未来バージョンの身売り奴隷

私は美涵と非常に親しかった。彼女は私の命の恩人でもある。この社会は本当に厳しい。貧しい者たちは米や小麦粉ですら節約して生きている一方、富裕層は山海の珍味を食べ尽くせないほどだ。私の両親は元々富豪の家の家政婦をしていた。その家には三人しかいなかったが、毎食30品目以上の料理が並び、料理は水中を泳ぐもの、地を走るもの、空を飛ぶものまで含まれていた。富裕層が夕食を終えると、テーブルにはまだたくさんの料理が残っていた。肉は油が滴るほどで、香ばしい匂いが広がっていた。両親はその食べ物に目が釘付けになり、最初の頃は規則を知らずに、残り物を隠して食べようとしたが、すぐに見つかってしまった。社会では、どんな残り物であってもロボットが処理し、微量元素を抽出して粉末にして廃棄することが義務付けられている。見つかった後、両親は罰を受け、毎食白い蒸しパンしか食べられなくなった。味気ない食事に、ロボットが「食べている」ご馳走を見るたび、生きている意味を感じられなくなり、二人は河に身を投げて自殺した。本来なら私も一緒に連れていかれるはずだったが、その時まだ子どもだった美涵が私を川から引き上げてくれたのだ。彼女は小さな顔を真剣にして言った。「川は危険だから、遊んじゃダメだよ」私は親を失い、あまりの生活の辛さに泣いていた。美涵は大人びたふりをして、私の涙を拭いながら言った。「生きているだけでも素晴らしいことだよ。豚にされて食べられたり、犬になっていじめられるより、ずっといい」彼女は幼いながらも二つの仕事を掛け持ちし、私を育ててくれた。彼女は小さくて、私も小さかった。彼女はずっと私のそばにいてくれると思っていた。私は14歳でアルバイトを始め、16歳で正式に会社に行って借金を返し始め、そして21歳で彼女を失った。寮に戻ると、目の検知システムが馴染みのある環境を感知し、自動でエンターテイメントモードが起動し、高刺激の短い動画が再生され始めた。悲しみに暮れる中、ある動画が私の注意を引いた。【傘星グループ坊ちゃん、初の芸術コンテストに参加し、観衆を驚かせる。作品は7億円の高値で落札！】画面には巨大な絵画の前に立つ、スーツ姿のハンサムな男が映っていた。絵全体の色使いは奇妙で、構図は抽象的。画家の苦悩がはっきりと伝わってくるようだった。しかし、

数日後、次男の川本德佑が視察に訪れた。　マネージャーは事前に私に知らせており、彼が来る前に私は自分の作業スペースに巧妙に設計された機械の小人を並べていた。　机の上には厚い機械関連の本が積まれ、整然としたスケッチ用の紙も一枚置いてあった。　その紙には、わざと自分の筆跡でいくつかの機械に関する見解を書き記し、さらには一つの難題も残しておいた。　德佑がきっと興味を示すだろうと思ったのだ。　案の定、彼は作業スペースの機械小人に目を引かれ、スケッチ用紙を手に取ってじっくりと読み始めた。そして、目はその難題に長く留まった。　彼はマネージャーに尋ねた。「君の意見は？」　マネージャーは、私が事前に教えたセリフを流暢に繰り返した。　德佑は途中で笑い出し、「君の答えは素晴らしいが、その字は君のものじゃないな」と言った。　マネージャーは私に騙されたことを悟り、怒りの視線を私に向けた。　德佑はマネージャーに、真の才人を教えるよう要求した。　マネージャーは德佑を怒らせることを恐れ、額には冷や汗が浮かんでいた。仕方なく、私を引き渡す形となった。　私は軽く言った。「川本社長、これはただの趣味で、少し遊んでいるだけです。本気にしないでください」　德佑は少し失望したように見えた。　彼は同じ趣味を持つ者が、当然富裕層だと思い込んでいたのだ。　貧しい者が、こんな余暇の遊びに時間を割く余裕などあるはずがないと。　しかし、これも德佑にとって悪いことではなかった。　彼は興味を抑え、目を細めて私を観察しながら言った。「これはただの遊びでできるものじゃない。機械を学び始めてどれくらいになるんだ？」　私は答えた。「三年です。師匠はいません。雑書を読んだだけです」　三年というのは作り話だ。実際にこれをマスターするために、私は十三年以上の時間を費やしてきた。　德佑の目が輝き始めた。「三年、三年……」　彼は驚きと嘲りの混じった声で言った。「君の遺伝子はなかなかのものだ。売ってくれないか？」　「この才能は、私が引き継いでこそ最大限に活かせるものです」　私はマネージャーの顔色を伺い、わざと困ったような表情を見せた。　機械蜂が集めた情報によれば、德佑は生来疑り深い。もし私が即答すれば、彼は怪しむに違いない。　德佑はマネージャーに

会社に戻ると、同僚たちの嘲笑が耳にこびりついて離れなかった。「おやおや、裕樹じゃないか。どうしてこんなに早く、しっぽを巻いて戻ってきたんだ？灰かぶり姫は元の姿に戻っちゃったのか？」「次男はお前の身売り契約を解除して、家も買ってくれたんじゃなかったか？それなのに、なんでまだ俺たちと一緒に社員寮に住んでるんだ？」貧しさは、貧しい者に富裕層に媚び、同情を乞わせる一方で、同じ層の貧者が自分より良い暮らしをしているのではないかと疑わせる。会社での私の暮らしは、以前よりも厳しくなった。かつて親切だった同僚たちは、皮肉で辛辣になり、私にあれこれ命令してくるようになった。オフィスの五人分の仕事が、いつの間にか私一人の仕事になっていた。マネージャーは、私に一杯食わされたことを知っており、今や私が彼の手下になったことをいいことに、何も調整せず、むしろすべてを黙認し、陰で仕事量をさらに増やしていた。会社に立て替えたお金は、経理が承認せず、新たに提出した企画書は、すぐに他人の名前に変えられた。他の人のミスまで、私が賠償し、謝罪する羽目になっていた。一か月経っても、私は一銭も稼げず、逆に午後のお茶の注文や、さまざまな雑費で会社にお金を借りる形になっていた。マネージャーは私に言った。「借金が返せないなら、会社はお前を他の会社に転売するぞ」そうなれば、私の生活はさらに厳しくなる。転売された社員は、奴隷以下の扱いを受けるのだ。私はこれが彼の報復であることを知っていた。再び会社に残って、マネージャーや他の同僚の仕事を手伝い、残業をしている時、背後から足音が聞こえてきた。振り返ると、そこには察佑がいた。彼は目を細めて尋ねた。「なぜまだ帰らないんだ？」私は仕事がまだ終わっていないと答えた。察佑は納得しない様子だった。「それなら、どうして他の者は全員帰ったんだ？チームが一人だけ残って残業するなんて、おかしいだろう？」私は問い詰められ、涙をこらえきれずに真実を話した。「みんな、私がやりやすいからって、いろいろ押し付けてくるんです……」彼は私の顔をじっと見つめ、机の上に積まれた資料や機械の小人に目を移すと、何かを思い出したようだった。彼は私に一つの映像を見せてきた。それは、德佑に対するメディアの評価だった。多くの人々が德佑の死を惜しん

私は卑屈ながらも、決然と頭を下げた。「もちろん、喜んで」　彼は大笑いし、リラックスした様子で手を振ると、私はロボットに強制的に連れて行かれ、遺伝子移植の手術室へと向かうことになった。　そこは冷たくて暗い場所だった。壁には何十枚もの写真が掛けられていた。その中に、美涵の顔もあった。　明らかに、これらの写真は察佑に遺伝子を売り渡した人々のものだ。　私は血の跡が残るシーツに手を触れ、美涵の写真に向かって密かに祈った。「どうか、これからの道が険しくありませんように」　しかし、予想通り、何時間待っても、医者は手術室に入ってこなかった。　突然、二体のロボットが部屋に入り、私を連れ去った。　私は戸惑ったふりをして、何度も尋ねた。「どこに連れて行くのですか？」　心の中では、すべてを理解していた。私を察佑から連れ去ることができるのは、統治者しかいない。　私は、これまでのすべての行動が無駄ではなかったことに、ほっと胸をなでおろした。　統治者は深謀遠慮な人物で、どの家にもスパイを配置している。　私が手術室に送られたことを、彼が知らないはずがないし、私の才能が察佑の手に落ちるのを黙って見過ごすはずもなかった。　これまでの任務、すべての一歩を、私は慎重かつ完璧にこなしてきた。　そして、意図的に自分の才能を際立たせ、特別な存在であることを示してきたのは、この瞬間のためだった。　私は、ついに統治者に会った。　彼は銀髪をたたえ、まるで優しい老人のように見えた。　だが、私は知っている。彼は老いぼれた猛虎のような存在であり、油断はできない。そして、鋭利な刃でもある。私はこの刃を利用するつもりだった。 統治者に会うや否や、私はすぐに跪き、泣きながら叫んだ。「お願いです！話があります！告発させてください！察佑が傘星グループ坊ちゃんになりすまし、名前を変えて生きているんです！」

数日後、私は刑務所に面会に行った。　察佑の人皮マスクは剥がされ、そこには見覚えのない、みすぼらしい顔が露わになっていた。　私は叫んだ。「坊ちゃん？」　彼は憎しみに満ちた目で顔を上げ、「呼ぶな。お前がいなければ、俺がこんな惨めな姿になることなんてなかったんだ！」と怒鳴り返した。　社会の変革が間近に迫っている。統治者は、この変化に対してあまりにも慎重だ。彼を信じ込ませるにはもっと苦労するかと思っていた。　私は微笑みを浮かべて言った。「貧乏人に戻った感想はどうだ？」　「お前の遺伝子、もうお前のものじゃないんじゃないか？お前は恨んでるんだろう？察佑」ガラス越しに、私は彼の顔をじっと見据えた。　空気は緊張し、微妙な雰囲気が漂い始めた。　彼は頭をひねって考えていたが、自分の隙がどこにあったのか気づけなかった。　彼は歯を食いしばって尋ねた。「どうしてお前が俺が察佑じゃないと分かった？俺と彼は瓜二つなんだぞ」　私は低い声で答えた。「お前の巧みな演技が、お前を裏切ったんだ」　「金儲けしか頭にない、冷酷無慈悲な富家の坊ちゃんが、どうして小さな社員一人を気にかける？どうしてわざわざ医療ロボットを呼んで助けるんだ？」　「最初から、お前が優しすぎた。それが私の注意を引いたんだ」　彼は唇を震わせ、首を横に振った。「そんなはずはない！俺を騙そうとするな！金持ちだって人の心を弄ぶんだ！」　私は意図的に言葉を選び、続けた。「お前と彼らは違う。彼らは人を従わせたい時、こんな回りくどいやり方はしない。もっと露骨に、威圧的に、理不尽な手段で脅してくる」　「金持ちは傲慢なんだ。彼らの目には、貧乏人なんて映らない」　「でもお前は違った。お前は貧乏人の才能に固執していた。それが私の注意を引いたんだ。だから、私は大胆に推測した。お前が遺伝子の才能を使って察佑に成り代わったのではないかと」　「じゃあ、なぜだ？なぜ自分の生まれた階級を憎む？なぜ富裕層になった後、私たちが持つわずかな階級上昇の希望をも断ち切ろうとしたんだ？」　彼は冷たく答えた。「悔しかったからだ。こんな身の上に生まれたことが、どうしても許せなかった。富裕層になってみろ、世界中の誰もが俺にひれ伏すんだ」　「お前に富裕層の生活がどれだけ素晴らしいか分かるか？俺はもう二度と、過去には