山を降りてすぐにこんな難題とは。正な眉間に深い皺が刻まれる。頭の中で何度も作戦を練り直す。勝ち目など微塵もないが、見捨てるわけにはいかない。紫乃は天幕の中に引きずり込まれた。何かに体を制御されているのか、薬を盛られているのか、わずかな意識で先ほどの呪いの言葉を吐いただけで、後は声一つ出せない。今や体中の力が抜け、ただ引きずられるがままだった。男たちが次々と天幕から離れていく中、燕良親王が中に入っていくのを見た楽章の頭に、血が沸き立つように上っていった。先ほどまでは勝算なしと判断し、紅羽を止めようとしていた。だが今は、一言も発せず飛び出していた。勝算など考えている場合ではない。紫乃があんな辱めを受けるのを、ただ見ているわけにはいかない。あの誇り高い紫乃が、どれほど優れた男でさえも眼中にない紫乃が、燕良親王のような卑劣漢に汚されれば――天地を覆すほどの騒ぎになるだろう。いや、それ以前に命を絶つかもしれない。楽章が飛び出すと、紅羽と緋雲も後に続いた。三人が天幕の前に降り立つや否や、数十の刀剣が一斉に襲いかかってきた。楽章は神火器を背負ったまま、笛を取り出して応戦する。身を回転させながら、カンカンと金属の響きを立てて、紅羽と緋雲の守りを固めた。だが二人が天幕に手をかけた瞬間、鞭が体を絡め取り、放り出されてしまった。天幕の中で、紫乃は意識が朦朧としていた。誰かが襲いかかってくる。熱い吐息と、言いようのない生臭い匂いが鼻を突き、胸が痙攣する。だが、男が近づくにつれ、体の内側から炎が這い上がってくるような苦しさを覚えた。暑い。無意識に氷でも抱きしめたくなる。しかし息の詰まるような密閉空間の中で、熱はさらに増していくばかりだった。「紫乃、私だ」男の手が鎖骨に這い上がる。その手が熱い、あまりにも熱い。狂気に駆られそうになる。目の前の人物は見分けられないが、その声が吐き気を催させる。十数年かけて培った気の強さが、思考を経ずに反射的に手を動かした。掌が相手の頬を打った。しかし、
桜華、戦場に舞う 第1102話
横になってまもなく、物音が聞こえてきた。かすかな足音に混じって、呪詛の声が漏れている。楽章は身を起こし、目を細めて暗闇を見据えた。向かいの山から一団が下りてくる。ほとんど気づかないところだった。全員が黒装束で、ただ一人だけが違う色を着ていた。どんな色かまでは判然としない。呪詛の声はすぐに途絶えた。口を塞がれたのだろう。野営の一行よりもずっと遠くにいるため、楽章の目が利くとはいえ、はっきりとは見えない。ただ、彼らの動きは素早く、野営の一団と合流しようとしているように見える。楽章は立ち上がった。表情が引き締まる。妖怪との一杯は叶わなかったが、その代わり陰謀の匂いが漂ってきた。闇に紛れての合流。そして先ほど呪詛の声を上げた女を連れている。驢馬の背から師匠から託された神火器を取り出し、手早く拭う。まだ使い方を完全に会得しているわけではない。ただ、師匠がこれを作り上げた時、山頂で一時間もの間笑い続け、山中の生き物たちを総崩れにさせたことは知っている。音も立てずに下り始める。もちろんこの道具だけでは心許ない。常に携帯している武器もある。官道脇の茂みに身を潜め、二つの集団の合流を見守る。まだ顔かたちまではわからないが、男女の区別くらいはつく。前方に這いよるように進もうとした時、近くの木に何か光るものが目に留まった。見上げると、枝の上に一人の女が立ち、緊張した面持ちで前方を見つめていた。おそらく暗くてよく見えないのだろう、むやみに動こうとはしない。この女は……師姉の配下の紅羽によく似ている。胸が締め付けられた。紅羽は師姉が師妹に付けた護衛だ。となると、あの黒装束の連中が連れているのは師妹なのか？すぐさま緊張が全身を走る。敵の数を数え、黒装束の集団の足運びから軽身功の腕前を探る。これは厄介だ。総勢百人を超える。もし本当に師妹が捕らわれているなら、この場で命を落としても仕方がない。いや、死んだ後で師匠に死体まで鞭打たれるだろうが。師妹かどうか確かめようとする中、紅羽の立つ枝がキシキシと音を立て始めた。一瞥すると、紅羽が飛び移ろうとしているのが見えた。すかさず小さな物音を立て、紅羽の注意を引く。紅羽は音のした方向に素早く振り向いた。漆黒の闇の中、茂みに潜む人影が味方か敵かも分からない。楽章は身を躍らせ、紅羽の横の枝に軽々と舞い降
桜華、戦場に舞う 第1101話
官道を行く驢馬の鈴の音が、チリンチリンと夜風に乗って響く。男は口に草を咥え、小節を口ずさみながら歩を進めていた。彼は夜道を行くのが何よりも好きだった。闇夜には言いようのない魔力が宿る。まるで何かが忍び寄ってきそうな、背筋がゾクゾクするような気配に、かえって心が躍る。できることなら、妖怪か何かと出くわして、一杯やれたらいいのにと思う。腰の瓢箪には師叔から失敬した酒が入っている。その酒を盗むために馬も乗れず、古月宗まで借りに行くはめになったのだ。しかし古月宗に馬などあるはずもない。宗主は渋々、年老いた驢馬を引き出してきた。「できるだけ引いて歩きなさい。乗ってはいけませんよ。この驢馬はあなたの体重に耐えられず、過労死してしまいます。荷物を運ぶだけにしておきなさい」と、しつこいほど念を押された。まったく、引いて山を下りるなら、荷物を背負って歩いた方がまだましだ。驢馬など連れて行く意味があるのだろうか。とはいえ、年寄りを侮るものではない。驢馬は年老いてはいるが、人よりも速く走れる上、持久力もある。梅月山から河州までほとんど休むことなく走ってきた。あと一時間ほどで河州に着くだろう。音無楽章は声を張り上げて小節を歌う。京都は華やかで、美酒は尽きることなく、可愛い師妹の頭も撫でられる。これぞ人生の極みではないか。手に持った竿を上げ、驢馬の目の前にぶら下げていた人参を少し後ろへ下げた。やっと食べられるようになった驢馬は、モグモグと美味しそうに人参をほおばった。宿を取る気はなかった。河州の外れで風光明媚な場所を見つけ、美酒を開けば、もしかしたら妖怪たちと痛飲できるかもしれない。それこそ至福の時というものだろう。「山は高くそびえ～て、川は遠くまで続くよ～、驢馬は人参かじりながら～、空は暗くなってきて～、風がそよそよ吹いてる～、蚊どもは楽章の血を吸ってる～」茣蓙を広げ、地面に敷き詰める。パシッ、パシッと両頬を叩いて、四匹の蚊を退治した。驢馬を繋いで、蚊遣り草に火を点け、瓢箪の酒を取り出す。茣蓙の上に寝そべって足を投げ出し、栓を抜くと、グビグビと大きく喉を鳴らした。梅の酒。去年仕込んだ梅酒だ。口に含むと清冽な香りが広がり、一口で酔いが回ってくる。酔いのせいか、馬の蹄の音が聞こえてきたような気がした。小高い丘から下を覗き込む。彼に
