第188話

影森玄武は黙っていた。元帥様と親王様の呼び方に何か違いがあるのだろうか？

「親王様はなぜここで待っていらっしゃったのですか？」上原さくらは尋ねた。

玄武は思考を現実に戻し、「ああ、母が君を困らせていないか確認しに来たんだ。彼女は付き合いにくいだろう？でも心配しないでくれ。親王家に来れば、彼女も宮中のように好き勝手はできない。結局のところ、屋敷の人々は私の言うことを聞くし、君の言うことも聞く。必ずしも彼女の言うことを聞くわけではない」

さくらは笑って言った。「そんなに付き合いにくくはありませんでした。確かに嫌がらせはありましたが、その手段は…少し粗雑でした。対処しやすかったです」

玄武は首を傾げた。手段が粗雑？確かに的確な表現だ。母はどんな手段を知っているというのだろう？甘やかされて育ったから、怒ったり、甘えたりすれば誰かが助けてくれると思っている。

「彼女には確かに手段がない。私が宮中にいた頃、母が淑徳皇太妃に対して使った最も厳しい手段といえば、父上が七番目の妹を身ごもった淑徳皇太妃のもとへ頻繁に通っていた時のことだ。父上を呼び寄せようと、病気を装おうとして自分を冷水に浸したが、入ってすぐに寒くなって出てきて、『来たければ来ればいい、自分を虐待するつもりはないわ』と文句を言っていたよ」

さくらはその光景を想像して、思わず笑い声を上げた。「太妃様は本当に面白い方ですね」

彼女の笑顔を見つめながら、玄武の目はほとんど離れられなかった。「面白い？君のその『面白い』という言葉の方が面白いと思うよ」

母は決して面白い人間ではない。記憶の中で、彼女は我儘で気まぐれか、理不尽な要求をするかのどちらかだった。普通の人なら少し譲歩するところを、彼女は理由もなく大騒ぎする。

外祖父は当代の大儒だったが、このような孫娘を育ててしまい、死んでも目を閉じられないだろう。臨終の際、彼女が何か問題を起こして家の名誉を傷つけないよう、と言い残したほどだ。

皇兄が母を宮外に出して自分と住まわせたのも、本当に彼女を恐れていたからだ。

宮中では母を恐れない者はいない。特別強いからではなく、その理不尽な振る舞いに、名家や官僚家庭出身の貴婦人たちが対処できないからだ。

馬車が止まり、尾張拓磨が幕を開けた。「元帥様、太政大臣家の門に着きました」

玄武は冷たい目で彼を睨みつけた。遠回り