第195話

北條老夫人はさくらの話を聞いて、一瞬心が乱れた。大長公主と上原夫人の過去を知らない彼女は、さくらが戦功を立てて皇族に重用されているだけだと思っていた。

今、さくらが孝行だったと言われて、さくらのために弁護しようとしているのだろうか？

しかし、大長公主の穏やかな眼差しを見ると、そうでもないようだった。

どう対応すべきか迷っているところに、傍らに座っていた斎藤夫人が口を挟んだ。「大長公主様、そんな孝行も人目のためでしょう。離縁した後は、元姑の生死さえ気にかけない。それのどこが孝行ですか？表面上の振る舞いなど、誰にでもできます。北條老夫人が太政大臣家の門前まで出向いたのも、やむを得ずのことでしょう。誰が恥をさらしたいと思うでしょうか」

この斎藤夫人は皇后の実家の義姉で、夫の斎藤忠義は三位官という朝廷の重鎮だった。

斎藤夫人の発言に、周囲からも同調の声が上がった。「そうですとも。ちょっとした軍功を立てただけで、人を見下すようになったのでしょう。こんな恩知らずは、誰もが軽蔑するものです」

「北條老夫人、彼女の実家が滅んだとき、あなたが細やかに世話をしたと聞きました。夜も寝ずに付き添い、彼女が突飛なことをしないよう気遣ったそうですね。あなたは本当に彼女を大切にしていたのに、残念ながら彼女はその恩義を忘れてしまったようです」

北條老夫人はこれらの言葉を聞いて、最初は呆然としていたが、すぐに状況を理解した。

これらの夫人たちは一見大長公主に反論しているように見えたが、大長公主は怒るどころか、むしろ曖昧な笑みを浮かべていた。

明らかに、彼女たちは大長公主の代弁をしていたのだ。

老夫人は悟った。この宴会にさくらが必ず来るはずで、大長公主とさくらの間には私怨があるのだと。

大長公主が自分を招待したのは、守の功績を考慮してのことではなく、さくらの面目を失わせるためだったのだ。

大長公主が自分と同じようにさくらを憎んでいることに気づいた老夫人は、腐肉の匂いを嗅ぎつけた蠅のように、俄然興奮してきた。

演技なら、彼女の得意分野ではないか。

長い溜め息をつき、目に涙を浮かべながら老夫人は言った。「大長公主様、お恥ずかしい限りです。時として真心が真心を得られないこともございます。私は彼女に対して良心に恥じることはありません。それで十分でございます」

大長公主はため息をつ