第186話

さくらは奇妙な感覚に襲われた。鋭敏な心が何か異質なものを感じ取った。敵意のようでもあり、そうでもないような。

特に、天皇が最後に笑いながら言った言葉は本当に謎めいていた。「もう彼を守ろうとしている」とはどういう意味なのか？

事実はそうだったのに。

彼女は少し間を置いて言った。「陛下、戦において絶対に安全な決断というものはありません。特に決戦の時は、ほとんど賭けのようなものです。薩摩への我々の攻撃陣形に間違いはありませんでした。多少の小さな過ちは許容されるべきだと思います。結局のところ、邪馬台を奪還し、最終的な勝利を収めたのですから」

天皇は大笑いした。「朕はただ少し尋ねただけだ。そんなに緊張することはない。ただの世間話のつもりだったのだ」

さくらの背中の衣服は汗で濡れていた。単なる世間話なんかじゃない。先ほどの天皇の真剣な様子を見れば、罪を問うつもりだったのではないかと思えた。

邪馬台を奪還して戻ってきたのに、部下の過ちで大勝利を収めた元帥を追及するなんて、そんな必要はないはずだ。

しかし、天子様の心は測り難い。さくらはこれ以上留まるべきではないと感じた。身を屈めて言った。「それでは、上皇后様と陛下のお邪魔をいたしません。お暇いたします」

ずっと厳しい表情で聞いていた太后の表情が和らいだ。「行きなさい」

さくらは門口まで下がり、振り返って出て行き、お珠の手を握った。

お珠もさくらと同じように、手のひらに汗をかいていた。

天皇の突然の来訪、ほとんど世間話もせずに、まるで罪を問うかのような質問。お珠は本当に怖がっていた。

さくらが去っていくのを見て、天皇の目が徐々に戻ってきた。太后の厳しい目と合うと、思わず後ろめたさを感じ、笑って言った。「あの娘を怖がらせてしまったようだ」

太后はため息をついた。「なぜ彼女を脅かすのですか？」

「面白く思いまして。少し彼女をからかってみたかったのです。普段はあんなにも無表情なのに、彼女が慌てる姿を拝見したかった。子供の頃のように…ですが、確かに子供の頃とは随分変わりましたね」

太后は厳しい表情で言った。「人は変わるものです。彼女はここ数年大きな変化を経験し、とても困難な日々を過ごしてきました。彼女をからかい、慌てる姿や心配する様子を見て、気分が良くなるのですか？そんなに遊び心があるなら、後宮の妃たちと遊びな