第180話

翌日、上原さくらはお珠を伴って宮中に入った。

まず太后に拝謁すると、太后は喜んでさくらの手を取り、影森玄武との件について尋ねた。

さくらは心の中で用意していた説明をした。戦場で元帥と互いに惹かれあい、帰京後に元帥が求婚し、元帥が自分を受け入れてくれるなら、と承諾したのだと。

太后はもちろん事実はそうではないことを知っていたが、さくらの言葉を受け入れ、天皇が3ヶ月の期限を設けたことには触れなかった。ただ笑みを浮かべて「すべては縁。天が定めた縁なのね」と言った。

しばらく話をした後、太后は恵子皇太妃を呼ぼうとした。

さくらは太后の好意を理解しつつも、首を振って言った。「恵子皇太妃様が春長殿へ来るようにとのお呼びです。もし上皇后様のご寵愛を頼りに恵子皇太妃様に逆らえば、私が嫁いだ後、さらに敵視されることになります。上皇后様は今回は守ってくださるかもしれませんが、これからの屋敷での日々まで守ることはできません」

太后はさくらを見つめ、「あなたはいつもこんなに思慮深くて賢いのね。心配になるわ。ただ、私の妹は実家の者と私に甘やかされて、気まぐれな性格になってしまったの。今後彼女が屋敷であなたたちと同居することになれば、きっと苦労させられるでしょう。今日の様子を見て、もし度を越していたら、私から注意するわ」

さくらは笑顔で答えた。「上皇后様のご厚意に感謝いたします。上皇后様がお守りくださる限り、私は不当な扱いを受けることはありません」

太后は優しく微笑んで「行きなさい。後ほど様子を見に人を遣わすわ」と言った。

「かしこまりました。お暇いたします」さくらは丁寧に頭を下げて退出した。

正午、日差しが強くなる中、さくらとお珠は案内役の宦官に従って庭園を歩いていた。

この宦官は春長殿の者で、すでに外で待機していた。

明らかに日陰のある回廊を通れる場所があったにもかかわらず、宦官は意図的に日差しの強い場所を選んで案内していた。また、遠回りを何度もし、同じ場所を二度通ることもあった。まだ遠回りを続けている様子だった。

上原さくらは武術の心得があったので、それほど苦にならなかったが、お珠の方はかなり辛そうだった。汗が吹き出し、めまいと頭痛がして、吐き気もあり、熱中症の兆候を見せていた。

さくらは今日の宮中訪問が簡単ではないことを予想し、丹治先生からもらった薬を持参し