第6話

会社に戻ると、同僚たちの嘲笑が耳にこびりついて離れなかった。「おやおや、裕樹じゃないか。どうしてこんなに早く、しっぽを巻いて戻ってきたんだ？灰かぶり姫は元の姿に戻っちゃったのか？」

「次男はお前の身売り契約を解除して、家も買ってくれたんじゃなかったか？それなのに、なんでまだ俺たちと一緒に社員寮に住んでるんだ？」

貧しさは、貧しい者に富裕層に媚び、同情を乞わせる一方で、同じ層の貧者が自分より良い暮らしをしているのではないかと疑わせる。

会社での私の暮らしは、以前よりも厳しくなった。かつて親切だった同僚たちは、皮肉で辛辣になり、私にあれこれ命令してくるようになった。

オフィスの五人分の仕事が、いつの間にか私一人の仕事になっていた。

マネージャーは、私に一杯食わされたことを知っており、今や私が彼の手下になったことをいいことに、何も調整せず、むしろすべてを黙認し、陰で仕事量をさらに増やしていた。

会社に立て替えたお金は、経理が承認せず、新たに提出した企画書は、すぐに他人の名前に変えられた。他の人のミスまで、私が賠償し、謝罪する羽目になっていた。

一か月経っても、私は一銭も稼げず、逆に午後のお茶の注文や、さまざまな雑費で会社にお金を借りる形になっていた。

マネージャーは私に言った。「借金が返せないなら、会社はお前を他の会社に転売するぞ」

そうなれば、私の生活はさらに厳しくなる。転売された社員は、奴隷以下の扱いを受けるのだ。

私はこれが彼の報復であることを知っていた。

再び会社に残って、マネージャーや他の同僚の仕事を手伝い、残業をしている時、背後から足音が聞こえてきた。

振り返ると、そこには察佑がいた。

彼は目を細めて尋ねた。「なぜまだ帰らないんだ？」

私は仕事がまだ終わっていないと答えた。

察佑は納得しない様子だった。「それなら、どうして他の者は全員帰ったんだ？チームが一人だけ残って残業するなんて、おかしいだろう？」

私は問い詰められ、涙をこらえきれずに真実を話した。「みんな、私がやりやすいからって、いろいろ押し付けてくるんです……」

彼は私の顔をじっと見つめ、机の上に積まれた資料や機械の小人に目を移すと、何かを思い出したようだった。

彼は私に一つの映像を見せてきた。それは、德佑に対するメディアの評価だった。

多くの人々が德佑の死を惜しんでいた。

彼の寛大で優しい性格を称賛し、彼のレースや料理の才能を褒めていた。

最初にその才能を持っていたのは他の者たちであったにもかかわらず。

さらに、ある団体は德佑の慈善活動のリストを発表し、彼が社会に数千万円を寄付したことを誇りにしながら、盲目の閻魔大王が善良な魂を奪っていったと嘆いていた。

しかし、人々は忘れているようだ。寄付は税金逃れの合法的な手段に過ぎず、善良さとは何の関係もないことを。

年々上昇する商品の価格、下降し続ける社員の給料、賃金未払いという態度こそが、彼らが民衆に対して見せる本当の姿だ。

察佑は興味深そうに私の表情を観察していた。

私は眉をひそめて言った。「これほど遅れた称賛が次男に届いたなら、彼も成仏できるでしょう」

彼は満足げに頷いた。「ここにいても仕方がない。お前には才能がある。私は才能を大事にする。私について来い。そうすれば、少なくとも惨めな暮らしをせずに済む」

彼が何を意味しているか、私は理解していた。彼は私に自分の犬となり、忠誠心を持ち、強く生きることを望んでいたのだ。

もし彼が本当に才能を愛していたのなら、レース場で私に会った時に私を見出すべきだった。私が今のように落ちぶれるまで待つのではなく。

マネージャーのこれまでの行動を、彼が知らなかったわけがない。今になって救世主のように現れ、私を助けようとしているのも、ただ私の忠誠を得るためだ。

私は目を伏せ、疑念を隠しながら答えた。「はい、頑張ります」

彼が去った後、私は机の上の機械蜂を見つめた。

果たして、私たち二人のうち、どちらが狩人で、どちらが獲物なのだろうか。