第1話

この社会のテクノロジーは極限まで発展し、資本の操縦下で全てが商品となっている。

人であれ、遺伝子であれ、例外はない。

間違いなく、この社会に幸福はない。出生率は非常に低く、新たに就任した統治者は労働力を確保するために、「子どもを生む法律」を作った。子どもを生むか、死を待つかだ。

親たちは子どもを育てるために、その一生を会社に抵当に入れ、育児資金を手に入れるしかない。

私もそんな奴隷の一人だ。親は生活のプレッシャーに耐えられず自殺し、私だけが残された。

私の命は会社のものだ。会社の年々倍増する利率の借金を完済しない限り、自由を手に入れることはできない。

社会の医療テクノロジーは新たな段階に達し、遺伝子を売り渡すことが、富裕層の能力を維持し、成功する近道となっている。

しかし、貧者の上昇の道は完全に閉ざされている。結婚は身分相応に行わなければならず、仕事は会社への借金返済のため、天賦の遺伝子があっても、それを売るか、殺されて奪われるかのどちらかだ。

多くの貧者が突然姿を消し、殺され、跡形もなくなる。

富裕層がシャンパンを楽しみ、飛行機に乗る動画には、遺伝子売買の広告が多く挟まれている。「才能は、使える者の手に委ねるべきだ」

「あなたの才能を無駄にしないでください」

「遺伝子を売って、新たな人生を手に入れましょう。手術成功率は99%！」

この社会では、才能を最大限に発揮できるのは富裕層だけだというのが一般的な認識だ。

彼らは言う。貧者は働かなければならず、時間がない。貧者は自律心がなく、才能があっても無駄にしてしまう。貧者にはお金も資源もないため、才能を最大限に発揮することができない、と。

だからこそ、貧者の才能は富裕層に譲るべきであり、彼らに光を当てさせるべきだと。

滑稽な話だが、多くの貧者がこれを不変のルールとして受け入れている。

私の友人は、豚にも犬にもなりたくない。彼女は堂々と人間でありたいと願っている。

彼女は私の同僚で、親も自殺した。私たちは二人きりで支え合って生きている。

彼女は純粋で繊細な人で、画家になることが彼女の一番の夢だった。

私は彼女を尊敬していたし、いつも励ましていた。彼女も次第に明るくなっていった。

ついに彼女は自分を試し、作品を短編動画サイトに投稿する決心をした。しかし、待っていたのは嘲笑と冷たい反応だった。「まず基本をちゃんと練習してから出直してきたら？」

「こんなレベルで、よく人に見せようと思ったね？」

池田美涵は自分の絵を見つめ、自信なさげに私に尋ねた。「私の絵、本当にそんなにひどいのかな？」

「でも前は、みんなが私の絵には何か特別なものがあるって褒めてくれてたのに」

「もしかして、最近練習する時間がなくて、手を抜いてしまったから……それで私、才能を活かしきれないのかな……」

私は慌てて彼女を慰めた。「違う！彼らが絵を分かってないんだよ！」

彼女は顔を青ざめさせ、静かに首を振った。「もう嘘をつかないで。あなたは私に何年も嘘をついていた」

「私はこの才能を、使える人に譲ることにするよ。そして、この才能に再び光を当てさせる」

こうして、美涵は自分の遺伝子の才能を売り、五千円を手に入れた。彼女の貯金を足して、あと数か月働けば、自由の身になれる。

翌日、彼女は仕事が終わり、自由になることを楽しみにしていたその瞬間、突然、血を吐き、地面に倒れた。

私は慌てて彼女の鼻息を確かめた。

彼女は震えながら、全力で言った。「遺伝子が買い手との拒絶反応を起こしてしまった。私の才能が輝く姿を見ることはできないけど、あなたは…必ずそれを見届けて…しっかり生きて」

彼女はその言葉を最後に、息を引き取った。

マネージャーはロボットを呼び、美涵の遺体を片付けさせた。彼は美涵が早く死んでしまい、会社の借金を返し終わらなかったことを残念に思いながらも、こんなところで死ぬのは不吉だと嫌がった。

法律に基づけば、借金を残した者の遺体は会社の所有物となる。

遺体は様々な用途がある。毛髪はウィッグに使われ、骨は粉末にしてセメントにされる。さらには人皮まで専門の会社が買い取っていく。

この時代では、商業化は徹底されていた。

私はマネージャーを止め、バイトで貯めたお金を使って美涵の遺体を買い取った。

マネージャーは驚きの目で私を見た。

真面目に仕事している私が、どうしてそんな大金を持っているのか？彼が私に問い詰めてくるのを、私は待っていた。