第181話

お珠を殿外に残し、さくらは頭を下げて殿内に入った。足元の白玉の床タイルは鏡のように磨き上げられ、目に入る周囲の様子は豪華絢爛な雰囲気に満ちていた。

さくらは素早く目を上げて一瞥すると、正面の椅子に紫色の宮廷衣装を着た貴人が座っているのが見えた。その人物の髪は雲のように豊かで、頭には豪華な宝石飾りが下がり、顔立ちは元帥と少し似ていた。

これが恵子皇太妃だとさくらは悟った。

前に進み跪いて、「臣下の上原さくらが、皇太妃様にお目通りいたします」と言った。

さくらの跪く姿勢は正しく、目線は伏せ、衣装も整っていた。跪く際に髪飾りの房飾りがわずかに揺れる程度で、非の打ち所がなかった。梅月山から戻って1年間、宮廷の老女中に作法を学んでもらった成果だった。

恵子皇太妃の冷たい声が響いた。「顔を上げな。その魅惑的な顔を見せてみなさい」

さくらは言われた通りにゆっくりと顔を上げた。恵子皇太妃の方を向いたが、目は合わせなかった。それでも、皇太妃の目に宿る冷たさは感じ取れた。

「ふん、確かに美しい顔をしているわね。私の息子が惑わされるはずだわ」恵子皇太妃が手を伸ばすと、側にいた高松ばあやが彼女を支えて下りてきた。

皇太妃はさくらの前に立ち、長い爪のついた手を上げ、さくらの顔を平手打ちしようとした。

「賤しい女め、よくも玄武を誑かしたわね」

平手打ちが降りる前に、さくらは素早く恵子皇太妃の手首を掴んだ。皇太妃が驚きと怒りで口を開く前に、さくらは先に言った。「皇太妃様がお咎めになりたいのでしたら、お側の侍女にお命じください。私は幼い頃から武術を習い、内力を修めてまいりました。誰かが私を傷つけようとすると、体内の気が自動的に防御します。私の顔に加える力の何倍もの力で跳ね返してしまいます。皇太妃様を傷つける恐れがありますので、もしどうしても直接お打ちになるのでしたら、どうかお許しください」

恵子皇太妃は一瞬動きを止めた。玄武が戦場でさくらが敵を一刀で三つに切ったと言っていたのを思い出し、嘘をついているようには見えなかった。

真偽はともかく、この賤しい女に傷つけられるわけにはいかない。すぐに手首を引っ込め、側にいた高松ばあやを見たが、年配の彼女では力不足だと判断し、力の強い宦官を呼び寄せるよう命じた。

初対面で平手打ちをするのは極めて侮辱的な行為だった。

恵子皇太妃はさく