第175話

吉田内侍が差し出した虎符を見ながら、天皇の表情は依然として読み取れなかった。

しばらくして、天皇は上原家軍のもう半分の虎符を取り出し、玄武が差し出したものと合わせた。

一方、北冥軍の虎符は完全な状態だった。父上が当時、北冥軍の虎符を玄武に与え、北冥軍を率いて国を守るようにと言ったのだ。

本来なら返す必要はなかった。

天皇は自分がこれまで触れたことのない北冥軍の虎符を指でなぞり、その刻印が指先に異様な感覚を与えた。

「上原さくらが同意したというのか？」皇帝は信じられないという様子で尋ねた。

「はい、陛下。同意しました」玄武は喜びに満ちた表情で、まるで昔の無邪気な弟のように答えた。「臣が出征前に求婚に行った時、上原夫人はさくらを北條守に嫁がせてしまいました。まさか、こうして巡り巡って、彼女が臣のもとに戻ってくるとは」

玄武は顔を上げ、目に甘い笑みを浮かべた。「もちろん、陛下のご配慮に感謝申し上げます。陛下が三ヶ月の期限を示されたのは、玄武に機会を与えてくださったのだと存じております」

天皇はすぐに顔の曖昧な表情を消し、親しげな笑みを浮かべた。「お前を追い詰めなければ、また手放すつもりだったのか？朕はお前の性格をよく知っている。昔は求婚がかなわず、今度はゆっくりと感情を育もうと考えていたのだろう。だが、女性の青春は待ってはくれないぞ。さくらの家にも継ぐべき爵位があるのだからな」

玄武は恥ずかしそうな表情を見せ、「臣の臆病さゆえです」と言った。

天皇は暫し沈黙し、玄武を見つめた。「上原さくらは本当にお前にとってそれほど大切なのか？」

「陛下、臣がさくらに心惹かれて久しいことは、ご存じのはずです」玄武は脇の椅子に座りながら言った。「本来なら、慰問と褒賞の件が終わった後に兵符を返上し、彼女とゆっくり付き合って感情を育むつもりでした。ただ、陛下のあの勅命で、他の者に奪われてしまうのではないかと恐れたのです」

皇帝は無理に笑みを浮かべた。「うむ、これも朕と母上の意図だったのだ。この方法でお前に求婚を急がせようとしたのさ。さもなければ、上原さくらは他の者に娶られてしまうところだった。彼女は今や引く手数多だ。上原家の戦闘能力を受け継ぎ、胆力と策略を持ち、初めての戦場で城を攻略する勇気を持ち、しかも二度も成功した。その武芸は計り知れず、さらに師門の力も使える。愚か